Глава 2

Наконец-то дома… Хлипкая дверь хижины скрипнула, пропуская хозяйку внутрь.

– Деточка, ты уже вернулась…– старенькая карлица Аманда попыталась подняться навстречу Вивиан, но та остановила ее жестом.

– Сидите тетушка, вам же тяжело. Лучше скажите, как она? – девушка сразу направилась к сестре.

– Ох, совсем слаба, – покачала головой старушка и, все-таки покинув стул, неуклюже засеменила за ней. – Сегодня даже не вставала с постели…

– Лили, – Вивиан опустилась на краешек кровати и взяла ладошку сестры в свою. Какие же тонкие ручки, жилки так и просвечиваются…

– Привет, – сестра открыла глаза и попыталась улыбнуться.

– Как ты?..

– Держусь…– прошептала она сухими губами.

– Это правильно, надо держаться, – Вивиан убеждала в этом не только сестру, но и себя, хотя после сегодняшнего провала ее вера в лучшее начала угасать. – Мы что-нибудь придумаем, обязательно придумаем… Ты ела?

– Ничего она не ела! – огорченно ответила за Лили карлица. – Я ведь и супу сварила из перепелочек, как она любит…

– Хочешь, поедим вместе? – весело предложили Вивиан сестре, и та согласно кивнула. – Отлично! Аманда, а ну-ка налей нам всем супчика!

Старушка довольно заулыбалась и пошла к очагу, где в котелке томился наваристый бульон. Внимание же Вивиан привлекло некое шебуршение за дверью, а потом ее кто-то тихонько поскреб.

– Корни! – ничуть не удивилась она, когда на пороге увидела пушистую лисицу. – И где ты пропадала со вчерашнего дня? Неужели жениха себе завела?

Лисичка на это лишь махнула рыжим хвостом и без всякого стеснения прошла в дом. А через мгновение, учуяв запах супа, уже ходила кругами около Аманды.

– Ну что за несносный тотем нам достался! – Вивиан шутливо всплеснула руками и вернулась к повеселевшей Лили.

– Вы с ней похожи, – усмехнулась та.

– И чем это? – засмеялась Вивиан. – Разве только окрасом, – она накрутила на палец прядь темно-рыжих волос. – Но гуленой меня никто назвать не может! Я даже женихом обзавестись не смогла в свои девятнадцать!

– У вас обеих сильный характер, – уже серьезно ответила Лили. – И вы неспособны на предательство…

Слова сестры проникли в самое сердце, и Вивиан, часто заморгала, прогоняя непрошеные слезы. Но тут вовремя подоспела Аманда с тремя мисками супа, разогнав всю грусть. Они все вместе с аппетитом поели, болтая о всякой ерунде, потом старушка ударилась в воспоминания своей молодости, под которые Лили незаметно заснула.

– Можно, я схожу на речку? – попросилась тогда у Аманды Вивиан.

– Конечно, милая, – тепло улыбнулась та. – Не волнуйся, с Лили все будет хорошо, я присмотрю за ней…

И Вивиан знала, что так и будет. Аманда помогала ей с сестрой все последние пять лет, с того самого дня, как они остались сиротами. Их мать так и не оправилась после всех трагедий. Она год за годом чахла от тоски, а под конец наотрез отказалась подпитывать Силы от своей стихии. Без витума это было все равно, что сознательно приговорить себя к смерти. И одним осенним утром она просто не проснулась. А Аманда, как и многие брауни, которые охотно работали в семьях ведьм, уже некоторое время до этого помогала им по хозяйству. Когда же старшая Шиан умерла, она продолжала ходить к ним в дом и заботиться о подрастающих сестрах. А для Вивиан и Лили старушка вскоре стала «тетушкой» и единственным близким существом в мире.

К речке ведьма шла под проливным дождем. Небеса наконец прорвало, и они щедро делились влагой с истосковавшейся по ней землей. Время от времени становилось светло от нестерпимо ярких молний, а грохот грома отдавался под ногами. Но Вивиан не пугала разбушевавшаяся непогода: вода была ее Стихией, источником Силы и жизни. Бабушка всегда говорила, что внучке несказанно повезло, раз Вода решила ей подчиниться. Это мощная Стихия, которой не так уж просто управлять, но Вивиан удалось это сделать, и случались мгновения, когда они с водой становились единым целым, растворяясь друг в друге и возрождаясь уже в новом обличии. Вода не только насыщала ее нужной силой и энергией, но и дарила успокоение, залечивала раны, вселяла веру в себя…

Рональд, затаившись в зарослях ночного леса, наблюдал за юной ведьмой, которая исполняла в реке свой завораживающий танец. Девушка кружилась на месте, а вода, слушаясь каждого взмаха ее руки, устремлялась вверх столпом, затем, образуя арку, ниспадала вниз, не касаясь своей стихийницы. А в следующее мгновение превращалась в фонтан брызг, и тогда Вивиан позволяла ей обрушиться на себя. Девушка подставляла лицо под град капель и счастливо улыбалась…

Ведьмак пришел сюда, ведомый дождем: тот словно следовал за водной ведьмой. Но ливень давно прекратился, а Рональд никак не мог заставить себя выйти из укрытия. Ему хотелось еще немного насладиться этим благостным уединением, когда он мог, не стесняясь, наслаждаться видом ее обнаженного тела…

Он любил Вивиан, сколько себя помнил. И когда она была серьезной и не очень общительной девочкой, потом – колючим угловатым подростком, который, в конце концов, превратился в очаровательную и манящую девушку… Он часами мог смотреть в ее большие, чуть раскосые глаза, зеленые как первые клейкие листочки, распустившиеся на березе…Готов был вечно любоваться бликами солнца в ее медных волосах, улыбкой на чуть припухлых губах… Она была не похожа ни на какую другую женщину… Даже то, что она решила сохранить свою девственность, а не избавиться от нее после шестнадцатилетия, делало ее особенной. Нет, Рональд не осуждал юных ведьмочек, которые стремились поскорее потерять невинность, наоборот, это было правильно. Ибо нет ничего страшней, если нетронутая ведьма попадет в руки мага. Что говорить, он и сам несколько раз помогал невинным девам «обезопасить» себя от подобной участи. Но с Вивиан… С Вивиан все было по-другому. Он надеялся, нет, он верил, что в один прекрасный день она станет его женой, и тогда…

Рональд мог ночами напролет мечтать о том, как делает ее своей… Как гладит ее нежнейшую кожу, ласкает руками, а затем и губами небольшую аккуратную грудь, заставляет ее стонать от неведомого ранее наслаждения… Он будет открывать ей все новые и новые ощущения, подводя к главному… А потом проникнет в нее, такую теплую и податливую, разрушит тонкую преграду… Нет, он не будет торопиться, накроет ее губы поцелуем, подождет, пока неизбежная боль утихнет, и только после этого поведет дальше… Сладостный взрыв накроет их одновременно, и в это мгновение ее глаза будут светиться любовью и благодарностью…

Ведьмак сам тихо застонал, чувствуя, как пах налился тяжестью, а тело требует разрядки. Такое с ним случалось всегда, стоило позволить запретным мечтам завлечь себя в свои сети. Он прикрыл глаза и уткнулся лбом в шершавый ствол сосны, пытаясь выровнять дыхание. Дома, в одиночестве, Рональд уже давно бы освободился от этого бремени, но сейчас та, кого он вожделел, была слишком близко…

И как в подтверждение этому, до него донесся ее нежный голосок:

– Здесь кто-то есть?.. Рональд? Это ты? Выходи, я знаю, что ты здесь…

Вивиан, увлекшись единением со своей Стихией, с опозданием почувствовала, что у реки она не одна. А когда поняла, стремглав выскочила из воды и принялась натягивать на себя одежду. И только потом, подключив внутреннее чутье, догадалась, кто это.

– Здесь кто-то есть?.. Рональд? Это ты? Выходи, я знаю, что ты здесь…

Испытывая стыд вперемешку со злостью, она стала ждать, когда друг покажется. Наконец от одной из сосен отделилась мужская фигура и стала спускаться с пригорка к реке. Луна, вышедшая из-за тучи, на миг осветила белобрысую взъерошенную макушку, и последние сомнения Вивиан отпали.

– И давно ты здесь? – с вызовом поинтересовалась она.

– Нет, только пришел, – быстро отозвался Рональд и тут же отвел глаза.

«Врет», – девушка слишком хорошо его знала, чтобы подумать иначе. Но вслух ничего не сказала: мысль о том, что он наблюдал за ней нагой, ввергла ее в еще большее смущение. Вместо этого она поспешно спросила:

– Что хотел?

– Матушка моя тебя зовет, разговор у нее к тебе какой-то важный…

Вивиан охватило волнение. Мэйбл хочет ее видеть? После того, что произошло сегодня в Ковене, это предложение настораживало. Может, Верховная решила уступить и выполнить ее просьбу? Ох, это было бы слишком хорошо, и лучше не надеяться…

– Ну что ж,– Вивиан вздохнула,– пошли к твоей матушке…

***

Бар «Крокус» во Фреоре снискал себе весьма неоднозначную репутацию. Не сказать, что она была скандальной, но пара неприглядных событий, в которых участвовали и хозяева заведения, все же несколько ее подмочили. Тем не менее вечерами бар заполнялся до отказа, а среди публики встречались как знатные лорды, так и люди среднего достатка. Обстановка здесь всегда царила оживленная и раскрепощенная. Официантки набирались только из дэст, хотя сам владелец был чистокровным магом, и их юные привлекательные личики и выдающиеся формы порой играли куда большую роль, чем профессиональные навыки. Девочкам разрешалось не только разносить напитки и кушанья, но и развлекать гостей всеми доступными способами.

Однако Грэйг любил «Крокус» не только за это, и даже не за вкуснейшие мясные колбаски, которые готовили так только здесь, но и за возможность уединиться, затеряться в этой шумной толпе, где никому ни до кого нет дела. Да и с приятелями он привык встречаться именно тут, и нынешний вечер не стал исключением.

– Значит, прощание завтра? – Оран Дуэйн придвинул к себе толстостенный бокал с темным пивом и внимательно посмотрел на друга.

Грэйг кивнул и без всякого удовольствия отхлебнул из своего кубка.

– Только не говори, что тебя расстроила смерть дядюшки, – Оран принялся крутить бокал из стороны в сторону, при этом взгляд его по-прежнему был прикован к Лэйрду.

Грэйг на это неопределенно хмыкнул и только потом признался:

– По завещанию я не смогу воспользоваться наследством, пока не женюсь…

– Ого, – правая бровь Дуэйна поползла вверх. – А твой дядька, оказывается, с причудами. И зачем ему это?

– Во-первых, учудил не Марк, а мой отец… А, во-вторых… Неужели, не догадываешься почему? Я должен побыстрее заделать себе наследничка, чтобы было кому встать в очередь за смертью…– Грэйг невесело улыбнулся. – А то мне осталось топтать эту землю лет семь, не больше… Если, только…– тут он запнулся и нахмурился.

– Ну, договаривай, раз начал! – потребовал друг. – Что за «если»?..

– Марк узнал родовое имя той ведьмы…

– Да ну! – вмиг оживился Оран. Он даже подался вперед, а его карие глаза заблестели от любопытства.

– Вот тебе и «ну», – Грэйг, наоборот, откинулся на спинку стула и протяжно вздохнул. – Оказывается, он все последние годы искал ее сам, но так и не нашел…

– Теперь я понял, зачем ты позвал сюда еще и Нила, – хохотнул Оран. – Собираешься попросить его об услуге?

– Именно.

Нил Кроули был приятелем Грэйга и Орана еще со времен учебы в Академии боевой магии, однако после выпуска работать по прямой специальности не пошел: его физические данные оставляли желать лучшего, и он лишь чудом дотянул до последнего курса. А вот в чем ему не было равных, так это в чутье на ведьм. Кроули мог ощутить их присутствие на расстоянии нескольких километров. Именно поэтому его без всяких разговоров взяли в ТСБ – Тайную Службу Безопасности при дворе Императора на должность Охотника.

– А вот и он, – Оран взглядом показал на мужчину, который вальяжной походкой направлялся к их столику.

Кроули, как всегда, был одет во все черное, отчего его фигура приобретала еще более субтильный и приземистый вид, а без того бледная кожа выглядела нездоровой. Но Нил, напротив, чувствовал себя в подобном наряде неотразимым: он то и дело приглаживал свои зализанные назад волосы, к слову, тоже смоляного цвета, улыбка под тоненькими пижонскими усиками выражала самолюбование, а стальные глаза бегали по залу в поисках какой-нибудь одинокой прелестницы. У Грэйга же вид приятеля вызывал лишь ассоциации с истощенной вороной, и сравнения становились еще ярче, стоило тому оказаться рядом с Ораном. Вот уж чей гардероб нельзя было назвать скучным и невыразительным! Дуэйн всегда находился в курсе всех модных тенденций и не гнушался оригинальных расцветок. В любой компании он привлекал к себе повышенное внимание и с легкостью разбивал сердца дам всех возрастов. В общем, Нил и Оран представляли собой два полюса, Грэйг же, как он сам считал, находился между ними аккурат посередке.

– Приветствую, – Кроули тут же развалился на стуле и пальцем поманил к себе официантку: – Детка, мне вина гранадорского и рыбки какой запеченной…

«Детка» с безразличным видом приняла заказ, а вот уходя, стрельнула глазками в сторону Орана.

– Ну и по какому поводу мы здесь собрались? – Нил обвел взглядом приятелей.

– У меня к тебе серьезное дело. Нужно найти одну ведьму,– без всяких отступлений заговорил Грэйг. – Вернее, одну из рода Шиан. Любую.

– Прямо любую? – с усмешкой переспросил Кроули.

– Любую из Шиан, – жестко повторил Лэйрд.

– И что ты с ней будешь делать?

– Убью. И сниму с себя проклятье.

– Значит, узнал, которая именно прокляла…– протянул Нил, задумчиво потирая усики. – Шиан, говоришь…

Грэйг собрался было продолжить, но внезапно к нему на колени нагло уселась молодая полногрудая официантка с копной вьющихся шоколадных волос.

– А ты милый, – томно прошептала она, проводя пальцем по его губам. – Люблю брюнетов… И глаза у тебя такие синие… Не хочешь заказать меня на десерт?

– Нет! – рявкнул Грэйг и с силой спихнул ее с себя. – Не люблю брюнеток!

– Эй, друг, потише, – Оран ухмылялся во весь рот. – Девочка хотела как лучше, а ты так грубо… И с каких это пор ты не любишь брюнеток? А как же Урсула?

Грэйг не удостоил его ответа и вновь переключил свое внимание на Нила:

– Ну так что скажешь?

– Красавица, иди сюда, я закажу тебя на десерт, – между тем сладко пропел Оран, подзывая назад ту же дэсту.

Грэйг раздраженно закатил глаза:

– Ты можешь подождать с этим? Или хотя бы делай все потише, – и посмотрел опять на Кроули. – Возьмешься за это, Нил?

– Попробую, – медленно кивнул тот. – Только придется подключать своих ребят… А они бесплатно не работают.

– Сколько? – прямо спросил Лэйрд.

– Не меньше двухсот глеонов…

Двести глеонов… Целое состояние. Но разве это цена за право жить?

– Идет, – согласно кивнул Грэйг.

– Слушай, – Нил вдруг скабрезно заулыбался, – а если будет выбор, может, тебе девственницу привести? Развлечешься, подпитаешься ее Силушкой, а потом уже убьешь? Как тебе такой вариант?

– Мне все равно, девственницей она будет или старухой, лишь бы Шиан, – равнодушно отозвался Грэйг.

– Хотя… Что тут думать? Сейчас днем с огнем не сыщешь ведьму-девственницу,– с досадой в голосе стал размышлять Кроули. – Уже давно на такую не напарывался, все порченые! Приходится убивать без перекачивания Силы…

Но Грэйг его болтовню уже не слушал. Сейчас его беспокоило одно: где достать такую сумму? На заданиях он давно уже не был, а на скромное жалование преподавателя Академии особо не разгуляешься и сбережений не сделаешь. Одолжить?.. Нет, тоже не вариант. А вот получить наследство было бы весьма кстати, если бы не то дурацкое условие с женитьбой… Да и в замок придется вернуться.

Хотя… Возвращение в замок не такая уж плохая идея. Может, там, на месте получится как-то обойти требование завещания?..

***

Семья Мэйбл жила почти у самого подножья горы Убель. Хижина у них была просторная, добротная, не чета той, что была у Вивиан. Впрочем, чему удивляться? В доме два взрослых мужчины – Рональд и его отец, да и две дочки еще. Уж точно есть кому за хозяйством следить и вовремя его в порядок приводить. А Вивиан одной, как ни крути, мужскую работу выполнить не под силу, даже с помощью бытовых заклинаний.

Мэйбл встретила девушку на пороге и сразу провела в дом, а затем уединилась с ней на кухне.

– У меня появилась одна мысль, Вивиан, – начала она сразу же. – Но не знаю, понравится ли она тебе…

– Если вы о том, как помочь Лили, то мне понравится любая мысль! – с жаром ответила та.

– Подожди, выслушай вначале, все не так просто…– Мэйбл взяла две чашки и, наполнив их чаем, протянула одну гостье. – Угощайся пока… И пирога возьми, только испекла. С черникой.

– Спасибо, – Вивиан, смутившись от такого гостеприимства, взяла самый маленький кусочек.

– Так вот, я тут подумала…– продолжила ведьма. – Единственное, что тебе остается, это попробовать вернуть свой витум назад. Ты знаешь имя того мага?

– Конечно, – мрачно усмехнулась Вивиан. – Десмонд Лэйрд. Я даже знаю, где он живет. На северной окраине Лаорта, в замке… Мы с мамой когда-то туда летали, смотрели издалека на место, где обитает убийца нашей семьи… Только сделать ему ничего не могли. Надеюсь, что бабушкино проклятье настигло его, – последние слова она произнесла с жестокостью, которая ей совсем не присуща.

– Эйлин была сильная ведьма, думаю, жизнь этого мага стала горше полыни, так что возмездие его отыскало, – Мэйбл серьезно посмотрела на Вивиан. – Но мы сейчас о другом… Витум. Его надо забрать.

– Но как? Ведь маги сразу учуют во мне ведьму, я даже до замка дойти не смогу…– возразила та.

– Знаю, – кивнула Мэйбл. – Но у меня есть рецепт зелья, которое на время лишит тебя ведьминской силы. И никто, ни один маг не сможет ее в тебе распознать. Для них ты станешь обычным человеком, дэстом, как они таких называют. А к дэстам маги относятся снисходительно, берут их к себе на работу, позволяют даже жить в одном доме, если это слуги. Они не видят в них угрозы. Дэсты смотрят на магов снизу вверх, как на более могущественных существ, магические артефакты им неинтересны, поскольку в их руках совершенно бесполезны. И этим можно воспользоваться. Никому и в голову не придет, что дэста может украсть трофей, полученный в бою с какой-то ведьмой…

– Сколько будет действовать зелье? – Вивиан почти с первых слов Мэйбл решила, что согласна, но нужно было уточнить детали.

– Один лунный цикл, от полнолуния до полнолуния… Если у тебя получится вернуться раньше, то я дам тебе обратное зелье…

– Отлично, я успею, – девушка победно улыбнулась. – И верну витум.

– Правда, есть еще кое-что,– Мэйбл вдруг замялась. – Один побочный эффект…

– Ну же, – подбодрила ее Вивиан. – Говорите, меня уже ничем не остановишь…

– Вместе со своей Силой ты потеряешь еще и голос…