На берегу этой неизвестной субстанции, компания застыла в задумчивости. До сих пор они стремились найти нечто подобное, но как поступать далее, не знали. Профессор первым подошел и осторожно опустил палец в субстанцию. Неприятных ощущений не последовало, теплая жидкость мягко струилась между ладоней. Он снова попытался взять на себя инициативу совершить пробу. Но на этот раз ребята категорически воспротивились. Конечно, был соблазн не рисковать собой, но после инцидента с мясом, их мучила совесть. Последовала короткая перепалка, после чего Олег решительно стукнул древком копья по земле. Они вместе должны попробовать эту жидкость, и будь что будет. Решив этот вопрос, все осторожно набрали в ладони жидкость и сделали по глотку. Она была густоватой и неприятной на вкус. Но уже в следующее мгновение, ребята почувствовали, как живительная влага смачивает пересохшее горло и устремляется внутрь. Нестерпимо захотелось напиться вволю, но пришлось сдержаться.

Люди отползли в сторону, под тень куста и принялись ждать. Так просидели около получаса, наблюдая друг за другом и собственными ощущениями. За это время, из воды несколько раз появлялось смешное животное, видимо аналог земного бобра. Среднего размера, с гладкой кожей, цепкими передними лапами и широкими ластами позади. Мордочка была похожа на поросячью, с таким же пятачком, по бокам головы торчали клочки жесткой шерсти. Именно шлепанье лап этого животного и услышала Кариана, а потом и Олег.

Время шло, но никаких негативных последствий не обнаружилось. Наконец, посовещались и пришли к выводу, что воду можно пить. Возможно, ядовитая реакция проявится через более длительный период, но выбора всё равно не оставалось. Они вернулись на берег реки и принялись жадно поглощать эту желтую воду, не обращая внимания на привкус.

Когда утолили жажду и вернулись под тень куста, казалось, мир стал гостеприимнее и добрее. Есть пища и вода, а значит вопрос близкого конца уже не стоял так явно. За эти два дня они даже начали понемногу привыкать к этой диковинной планете.

Профессор, пребывая в прекрасном расположении духа, пошутил:

– Ничего, бывало, дома у меня из крана шла ещё более ржавая и невкусная вода!

Представив целую реку ржавой, желтоватой воды, друзья весело рассмеялись. Над ними порхали уже знакомые насекомые, тихо пошатывались кроны деревьев. Атмосфера навевала дремоту, захотелось на часок прилечь и расслабиться. Группа не заметила, как тихо погрузилась в сон.

Карина проснулась от фырканья и плескания где-то поблизости. Открыв глаза, она приподнялась и со страхом обнаружила, что на дворе уже сумерки. Друзья тихо посапывали, умостившись на траве, а совсем недалеко от них – стая животных пришла на водопой. Она присмотрелась к ним и побледнела. Сначала показалось, что у кромки воды стояла группа тигров. Приблизительно того же размера, с голубыми и темно красными полосами. Отличались более вытянутой мордой, усеянной рядом треугольных зубов, и раздвоенным хвостом с костяными наконечниками. Было сложно рассмотреть, есть ли когти на лапах, но судя по всему, именно такие следы они встретили днем, глубокие царапины подтверждали их наличие.

Девушка осторожно толкнула Олега, сразу же прижав палец к губам, призывая к тишине. Парень посмотрел в указанном направлении и немедленно принялся будить остальных.

– Нужно незаметно скрыться отсюда. – прошептал он. – Если эти хищники нас заметят, нам конец!

Все кивнули и тихо поднялись. Пригибаясь, стараясь не шуметь, они медленно пошли вдоль кромки леса. Несколько раз животные позади низко рыкнули, принюхиваясь к воздуху, но людям уже удалось отойти на безопасное расстояние. С облегчением выдохнув, друзья принялись корить себя, что допустили такую оплошность. Уснуть в незнакомом месте, наполненном неведомыми опасностями… Здесь нельзя было позволять себе расслабиться – каждое мгновение могло стоить жизни!

Опустилась почти полная тьма, включили большой фонарь профессора и принялись искать место для ночлега. Следуя вдоль реки, скоро заметили, что она делает крутой изгиб. Образовавшийся полуостров, поросший кустарником представлялся лучшим местом для стоянки. С трех сторон его окружала вода, а на перешейке они спешно развели костер. Благо усохшей растительности было много.

Покопавшись в запасах, нашли ещё несколько кусочков мяса, которое поровну разделили. Олег ушел за дровами, стремясь натаскать побольше, чтобы хватило до утра. Саша тихо беседовал с ученым, обсуждая увиденное за день. К вопросу о портале почти не возвращались, стараясь избегать этой темы. Каждый понимал, что шансов на поиски без малейшей подсказки – практически нет. Девушка, прилегши возле костра, смотрела на огромные яркие звезды в небе.

– Артур Степанович, а ведь одна из этих звезд может быть Землей? – задумчиво поинтересовалась она.

– Возможно… Хотя, если верить исследованиям ученых, таких обитаемых планет как эта, на видимом расстоянии от Земли не было. Но после стольких новых открытий, вряд ли можно всецело полагаться на земную науку, – ответил профессор.

– В любом случае, без портала туда не вернуться! – нарушил неудобную тему Саша. – Но у меня есть полная уверенность, что врата обязательно должны быть где-то здесь! Иначе, какой смысл делать вход без выхода? Разве, что как ловушку.

– Нет-нет, вряд ли это ловушка! Ты прав, я думаю должна существовать целая система монолулов, через которую можно путешествовать между мирами. Проблема лишь в том, что у нас нет карты их расположения, а значит, предстоят долгие поиски. Но не волнуйтесь, ребята, мы их обязательно найдем! – постарался подбодрить преподаватель.

В этот момент вернулся Орлов с охапкой дров. Он слышал весь разговор, и где-то в глубине души пребывал в замешательстве. Ему было сложно признаться перед самим собой, но этот мир нравился ему всё больше. Здесь всё было настоящим. Борьба между жизнью и смертью, сила рук и смекалка, смелость и трусость. Здесь можно дышать полной грудью и быть самим собой. С удивлением он заметил, как внутри него пробуждается первобытная, яростная сила. Поглощенный этими мыслями, он прилег, договорившись о своем времени дежурства.

Наступило утро третьего дня их пребывания на планете. Ночью никаких страшных событий не произошло. Как и в предыдущие разы – темнота пугала неизвестными звуками и голосами животных, но толи опасаясь огня, толи по другим причинам – напасть на людей никто не отважился. Больше всего переживали за преследование со стороны огромных красно-голубых кошек, и действительно несколько раз дежурные слышали утробное рычание неподалеку, к счастью, этим всё и обошлось.

Потягиваясь после сна, осторожно спустились к воде и напились. Еды уже не оставалось, следовало готовиться к охоте. По предположению ученого, местные растительные плоды – должны были подходить для пищи, но как отличить съедобные? Это следовало выяснить впоследствии, пока же предпочли проверенный способ. Олег осмотрел свое копье, поправил наконечник. Оставив себе небольшой складной нож, он отдал большой туристический клинок другу. Карина, наблюдающая за рекой предположила, что там может водиться рыба, или нечто похожее на неё. Поэтому, пока самый сильный из них отправлялся на поиски добычи, им поручалось изготовить что-то вроде удочек, и попытаться заняться рыбалкой.

Орлов несколько раз присел, разминая мышцы, пошевелил руками. Крупные, спортивные мускулы перекачивались под кожей, рука уверенно легла на древко копья. Сказав, что постарается вернуться как можно быстрее, он крадучись пошел вдоль реки. Передвигаться было легко, мягкая растительность заглушала звуки шагов, на берегу хватало густых кустов, предоставляющих возможность укрыться. С другой стороны, – местные хищники имели такие же преимущества, поэтому следовало держаться наготове.

Воздух был полон неизвестных ароматов, некоторые были довольно приторны. Как и зрение – обоняние улучшилось в этой чистой атмосфере, поэтому ноздри улавливали все запахи вокруг. Парень подумал, что если бы умел их различать, то воспользовался носом как гончая, но, увы, пока это лишь раздражало и отвлекало. Он уже около получаса шел вдоль воды, видел множество следов, но пока не удавалось встретить ни одного живого существа. Наверное, всё-таки отсутствие охотничьего опыта давало о себе знать, дичь разбегалась, заблаговременно услышав его приближение. Порхали лишь небольшие крылатые существа, разнообразных окрасов, которых можно было принять за попугаев. Но как поймать такую мелкую добычу, он не представлял.

Парень уже было отчаялся на удачный исход охоты, лелея надежду, что у профессора и друзей удалась рыбалка. Но в этот момент, осторожно выглянув из-за деревьев, он напряженно застыл. Там внизу, у водопоя, утоляло жажду небольшое стадо животных, в которых он чуть не признал овец. Примерно того же размера, покрытые кудрявой шерстью, на четырех ногах. Правда, на этом сходство заканчивалось. Они имели темно синий окрас, некоторые с серыми пятнами, а присмотревшись, он заметил, что губы существ были очень вытянуты, похожи на небольшой хобот. Они ловко выуживали им водоросли и щипали траву на берегу. Стадо находилось на расстоянии пятидесяти шагов, поэтому Олег боялся, что не сможет настолько метко бросить копье. Но другого выхода не оставалось.

Прицелившись, он размахнулся и метнул оружие. Со свистом разрезая воздух, оно очертило полукруг и воткнулось рядом с одним из животных. Стадо, вздрогнув от неожиданности, панически бросилось бежать. Охотник выскочил им наперерез, слабо надеясь кого-то поймать. Овцы шарахнулись в сторону и ринулись вдоль реки.

Уже отбежав на некоторое расстояние, одно из существ поскользнулось на мокрой траве и плюхнулось в воду. Течение понесло его обратно к Олегу. Тот моментально сообразив, подхватил копье и влетев по колено в воду пронзил его. Он подтянул животное к берегу и вытащил на сушу, оно билось и порывалось вскочить. Лихорадочно вспоминая, что нужно делать в таких случаях, парень схватил его за голову и резко скрутил шею. Послышался треск позвонков, тело обмякло, перестав барахтаться.

Парень вздохнул и откинулся на траву. Его немного мутило, всё-таки он в первый раз убивал живое существо, не считая того змея, но тогда была совсем другая ситуация. Отдышавшись, он поднял тушу зверя, забросил на плечо и отправился обратно. По земным меркам оно было очень увесистым, но здесь он легко нес этот груз, преодолевая расстояние широким шагом и перепрыгивая препятствия. Вместе с чувством некоторой вины, начало проклевываться ощущение торжества. Как древний добытчик он возвращался с добычей, нес пищу, которая даст возможность жить дальше.

А тем временем у остальной компании, во главе с профессором ничего не получалось. С помощью длинной палки, бечевки и шпильки, они соорудили некое подобие рыболовной удочки, но тут встал вопрос – что использовать в виде приманки? Оказалось, что ничего подходящего под рукой нет. Саша попытался поймать какое-то насекомое, но те оказались на удивление проворными, да и ловить их было нечем. Потерпев неудачу, они так и присели на берегу, наблюдая за плывущими водорослями.

Олег издали окликнул их, чтобы не испугать внезапным появлением. При виде его добычи, все удивленно ахнули. «Синяя овца» произвела впечатление, теперь осталось лишь освежевать её и приготовить на костре. С горем пополам, сняли плотную шкуру, вырезали куски темно серого мяса. Как и в случае со змеем, кровь существа была бледно-розового цвета. Потом насадили мясо на палочки и повесили над огнем. Эти заботы полностью поглотили их внимание, никто не заметил, как странные существа тихо окружают их стоянку. Когда компания услышала случайный треск сучка за спиной – было уже поздно.

Вокруг них сжимался круг. Подняв глаза, ребята на мгновение потеряли дар речи. На огненно-рыжих и буроватых «пони», одного из которых они видели, при первом открытии портала – сидели удивительные двуногие существа. Ростом с невысокого человека, они были очень худощавы, с длинными руками и ногами. Голова с широким лбом, сужалась к треугольному подбородку, по бокам виднелись небольшие уши. На лице выделялись большие глаза круглой формы с ярко синими зрачками, всё тело покрывала короткая, переплетенная шерсть, черного цвета. В руках они сжимали длинные копья с блестящими острыми наконечниками, за поясом были изогнутые ножи из того же материала.

Впереди всех ехал видимо старший, его шерсть была более тусклой, переходя в серый оттенок. Плотно окружив землян, существа направили на них острия. Олег отодвинув назад друзей, выхватил свое копье, готовясь защищаться. Но он понимал, что при таком неравном количестве противников – шансов у них не оставалось. Командир остановил пони и поднял руку. Потом некоторое время рассматривал группу, в его взгляде читалось удивление и вражда. Наконец, он обратился к ним низким утробным голосом, его речь звучала как набор нот, достаточно мелодично, но неразборчиво. Друзья переглянулись. Профессор вышел вперед, и приложив руку к сердцу миролюбивым жестом, громко поприветствовал наездников.

Звуки его голоса вызвали неожиданную реакцию, существа шарахнулись в сторону, зажимая руками уши. Его речь была слишком громкой для их слуха, догадался он. Человекоподобные снова схватились за копья и чуть было не атаковали, но старший, жестом остановил их. Прилагая видимые усилия, он вымолвил всего два слова, заставивших друзей пораженно переглянуться.

– Земля! Солдаты! – ломано выговорило существо. Его взгляд сверкнул угрозой и яростью, подняв оружие, он сделал несколько шагов в сторону пришельцев.

Орлов прыгнул вперед, взмахнув копьем, он присел на полусогнутых ногах, уже рассчитывая, как метнет его в одного из врагов. Потом постарается сшибить с пони кого-то из всадников, и будь что будет!

Неизвестно, как развивались бы события дальше, но в этот момент на другом берегу реки раздались крики. Там скакал ещё один всадник, приподнявшись на стременах он жестикулировал и показывал на груз, который волоком тащил за собой. «Ошаг, ошаг!» – кричал он, а на привязанной веревке люди с удивлением признали отрубленную голову змея убитого Олегом. Наездник прискакал к самому берегу, его конь с трудом тащил тяжелую ношу. Спрыгнув на землю он обратился к главному. Жестом указал на парня, потом с трудом повернул отрубленную голову, демонстрируя обломок копья.

Глаза командира пораженно расширились, а его воины взволновано зашептались. Он оценивающе и с уже новым выражением взглянул на застывшего Олега, потом отдал короткий приказ. Всадники убрали копья и отступили на несколько шагов. Существо спрыгнуло с пони, и приложив ладонь ко лбу слегка поклонилось, символизируя готовность к переговорам.