Легкой походкой от бедра, заставившей соблазнительно колыхаться подол моего платья, я приблизилась к правителю вурдов. Кровник не пошевелился, лишь выше приподнял бровь. «Я вас не разочарую», – говорил мой взгляд, обращенный к нему.

И я медленно присела в самом глубоком реверансе, носившем название «аракшинский», практически сев на пол. Из него довольно трудно самостоятельно встать. Грудь выпятила, голову отвела вбок и немного назад. Правую руку протянула вперед. Ее тут же прострелила острая боль, но я удержала робкую улыбку на лице.

Только после этого посмотрела на сопровождающего вурдского правителя. Его взгляд был прикован к выдающейся части моего тела, приоткрытой в расшнурованном корсаже. Я заметила голодный блеск в его глазах. Как же падки на женские прелести мужчины! И уже с усмешкой мой взор вернулся к Адалрикусу.

Цэ-Сарь с понимающей улыбкой взял из моих рук свиток и тут же разломил печать, чтобы ознакомиться с содержанием письма. Его мой вид не волновал. Значит, правду говорили, что он нашел свою пару. Тогда почему медлил с браком? Я опустила взгляд, чтобы скрыть мысли. У меня здесь совсем иные задачи.

Все мои действия происходили в полнейшей тишине. В ожидании ответа я застыла в реверансе.

– Полагаю, у ее высочества кронпринцессы Иналины крон Скаршия, – Адалрикус кивнул мне, не убирая с лица благосклонной улыбки, – есть полное право присоединиться к нашей беседе. – И вурд ткнул письмом в своего сопровождающего, вынуждая его оторваться от созерцания королевского бюста.

Свиток передали повелителю стихийников, который, ознакомившись с его содержанием, кивнул кому-то позади меня, и я услышала за спиной звук передвигаемого кресла. Теперь можно выпрямиться. Я получила допуск, но еще рано складывать лапки. Теперь развернется самое главное действо.

Заняв предложенное место, заметила хмурого Стихийного в правом углу. Вечно недоволен. Он покачал головой, молчаливо осуждая мое появление. Я вздернула правую бровь. Да кто ты такой, чтобы я считалась с твоим мнением? В раздражении едва не откинулась на спинку кресла, но вовремя вспомнила о своем вывихе, поэтому только облокотилась на левую руку. Мой маневр не укрылся от опытного взгляда Тафара.

Встряхнула головой. Надо выкинуть лишние мысли. Собраться. Приготовиться к обсуждению мирового господства. Я впервые участвовала в таком собрании. Раньше на них присутствовала королева Алларион, никому не доверявшая вести подобные переговоры. Сейчас ее не было. И эта обязанность легла на мои плечи – как второго наследника.

– А разве не стоит предложить мне чашечку вашего кофе? – раз я здесь, значит, ровня правителям.

Мне следовало вести себя в соответствии со своим статусом и ожидать положенные мне почести. Да, на их стороне опыт. На моей – молодость и ум, которые я умело использовала. Это не бравада. Факт. Иначе я бы не сидела здесь.

– Боюсь, что вам не понравится вкус напитка, ваше высочество, – ответил принц Адил.

Этими словами он отказал мне в праве приобщиться к сегодняшнему собранию. Таким способом молодой человек намекнул на то, что я здесь явно лишняя. Ну, от меня так легко не избавиться. Время, проведенное за изучением культуры и традиций врагов, потрачено не зря. Мне известна степень вседозволенности, и, разумеется, я отлично знала, на что давить и куда бить.

– Мои вкусовые пристрастия не имеют никого значения на переговорах подобного уровня, – холодно отрезала я. Мой голос звучал твердо и ровно. – И как преемник властителя, вы должны быть в курсе, что сейчас я выказала уважение к традициям Драгхвара. – Тут я сделала небольшую паузу. Скосив взгляд, заметила, что Адалрикус понял мои слова верно – уголки его губ дрогнули. Я почтила культуру страны-хозяйки, а меня взамен унизили и наплевали на собственные обычаи. Промах первый. А я давно вела счет промашкам Адила. – В то время как я являюсь послом двух великих держав.

От наследника мне достался взор, полный огня. Огневик? Какой прекрасный день! Сегодня я узнала намного больше о землях стихийников, чем за все годы шпионажа. Вот теперь, пожалуй, можно немного расслабиться.

Шахджахан дал знак Тафару, тот подошел к столику и налил мне в чашку горького напитка. Я взяла предложенное левой рукой, что не укрылось от зоркого глаза Тафара, и выпила одним залпом. И как драгхварцы умудрялись пить его по утрам? Да еще и каждый день! Правда, пили его только мужчины.

– У Аландара появилось стрелковое оружие, – поделилась с присутствующими самой главной новостью.

– И что с того? – принц был, как всегда, не сдержан.

– Насколько мне известно, Аландар находится в сфере вашего влияния, – присоединился Шахджахан.

– По бронебойности и скорости оно превосходит стрелы, усиленные магией, – пояснила спокойно.

– Это ваши проблемы, – попытался съязвить Адил.

– Это проблемы ваших ближайших соседей, – парировала я, поворачиваясь к вурдам.

– Дальний мир? – проявил интерес Адалрикус.

– Да, – кивнула я. – Мы помогали Аландару в войне с его соседом по миру Гинером.

– А кто помогал Гинеру? – спросил цэ-Сарь.

Я лишь молча склонила голову в сторону Шахджахана. Его лицо приняло выражение, будто он съел целый лимон. Но мне здесь не нужны враги. Мне нужны союзники. Да и сталкивать вурдов и драгхварцев – плохая идея.

– Дело не в том, кто оказывал помощь, – взглянула на Адалрикуса Первого. Тот оценил мою попытку избежать конфликта. – А в том, что причиной войны между двумя странами стали эксперименты над людьми.

– Цель? – коротко спросил он.

Я заметила, как цэ-Сарь подобрался и напрягся. Вся расслабленность слетела с него в один миг. Все верно. Любые результаты таких экспериментов подлежали уничтожению. Только кровники могли проводить опыты с кровью. Да и то, после одного достопамятного случая с мыслителями их заперли в Нижних мирах. Теперь они намерены контролировать все в этой сфере, не давая никому преимуществ.

– Выведение гибридов, – последовал мой ответ. – Как видите, соседи у вас так себе, – я скривила губы.

– Можно ли узнать подробности? – прищурил глаза Адалрикус.

– Нужно, – подмигнула я. – Люди решили поиграть в кровников и вывести владеющих несколькими видами силы. Только вот последствия их селекции до сих пор гуляют по подземной лаборатории под Людерсом. Эти лабиринты стали своего рода достопримечательностью в виде зверинца. Наши специалисты так и не сумели дойти до конца.

– Оказывается, маги не так всесильны, как кажутся, – съязвил наследник Драгхвара.

– Мне дороги мои кадры, – не поворачивая головы, ответила я. – Тем более что появились вурды, которые лучше с этим справятся, – вежливо поклонилась владыке. Неприкрытая лесть с моей стороны. Однако Адалрикус принял ее.

– Что за зверинец? – ему нужна была информация, поэтому и принял.

– Вам лучше обратиться с этим вопросом к чете Стратилат. С монстриками лично знакома Златогара, – специально назвала ее по имени, опустив прозвище. Правитель вурдов нахмурился, силясь вспомнить, кто это. – Она сейчас ректор Великоградского университета, – я надеялась, что моя подсказка не была слишком явной. Монархи не любили, когда им указывали на пробелы в их знаниях. – Кстати, среди ее учеников есть удачные экземпляры эксперимента.

– Мы, разумеется, проверим упомянутую лабораторию, – пообещал кровник. – А вот все выжившие в ходе эксперимента подлежат уничтожению, независимо от результата.

Я усмехнулась. Шахджахан не спускал с меня пристального взгляда. Он старался не вмешиваться в наш разговор, скорее всего желая разгадать цель моего визита сюда. В отличие от сына. Адил пронизывал меня гневными взорами, но от последних слов Адалрикуса гаденько улыбнулся. А вот не дождешься победы!

– Сомневаюсь, что это возможно, – проговорила, обращаясь к владыке.

– Сомневаетесь в нашей силе? – цэ-Сарь снова прищурился.

– Не сомневаюсь в кварте Свободного города, – ушла я от ответа. – Этим деткам пальчик в ротик лучше не класть, – я облокотилась на левую руку и подалась в сторону собеседника. – Если попытаетесь их уничтожить, имейте в виду, что за них вступится Великоград. А как вам уже известно, Скаршия поддерживает Свободный город, – я откинулась на спинку кресла, стараясь не касаться его правым плечом. – Так что в этом вопросе мы можем оказаться по разные стороны.

– Да как ты смеешь угрож…,– зашипел сопровождающий своего правителя вурд.

Однако ему не дало договорить щупальце, появившееся из волос Адалрикуса. Ого! Они и так умели? Мы достоверно знали о том, что дополнительные конечности у вурдов вырастали из спины. А тут вдруг волосы! Цэ-Сарь ударил щупальцем своего спутника, и того впечатало в стену. Все это случилось быстро. Очень быстро, так что мои глаза едва зафиксировали это.

– Думаю, принимать скоропалительное решение, не разобравшись во всех тонкостях, не лучшая идея, – перебил Адалрикус своего подданного, медленно втягивая нарост, который снова принял вид волос.

Я же просто кивнула и прикусила язык, чтобы не ляпнуть ничего про мудрость, а то прозвучит двусмысленно. Вурды нужны Скаршии в качестве союзников, а не врагов.

Дальнейший наш разговор был разбавлен обсуждением предстоящего события – свадьбы. Мы коснулись и темы будущих возможных союзов между нашими странами. Тут к нам присоединился Шахджахан с отличными брачными предложениями. Но мне нужно было представить не только магичек, но и дочерей из управлявших семей третьей, седьмой и девятой провинций Восточной Империи.

– Вы забыли упомянуть про десятую провинцию, – Адил весь вечер нарывался на грубость.

Я сделала глубокий вдох. Конфликт – не лучшее решение, потому что сейчас я вместо королевы, а потому ослепительно улыбнулась.

– Лишь потому, что ей более некого предложить, – снисходительно пояснила ему, не прекращая улыбаться.

Вообще-то я лгала. Откровенно. У Скаршии был свой интерес в десятой провинции. Нам требовался официальный повод для ее посещения. Сама же цель крылась не столько в брачном союзе и выгоде из него, нас интересовали Дальние миры за землями равестов. Хотелось бы прощупать тот сектор Единого мира. Поэтому я воспользовалась увлечением одного из наших генералов и женю его на дочери управляющей семьи. Этот брак состоится. И если потребуется, буду лично держать свечку над молодыми. Я пошленько ухмыльнулась своим мыслям. Вот уж чего не будет, так не будет. Стоит намекнуть на мужскую несостоятельность, как черный маг еще до свадьбы соблазнит девицу. Свадьбе быть. Однозначно.

Вскоре наша встреча подошла к концу. Я была довольна тем, как она прошла. Мне удалось заявить о себе и привлечь внимание вурдов к собственной персоне, а значит, и к Скаршии. Надеяться на выгодные сделки рано. Конечно, свободолюбивые магички мало кому нравились. Они слишком независимы, как в чувствах, так и в умении обеспечить себя. Вурдам ближе будут равестки и драгхварки, которые обычно подчинялись мужьям.

Мне как единственной девушке было предложено покинуть личные покои повелителя первой. За мной последовал и цэ-Сарь, которого сопровождал отобранный отряд из стихийников. Тафар лично предложил его, и Адалрикус не отказался. Глава безопасности направился ко мне, замершей на первом же перекрестке. Ведь я отправила фрейлин в апартаменты и не знала обратной дороги.

– Прошу, – вежливо поклонился мой добровольный провожатый.

И я последовала за ним. Едва мы скрылись за ближайшим поворотом, как меня прижали к стене. Я закусила губу, чтобы не застонать от боли, и зло сверкнула глазами. Стихийный не обратил внимания на мой уничтожающий взгляд, а схватил меня за правое плечо и дернул, вправляя его. От неожиданности и боли я открыла рот, который мне тут же закрыли сильным мужским плечом. Я укусила драгхварца, чтобы заглушить крик. Повела плечом, боль исчезла. Исцеленная часть тела двигалась свободно.

Толкнула Тафара, чтобы уйти, но у мужчины были другие планы на мой счет. Меня запихнули в ближайшую комнату. Как только дверь закрылась, стихийник позволил своим чувствам вырваться наружу.

– Ты не могла прийти, как все нормальные люди, – меня смерили гневным взглядом, – через дверь? – Стихийный кричал не сдерживаясь.

Он стоял очень близко ко мне. Какой соблазн! И я не удержалась. Не люблю, когда на меня повышали голос.

– А тебе не говорили, – проворковала я мурлыкающим тоном, – что ты не умеешь ухаживать за девушками? – И прижавшись к нему своим пышным бюстом, провела руками вверх по выступающим мышцам его груди. Рядом с ним я чувствовала себя хрупкой.

Сын правителя шарахнулся от меня, отходя подальше, а я громко расхохоталась. Подобная реакция мужчины на женщину, предлагавшую ему себя (хорошо, что я всего лишь дразнила!), могла бы сильно опустить ее самооценку. Сомнений в собственной привлекательности для противоположного пола, помноженной на статус наследницы целой страны, у меня не было.

Воспользовавшись тем, что мне никто не мешал, села на свободное кресло, не переставая смеяться. На моих глазах уже выступили слезы. Вот так новость!

– И кто ж такой умный решил тебе дорогу перейти? – поинтересовалась, когда все-таки удалось побороть приступ смеха.

За вопросом последовала тишина. Я подняла взор на собеседника. Он с настороженностью посматривал на меня, как на умалишенную. Не люблю, когда меня принимали за умственно отсталую.

– Тафар, – без тени улыбки холодно обратилась к нему. – У тебя завелись крысы, – последней фразой постаралась передать как можно больше презрения к его ошибке.

Нет, его мой тон нисколько не обидел. Проверяла. Задело бы только пресловутое мужское самолюбие. Если бы оно у него было. Удивительно для человека, который занимал высокий пост. У Тафара напрочь отсутствовало чувство собственной важности. Он был бы идеальным. Да вот только его совершенность портили шрамы, изуродовавшие мужественный лик.

Лицо главы службы безопасности окаменело. Была видна работа мысли. Он сопоставлял факты. Еще бы! Оно мне надо прыгать с третьего этажа? Рисковать своей жизнью? Я, может, и могла поиграть на публику, но своей жизнью дорожила. Тем более, раз незаконнорожденный сын правителя догадывался о моих намерениях посетить эту встречу (теперь ни за что не поверю, что он в тайных ходах не почувствовал нас!) и не воспрепятствовал мне – это я поняла, по заданному им мне вопросу, – как можно объяснить смену меток? Это самое логичное объяснение.

Я поднялась с кресла и проследовала к выходу. Открыв дверь, обернулась.

– Предупреждаю сразу, – мой голос прозвучал холодно. – Если встречу крыс и иже с ними, – я выделила последнее слово, намекая на шпионов, – буду бить на поражение, – и захлопнула за собой дверь.

Ходить по крылу правителя самостоятельно мне никто не дал. К чести Стихийного, он быстро нагнал меня и молча проводил до моих апартаментов, где фрейлины в полном составе дожидались свою госпожу.