Все необходимые вещества, травки и настойки пришлось купить самой. На это я потратила все свои сбережения, заработанные у Тарока в таверне. Часть из нужных травок нашла в заброшенных теплицах академии. Пришлось продираться сквозь бурьяны и репейники, которыми они заросли. Исцарапалась в них знатно.

И вот после очередной такой вылазки я застала Рирану, разносящей в пух и прах нашу комнату.

– Это я-то ему не пара! – взревела сестрёнка, почти превращаясь в волка. Она остановила оборот за миг до того, как потерять человеческий облик. – Наши сущности чувствуют друг друга! – вскричала Ри, переворачивая свою кровать.

У длаков силушки по боле будет, чем у свободников. Как ещё кровать не рассыпалась, неизвестно.

– Это она ему не пара! – на этот раз от сестрёнки досталось моей кровати.

Я с замиранием дыхания наблюдала, как от дальней правой ножки оторвалась скляночка с зельем для прерывания беременности, как она, едва не коснувшись потолка, начала падать вниз. Разумеется, я ринулась к ней, чтобы поймать. Но Рирана оказалась ближе. Она перехватила пузырёк и прочитала надпись, которую я сама написала своим корявым почерком с кляксами:

– Для аборта Ри.

В комнате повисла тишина.

Наши взгляды встретились. Тяжёлый сестрёнки, и виноватый мой.

– Как. Это. Понимать! – и она швырнула на пол зелье.

В этот раз я успела поймать его, упав под ноги Рираны.

– Ты приготовила для меня абортное зелье? – заорала сестра. – Ты вместе с той тварью, которая считает, что я Ларду не пара? Как ты посмела меня предать! – она склонилась надо мной. – Я же считала тебя своей сестрой!

– Его ребёнок убьёт тебя, – мне с трудом удалось вытолкнуть из горла эти слова, поднимаясь с пола.

Во второй раз в комнате воцарилась непродолжительная тишина.

– Повтори, что ты сказала, – прорычала Рирана.

– Если ты родишь от Четвёртого, ты умрёшь, – я стойко перенесла её взгляд.

– Ты с ней всё-таки сговорилась, – не спрашивала, а утверждала сестрёнка. – Спелась с врагом. Завидуешь? Точно! Ты мне завидуешь. Да ты знаешь, кто ты? Ты предательница! – прокричала она и бросилась на меня с кулаками, продолжая бросать мне в лицо обидные слова, которые отпечатались в моей памяти, хотя я понимала, что сказаны они в пылу.

Уроки физической подготовки не прошли даром ни для меня, ни для Рираны. Я смогла блокировать половину её ударов, вторая половина достигла своей цели, но единственное, что я защищала, – это пузырёк с зельем. Одновременно с этим рассказывала сестре о подслушанном разговоре в лекарском отделении, пока выздоравливала.

– Семьдесят Четвёртая врать не станет. Ректор ей доверяет, – убеждала я Ри, уклоняясь от очередных ударов, становившихся всё слабее и слабее.

Совсем скоро она без сил опустилась на пол и зарыдала в голос. Я подсела к ней и обняла её. Сестрёнка попыталась было отпрянуть от меня, но я только крепче сжала объятия. Рирана уткнулась лицом в моё плечо и плакала. Долго проплакала она.

– Я думала, что это неправда, – хрипло проговорила сестрёнка, когда поток слёз иссяк. – Что она это специально придумала, чтобы разлучить меня с Адалардом, – рассказывала Ри про вурду, явно из богатой семьи и с видами на ректора, подошедшую к ней и раскрывшую информацию о несовместимости вурдов и длаков. – И что же теперь делать, Ди?

Сестрёнка заглянула мне в лицо своими яркими глазами, умытыми слезами. Семьдесят Четвёртая была категорична в своём мнении. Но у меня язык не поворачивался, чтобы обезнадёжить Ри.

– Именно поэтому я и сварила абортное зелье на экстренный случай, если мы ничего не придумаем, – теперь, когда истерика прекратилась, сестра могла меня спокойно выслушать и не перебивать. – Сейчас я готовлю тебе противозачаточное. Осталось совсем немного. Так мы сможем отложить решение вопроса, пока не найдём нужного нам ответа. Ведь Четвёртый говорил о Великоградской троице. Наша группа стала лидером. Этим летом мы едем в Великоградский университет. Возможно, что там мы найдём решение.

Такой ответ устроил сестру.

Вместе мы привели в порядок разгромленную комнату и улеглись спать.

Экзамены сдавались на удивление легко. Уже ни у кого не осталось сомнений, что наша группа поедет в Великоград, о чём намеревалось сообщить всей академии на празднике, посвящённом окончанию тяжёлого учебного года.

Подготовка к балу шла полным ходом. Девушки шили себе наряды, парни – костюмы. И только я одна не подверглась всеобщему веселью и предпраздничной лихорадке, потому что готовила зелье для сестры.

Оставалось действительно немного, как у меня закончились ингредиенты. Совсем. Достать их было неоткуда. Я ещё раз сделала вылазку на заброшенные теплицы и нашла там парочку трав. Правда, одна из них была ещё не готова. Нужен был распустившийся цветок, а он пока находился в бутоне.

В библиотеке вычитала, что он распускается вечером. И для моих целей его надо срезать ночью в первый день цветения, который как раз выпадал на празднование окончания учебного года.

В пышном платье цвета морской волны, украшенном кружевом и маленькими блестящими кристалликами, Рирана была неотразима. Длинные тёмные волосы с красноватым оттенком собрали в замысловатый хвост на левый бок. В причёске, как и на платье, сверкали прозрачные камни, напоминавшие капельки росы. В шикарном наряде сестра совсем не напоминала деревенскую девчонку, она походила на аристократку, ждавшую с нетерпением своего первого выхода в свет.

Моя одежда была скромнее: я оделась во всё тёмное. Вместо красивых туфель сапоги, в которых занималась на уроках физической подготовки. Предстояло снова пробраться в заброшенные теплицы и прождать там, пока не распуститься заветный цветок.

Выйти из общежития незамеченной удалось легко, что неудивительно, ведь все отправились на бал. Двигалась почти бесшумно, только трава шелестела. Летняя ночь опустилась довольно быстро, укутав своим тёплым бархатом, пахнувшим разноцветьем. Ни факел, ни фонарь мне не потребовались – я прекрасно видела в темноте благодаря длачьему наследию.

Хотя никого не встречалось на моём пути, я всё же иногда останавливалась, чтобы прислушаться к окружающим меня звукам. Ничего подозрительного.

Нужную теплицу отыскала сразу, села на землю рядом с кустиком, на котором было всего лишь парочка бутонов, и приготовилась ждать, разглядывая освещённую праздничными огнями академию, из которой доносились радостные звуки и весёлые мелодии.

Прошло по моим меркам неменьше часа, прежде чем один из бутонов начал распускаться. Я затаила дыхание, наблюдая за чудом природы. Не одновременно раскрылись все лепестки, а один за другим. Всё это время я не отрывала взгляда, выжидая нужного момента.

И вот последний лепесток развернулся. Я протянула руку, чтобы сорвать его, почти коснулась пальцами стебелька, но тут же сжала их в ладонь. Рано! Глубокий вдох – цветок еще не начал источать сладкие ароматы, привлекая ночных насекомых для опыления, а значит, что процесс ещё не завершился.

Едва я почувствовала, что цветок заблагоухал, как тут же срезала его и положила в коробочку, потому что тепло человеческих рук для него было губительным.

С довольной улыбкой я направилась в академию, в аудиторию практических занятий по травологии, чтобы доварить противозачаточное зелье для сестрёнки.

Я настолько обрадовалась и погрузилась в свои светлые мысли, что совсем забыла про меры предосторожности. На моём пути внезапно появились странные существа, чем-то напоминавшие длаков в обороте. Это были волки. Но какие-то неправильные волки. В их глазах не отражалось сознание, словно они были пустыми марионетками. И их шерсть подозрительно шевелилась.

За спинами тварей в небе взорвались разноцветные салюты, последовал запоздалый грохот от их взрыва. Монстры (мне хватило мгновения, чтобы разглядеть их неправильные челюсти с вывернутыми клыками и слишком длинными языками) отвлеклись на шум, и я воспользовалась этим, чтобы броситься обратно во тьму теплиц.

Только одного я никак не могла знать: чудовищ оказалось больше. Одно из них сбило меня с ног, когда я подбежала к теплице. Я упала на землю и ударилась головой о камень.

***

Дверь в комнату с шумом отворилась.

– Ди, Ри, я тоже еду с вами, – радостно сообщила рыжеволосая Таиса, улыбка на лице которой быстро погасла.

Будущий боевой маг увидела Рирану с опухшим лицом и покрасневшими глазами, сидевшую на кровати, уткнувшись носом в колени. Рядом с ней на постели лежал смятый листок бумаги. Не дожидаясь приглашения и разрешения, Таиса взяла бумагу и села на кровать Дионы, осторожно разворачивая лист.

Рыжеволосая девушка молча прочитала содержимое письма, посмотрела на подругу, затем снова на письмо. Потянувшись, положила его на стол. Встала, прошлась до двери и обратно.

– Я не верю в это, – сказала Таиса наконец и плюхнулась рядом с Рираной.

– Думаешь? – безжизненным голосом произнесла та.

– Ди не такая. Она тебя очень любит. Она ни за что бы не ушла, не попрощавшись и не объяснив причины своего ухода прямо в лицо.

– Ди – трусишка, – покачала Рирана. – Она всегда боится сказать слово. Ей проще молча сделать, чем рассказывать.

– Диона – верная подруга, – настаивала на своём Таиса.

Рирана хрипло рассмеялась. Только вот смех был грустным.

– Она скрывала от меня причину, по которой мне нельзя быть с Адалардом, – слёзы покатились из глаз Ри, и та зашмыгала носом. – Молчала и варила втайне от меня зелье, которое прервёт беременность, если я понесу от него.

– Но ведь в новой жизни нет ничего плохого, – удивилась подруга.

– Есть! Потому что я рожу монстра, который убьёт меня и будет сеять смерть повсюду, пока его кто-нибудь не убьёт, – прорыдала Рирана. – А она сбежала, стоило ей предложить учиться в ГАЯТе.

– Ну не надо так говорить, – попыталась возразить Таиса.

– А как надо?! – взорвалась Ри, вскакивая с кровати. – Вот ты, – она ткнула пальцем в грудь подруги, – ты знала, что она научилась читать и писать?

Изумление, появившееся на лице подруги, было красноречивее любых слов.

– Вот видишь! И ведь никто об этом не знает, – продолжала Рирана. – Едва поднялась из грязи, как тут же решила кинуть меня. Предательница!

Едва длачка бросила слова обвинения, как замерла. Её резко скрутило, и она упала на пол, выронив небольшой флакончик. Изо рта у ней потекла густая тёмная, почти чёрная кровь. Взгляд из сознательного медленно становился стеклянным.

От ужаса Таиса закричала. Она кинулась к подруге, пару раз ударила ту по щекам. Никакой реакции! Схватила флакончик и прочитала название, написанное корявым почерком вперемешку с кляксами: «Абортное».

Рыженькая выскочила в коридор:

– Кто-нибудь помогите!

В ответ ей была тишина. Прошло уже два дня после бала, и студенты, которым не повезло, разъехались. «Счастливчики» ушли в город, чтобы купить необходимое в дорогу.

Таиса вернулась в комнату, взвалила на спину подругу, перекинув её руки себе через плечи на грудь и поволокла её на себе вниз. Там их увидела комендантша и вызвала преподавателей и лекарей.

Юную магичку сразу же оттеснили от пострадавшей, но про Таису не забыли. Семьдесят Четвёртая лично её допросила о произошедшем. Таиса всё рассказала, что знала, подробно описав разговор с Рираной. Пусть это и была стрессовая ситуация, но магичка справилась с паникой, потому что только детали в тот момент могли помочь подруге, спасти её жизнь.

– Я так понимаю, что это зелье сварила Диона, – Таиса достала из кармана брюк флакончик и передала его Хэйдагарде. – Может, она что-то напутала.

– Нинон! – позвала та профессора по травологии.

Толстушечка пыхтя подбежала к ним и взяла сосуд.

– Нужно время, чтобы определить состав, – предупредила профессор Зелини. – И найти противоядие.

– Тогда пошевеливайся! – прокричала Хейдагарда, в прямом смысле слова уносясь в неизвестном направлении.

Спустя минуту, она вернулась в сопровождении ректора. Не смотря на бледный цвет кожи, Адалард Четвёртый цветом лица походил на белоснежную простынь.

– Я связался с наследником второй провинции из Восточной Империи. Он один из сильнейших целителей, – проговорил Адалард. – Но нужно обезвредить яд, иначе его усилия пропадут даром.

Однако никто из лекарей не мог определить, что с Рираной. Той становилось всё хуже. Пульс замедлялся. Она умирала.

Отсчёт пошёл на считанные минуты.

– Противояд…– Зелини не успела договорить, потому что споткнулась и полетела на пол с вытянутой вперёд рукой, в которой держала зелье.

Оно выскользнуло из ладони, но вурды славились отменной реакцией. Адалард и Хэйдагарда одновременно выпустили щупальца из спины, чтобы подхватить флакон. И оба схватили его. Семьдесят Четвёртая уступила право ректору, и тот вылил содержимое в рот своей возлюбленной, разжав той челюсти, сведённые судорогой.

Минут пять все напряжённо следили за состоянием Рираны и облегчённо выдохнули, когда та с хрипом вытолкнула из лёгких воздух. Адалард тут же подхватил её на руки и исчез из поля зрения.

– Он отправился к магам-портальщикам, чтобы перенестись во вторую провинцую, – пояснила Хэйдагарда. – Что это было? Кто приготовил такое ядовитое варево?

– Прости, Хэйда, – повинилась Нинон. – Это моя вина. Я не доглядела. Я позволила Дионе Серовой работать в лаборатории, чтобы девочка могла развивать свой талант зельевара, но я не думала, что она начнёт варить сильнодействующие яды. Я быстро управилась, потому что почувствовала в лаборатории похожий запах, оставшийся во флакончике, который сохранила студентка Драмг, – профессор кивнула на Таису.

– Теперь всё понятно с исчезновением Дионы, – проговорила Семьдесят Четвёртая. – Никто никуда её не приглашал. Она просто сбежала, чтобы избежать правосудия за своё злодеяние.

– Диона не такая! – горячо возразила Таиса.

– Даже близкие люди совершают поступки, от которых волосы на затылке становятся дыбом, – холодно заметила Хэйдагарда. – Ничего! Мы найдём её, чтобы предать суду.

– Вы не посмеете! – вступилась за подругу магичка.

– А то что? – подначивала её вурда.

– Я расскажу родителям! – бросила в запале Таиса.

– Если бы ты находилась под защитой своей семьи, то ты бы училась в Скаршианской академии магии, – резко ответила Семьдесят Четвёртая.

На этот выпад магичка фыркнула и выбежала из лекарского корпуса. Ей срочно требовалось побыть одной, чтобы подумать над случившимся. Рирана на праздничном балу ещё рассказала, что Диона отправилась в заброшенные теплицы за недостающим ингредиентом. Туда Таиса и направилась.