– Могу я предложить вам, выше высочество, наш традиционный напиток? – снова отвлек меня Шахзад, берясь за кувшин, наполненный кофе редкого сорта.

– Благодарю, о любезнейший, – просияла ему в ответ и придвинула свою чашечку.

– Он очень крепкий и горький. Рекомендую добавить сахара и молока, – пока он говорил, я осмотрела завтракавших.

Адалрикус, заметив мой взгляд, отсалютовал мне своей чашечкой с кофе. Я – легким кивком головы и мягкой улыбкой. Мой взгляд переместился на помолвленных. Единственная дочь Шахджахана сидела подле своего жениха и прислуживала ему. Фарида, обнаружив мое пристальное внимание, посмотрела на Тафара, взором моля о помощи.

Так, я что-то не поняла. Да нет, все как раз предельно ясно. Она боялась, что я расстрою ее свадьбу?! Подумаешь, сорвала когда-то свадьбу аландарской принцессы с наследником Второго Дома Восточной Империи. Лучше бы жениха тогда пожалели. Архелия оказалась умелым некромантом, скрывавшим свои таланты от мирового сообщества. Кровники сразу же взяли ее в оборот – она теперь не могла использовать силу без их разрешения, потому что многие заклинания и ритуалы в силе мертвых построены на силе крови. Проследив за взглядом Фариды, я заметила, как Тафар и Шахзад переглянулись. Забавно!

– Ваше высочество, так вам положить пару кусочков сахара? – обратился ко мне третий отпрыск драгхварского правителя.

Взяв чашку с кофе, я поднесла ее ко рту. Глазами отыскала Стихийного, ответившего мне равнодушной миной на лице. На моих губах расцвела широкая улыбка, которую скрыла кружка. Скосив взгляд на своего соседа справа, снова взглянула на Тафара, давая понять, что раскусила его планы. Теперь он смотрел на меня как на пустое место. Решил игнорировать. Тем самым выдал себя с головой.

Первый план заключался в том, чтобы отвлечь мое внимание от жениха и невесты. Второй – глава службы телохранителей искал себе замену. Иначе бы незаконнорожденный сын не стал бы рисковать младшим братом, используя его как отвлекающий маневр. Обычно грязную работу выполнял сам Тафар. Только вот с чего бы этот цепной пес задумал передать кому-то свой пост?

По поводу первого я обиделась, а вот насчет второго… Мм-м, может, поиграть? Я решительно отбросила эту затею. У меня и без этих домыслов дел полно, чтобы еще и ими заниматься. Кстати о делах…

– Величайший, – обратилась к Шахджахану. Свою готовность выслушать меня он обозначил чуть приподнятыми бровями. – Могу ли я прогуляться по улицам столицы? – скромно потупив взгляд, испросила разрешения.

– Прогулка по городу назначена на завтра, – опередил отца Адил. – Вот тогда и осмотрите местные достопримечательности, – отрезал он.

Не быть ему правителем! Похоже, к этому же выводу пришел и его отец, призывая взором наследника воздержаться от дальнейшего участия в разговоре. Хотя надо поблагодарить сыночка, ведь мне сейчас дали возможность пожаловаться.

– Жаль, – все так же скромно и без гневных ноток в голосе посетовала я. – Мало того, что меня доставили в Драгхвар самым утомительным образом – в карете, – тут я со стуком поставила чашечку с выпитым кофе на блюдце и отодвинула ее, демонстрируя легкое – пока легкое – раздражение. – Вместо того чтобы воспользоваться более быстрым и удобным транспортом – летучим кораблем, – тут я уже укоризненно посмотрела на Тафара, намекая на его оплошность. Хотя он избрал этот маршрут и способ передвижения только в целях моей же безопасности. Уверена, что летучий корабль был, но он отвлекал внимание от нашего каравана. Таким образом, мы добрались до столицы без происшествий. Только вот своих секретов защиты никто раскрывать не станет, поэтому этим пунктом можно воспользоваться. – Нужно упомянуть и тот факт, что именно из-за этого я оказалась самым последним гостем, прибывшим на свадьбу. Все уже успели купить сувениры и подарки близким, – тут я обреченно вздохнула, – и завтра будут наслаждаться красотами столицы. А передо мной теперь будет стоять выбор: купить подарки папеньке, маменьке и братику и пропустить осмотр достопримечательностей или же стать неблагодарной дочерью и утолить свою жажду знаний.

– Ваше высочество, – Шахджахан с поклоном принял мою жалобу, – выбор средства передвижения предполагал вашу личную безопасность. Прошу простить грубость моего сына, – тут он стрельнул взглядом в Адила, приказывая тому не вмешиваться. – Она основана в первую очередь на вашей безопасности. Прогулка без должной охраны может оказаться фатальной для вашей жизни, кронпринцесса, – закончил повелитель свою речь легким кивком.

– Да? – переспросила расстроенно. – А ведь Его Императорское Величество будет ожидать от меня сюрприза из столицы. И братик расстроится. Что уж говорить о племяннике! – развела печально руками.

– Думаю, что мои люди смогут сопроводить вас в город, – с поклоном предложил Тафар. Так и знала, что ты клюнешь! – Но боюсь, это возможно только после обеда, – он еще раз поклонился. – Послеполуденное солнце очень коварно, поэтому прикройте как можно больше участков тела, дабы не получить ожогов, – не разгибаясь, посоветовал Стихийный.

– Вы очень любезны, – одарила его сияющей улыбкой.

После этого глава телохранителей выпрямился, извинился и покинул балкон. Оставшаяся часть завтрака прошла относительно спокойно. Амир пытался пару раз меня задеть, но Шахзад умело уводил разговор в мирное русло. Адалрикус был молчалив. Фарида с женихом, казалось, никого и ничего не замечали вокруг. Ну, может, изредка девушка и бросала на меня взгляды, но я их исключила из своего внимания. Когда дочь правителя поняла, что я не испытываю к ее будущему супругу никакого интереса, она заметно успокоилась.

Первыми покинули завтрак, разумеется, мы, сославшись на необходимость подобрать соответствующий гардероб для назначенной прогулки. Я решила не пренебрегать рекомендацией Тафара, ведь он никогда не советовал просто так. Мужчина не был пустословом: говорил только тогда, когда было что сказать. В остальных случаях Стихийный предпочитал молчать и скрываться в тени.

Как только мы пересекли границу моих покоев, фрейлины тут же приступили к их полному закрытию для шпионов. Тем более нас уже ожидали Наима и Сиф. Девушки подходили к каждому окну и создавали светящиеся печати. Все мои наперсницы излучали ровное темно-синее сияние во время работы – что было одним из признаков сильных магов. Я молча наблюдала за их действиями.

В Скаршии можно было развить любого мага, даже самого слабенького, до статуса архимага. Правда, для этого нужны деньги на обучение или пожизненный контракт с королевством. Оплата за учебу была баснословной, поэтому бесплатно обучали только тех, кто состоял на государственной службе. Понятное дело – не каждый попадал в число счастливчиков. Проводились конкурсы, по результатам которых и принимали в студенты.

Мои фрейлины были сиротами, отобранными лично королевой по известным одной лишь ей критериям. Их обучением занимались не только преподаватели, но и действующие государственные персоны, и даже сама регина Скаршия. Мне неизвестно, как их обучали, но по роду их деятельности определенные предположения можно сделать.

Впервые со своими девочками я встретилась в день своего двадцатипятилетия. С того момента они служили мне верой и правдой, никогда не ослушались ни одного моего приказа и были готовы умереть за меня. Подружились мы спустя лет двадцать. Поначалу я воспринимала их как слуг и прихвостней бабушки, но их поступки и отсутствие доносов доказали обратное. Мне с ними очень повезло, а им со мной?.. Наверное, не очень. До сегодняшнего дня дожили только шестеро из них.

Фрейлины быстро закончили, проверив свою работу. Анора принесла мой бездонный саквояж. Подобные предметы обычно называли вещь-сумка – они вмещали в себя абсолютно все. И если не знаешь, что там есть, то и достать это не сможешь. Из своей походной сумки я извлекла карту Единого мира и разложила на столе. Трисс сразу же накрыла всех нас защитным куполом – дополнительной защитой.

– Итак, девочки, – обратилась я к вернувшимся фрейлинам, сама же в это время проколола палец и обвела им по четырехконечной звезде с кругом внутри – печать Скаршии. Карта мгновенно ожила. Я выбрала Драгхвар и увеличила план столицы.

Эту переносную карту подарила мне королева Алларион, когда я заняла пост главы службы королевской безопасности. Особенность этой редкой вещи заключалась в том, что она могла показать любую местность. Не показывала только людей и чем те занимались, а вот об опасности и какого та вида предупреждала. Подобные карты имелись у каждого правителя в двух экземплярах – настенном и переносном.

– Аукцион будет проходить через три дня здесь, – сообщила Наима, указывая на карте на здание в северо-западной части столицы. – Билет купить не удалось. При получении на него капают кровью того, кто приобретал его.

– Значит, подключили кровников и обезопасили себя от безбилетников, – проговорила я.

– Сейчас можно разведать обстановку, а завтра уже смело отправляться за билетом, – предложила Кармина.

– Лучше сегодня, – не согласилась Анора. – Завтра будет много лишних глаз. За всеми не уследить, кто-нибудь да заметит наше отсутствие.

– Главная преграда – Тафар, – высказалась Наима.

– Может, попросим его? Пусть сопроводит, – затачивая ноготь, предложила Кармина.

Повисшая тишина заставила девушку поднять голову. Мы все уставились на нее, как на сумасшедшую.

– В целом неплохая идея, – согласилась я с ней. – Но как представлю, что, пока буду его уговаривать, он весь изломается, как девственница, – скорбно вздохнула я. Мы дружно переглянулись. Была у нас одна маленькая тайна. – Ладно, будем действовать по обстановке, – пресекла дальнейшие разговоры на эту тему. – Если после обеда он не станет нас сопровождать, то можно попытаться сегодня. Если почтит нас своим присутствием, придется отложить до завтрашнего дня.

– У них осталось мало билетов, – подала голос Сифина. – А если не успеем?

– Деньги и информация могут все, – успокоила ее. – Так что это не проблема.

Мы еще почти до самого обеда обсуждали возможные маршруты и уже начали прикидывать план ночной вылазки на аукцион. На обед не вышли, так что еду нам доставили в отведенное мне крыло. Переодеваться не стали, но озаботились длинными шифоновыми шарфами, покрыв ими головы, плечи и руки.

Когда к нам постучали, мы уже были готовы. Осмотрев выделенное сопровождение, я с удовлетворением отметила, что Тафара не было. Это упрощало наши планы. Разумеется, мы пошли гулять пешком. Стихийник оказался прав, предупредив о полуденном зное. Марлена заблаговременно наложила на наши шарфы охлаждающее заклинание, за что мы ей были безмерно благодарны. В этот раз со мной отправились все фрейлины, установив защиту на моих покоях. Да и ребята Тафара также постараются, чтобы никто ко мне не проник. Иначе быть знатному скандалу!

Уже спустя полчаса после выхода с территории, принадлежащей дворцу Правителя, я распознала маневр главы телохранителей. После обеда все базары были закрыты – товаров нигде нельзя было купить. Стихийный наделся, что устав сегодня, завтра я никому не доставлю неприятностей.

Подав девочкам знак, я продолжила бродить по столице под палящим солнцем. Поначалу выделенные охранники посмеивались над нами, но уже спустя час беспрерывной ходьбы зло посматривали на нас. Однако терпеливо молчали. Мы не делали никаких остановок, пока не дошли до одной швейной мастерской. Когда я входила в здание, сопровождавшие нас воины облегченно выдохнули. Это только начало, мальчики!

Стоило нам оказаться в мастерской, как мы стали действовать по проверенной схеме.

Я громко изъявила желание примерить лучшие наряды и тут же зашла в дальнюю примерочную. За мной последовали Сиф и Кармина. Первая знала дорогу и нужных людей, вторая создавала порталы, чем сразу же и занялась. Остальные должны были прикрывать наше отсутствие: Марлена также будет выбирать себе наряды, чтобы занять делом всех продавцов, а другие девушки будут подавать нам платья и общаться с консультантами, отвлекая их.

Тут к нам с ворохом нарядов зашла Трисс. Она сбросила их на пол, чтобы помочь Кармине с порталом. Это стало сигналом к действию. Рыжеволосая магичка начала создавать многомерный портал, способный перенести трех человек. Для его создания требовалось, конечно, немало энергии, поэтому к ней и присоединилась Зеатрисс.

Мы оказались в центре синих кругов, поднявшихся с пола и закрывших нас с головой. По их краям голубым светом сияли непонятные для меня символы. Как только Трисс влила в него своей энергии, круги беззвучно соединились в один центральный, перенося нас в нужное место. Раскрылись они в обратном порядке и исчезли, оставив нас в переулке.

Быстро накинув плащи, которые достала Сифина, мы направились прямо к тому зданию, где планировался аукцион. Я громко постучала в закрытую дверь особняка условным сигналом – о нем поведали фрейлины. Едва ударила в последний раз, нам открыли, приглашая войти внутрь. Мы вошли втроем. Отвели нас в ближайшую комнату, где в темном плаще, скрывавшем лицо, сидел главный распорядитель предстоящего мероприятия. Обстановка внутри особняка была скудной, мебель почти отсутствовала.

– Добро пожаловать, ваше высочество, – поприветствовал меня мужчина, вставая со своего места и намереваясь приложиться к моей руке, чего я ему не позволила сделать.

Я заняла кресло напротив его стола и сняла капюшон. Смысла скрывать свою личность не было, а вот девушки не стали этого делать. Правильно! Не надо давать им лишнего повода для драки. Тем более со мной сейчас не боевая единица.

– Мне нужен билет, – прямо сказала я.

– Боюсь, все места уже проданы, – он поклонился мне еще раз.

– Ну что ж, девочки, – повернулась к фрейлинам. – Нам придется искать покупателя самим. – С этими словами я поднялась и накинула капюшон, скрывая свое лицо.

Кармина тут же распахнула дверь, чтобы уходить. Сифина пристроилась сзади меня, прикрывая мою спину.

– Что ж вы сразу не сказали, что будете с лотом! – воскликнул распорядитель. – Неси бумагу и зови Грала, – крикнул он кому-то, стоящему за дверью.

Жадность до денег в ее чистом виде! С каждого проданного лота этот делец имел хороший процент.

Через несколько минут мы покинули здание, имея на руках входной билет на аукцион. В этот раз портал Кармина создавала сама, поэтому едва мы вышли из него, Сиф и я поддержали рыжеволосую магичку, ослабевшую после потери большого количества своей энергии.

– Тафар! – предупредила Анора, вбегая в примерочную комнату.

Мы втроем, не мешкая, сорвали с себя платья и прикрыли ими сброшенные плащи, оставшись в нижнем белье и чулках. Едва схватили по наряду из сваленных в одну кучу на полу, как дверь с треском открылась и хлопнула о стену. Мы с фрейлинами закричали в унисон. Однако наша звуковая атака не возымела должного эффекта – Тафар смотрел прямо мне в глаза, ни капли не смущаясь. Закрыв рот, я вздернула правую бровь.

–У вас две минуты на то, чтобы покинуть помещение, – повелел мужчина.

– И как вы себе это представляете? – возмутилась я. – Вы сейчас сами вынуждаете меня нарушить приличия и появиться перед вашими соотечественниками в неглиже.

– Пошли вон, – приказал Стихийный моим наперсницам.

А это уже наглость!

– Это мои слуги, – отчеканила я. – Они подчиняются моим приказам. – Однако моя отповедь прошла словно мимо ушей мужчины. Он не сдвинулся с места и не пошевелился. – Оставьте нас, – мягко скомандовала, понимая, что содержание дальнейшего разговора должна остаться сугубо между нами двумя.

Анора хотела мне возразить, но мой чуть прищуренный взгляд остановил все пререкания. Девушки покинули комнату, оставив нас наедине. Не стесняясь, я откинула не нужный наряд и села в кресло, закинув ногу на ногу.

– Я веду себя прилично, а вот ты снова нарушаешь традиции своей родины, – негодовала я.

Пока я выражала свое недовольство, глава службы безопасности взглядом окинул помещение на предмет несоответствий. Его взор, как и мой, зацепился за скинутые платья. Из-под дорогой ткани выглядывали грязные полы плаща. Появившаяся на губах усмешка сказала, что он обо всем догадался.

– Помнится, что вы желали приобрести подарки для родных, – поддел меня Тафар.

– Себя мне тоже не хочется обделить, – холодно ответила.

– Вот это подарок твоему племяннику, – мужчина поставил на пол квадратный сверток. Я благодарно кивнула, вставая с кресла и подходя к нему. Хотя в душе недоумевала по поводу его поведения – с чего вдруг помогает мне?

– Поможешь? – стрельнула взглядом в кучу нарядов.

Недолго думая, Стихийный достал оттуда чернильно-синее платье с серебристыми нитями, казавшимися звездами на ночном небе.

– Больше никакие грызуны не побеспокоят тебя, – он протянул мне одеяние.

Вот и ответ на мой вопрос – это благодарность за поимку предателя.

– Надену его сегодня вечером, – пообещала ему вкрадчивым голосом.

– У вас две минуты на то, чтобы покинуть комнату, – повторил воин свой приказ и вышел из помещения.

И как это называть?

Я встряхнула головой, выкидывая посторонние мысли, быстро оделась и вышла из примерочной. Фрейлины ждали моего появления у двери. До дворца мы добрались без происшествий, но под бдительным оком Тафара. Наша процессия вернулась аккурат к ужину. Меня снова пригласили на балкон к повелителю. Я тихонечко уминала пищу, в беседе практически не участвовала, только поблагодарила Шахджахана за позволение прикупить гостинцы родным. Пару раз ловила на себе задумчивый взгляд Адалрикуса, но за все время трапезы он так и не проронил ни слова. Самого Стихийного не было, а я не надела выбранное им платье. Не подходило оно для ужина.

И в этот раз ушла первой, сославшись на усталость. Перед сном мы с девочками обсудили план на следующий день – нам нужен был лот для аукциона. Можно, конечно, было бы и карту использовать, но рисковать не хотелось. Эта вещь принадлежала не мне, а Скаршии, поэтому предложение Наимы – она подала идею – пришлось отклонить.

Уже лежа в постели, снова вернулась мыслями в примерочную, где мы с Тафаром остались вдвоем. Он никогда не отвечал на мой флирт и заигрывания, но всегда помогал мне. Скаршия и Драгхвар. Маги и стихийники. Возможна ли дружба между нашими странами? Или Тихая Война, длившаяся уже без малого две тысячи лет, так никогда и не закончится?

В прошлом году мне довелось побывать на собрании глав государств Центрального мира, где я и узнала, что наш настоящий враг – калики перехожие и древние правители. Неужели в противостоянии магов и стихийников участвовали калики? Можно ли уберечь моих подданных от них? Или хотя бы верхушку, стоявшую у трона?

Тяжкие думы не давали спать, поэтому, встав с кровати, я начала отжиматься. Мысли не оставляли в покое, и я прислонилась лбом к прохладному полу. Простудиться не боялась, потому что ночи здесь были теплыми, даже жаркими. Сон сморил меня незаметно прямо на полу. Сил не хватило, чтобы стянуть с постели одеяло. Это и к лучшему. Завтра предстоял насыщенный день.