– С днем рождения, – Эрика встрепенулась, поняв, что так и не поздравила его. – Почему ты не сказал про день рождения? – Колени затекли, поэтому она устроилась поудобнее и взяла руку Макса в свою.

– Зачем?

– Чтобы я могла тебя поздравить.

– Не нужно.

– Нет, нужно! Ты же меня поздравил! Я могла бы попросить маму испечь еще что-нибудь, тебе же понравились кексы.

– Правда не нужно. Простого «с днем рождения» достаточно. И спасибо, – он грустно улыбнулся.

Тут из коридора послышался голос миссис Томпсон: «Эрика, милая, где ты? Куда ты спряталась?»

При этих словах Макс ощутимо напрягся.

– Иди, Эрика.

– Нет.

– Иди!

– Почему?

– Не хочу, чтобы твоя мама видела меня таким, – через силу выдавил Макс.

– Глупости.

– Пожалуйста. – Он умоляюще посмотрел на нее.

– Ладно. Сейчас узнаю, что она хочет и вернусь, – с этими словами Эрика выскользнула в коридор.

От Эрики не ускользнуло удивление матери, когда та поняла, откуда вышла дочь.

– Эрика, родная, все в порядке? Что происходит?

– Все хорошо, мама. Что ты хотела?

– Позвать тебя обедать.

– Только меня? А Макс? Почему ты не зовешь его тоже?

– Милая, я же говорила, миссис Уокер…

– Она дома? – прервала Эрика.

– Нет, недавно уехала.

– Я без Макса не пойду! Почему ты мне не сказала про его день рождения?

– Когда? – Мама вопросительно приподняла бровь, словно не понимала, о чем вообще Эрика.

– Ты тоже не помнишь! – голос Эрики зазвучал обвинительно. – И миссис Уокер его не поздравила! Даже не позвонила!

Эрика заметила, как растерялась мама.

– Послушай, милая, давай сделаем так. Спускайтесь с Максом обедать минут через тридцать. Хорошо?

– Ладно.

Макс поначалу отказался идти вместе и с ней, и только угроза, что тогда она тоже не пойдет, заставила его передумать. Обед оказался тягостным – слуги смотрели на них, не скрывая недоумения. Расслабиться удалось лишь вернувшись наверх.

Вечером, когда они с Максом как раз почти закончили собирать очередной конструктор, мама позвала их вниз пить чай.

– Идем, мама. Спасибо, – откликнулась Эрика, а Макс лишь кивнул головой, отводя взгляд. В этот раз он не возражал, а покорно поднялся и со вздохом пошел за ней.

На кухне они увидели помимо ее мамы и миссис Гонсалес еще водителя Макса Сэма и садовника Хуана.

Кухня всегда казалась Эрике самым уютным и светлым местом во всем доме. Она была выкрашена в белый цвет со светлыми столешницами из натурального дерева и медными витыми ручками. Центральное место занимал большой кухонный остров, заменявший стол, на котором всегда стояла ваза со свежими фруктами, так что Эрика любила устроиться на одном из высоких стульев и по одной смаковать виноградинки. Теперь там на блюде лежал яблочный пирог, в который воткнули десять свечей.

– Прости нас, Макс. Мы забыли поздравить тебя с днем рождения, – сказала мама.

– Я помню, как вы с мистером Питером любили мой яблочный пирог, поэтому с днем рождения, Макс, – добавила миссис Гонсалес.

Эрика заметила, как Макс побледнел, а его глаза подозрительно заблестели, и поспешила спасти ситуацию.

– Макс, давай задуй свечи и загадай желание!

Задуть свечи у него получилось с первого раза, хоть он и сморщился от боли. Эрика так обрадовалась, что радостно захлопала в ладоши и пару раз подпрыгнула на месте.

Получив по куску пирога, мужчины ушли на свои рабочие места, а Макс с Эрикой сели пить чай. Она видела, что ему некомфортно: что во время обеда, что сейчас он старался лишний раз не поднимать головы, отвечал односложно, а ел быстро, чтобы поскорее вернуться в спасительные стены игровой. Эрика не могла его винить, глядя, как меняется поведение окружающих, словно они бояться сказать в его присутствии лишнего слова.

Уже выходя из кухни, Макс обернулся и тихо сказал: «Спасибо».

– Что ты загадал? – тут же спросила Эрика, стоило им оказаться в коридоре. Ей было просто дико интересно.

– Не скажу, а то вдруг не сбудется. А я очень хочу, чтоб сбылось!

***

Через несколько дней, вернувшись из школы, Макс застал Эрику в игровой.

– Привет! Что-то случилось? Сегодня же не выходные. – Он не мог вспомнить, приходила ли она хоть раз в будний день.

– Нет. Мама во вторую половину, папа на смене. Он заедет за нами поздно вечером.

– Ладно, пойду переоденусь и вернусь.

Макс быстро переоделся, а потом еще некоторое время безуспешно пытался пригладить растрепавшиеся волосы. Он должен произвести хорошее впечатление, ведь именно сегодня, раз Эрика все равно уже здесь, Макс решил-таки сделать то, что по-хорошему следовало сделать гораздо раньше – извиниться за свое поведение.

Вместе пообедав, они поднялись в игровую, ведь обоим предстояло делать уроки. Макс устроился с учебником на подоконнике, оставив стол Эрике. Вот только смысл прочитанного ускользал. На первый план выходило волнение: как лучше сказать. Хотелось, чтобы она поняла его, не обиделась на глупые причины его ужасного поведения. Взгляд то и дело отрывался от страниц, чтобы, как ему казалось, незаметно скользнуть по Эрике.

– Все в порядке? – Макс вздрогнул, услышав звонкий голос.

– Да. – Макс снова попытался сосредоточиться на учебнике.

– Знаешь, я хотела спросить…

Он вновь поднял глаза.

– Почему ты тогда подрался?

Ох. Учебник полетел на пол.

– Они постоянно задирали, обзывали меня. Хотели заставить участвовать в их проказах, нарушать правила. За то, что я отказывался, обзывались. Когда их стало четверо, начали иногда бить. Сначала несильно, боялись, что я пожалуюсь директору. Потом поняли, что Патерсон на жалобы не реагирует, осмелели. Я старался избегать конфликтов, но повод найти несложно. И они находили.

– Мне жаль, – голос Эрики был полон сочувствия.

– Не надо. Я ведь не лучше их.

«Сейчас или никогда!»

– Почему?

– Потому что вел себя ужасно с тобой. Мне было плохо и хотелось, чтобы плохо было не только мне. – Макс низко опустил голову, опасаясь смотреть на Эрику. – Прости меня. Я не должен был так поступать.

– Макс, – она начала говорить сразу, словно ей не нужно было думать над ответом. – Макс, – еще раз позвала она.

Вздохнув, он поднял голову. На лице Эрики была улыбка, а глаза излучали тепло, которого ему так не хватало.

– Я тебя прощаю.

– Ты правда больше не обижаешься?

– Нет.

– Спасибо. – Облегчение было столь велико, что Макс чуть не заплакал.

– А теперь помоги мне с математикой, – она улыбалась так хитро, что Макс не мог не рассмеяться в ответ.

– Опять?

– Я не понимаю, что тут надо сделать.

А вечером они вместе жарили зефир в камине гостиной, благо мать задерживалась на очередном приеме. Было хорошо и спокойно. Возможно, впервые с момента знакомства с Эрикой Макса по-настоящему ничего не тяготило.

С прощением Эрики начала налаживаться и остальная жизнь, в том числе дела в школе. Стивенс теперь ходил в школу в гипсе, а Садески вставили передние зубы светлее собственных, за что он сам стал объектом насмешек.

К Максу же никто больше не лез. У него даже появилась наконец пара приятелей из других классов, которые раньше тоже страдали от издевательств Майнкрафта и компании. Ну и тот факт, что Макс смог, пусть и не без потерь, противостоять сразу четверым вызывал уважение.

***

Макс лежал в постели, разглядывая причудливые тени, которые отбрасывал на стены прикроватный светильник. Раньше он любил наблюдать за игрой света, крутил и переставлял лампу, пытаясь определить, на что похожа то или иное очертание. У него даже был целый альбом, заполненный рисунками странных зверей, птиц или чудовищ, которых он увидел на стенах собственной спальни.

Когда неожиданно раздался стук в дверь, Макс опешил – родители уже несколько лет не приходили пожелать спокойной ночи. На пороге стоял отец.

– Привет, сынок! Ты это… В общем, прости меня. Я совершенно забыл про твой день рождения. Начало сезона, сам понимаешь…

Макс задохнулся от удивления, не понимая, почему отец вдруг вспомнил об этом спустя больше месяца.

– Я понимаю, пап, – пробормотал он.

Не то чтобы это было правдой, но Макс уже четко осознавал, что что бы он ни сказал, на поведение отца это вряд ли повлияет.

– Э-э-э… Твоя мама сказала, что ты все еще наказан за ту драку. Не слушай ее. Настоящий мужчина должен уметь за себя постоять! Я дрался, твой дед дрался, даже этот твой пришибленный дядя тоже, – отец ухмыльнулся. – Поэтому я разрешил миссис Томпсон взять тебя вместе с ее дочерью… Как там ее?

– Эрика, – машинально ответил Макс. А потом спохватился: – Взять куда?

– В парк развлечений. В субботу. Ты разве не в курсе?

Нет, Макс, конечно, знал, как Эрика мечтала побывать в парке, расположенном в получасе езды от города (за последний месяц она прожужжала ему все уши) и как хотела, чтобы он непременно поехал с ними… Только даже на секунду не мог представить, что миссис Томпсон не просто согласится с желанием дочери, но и поговорит с его родителями. А тот факт, что те согласились, вообще не укладывался в голове.

– И еще, – хмыкнул отец, – мать скорее всего лишила тебя карманных денег. Вот, держи. Купи себе что-нибудь.

– Я лучше возьму их в парк. Спасибо, папа.

– Не надо. На парк я миссис Томпсон денег дал. Это только тебе. Прости меня. В следующем году постараюсь не забыть. А теперь ложись спать.

И прежде чем уйти отец искренне обнял его впервые за долгое время, оставляя Макса совершенно счастливым. Такая простая вещь – объятие – и вот он уже полностью простил отца за забывчивость.

Оставшуюся часть недели Макс считал минуты до поездки, но стоило наступить пятнице, его сковал очередной приступ неуверенности.

В ночь с пятницы на субботу Макс практически не спал – боялся проспать и заставить всех ждать себя, а это, по словам матери, являлось вопиющим неуважением к окружающим, особенно со стороны мужчины. Но больше всего он не хотел облажаться: сказать или сделать что-то, что может расстроить Эрику и испортить ее первый поход в парк. Он так распереживался, что под утро его даже стошнило.

Конечно, встав с постели, Макс чувствовал себя ужасно разбитым. Пришлось принимать ненавистный холодный душ, чтобы хоть немного взбодриться.

Сначала Макс планировал ждать Эрику с родителями прямо на крыльце. Но он решил, что это будет выглядеть чересчур жалко, поэтому сразу после завтрака пошел в игровую, надеясь немного отвлечься. В итоге, когда Томпсоны подъехали к особняку, Макс сидел у окна и, практически не мигая, смотрел на подъездную дорожку, периодически стискивая в кулаки потные от волнения ладони.

Миссис Уокер вышла проводить сына.

– Надеюсь, Макс, мне не придется краснеть за тебя перед мистером и миссис Томпсон.

– Нет, мама.

– Хорошо. – С этими словами миссис Уокер развернулась и, не прощаясь, скрылась за дверью дома, а Макс остался стоять, бледный и еще сильнее напуганный, глядя на закрывшуюся дверь.

– Запрыгивай, Макс. – Веселый голос Эрики вывел его из оцепенения.

– Доброе утро. – Он залез на заднее сидение видавшей виды малолитражки рядом с автокреслом Эрики.

– Привет, парень! Зови меня Адам, – представился мистер Томпсон.

– Я Макс. Очень приятно. – Он очень надеялся, что никто не заметит, как дрожит голос.

– Макс, с тобой все в порядке? – Эрика потянулась и взяла его за руку.

– Что случилось, Макс? Не хочешь ехать? – мистер Томпсон, уже успевший выехать за территорию особняка, съехал на обочину и обернулся.

– Хочу, – Макс поморщился от того, как жалко звучал его голос. – Я просто не хочу испортить вам поездку.

– А с чего ты вообще решил, что испортишь? Не дрейфь, парень, я знаю, что все будет хорошо. Мы не стали бы брать тебя с собой, если бы думали иначе. Наоборот, Эрика не хотела ехать без тебя. – На этих словах мистер Томпсон подмигнул Максу, который, в свою очередь, с удивлением уставился на улыбающуюся до ушей девочку.

Погода была отличная, и в парке было многолюдно. Макс на правах старшего сразу взял Эрику за руку, опасаясь, что она может потеряться. Та была так взволнована окружающей обстановкой, так хотела осмотреть все и сразу, что совсем не думала о безопасности. Она неслась вперед, а Макс покорно шел следом, ни на секунду не отпуская ее. Ему нравилось наблюдать, как загораются от восторга зеленые глаза – на душе становилось легко и спокойно; нравилось, как она беспрестанно дергает его за руку и просит посмотреть туда или сюда; восхищало искреннее удивление при виде облака сладкой ваты размером с голову или огромного мороженого из нескольких шариков. Макс не был уверен, что также неподдельно радовался всему, когда бывал здесь с дедом.

– Что думаешь? – спросил Адам Томпсон жену, с интересом наблюдая за дочерью и ее новым другом.

– Эрика счастлива. Это точно. Не знаю, радовалась бы она так, если бы Макса не было с нами. – Она взяла мужа под локоть, и они двинулись вслед за детьми, стараясь сохранить между собой и ними некоторое расстояние, чтобы не смущать тех пристальным вниманием.

– Парень, по-моему, тоже. Только посмотри на него, – улыбнулся Адам.

В это время Макс, смеясь, пытался оттереть нос и лоб Эрики от сладкой ваты.

– И все равно, я немного боюсь, что он может снова обидеть ее, – Барбара не пыталась скрыть сомнение в голосе.

– Эрика тоже может его обидеть… Что ты на меня так смотришь? – удивился Адам, глядя на Барбару. – Каждый человек может обидеть другого, даже не желая этого. Тем более, учитывая все, что ты мне рассказывала, думаю мальчишка в некотором смысле, даже более уязвим в этих отношениях.

– Может, ты и прав…

Несмотря на то, что боялся высоты, Макс составил Эрике компанию на русских горках и колесе обозрения. Обнимал ее в пещере страха, когда она уткнулась ему в грудь при появлении откуда-то сверху огромных противных на вид пауков. Они два раза подряд покатались на электрических машинках, потому что Эрике очень понравилось сталкиваться с другими. Он даже вытерпел Комнату смеха, где его большие нос и рот казались еще больше, тело длиннее и тоньше, а ноги кривыми. Но Эрика хохотала, показывая на него пальцем, и Максу оставалось лишь закатывать глаза и ждать, пока она не захочет перейти к следующему зеркалу, где его отражение становилось еще более нелепым или странным.

Потом они перекусили пиццей, запив ее газировкой. Доев свою порцию мороженого, Эрика так выразительно смотрела на его, что Макс без колебаний протянул ей рожок.

А еще он выиграл для Эрики огромного плюшевого медведя в каком-то дурацком конкурсе на чтение стихов. Конечно, ему бы даже в голову не пришло участвовать, но Эрика просто застыла с открытым ртом, увидев главный приз – огромного белого плюшевого медведя с повязанным вокруг шеи красным бантом.

Макс сначала попробовал было слегка потянуть ее за руку, но Эрика не шелохнулась, продолжая восхищенно смотреть на игрушку. Тогда Макс обреченно вздохнул и пошел записываться на участие в конкурсе, который начинался примерно через пятнадцать минут.

Сначала Макс, знавший довольно много стихов, все никак не мог решить, какое из них прочесть. Но потом вдруг вспомнил одно стихотворение о дружбе, которое почему-то сразу запало в душу.

Когда Макс закончил, на несколько секунд вокруг небольшой сцены для участников конкурса воцарилась звенящая тишина, а потом раздались оглушительные аплодисменты.

Макс густо покраснел и спустился к Эрике и ее родителям, стараясь не встречаться с ними взглядом.

– Это было круто, парень! Ты очень вдохновенно читал! – сказал мистер Томпсон и похлопал его по плечу.

Эрика же просто молча стиснула его ладонь. Он-то большую часть дня опасался, что она на самом деле только и мечтает, чтобы он отпустил ее, но, похоже, ей тоже нравилось держаться за руки.

Каково же было удивление Макса, когда он выиграл подавляющим большинством голосов. Эрика буквально визжала от восторга, когда Макс протянул ей медведя, смущенно пробормотав: «Это тебе».

Игрушку, пусть и с некоторым трудом, удалось втиснуть в небольшой багажник автомобиля Томпсонов.

Во время обратной дороги все молчали. Слишком много впечатлений было даже у взрослых, что уж говорить про детей.

Макс как раз собирался вылезать из машины, когда Эрика вдруг потянула его на себя, а потом крепко обняла и поцеловала в щеку.

– Спасибо, что поехал с нами! Это был лучший день в моей жизни! – почти визжала она от переполнявшего восторга.

– Вам с-спасибо, что п-п-пригласили, – Макс начал заикаться от смущения.

– Давай парень, приятно было познакомиться, – подмигнул ему ухмыляющийся мистер Томпсон.

– До свидания, Макс. – Миссис Томпсон была более милосердна и сделала вид, что не заметила его состояния.

Уже около самых дверей Макс обернулся и с легкой улыбкой на губах помахал рукой вслед удаляющемуся автомобилю.