Когда десять лет назад в Оплот магов прибыл новый ученик, обладающий уникальным даром, конклав возликовал, ибо такое событие случается раз в тысячу лет. Правда, ликование быстро закончилось, ибо ребенок с таким характером конклаву тоже не попадался уже тысячу лет. Первый скандал он учинил сразу после прибытия. Мало того, что вместо проверенного слуги, которому были бы поручены заботы о мальчике, с ним приехал брат-близнец, так новый ученик еще и потребовал поселить их вместе, тогда как по правилам гильдии, все обычные люди живут отдельно, и их передвижения по Оплоту строго ограничены. В этот раз наставникам пришлось уступить требованиям новоприбывшего, и мир и покой, более или менее, были установлены еще на пару лет. А потом началось…

Юный боевой маг стал участвовать в деятельности гильдии. Конечно, из-за возраста участие Теодеуса было строго ограничено. Но с чего конклав взял, что сможет контролировать такую огромную силу? К счастью, никто не пострадал. Кроме самого мага. И тут начался кошмар главного лекаря Сириуса…

За всю свою карьеру, несчастный не сталкивался с таким ужасным пациентом. Капризный и подозрительный, он отказывался принимать лекарства, строго регламентировал, кто имеет право подходить к нему ближе, чем на пять метров, почти не спал, а во время бодрствование изводил всех вокруг своими требованиями. И чем сильнее были физические страдания юного мага, тем сильнее страдали окружающие.

Промучившись со строптивым пациентом три дня, главный лекарь был вынужден воззвать к двум архимагам, чтобы те воздействовали на него, хоть ненадолго. Сам же Сириус, наконец, отлучился и решил спокойно выпить настойку. Когда за его спиной раздалось тихое покашливание, лекарь недовольно обернулся и чуть не заработал сердечный приступ. Ведь за его спиной стоял юный маг. Сириус уж было решил, что тот вырвался от архимагов и пришел за отмщением.

К счастью, быстро выяснилось, что это не сам маг, а его близнец. Обычный мальчик. Главный лекарь возблагодарил небеса и ненадолго оказался в хорошем расположении духа. А в этот момент мальчик попросил разрешения навестить больного брата, ведь они не виделись уже три дня. В обычной ситуации это было строго запрещено, но сейчас лекарю было все равно, кто будет находиться у постели больного, лишь бы не он сам.

И в Оплоте магов снова воцарился мир и покой. Нет, пациент не стал менее капризным, напротив, получив благодарного слушателя в лице брата, он разошелся еще больше, и его капризы достигли апогея. Просто теперь все они доставались близнецу мага, а не лекарю и его помощникам. И те с радостью закрыли глаза на вековые устои и прочие глупости.

Но, к сожалению, это не могло продолжаться вечно. Чем старше становился маг, тем более тяжелые травмы зарабатывал. И в кои-то веки даже не по своей вине, просто удел боевых магов довольно тяжел и суров. Конклавом было срочно принято еще одно решение, нарушающее все уставы и негласные правила – начать обучение нового лекаря прямо в Оплоте, что было бы немыслимо ранее, но оказалось гениальным выходом теперь. Пусть главный лекарь делает свои предписание (не подходя близко к больному), а уж ученик лекаря их выполняет, одному ему известными способами. И все были довольны. Правда позже главный лекарь отметил в Нико огромный потенциал, заметил, что тот может использовать свои скромные способности для чуткой диагностики, наконец, увидел в мальчике невероятную доброту и терпение, и устыдился, что самолично превратил его в сиделку для капризного брата. Но было слишком поздно…

* * *

Нико потянулся за порошком, но Тео с такой скоростью перехватил его руку, что юноша подскочил от неожиданности.

– Что это? – с подозрением спросил маг.

– Лекарство, восстанавливающее кровь.

– А почему у меня от него голова кружится?!

– У тебя кружится голова от потери крови! – устало проговорил юный лекарь.

Он сидел с братом уже три часа, соответственно, тот три часа изводил его своими подозрениями и требованиями.

Нико развел порошок водой и поднес к губам брата:

– Выпей. Тео! Ты сам себе вредишь.

Маг нехотя исполнил назначение. И тут же начал жаловаться:

– Мне тут не нравится. Почему здесь так тихо?

– Потому что сейчас ночь.

– Это же трактир!

– Он за пределами города. Ты же сам хотел.

– Но это подозрительно… Такое чувство, что тут уже сто лет не было постояльцев.

– Господин Фэрадей говорил, что был здесь в прошлом году и знает хозяев, трактирщика и его жену.

– Ну ладно, год не было. – поправился маг. – Посмотри, здесь все запущенно…

– Но мы же пришли без приглашения, он отвел нас в первую попавшуюся комнату.

– Он сказал, что эта самая лучшая…Какая же тогда худшая?

– Тебе надо отдохнуть. – сказал Нико.

– Почитай мне заклинания, – тут же велел Тео.

Юноша устало вздохнул:

– Ну хорошо.

Он достал из седельной сумки книгу заклинаний и раскрыл ее, затем начал медленно зачитывать заклинания, маг слушал молча.

Чтение длилось около получаса, потом Тео, наконец, заснул.

Нико вздохнул с облегчением и тихонько пересел на софу.

Стояла гулкая ночная тишина. Только откуда-то сверху послышалось приглушенное хлопанье крыльев.

«Вот и вороны». – подумал лекарь.

Он прикрыл глаза. Ну, наверное, час времени у него есть. Можно отдохнуть…

– Почитай заклинания.

– Хорошо. – обреченно ответил Нико.

Он послушно взял в руки тяжелую книгу и открыл ее.

Пустой лист.

Юноша перевернул страницу.

Снова пустые, чистые листы.

Нико запаниковал: «Что? Почему? Я же могу их видеть! Я же…!

Он лихорадочно листал книгу.

Чистый лист. Снова. Снова. Снова. Сно…

Нико резко распахнул глаза.

Сон. Просто сон.

Юноша потер лицо руками. Всего лишь сон…

– Что было в книге?

Лекарь вздрогнул. Оказалось, Тео проснулся вместе с ним.

– Ничего.

Он поднялся с софы и подошел к брату:

– Как ты?

Но маг снова задал свой вопрос:

– Что было в книге? Почему ты испугался?

– Там ничего не было. – спокойно ответил Нико, но, видя, что брат по-прежнему ждет ответа, добавил. – Пустые страницы.

– Так быть не может. – сказал Тео.

– Я знаю.

– Это мои книги, и ты можешь читать их также как и я.

– Да. – тихо отозвался брат.

Маг заволновался, он приподнялся на своих плоских подушках:

– Вот, смотри!

Тео снял с пальца перстень с печаткой – печать мага. Это украшение было уникальным и принадлежало только одному владельцу, любой другой маг или человек, одев его на палец, лишился бы руки до локтя. Теодеус надел кольцо на безымянный палец близнеца. Ничего не произошло. Перстень не различал их.

– Видишь? – спросил довольный маг. – Ты совсем такой же как я. Не слушай, что они говорят тебе, Нико. Это неправда.

Юноша улыбнулся. Он повертел кольцо на пальце и осторожно спросил:

– Тео, а как ты думаешь, когда мы еще не родились, и были одним целым, у тебя была магическая сила?

– Не знаю. Может быть. Хотя, наша матушка уверяет, что родила только одного сына, а я вообще подкидыш…

– Знаешь, когда ты передаешь мне силу, у меня такое чувство…

Сверху послышался отчетливый стук.

Братья одновременно подняли головы.

Стук повторился, более того, это была ритмичная дробь.

– Вороны? – предположил Нико.

– Если только они из дерева. – фыркнул Тео. – И вообще, там, наверху не крыша…

– Чердак, наверное. – сказал его брат. – Я пойду, проверю.

– Я с тобой.

– Тео, не надо. Тебе нужен отдых. Да и хозяева испугаются, если увидят, что побеспокоили тебя…

Он начал снимать кольцо, но близнец остановил его:

– Оставь, пока. Может, пригодится.

– Чем?

– Статус, Нико, статус. Бывает, иногда, очень полезен…

«Особенно, посреди ночи, на чердаке»– подумал юноша.

– Я быстро. – сказал он вслух.

– Давай. Потом отчитаешься. – проговорил маг, устало прикрыв глаза.

Нико воспользовался этим и быстро щелкнул брата по лбу.

– Ай! Ты что себе позволяешь, лекарь? – притворно возмутился маг.

– Статус, Тео, статус. – Нико поиграл в воздухе пальцами, украшенными кольцом мага и выскользнул за дверь.

* * *

Юноша был прав, в закутке, недалеко от их покоев, оказалась ветхая лестница, ведущая наверх. То, что она ветхая, Нико обнаружил, когда оступился – посередине не хватало одной ступеньки.

– Ох! Не убиться бы…

Равномерный стук продолжался, теперь было очевидно, что он исходит из крохотной комнатки, находящейся под самой крышей. Кроме того, сейчас к стуку добавились и сдавленные всхлипы.

Юноша поднялся наверх и осторожно отворил дверь. В помещении было темно, только свет луны проникал через узенькие оконца. К счастью, у Нико, как и его брата – мага, было особенное зрение, он видел в темноте примерно так же, как при свете свечи.

Чердак был завален разной домашней утварью, сваленной вповалку. Все покрыто толстым слоем пыли. Но, конечно, не это сразу же привлекло внимание молодого лекаря.

Посреди комнаты сидел хозяин трактира и тихо плакал. Рядом с ним стояла детская колыбелька, которую мужчина покачивал одной рукой. Вот она и издавала ритмичный стук.

Нико, пока еще не замеченный, привстал на цыпочки и заглянул в колыбель. Она была пуста. Юноша тихонько окликнул трактирщика:

– Простите…

Тот испуганно поднял голову, в темноте он видел не слишком хорошо:

– Кто? Кто здесь?

– Я ваш постоялец. Простите меня за вторжение, но я услышал шум…

– Господин маг? – спросил хозяин, как показалось Нико, с надеждой.

– Нет. Я его брат.

– А…Да. Да. Извините меня. Я шумел. Да. Простите. Я… забыл, что вы прямо подо мной… – забормотал трактирщик. – У нас уже давно не было гостей, вот и…Такого больше не повторится.

Он замолчал, неловко переминаясь с ноги на ногу.

– Это ваших детей? – спросил Нико, указывая на колыбель.

– Да…Нет. Мы ждали ребенка…С супругой. – у него задрожали губы. – Пока она не…

Юноша вспомнил, что они так и не видели жену трактирщика и догадался, что случилось несчастье.

– Примите мои соболезнования.

– Спасибо, добрый господин…Ах, мы так давно не принимали гостей. С самой ее… – он вдруг резко оживился. – Господин, не надо ли вам чего? Вам или господину магу?

– Нет, все в порядке. – успокоил его Нико.

Но хозяин, кажется, разволновался еще больше:

– У нас очень хорошее заведение, самое лучшее! Любое желание клиента мы выполняем. Понимаете? Любое… – он с надежной посмотрел на юношу. – Пожелайте что-нибудь! Прошу вас, мы это исполним!

– Ээээ… – замялся лекарь, удивленный таким напором. – Ну…Нет ли у вас еще одной подушки? Более высокой? А то моему бра…

– Конечно! – перебил его хозяин. – Все будет исполнено! Вот увидите…

– Хорошо-хорошо, спасибо. – проговорил Нико успокаивающе. – Знаете, уже поздно, почему бы вам не лечь спать? Боюсь, от нашего приезда у вас столько забот появится…

– Мы любим гостей, у нас делают все для них! – снова проговорил трактирщик, возбуждаясь еще больше.

– Простите меня за вопрос: а вы не страдаете бессонницей? Я лекарь, может, вам нужно лекарство? – осторожно спросил юноша.

Мужчина внезапно сник, словно из него резко выпустили воздух. Он снова был похож на того человека, который открыл дверь неожиданным посетителям: дряблый, с какой-то бесконечной тоской в глазах. Он тихо проговорил:

– Вы очень добрый юноша. Нет, мне не нужно лекарство. Но вы правы, пора ложиться спать.

Он с усилием поднялся и направился к выходу, возле самой двери остановился и проговорил, не глядя на Нико:

– А ваш брат, он такой же добрый, как и вы?

– Да! Очень. – заверил его юноша, но счел нужным добавить. – Только… только вы его сразу не пугайтесь, это просто кажется, что он…

Трактирщик недослушал и быстро вышел на лестницу. Его шаги быстро стихли.

* * *

Нико неторопливо покинул чердак, по лестнице он спускался с особой осторожностью, после недавнего подъема, конструкция внушала юноше определенные опасения.

Вдруг где-то внизу раздался заливистый детский смех. Нико замер.

«Но ведь у трактирщика нет…».

В глубине дома кто-то захлопал в ладоши, а потом смех снова повторился, за ним последовал радостный возглас.

Юноша вздохнул с облегчением, он узнал голос Ребекки, младшей дочери Лутоса.

«Интересно, что ее так порадовало? Сон хороший?». – вяло подумал лекарь.

Он спустился на первый этаж и немного прошелся, разминая спину и плечи. После многочасового затворничества у постели больного, хотелось немного пройтись.

Снаружи раздались шаги, сопровождаемые характерным цоканьем.

Нико недоуменно похлопал ресницами:

«А что это лошади свободно разгуливают?».

Юноша решил выглянуть во двор. Он открыл дверь и переступил порог. Тут на лекаря просто дохнуло холодом. Видимо, ночью здорово похолодало.

«Ну, я на минутку». – подумал Нико.

За плащом нужно было подниматься наверх, а там Тео… Словом, юноша вышел на улицу, и, обхватив себя руками, быстро оглядел двор.

Он заметил две вещи: во-первых, было совсем не так холодно, как он предполагал. А во-вторых, лошади нигде не было.

Нико огляделся по сторонам, потом решил все-таки дойти до конюшни. Но стоило ему завернуть за угол, как из темноты, навстречу, вышел человек. Юноша отшатнулся, но тут же успокоился, опознав незнакомца:

– А, Шехмед…

– Господин маг. – насмешливо произнес детина. – А что это вы тут разгуливаете посреди ночи?

– Я не маг. – ответил Нико. – Я услышал, что снаружи бродит лошадь.

– Все лошади в конюшне, как и положено. – Шехмед подозрительно сощурился. – А бродите здесь вы. Странно. Совсем недавно чуть ли не умирали, а сейчас вполне себе…

– Я не маг, а его брат. – повторил Нико, продолжая осматриваться. – Но, все-таки, мне показалось…

– А мне показалось, что кто-то стоял у окна девушек. – жестко произнес помощник купцов. – И переговаривался с ними.

– Я слышал, как госпожа Ребекка что-то говорила. – вспомнил Нико.

– А может, вы снова гоняетесь за чьей-то тенью? Завтра будет, о чем похвастаться перед девушками…

– Да сколько раз повторять, что я не…

– Колечко снять забыл. – любезно подсказал Шехмед.

Он двинулся к юноше, с видом весьма не дружелюбным.

– А, это мне брат дал…

– Значит, оно ему не нужно? Дай-ка мне!

– Нет! Оно заколдованно, его нельзя…

Но детина мгновенно оказался возле лекаря и заломил ему руку.

– Ох! – только и смог выговорить Нико, морщась от боли.

Шехмед схватил перстень свободной рукой, потянул, чтобы стянуть с пальца…

– Ааааааа!!!

Он моментально отпустил свою жертву и запрыгал, тряся обожженную ладонь.

– Ну ты и дурень. – констатировал Нико, потирая запястье. – Я же сказал, его нельзя трогать!

Юноша был человеком незлым, да к тому же лекарем, поэтому он отошел в сторону, собрал приличный ком сырой земли и снова подошел к своему мучителю:

– Дай руку. – он приложил землю к обожженной ладони Шехмеда. – Земля оттянет жар и боль от магического ожога.

Детина, стоял, обиженно поджав губы, потом нехотя произнес:

– Спасибо…

– Тебе очень повезло. – сухо ответил Нико. – Что ты не встретился сейчас с моим братом. А иначе давно бы уже квакал в сторону ближайшего болота.

– Пусть перестанет крутиться возле девушек. – все также обиженно пробубнил Шехмед.

– Не лезь к нему, мой брат не обладает терпением. Добром это не кончится. – юноша почувствовал, что совсем замерз. – Пошли в дом.

– Я на конюшне ночую. – ответил парень.

– А…А ты правда ничего не слышал?

– Голос женский. Вышел посмотреть, а тут ты. Я думал, маг. Пошел разбираться…

Над их головами промелькнуло что-то темное и приземлилось на крышу, до собеседников донеслось шумное хлопанье крыльев.

«Ворон?». – подумал Нико. Он успел заметить только, что птица очень крупная. Странно, что она летает по ночам.