– Привет! Он будет ждать нас на парковке у парка.

Сначала все шло нормально. Они втроем катались, перебрасываясь ничего не значащими фразами. Эрика рассказывала о Рейчел и лагере и не скрывала надежды поехать туда же в следующем году.

А потом дорога пошла в гору.

Ехавший в тот момент впереди Макс поднялся с сидения и наклонился чуть вперед. Шорты натянулись, так что Эрике открылся прекрасный вид на обтянутые трусами подтянутые ягодицы. И если пять минут назад она была уверена, что ей удалось выкинуть из головы все мысли о Максе, кроме дружеских, то сейчас они обрушились на нее с новой силой.

Она растерялась, отвлеклась, велосипед под ней зашатался, и, не сумев удержать равновесие, Эрика упала, коротко вскрикнув. Ногу пронзила боль.

«Черт! Только этого не хватало!»

Эрика тут же попыталась встать, но на ногу наступить не смогла. В этот момент перед ней на колени опустился Макс.

– Что случилось? – в его голосе сквозило беспокойство.

– Упала.

– Встать можешь?

– Нет, ногу больно.

– Какую?

– Левую. – Она тут же пожалела о своем ответе, так как он одной рукой обхватил ее икру, а другой – ступню. Ногу захотелось немедленно отдернуть. Эрика вздрогнула, что не укрылось от Макса.

– Так больно? – Конечно, что еще он мог подумать. Эрика почувствовала укол разочарования, но вместе с тем облегчение – Макс ни о чем не догадывался.

«И когда его руки стали такими большими?» – млела она под его осторожными прикосновениями.

– Что будем делать? – обратился он к стоявшему за ее спиной Алексу.

– Твой папа сегодня дома? – спросил тот.

– Да.

– Звони, пусть приедет.

Эрика набрала номер отца и рассказала о случившемся.

– Папа скоро приедет, – сказала она ребятам, положив трубку.

– Хорошо. Давай я донесу тебя до парковки, – предложил Макс.

– Не надо! – Эрика испугалась. Сейчас перспектива подобного ужасала. – Попробую сама дойти.

– И как? Ты даже встать не можешь! – Алекс смотрел с сомнением.

– Кто-нибудь может сходить за моим папой… – сделала она еще одну попытку.

– Глупости, так будет быстрее, – возразил Макс.

– А велики?

– Я побуду тут, – ответил Алекс. – А Макс отнесет тебя и вернется. Твой велик завезу позже. Не думаю, что в ближайшее время ты сможешь кататься.

Пришлось смириться. Она снова вздрогнула и напряглась, когда Макс без видимых усилий подхватил ее на руки, словно невесту. От него пахло дезодорантом, немного потом и… Максом. Захотелось уткнуться ему в шею и вдыхать такой притягательный запах. Постепенно она расслаблялась в его руках, чувствуя, как Макс крепче прижимает ее к себе. В этот момент было так легко представить, что она для него больше, чем просто друг. Захотелось, чтобы он нес ее подольше, но парковка уже мелькала среди деревьев.

– Пришли.

– Папа приехал? – Эрика и сама не была уверенна, на какой ответ надеялась больше.

– Пока не вижу.

– Ты можешь поставить меня, – пробормотала она.

– На одной ноге стоять собираешься?

– Тебе же тяжело, наверное.

– Не бойся, не уроню, – с этими словами Макс притянул ее еще ближе.

Эрика чувствовала, как трепещет в груди его сердце. Почти так же сильно, как стучало ее.

«Интересно, почему он волнуется? Только из-за ноги?»

– О, а вон и твой папа, – прервал размышления Макс. – Ты прости, что не смогу поехать с тобой.

– Ничего. Я же с папой.

– Здравствуйте, мистер Томпсон. – Голос Макса в миг стал серьезнее.

– Привет, Макс! Сможешь посадить ее? Хочу осмотреть ногу.

– Конечно. – Макс аккуратно опустил Эрику на пассажирское сиденье.

– На перелом не похоже, – сказал мистер Томпсон через несколько минут. – Но все равно нужен рентген. Ты с нами, Макс?

– Не могу. Должен помочь Алексу с великами. Позвони, как будут новости, – обратился он к Эрике.

– Ладно. Пока.

Ничего серьезного у Эрики в итоге не обнаружилось – ушиб и небольшое растяжение, так что уже через несколько дней она смогла без проблем доехать до дома Алекса, где они втроем смогли наконец-то поиграть в «Звездные войны».

Вот только те самые мысли о Максе не то что не отпускали, а с каждым проведенным вместе часом все больше и больше заполняли голову, вытесняя остальные.

«Он же мой друг! Но он же еще и парень… Симпатичный парень. Высокий парень. Очень симпатичный и очень высокий парень. Что вообще со мной происходит? Почему я только сейчас его рассмотрела? Почему только сейчас в его присутствии стала испытывать… трепет? Это вообще нормально? Мне же всего тринадцать!»

Ну и самый главный вопрос, который не давал покоя: «Что же мне теперь делать?»

***

Алекс припарковал свой серый «Форд-Фокус» на подъездной дорожке Уокеров и уже собирался зайти в дом, когда заметил возвращающегося с пробежки Макса.

– Привет! – буркнул тот. – Ты уже пришел?

– Так начало двенадцатого, – удивился Алекс.

– Черт! Прости. Не следил за временем. – Макс направился к лестнице. – Я приму душ и спущусь к бассейну. Ты не мог бы переодеться в ванной на первом этаже? – бросил он через плечо.

Алекс согласился, его удивило поведение Макса. «Интересно, что могло случиться с утра? Опять что ли с матерью поцапался?» – это была самая частая причина, которая могла выбить друга из колеи.

Алекс сидел на бортике бассейна, свесив ноги в воду, когда из дома вышел Макс, на ходу бросая полотенце на один из лежаков.

– Кстати, а где Эрика? – почему-то Алекс думал, что она должна была приехать с утра с матерью.

– Не приедет, – буркнул Макс.

«Так-так, похоже, причина плохого настроения начинает проясняться». Если разобраться, Алекс не особо удивился, узнав, что она отказалась. Еще до ее отъезда в лагерь он наблюдал, как день ото дня растет напряжение между ней и Максом, при том что его взаимоотношения с Эрикой не изменились.

– Тебе не кажется, что она в последнее время какая-то странная? – спросил тем временем Макс.

– Странная? Что ты имеешь в виду? – Алекс стянул солнцезащитные очки на кончик носа и с любопытством взглянул на Макса. Ему хотелось понять, как друг видит ситуацию.

– Задумчивая, молчаливая, иногда вообще не слушает. Вон приехать отказалась, хоть матери и нет.

– Ну-у, – протянул Алекс, – может, не хочет плавать, – он ухмыльнулся, ведь не мог же Макс на самом деле не понимать, что происходит? Или мог?

Макс в ответ еще больше насупился и промолчал.

– Да что ты заморочился? – попытался Алекс успокоить волнение Макса. – Может, у нее месячные.

– Какие месячные? Она же маленькая, – возмутился Макс, чем шокировал Алекса.

– Не такая уж и маленькая. Ей тринадцать, – возразил он.

– Именно! Всего тринадцать!

– Вспомни себя в этом возрасте, – «Господи! Неужели он серьезно до сих пор не понял, что она выросла?» – Ты дрочил на найденные на чердаке папочкины журналы.

– Не только я!

– А я и не говорю, что только ты. Слушай, не пойму, чего ты вообще переживаешь?

– Вдруг ей стало с нами скучно, и она не хочет больше дружить? – говоря это, Макс выглядел жалко, как щенок, которого нерадивый хозяин выкинул на улицу.

– Ну так спроси!

– А если она скажет да?

– Насильно дружить не заставишь, – философски заметил Алекс, слегка закатывая глаза.

Если с Эрикой Алексу все было более-менее ясно, то к Максу следовало присмотреться повнимательнее.

***

К октябрю Макс уже был абсолютно уверен, что с Эрикой что-то происходит. Теперь она все чаще отказывалась проводить время с ним и Алексом, выдумывая дурацкие предлоги: то домашки слишком много, то договорилась с одноклассницами в кино сходить.

Вот только если проверить первое он нормально не мог, то насчет второго точно знал, что она соврала, ведь в кинотеатре, куда он в тот же день пришел с Джессикой Фултон, Эрику так и не увидел. Да, да, он все время искал ее взглядом до начала сеанса, мало обращая внимания на Джесс.

Джессика, Джесс… Она происходила из очень уважаемой, но обедневшей семьи. Макс слышал, как мать упоминала, что отец Джессики сделал несколько крайне неудачных вложений, что сильно пошатнуло их финансовое положение. Правда, не настолько, чтобы они не смогли себе позволить обучение дочери в частной школе.

Он посматривал на нее почти год. Ну не только на нее, конечно. Еще была длинноногая Мэри Браун. Но у Джесс были самые зачетные сиськи среди девчонок в параллели.

И вот в середине сентября Макс наконец-то набрался смелости позвать ее в кино.

Он подошел к ней перед началом истории, единственного урока, на котором они пересекались.

– Привет, Джесс, – Макс замялся.

– Привет! – Она явно удивилась, учитывая, что до этого они практически не общались.

– Ты это… хочешь сходить в эту пятницу в кино?

– В кино?

– Да.

– А кто еще пойдет?

– Н-никто, – смутился Макс, чувствуя, как заливает краской щеки. – Мы вдвоем.

– Хочешь сказать, что зовешь меня на свидание?! – Джесс улыбнулась, и сковывавшее Макса напряжение немного отпустило.

– Ага. Типа того.

– Ну хорошо. Давай сходим, – улыбнулась она.

Тот факт, что она быстро согласилась придало Максу уверенности, что и дальше с ней будет так же легко. На деле же все оказалось совсем не так. Началось с того, что вместо «Лары Крофт», которую он хотел пересмотреть, она выбрала «Пиратов Карибского моря», который Максу совсем не понравился.

Но главное: Джесс, с одной стороны, радовалась свиданиям, призывно улыбалась, но стоило Максу постараться сократить расстояние, устанавливала невидимую черту.

– Блядь! Блядь! Блядь! – Максу доставляло особое удовольствие ругаться, зная, как это взбесило бы его мать. Открытый бунт он позволить себе не мог. И не только из-за возможного наказания. В душе он до сих пор ожидал от нее одобрения. Но ничто не могло помешать отрываться в присутствии Алекса. – Ну почему у меня ни хрена не получается?! – Он в отчаянии уронил голову на согнутые колени. – Что я, черт возьми, делаю не так?! Уже четыре свидания, а она даже поцеловать себя не дала…

Они расположились в дальнем конце школьного двора под огромным раскидистым дубом. Макс с Алексом часто приходили сюда, если погода позволяла – идеальное место для разговора подальше от ненужных ушей. Все же большинство учащихся предпочитало удобные столики, расставленные вдоль здания школы, с этой стороны плотно увитого уже начавшими желтеть растениями. Макс расстелил форменный пиджак, чтобы лечь, а более аккуратный Алекс подложил под попу оказавшийся то ли случайно, то ли нет в рюкзаке журнал.

В ответ на его предыдущую реплику Алекс расхохотался:

– А ты надеялся, Джесс сразу после первого свидания разрешит себя трахнуть?

– Ну-у, не сразу после первого, конечно… И не прямо трахнуть… Но я думал, что мы продвинемся дальше.

– Ты хотел сказать ниже? – Алекс пихнул Макса локтем в бок и подмигнул. – А ты хоть пытался ее поцеловать? Или ждешь, что она сама проявит инициативу?

– Конечно, пытался! Но она отворачивается. А потом хлопает глазами, будто не поняла, что я хотел! Черт!

– Слышала бы тебя твоя мама! «Следи за языком, Максимилиан. Мальчики из приличной семьи не позволяют себе произносить подобные слова». – Алекс явно издевался, подражая интонациям Кэролайн Уокер.

– Захлопнись, Алекс! Лучше посоветуй что-нибудь. – Макс взъерошил отросшие волосы.

– Что я могу посоветовать? Забить и продолжать дрочить в одиночестве. Что ты зациклился на этой потере девственности?

– Я не зациклился. Просто… Неужели тебе не хочется узнать, как это бывает с живой девушкой? – Парни обсуждали эти вопросы и до того, как Макс все-таки сделал свой выбор в пользу сисек Джесс. А теперь и подавно постоянно съезжали на тему секса.

– Ну… во-первых, я точно не буду тратить время на свидания, если могу потратить на учебу. – При этих словах Макс привычно закатил глаза.

– А во-вторых?

– А во-вторых, мне никто настолько не нравится, чтобы прикладывать хоть какие-то усилия.

– Серьезно? А как же Кети Джеймс? Думал, никто не замечает, как ты на нее смотришь?

– Э-э… – протянул Алекс.

– Вот именно! Признай уже, что трусишь, что боишься не оказаться таким идеальным, каким видишься со стороны!

В ответ Алекс лишь пожал плечами – парни слишком хорошо друг друга знали, чтобы начинать притворяться сейчас.

– Кстати, может, у тебя не получается, потому что ты ошибся с выбором? Неужели Джесс тебе правда нравится? – Голос друга выражал откровенное сомнение, а взгляд… Уже некоторое время у Макса периодически возникало странное чувство, что друг будто бы наблюдает со стороны.

– У нее классные сиськи! – «Ну по крайней мере так кажется».

– А остальное?

– А остальное я не видел, – пожал Макс плечами. – Собственно и сиськи только в вырезе блузки.

– Уокер, ты озабоченный идиот! Я не про ее грудь, даже не про лицо. Но у вас хоть что-то общее есть? Что она любит?

– Дебильные, скучные романтические фильмы или тупые комедии. Мы целых два раза ходили на «Дуплекс»! – Макс спрятал лицо в ладонях. – И любовные романы. Она постоянно спрашивает, читал я ту или иную книгу. А я зачастую даже названия не слышал.

– А что ты хотел? Тебе Кинг, а ей… ну не знаю, какая-нибудь Джейн Остин, – фыркнул Алекс.

Макс лишь вздохнул.

– Может, Джесс вообще хочет, чтобы ты вел себя, как главный герой ее любимой книги. Так что советую выяснить и начать читать. – У Алекса от смеха на глазах даже выступили слезы.

– Издеваешься? Я что похож на романтического героя?

– А почему нет, рыцарь Максимилиан-Девственный-Член?! – Алекс еле успел увернуться от полетевшего в него учебника. – Я, правда, не знаю, что тебе посоветовать. Наверное, она ждет от тебя каких-то более романтических действий, цветы там или еще что.

– Может, ты и прав. Я просто не хочу ничего из себя строить…

Сейчас Макс в некотором роде понимал, почему Алекс не спешит заводить отношения. Ему оказалось трудно с Джесс – не было ни непринужденности, ни общих интересов, ни общих тем для разговора. Она не играла в компьютерные игры, не любила фантастику и фэнтези, не читала ужасы и детективы. Максу каждый раз приходилось прикладывать усилия, чтобы не потерять нить разговора. Это было сродни тяжелой работе и еще одной из причин, почему он стремился форсировать отношения. Когда целуешься или еще нечто подобное – не до разговоров. И довольно резкий отпор Джесс бесил.

Конечно, Макс и сам задавался вопросом, может ли проблема быть в неверном выборе девушки. С одной стороны, он не испытывал ничего такого к Джесс, что могло помешать бросить ее. Но с другой, возникли опасения наступить на те же грабли с Мэри. Кто знает, не окажется ли она еще хуже?

– Да и вообще говорить с ней сложно, чувствую себя идиотом, – продолжил Макс грустно.

– Вся кровь от головы отливает? – подколол Алекс.

– Типа того. – Макс густо покраснел – друг попал в точку. Грудь Джесс сильно отвлекала. Макс постоянно представлял, как бы она могла выглядеть без лифчика, какого цвета у нее соски и все в таком духе.

– Блин, ну почему единственная, с кем мне легко и кто меня понимает даже без слов – маленькая тощая девчонка?! – воскликнул он расстроенно.

– Ты сейчас об Эрике? – Алекс почему-то закатил глаза.

– А о ком еще?

– Действительно. – Парни замолчали. – Слушай, Уокер, а ты подожди, пока Эрика вырастет.

– Чего?! – Максу показалось, что он ослышался, столь дикой представлялась идея. Но голос друга звучал серьезно, словно он не считал сказанное шуткой.

– Нет, ну а что? Сам говоришь, с ней легко, не нужно притворяться, можно быть собой. Вот и подожди. А пока дрочи спокойно и не делай мозги ни себе, ни людям.

– Она же маленькая!

– Макс, ей через три месяца четырнадцать!

– Нет, ты точно идиот! Мы же друзья!

– Ну тогда старайся вести себя соответственно ожиданием Джесс! – как-то слишком резко ответил Алекс.

Максу показалось, что он упускает нечто важное, вот только выяснять что именно, так и не решился, словно это могло основательно встряхнуть привычный мир.

Макс и предположить не мог, что брошенные в шутку слова Алекса насчет Эрики неожиданно всплывут на очередном свидании с Джесс. Он рассматривал круглые пластиковые столики голубого или розового цвета в маленьком кафе недалеко от кинотеатра, куда они часто ходили, потому что Джесс обожала здешнее мороженое. По своей воле он ни за что не пришел бы сюда – его крупное тело с трудом умещалось на неудобном стуле, а окружающая обстановка, которая, как предполагалось, должна была настраивать на романтический лад, до ужаса бесила.

Смущаясь и отчаянно пытаясь подобрать слова, Макс впервые задумался, стало бы ему на самом деле легче, если бы на месте Джесс сидела Эрика, только постарше. Или ему с ней по-настоящему просто именно потому, что они вместе выросли, знают друг друга вдоль и поперек, потому что они не более, чем друзья.

– Знаешь, Макс, мне кажется, тебе со мной не интересно, – внезапно сказала Джесс.

– Что? Почему это?

– Мы уже который раз встречаемся, а из тебя слова нужно клещами вытаскивать!

– Нет, Джесс. Просто, знаешь, мне не очень интересны подобные книги. – Джесс как раз пыталась убедить его прочитать очередной понравившийся ей роман.

– Не понимаю, зачем ты тогда продолжаешь звать меня на свидания, – надулась она.

– Потому что ты мне нравишься, – Макс решил попробовать применить совет Алекса и вести себя романтичнее.

– Правда? – Джесс захлопала глазами.

– Правда. Очень.

«Грудь так точно!»

– Ты мне тоже нравишься, – улыбнулась она, опуская взгляд.

Макс проводил Джесс до дома и уже собирался уходить, когда она неожиданно взяла его за лацканы форменного пиджака и потянула на себя, подставляя губы. Макс на секунду застыл, а потом неуклюже обнял ее за плечи, наклонился и поцеловал.

Поцелуй был неловкий, неумелый. Явно первый для обоих. Они стояли, просто прижавшись друг к другу губами, не зная, что и как делать дальше. Выяснилось, что теоретическое понимание практике мало помогало.

Максу ужасно мешал нос, но он боялся шевельнуться, чтобы принять более удобное положение, полагая что поцелуй тут же прервется. Ее губы на его ощущались мягкими, нежными, немного липкими с привкусом банана.

«Помада?» – мелькнула мысль.

Макс так и не понял, что задержал дыхание, пока Джесс не отстранилась, пряча глаза. С минуту они просто стояли, не глядя друг на друга и пытаясь успокоиться. Его щеки и уши пылали. Джесс тоже была вся красная от смущения.

– Мне пора, – прошептала она чуть слышно. – Созвонимся. Ладно?

– Да, конечно. – И чтобы закрепить успех, Макс, набравшись храбрости, наклонился и легонько поцеловал ее в щеку. – Спасибо за прекрасный вечер.

Джесс вспыхнула еще сильнее, но улыбнулась.

– И тебе.

Всю дорогу до дома Макс не переставал трогать губы.