Сириус набрался решимости и поднял взгляд, тень мага занимала всю стену и уже совсем не была похожа на тень человека. Но главный лекарь храбро произнес:

– Мы хотим позаботиться о благополучии мальчика. У него есть дар. Он не должен всю жизнь находиться… в вашей тени.

Тут произошло страшное: тень отделилась от стены, как огромный сгусток темноты. Она нависла над главным лекарем, готовая в любой момент поглотить его.

– Он не может находиться в моей тени. – произнес великий маг. – Он и есть моя тень.

Юноша резко развернулся и покинул помещение. И вся темнота, наполнявшая комнату, ушла вместе с ним.

Главный лекарь медленно опустился на пол, силы разом покинули его. С трудом сдерживая дрожь в голосе, он позвал:

– Фамильяр! Фамильяр архимага Маркуса!

Дверь шумно, с фырканьем и пыхтением (не со стороны двери), приоткрылась, и в комнату зашел большой черный дог. Он с удивлением посмотрел на сидящего на полу лекаря.

– Передай архимагу, что, то место, о котором я говорил ему, в цитадели Грома, оказалось занято. Передай…п ередай, что я ошибся…

Дог кивнул и выбежал наружу. Главный лекарь прислонился головой к своему столику и бессильно закрыл глаза.

Его крыса-альбинос спрыгнула со столика прямо на плечо хозяину и потянула к его лицу свою острую мордочку.

– Ничего, ничего, Арабелла… Все в порядке. – прошептал мужчина. – Главное, он не тронул тебя…

* * *

Тео стоял возле старого колодца и смотрел на свое отражение в его темных водах. Вокруг было тихо. Стена их фамильного замка, освещенная солнечным светом, была изрыта глубокими трещинами, в которых разросся мягкий зеленых мох.

– Тебя что-то беспокоит. – произнес Нико, внезапно появившись рядом.

– С чего ты взял?

– Когда тебя что-то беспокоит, ты всегда видишь этот сон. – улыбнулся ему брат.

– В таком случае, ты разбираешься в моих снах лучше меня самого. – сухо произнес Тео.

Он отвернулся от колодца, прислонился к нему спиной и, помедлив немного в нерешительности, произнес:

– Я напугал главного лекаря.

– Зачем? – удивился Нико.

– Он хотел отослать тебя.

– Ох, Тео…

– Я зря это сделал, но…Они опять взялись за старое. Я устал от их решений.

Нико посмотрел на освещенный солнцем замок:

– Ты все еще сердишься на матушку и брата за то, что они хотели послать с тобой слугу?

– Да.

– Они всего лишь соблюдали древние правила гильдии.

– Правила? Нико, в каком правиле говорится, что можно забрать у человека его половину? Забрать, и сделать вид, что ничего не случилось?

– Не сердись. – успокоил его близнец. – Это все в прошлом, мы тогда были детьми. Сейчас никто не сможет разлучить нас против воли.

– Да, никто. – согласился Тео.

Он бросил взгляд через плечо на темные воды колодца: «Я не допущу этого».

* * *

Лутос и Фэрадей, два купца-компаньона, нервно поглядывали на дорогу, уходящую за горизонт, туда, где только-только занимался рассвет. Их спутники, сидящие в коляске, пребывали в сонном оцепенении, связанным с ранним подъемом. Только дочки Лутоса, две свеженькие розовощекие девицы, весело щебетали, украдкой бросая взгляды на дорогу.

– Интересно, какой он?

– Наверное, у него длинная борода до самой земли!

– Но он же совсем молодой!

– Зато маг!

– Уймитесь, девки! – прикрикнул на них отец. – Ох и разгалделись…

– Папенька, вот он! – первой заметила появившегося на горизонте всадника одна из девушек.

– Ой, да их двое! – вторила ей вторая.

– Может, это кто другой? – осторожно проговорил Фэрадей.

Впрочем, скоро группа путешественников убедилась, что это именно маг. Ведь в руке он держал посох, а на мантии можно было различить разноцветные нашивки в виде небесных светил, свидетельствующие о его статусе. Также, на безымянном пальце правой руки юноша носил перстень с печаткой – печать мага.

– Да, это он. – согласился Лутос и в волнении оправил кафтан. – Молодой какой…

Обе девушки тут же впились взглядами в лицо молодого мага и сразу же нашли его очень симпатичным. Действительно, у юноши были красивые, правильные черты лица, высокие скулы и пронзительный взгляд светлых глаз. Так как он был еще очень молод, фигура мага пока оставалась мальчишеской – высокий и худой. Но он так прямо и статно держался, расправив плечи и высоко подняв голову, что это легко компенсировало недостаток солидности его телосложения.

– Хорош… – вздохнула одна из девиц.

Отец бросил на нее строгий взгляд и уже приготовился отчитать, но его отвлекла младшая дочь, воскликнув:

– Да они же одинаковые!

Действительно, теперь, когда всадники подъехали ближе, спутники купцов смогли разглядеть и второго юношу, держащегося позади. Он носил плащ с капюшоном и держался не так прямо, но все равно было видно, что спутник мага – точная его копия.

– Говорят, это его фамильяр. – подал голос один из работников.

– Тихо ты! – шикнул на него Лутос.

Всадники подъехали к группе и спешились. Маг первый подошел к купцам, а второй юноша держался позади.

Лутос и Фэрадей дружно поклонились:

– Великий маг!

Теодеус милостиво кивнул.

– Мое имя Лутос, великий маг. – назвался купец.

Тео окинул его взглядом: низкорослый, с солидным брюшком, похоже, весьма добродушный по натуре.

– А я Фэрадей. – представился второй, худощавый, с длинными усами и окладистой бородой, довольно нервозный с виду. – Мы с Лутосом компаньоны.

Маг снова кивнул, а затем представил своего спутника:

– Это мой брат, Николас. Относитесь к нему с тем же почтением, что и ко мне.

Оба купца тут же последовали наставлению и низко поклонились брату великого мага. Тот укоризненно посмотрел на близнеца, Тео же остался весьма доволен их реакцией.

Голос подала она из дочек Лутоса:

– Вы тоже маг?

– Нет. – мягко ответил юноша. – Я лекарь.

– Правда? – обрадовался Лутос. – Как нам повезло! Великий маг и лекарь! Это будет удачная поездка.

– Значит, вы направляетесь в деревню Лягушатники? – заговорил Теодеус.

– Да, великий маг. Нам заказали крупную партию товаров, она там, в поклаже. Мы почти все уже закупили, остались только кое-какие травы. Мы закупим их по дороге, заедем в пару деревень.

– Да, нам говорили.

– Позвольте же, я представлю вам своих спутников. Это наш казначей, Фило…

– Мой дядюшка. – добавил Фэрадей.

Дядюшка оказался благообразным старичком, с пенсне, и не выпускающим из рук свиток с какими-то записями.

– А это Шехмед, наш помощник. За лошадьми следит, поклажу грузит, ну и всякие мелочи…

Шехмед был молодым и крепким мужчиной, жгучий брюнет с тонкими усиками и весьма залихватским видом. Таким залихватским, что казалось, какой-то разбойник с большой дороги замаскировался под служащего и пытается заманить вас в ловушку. Уж очень странно смотрелся на этом крепком мужичке рабочий фартук.

– Мои дочери. Старшая – Глория, младшая – Ребекка.

Собственно, единственное, что хорошо различало дочерей Лутоса, то, что одна была чуть старше, а вторая помладше (они еще находились в том возрасте, когда маленькая разница между детьми хорошо заметна: одной было пятнадцать, а второй шел двенадцатый год). Обе стройненькие, с пухлыми щечками, блестящими глазами, и изрядной долей детского озорства. Словом, вполне милые девочки.

– Ну вот. А еще нас сопровождают трое спутников, они тоже едут в сторону Лягушатников и попросились к нам в компанию. Господин Лао. – с почтением произнес Фэрадей.

Мужчина, до этого момента равнодушно сидевший в коляске, покосился в сторону мага и хмуро кивнул. Это был весьма мрачный господин. Одет дорого: кафтан из хорошей материи, расшитый серебром пояс, золотая цепочка с каким-то оберегом. Держался он с достоинством и солидно, смотрел прямо перед собой, сложив руки на своем саквояже. И все бы ничего, только у господина Лао была совершенно не подходящая к такому костюму внешность: волосы темно-рыжие с проседью, кустистые брови, ястребиный нос, сильно загнутый к концу и густая черно-рыжая борода. Честное слово, если бы их с Тео поставили рядом, за колдуна бы приняли вовсе не юношу.

– Ну и наши спутницы: госпожа Кларисса. Вдовушка, едет к родственникам. – печально пояснил Лутос.

Сидящая в коляске молодая женщина слабо улыбнулась. Она была одета в черный плащ, полностью скрывавший ее фигуру и капор. Лицо ее было бледным, а темные волосы собранны в крепкий узел.

– И госпожа Лаура. Возвращается домой, ее матушка живет неподалеку от родственников госпожи Клариссы, так что милые дамы путешествуют вместе.

Госпожа Лаура была прелестна: белокурая, голубоглазая, с пушистыми ресницами и ямочками на щеках, по возрасту чуть старше близнецов. Странно, что матушка решилась отпустить ее куда-то, хоть и с компаньонкой.

– Я очень рад. – произнес Теодеус, затем перевел взгляд на Лутоса. – Вы готовы отправляться?

– Да-да. – засуетился купец. – Поклажа готова. Шехмед, ты закрепил сундуки?

– А? – отозвался детина, который до этого был занят тем, что любовался на госпожу Лауру.

– Закрепи сундуки, быстро! Великий маг не должен тебя дожидаться!

– Так пусть вперед едет. – пожал плечами Шехмед. – Заодно и дорогу проверит.

Лутос аж рот раскрыл от такой наглости:

– Ты…Да ты…

– А чего? Он же нас охранять должен, так пусть и…

Пузатый купец все еще не мог подобрать нужных слов, но их подобрал Фэрадей, да так быстро и надрывно выпалил, что слова слились в одно целое:

– АНУШЕВЕЛИСЬБЫСТРЕЕТЫ!!!

У нервного купца даже жилы вздулись, что, похоже, подействовало на Шехмеда больше, чем угрозы. Он быстро закрепил багаж, пока у работодателя не случился припадок.

– Готово.

– Ну что ж, давайте, поехали! – заторопился Лутос.

Он бережно взял компаньона под локоть и подвел к коляске.

Итак, путешественники расположились следующим образом: первая коляска с пассажирами. На месте возничего оба купца. Пассажиры: с одной стороны господин Лао и вдовушка, с противоположной обе дочки и госпожа Лаура. Вторая коляска была полностью отдана под поклажу, за возницу был Шехмед, рядышком примостился Фило.

– Веселая компания. – заметил Нико.

– Да уж, скучать не придется. – согласился с ним Тео.

Браться забрались в седла и пришпорили коней.

* * *

Группа путешественников передвигалась в молчании. Минут пять. Потом обе дочки Лутоса забросали Тео вопросами:

– Господин маг, а вы дрались с великанами?

– Приходилось.

– Великий маг. – строго поправил дочерей купец.

– Это потому, что вы дрались с великанами, вас все хвалят? – с благоговеньем спросила Ребекка.

– Нет. – засмеялся Тео. – Меня не хвалят. Великий маг – это мое звание. Это значит, что я прошел испытание в семи башнях магов. Видите эти нашивки?

Он показал на одно из изображений на своей мантии:

– Это знаки отличия. По одному за каждую башню. Башни носят имена небесных светил, отсюда и изображения: луна, месяц, солнце, красная звезда…

– Значит, башен всего семь. – констатировала Глория.

– Нет, на самом деле восемь. Есть еще башня черной луны. Но мой наставник не пустил меня туда. А для звания великого мага достаточно семи побед.

– Она такая страшная, эта башня? – испугалась девочка. – Что ваш учитель испугался?

– Она для темных заклятий. – ответил Тео. – Правда, наставник говорил, что боится не за меня, а за саму башню. Они и так на реставрацию много денег потратили…

– А с морскими чудовищами вы дрались?

– А принцесс спасали?

– А вы…

– Девки, а ну замолчите!

– Ну, папенька, нам так скучно ехать! – захныкали девочки. – Пусть господин великий маг расскажет про какое-нибудь свое приключение. Нам так интересно!

Господин великий маг был польщен:

– Что бы вам такое рассказать…

– Расскажите про самое страшное! – попросила Глория.

– Вы спать не будете! – тут же запротестовал Лутос.

– Но сейчас же только утро! Зачем нам спать? – удивилась Ребекка.

Остальные пассажиры улыбнулись детской непосредственности, ну разве что, за исключением господина Лао.

– Хорошо. – согласился Тео. – Расскажу вам о случае, который самого меня напугал больше всего. В Оплот магов пришло послание от великого мага Рамуса, он взывал о помощи. Ибо на вверенной ему земле появилось чудовище. Злобный дух, черный как ночь, после захода солнца он покидал свое тайное убежище и разорял окрестные земли, нападал на скот и вселял ужас в сердца людей. Но самое ужасное то, что злобного духа никак не удавалось выследить. Три дня и три ночи великий маг не смыкал глаз, магическим взором он следил за границами вверенных ему земель, но так и не дождался нарушителя. И только когда Рамус рухнул без сил, словно в издевку, неистовый дух снова появился, но этот раз он стал нападать на людей. Великий маг срочно обратился к конклаву с просьбой прислать помощь. Гильдия выделила лучших боевых магов…

– И вас тоже? – с восторгом спросила Глория.

– Нет. – честно ответил Тео. – Меня отправили последним, когда все остальные великие маги закончились.

– Не перебивай великого мага, Глория. – строго отчитал дочь Лутос.

– Так вот. – продолжал Теодеус. – Маги дежурили день и ночь, постоянно сменяясь, ни на минуту не оставляя границы без присмотра. И они смогли увидеть это чудовище, крылатого призрака мрака. Но каков же был ужас великих магов, когда они поняли, что неистовый дух не нарушал границ земель, которые они так тщательно охраняли. А значит, его тайное убежище было прямо внутри, возможно, где-то совсем недалеко. И началась битва! Но, увы, дух был бесплотен и крайне хитер. Заклятия не могли нанести вреда его плоти (у него ее не было), а изворотливый ум помогал избегать ловушек. Каждую ночь маги вступали в противостояние с духом, а днем кропотливо, но безнадежно искали его тайное убежище. В отличии от чудовища, маги получали ранения, силы истончались… И вот, наконец, послали за мной…

– И вы его убили? – воскликнула Ребекка.

– Не говорите сразу! – испугалась Глория. – Я хочу услышать все по порядку…

Тео продолжал:

– Мы поехали в лагерь вдвоем с братом. Я должен был вступить в битву с чудовищем, а Нико помогать главному лекарю. С волнением я расположился в засаде, устроенной на склоне горы. Никто не знал, где появится дух этой ночью, но мне повезло, он явился! Огромный, больше любого великана, с крыльями как у орла, он был похож на сгусток самой беспросветной темноты. Я вступил в бой. Своей магической силой я разжег столб пламени такой высоты, что стал таять лед на верхушках гор. Подвластный моей воле огонь кольцом окружил чудовище. Пламя горело так ярко, что дух, состоящий из теней, не выдержал. Я видел, как языки огня лижут его бесплотное тело, и оно бледнело на глазах! Мрак расступался перед светом! И тут он исчез! Просто взял и растворился в воздухе. А ведь победа была так близка… А утром я получил нагоняй от своего наставника, он ругал меня, что я чуть не сжег всю округу, некоторые люди получили ожоги, даже пара великих магов.

– Так нечестно, вы ж всех спасти хотели! – неожиданно вступился за Тео Шехмед. – Можно подумать, этот дух никаких разрушений не оставил!

Великий маг вспомнил, что его наставник как раз утверждал, что от неистового духа разрушений значительно меньше, чем от самого Тео. Он продолжил свой рассказ:

– Я с нетерпением ждал следующей ночи и появления духа. У меня была готова новая стратегия битвы. Так вот, в самый черный час ночи крылатое чудовище снова явилось на свое пастбище, оно нависло прямо над деревней. Но я уже ждал его. На этот раз я решил, что с бесплотным духом будет драться равный ему, и тоже вызвал духа: огромного грифона с чешуей, крепкой как алмаз, и клювом, способным алмаз раздробить. Духи вступили в бой, это было величественное зрелище! Мой грифон сиял как солнечный свет, а неистовый дух был черен как ночь. И вот, грифону удалось ранить духа, он порвал ему крыло. Я возликовал, но, увы. Дух опять скрылся, просто растворившись в воздухе… а с утра я снова получил нагоняй.

– А на этот-то раз что? – удивился Фэрадей. – Опять что-то загорелось?

– Нет. – поморщился Тео. – Наставник заявил, что я устроил такое светопреставление в воздухе, что жители деревни не смогли спать. Они выходили из домов и смотрели на небо. Некоторые так засмотрелись, что получили травмы. Кто-то в канаву свалился, кто-то в дерево врезался…

– Да они там пьяные, небось, были! – возмутился Шехмед.

– Словом, люди получили ушибы, вывихи, один из магов даже сломал руку.

– Ваш наставник несправедлив к вам. – заметил сухонький Фило.

– Я тоже так считаю. – согласился Тео и продолжил. – И вот третья ночь. Я ждал ее, ведь я приготовил духу ловушку. Стоило ему объявиться, как окружающие деревню горы, подвластные моей воле, пришли в движение. Корни гор зашевелились, и каменные твердыни склонились передо мной. А на их вершинах, задевающих облака, хранились залежи векового льда, чистого как слеза. Из него я создал вокруг себя и духа огромную темницу изо льда. Затем я заставил свой посох гореть, и огонь его отражался в гранях ледяного узилища, отчего оно засверкало как драгоценный камень. Дух метался в своем ледяном плену, но выхода не было. Я видел, как он закрывается крыльями, ибо глаза его не могли вынести такого яркого и чистого света. А потом… он снова исчез.

Слушатели разочарованно выдохнули.

– Да, а утром…

– Вас опять отругали? – догадалась Глория.