Глава 3. Обитаемый мир

За бурными происшествиями незаметно прошел день. Снова близилась темнота, поэтому люди решили не уходить далеко от места схватки. Здесь были густые заросли кустарника, немного побродив, они выбрали закрытый участок и расположились на ночлег. Ребята чувствовали, что ослабевают, последние глотки воды кончились, а пищи не было уже более суток. Мрачное настроение понемногу овладевало всеми. Накатывала волна отчаяния, ведь их поиски не увенчались успехом, а что делать дальше – они не имели понятия.

Саша вспомнил о спичках из запасов профессора. Решили проверить, можно ли разжечь костер. По теории профессора, это было реально, так как мир имел много общего с земным. Если есть кислород и растительность – значит имелись условия для огня. Ребята разбрелись в поисках засохшего кустарника. Вскоре они нашли достаточно много материала для костра. В отличии от земной растительности, здесь, усыхая – ветви не падали на землю, а оставались в закостеневшем виде. Листья также оставались на месте, но всё растение становилось бледным и покрываясь светло серым налетом. Находя такой сухостой, они ломали его и несли к месту стоянки. Те ветви, которые не удавалось сломать, пилил Олег с помощью зубцов на ноже.

Когда было заготовлено достаточно дров, они под руководством преподавателя сложили их в форме походного костра, а вниз набросали особо сухих листьев. Затаив дыхание, остальные наблюдали, как профессор подносит зажженную спичку. Костер вспыхнул неожиданно быстро, весело затрещали дрова, полетели искры и поднялся легкий дымок.

– Ура, получилось! – радовалась Карина, подвигаясь поближе к огню.

Ночью здесь падала температура, становилось достаточно прохладно. Такие знакомые, жаркие языки пламени вызвали прилив надежды, у ребят немного отлегло от сердца. Орлов поразмыслив, попросил у профессора фонарь и отправился к туше змея. Вернулся, неся кусок мяса, который с трудом вырезал из бока зверя. Друзья скептически отнеслись к его идее, но, похоже, другого выхода не оставалось. Разрезав черное мясо с капающей бледно-розовой кровью, он насадил кусочек на палку и принялся жарить на костре.

Скоро по округе поплыл удивительно знакомый запах шашлыка. Через некоторое время парень снял готовый кусок, и все собрались вокруг, обсуждая, не опасно ли его пробовать? В конце концов, Артур Степанович перебил ребят, сказав, что раз он самый старший, значит возьмет этот риск на себя. Нужно было обязательно выяснить, съедобна ли здешняя «дичь», иначе они умрут от голода. С неохотой друзья согласились не его предложение. Он аккуратно откусил кусочек, разжевал его и поделился ощущениями. Мясо по вкусу было похоже на говядину, но со странным, незнакомым привкусом.

Решили не рисковать и выждать некоторое время, не возникнет ли признаков отравления. Но через час преподаватель заверил, что чувствует себя отлично и с удовольствием съел бы ещё. Пошутив, что не хватает соли, он насадил ещё несколько кусков на прут и сунул в костер. Ребята последовали его примеру и вскоре с жадностью поглощали ещё сыроватое мясо.

– Итак, с пищей нам повезло! – констатировал Троцкий, утолив голод. – Но вот как быть с водой? Боюсь, что завтра нам придется отправится на её поиски, иначе долго не протянем…

– Почему бы и нет? – Карина расслабленно откинулась на траву. – Мы здесь уже вторые сутки, из портала никто не появился, а признаков монолула в округе нет. Значит нужно двигаться дальше!

Профессор подбросил дров в костер и обратился к ребятам:

– Пока что многие наши предположения оказывались верны. Как я и говорил – видимо, древние строители создавали проходы в похожие по своей структуре миры. Именно поэтому здешняя атмосфера позволяет дышать, а пища оказалась пригодной к употреблению. Существует большая вероятность, что удастся найти и воду, либо другую жидкость ее заменяющую. Думаю, нам действительно необходимо расширить круг поисков!

Приняв такое решение, группа улеглась спать, договорившись по очереди караулить и поддерживать огонь. Несмотря на протесты Олега, его в расчет не взяли, приказав отдыхать и залечивать раны. От потрясений и усталости прошедшего дня, он быстро погрузился в сон, проснувшись уже утром.

Ночь прошла спокойно, караульные лишь отмечали уже знакомые звуки и шорохи. Пламя костра действовало успокаивающе, создавая ощущение защищенности. Проснувшись, они снова сходили к туше монстра. Его тело оказалось во многих местах растерзанным, наверное, какими-то небольшими зверьками. Но в целом сохранилось нетронутым, роговая броня была надежной защитой и после смерти. С трудом отрезав ещё один кус мяса, ребята вернулись к костру и приготовили большую порцию пищи. Позавтракав, остальной запас завернули в целлофановый пакет найденный в бездонной сумке профессора, взяли с собой.

Пока Олег с девушкой ходили за оставленным зонтом, Саша и преподаватель советовались по поводу дальнейшего пути. Достав компас, они удостоверились, что он работает, значит, у планеты существовали полюса. Потом внимательно изучили местность с помощью бинокля. Парень предложил идти на север, так существовала большая вероятность встретить воду. Теоретически, юг был более жаркой стороной, следовательно, на севере температура должна быть ниже, а атмосфера более влажной. Профессор согласился с доводами своего студента, после чего определили направление. Их зрение улучшилось, посредством более прозрачного, чистого воздуха. А взяв бинокль, они смогли детально рассмотреть местность до самого горизонта. К сожалению, со всех сторон простиралась пустая степь. Лишь на северо-востоке, по предварительным оценкам, на расстоянии около десяти километров, виднелась полоса леса, или большой массив кустарника. Туда и решили двигаться.

К этому моменту вернулись их друзья с шокирующей новостью – зонта на месте не оказалось! В первую очередь возникла мысль, что его нашел кто-то из людей, прошедших вслед за ними. Но ребята обыскали местность и не нашли никаких следов пребывания человека. С другой стороны существовала вероятность, что предмет могло подобрать одно из тех крылатых существ, виденных ранее, или другие представители местной фауны. В любом случае, искать его было бесполезно, поэтому решили следовать первоначальному плану.

Олег с копьем шел впереди, за ним профессор и Карина, замыкал шествие Саша. Раны парня на удивление быстро заживали. Утром девушка снова обработала их йодом и заново перевязала, истратив последние запасы бинта. Несмотря на ноющую боль в боку, он чувствовал себя прекрасно. Но всех мучила жажда, необходимо было срочно найти хоть какой-то источник живительной влаги.

Пейзаж между тем понемногу менялся. Абсолютно ровная местность начала становится более холмистой. Растительный мир также претерпевал изменения: травяной покров под ногами приобретал более светлые тона, переходя в бирюзовые и даже зеленоватые цвета. То и дело, они натыкались на островки кустарника новых, невиданных до сих пор форм и видов.

Особенно обратили внимание на одно интересное растение. Похожее на земной плющ, или виноград, оно имело множество длинных лоз, переплетающихся между собой и создавая целые коридоры и лабиринты. На поверку, его ветви оказались очень гибкими и прочными как канаты. Замечали они, также, и новых представителей животного мира. То и дело мелькали местные сурикаты, похожие на знакомых им куниц. Но в отличии от привычных зверьков, эти были полностью покрыты мелкими роговыми пластинками, как чешуей. Завидев людей, они издавали низкий шипящий звук и быстро исчезали в зарослях.

Идти по этому лугу было легко и приятно. Ноги без усилий несли тело, шаги получались широкими и пружинящими. Ребята то и дело со смехом высоко подпрыгивали, сравнивая себя с кузнечиками. Даже пожилой профессор не отставал и не испытывал усталости. Рассуждая в процессе ходьбы, все без исключения признались, что живительный воздух с терпким привкусом, уже ставший привычным – животворно влияет на организм. Прошли любые следы насморка, не слезились глаза.

Но чем дальше, тем нестерпимее становилась жажда. Наслаждаясь новыми пейзажами они всё же не могли отделаться от неприятного волнения. Ведь, если в ближайшее время не найти воды, все усилия будут напрасны. Снова и снова поднося к глазам бинокль, Артур Степанович изучал местность, стараясь найти хоть какие-то признаки влаги, но пока безрезультатно.

Они шли уже около часа, почти достигнув полосы густой растительности. Вдруг, издали послышался тяжелый топот, от которого завибрировала почва под ногами. Компания в растерянности остановилась и принялась осматриваться. Откуда-то справа показалось целое стадо огромных существ, которые быстро приближались, пробегая мимо ребят. Удивительных животных удалось детально рассмотреть.

Это были крупные существа, высотой с фонарный столб, они быстро передвигались на двух ногах. Длинную шею венчала птичья голова с коротким, широким клювом. Они чем-то походили на огромных земных птиц, только тело покрывали легкие пластины, издали похожие на перья. По отсутствию зубов и острых когтей, друзья сделали вывод, что животные не являются хищниками. Хотя присмотревшись, отметили, что совершенно безобидными их тоже не назовешь. На сгибе коротких, атрофированных крыльев виднелись огромные костяные шипы, видимо, при необходимости они служили грозным оружием.

Окрас существ приближался к бледно зеленому, в стаде было около двадцати особей. Пробегая мимо людей, они повернули к ним головы, со смешным добродушным выражением глаз. Бегуны пронеслись без остановки, вскоре скрывшись из виду.

– Фух! – выдохнул Троцкий. – Никогда не видел таких огромных куриц!

Остальные в ответ облизали пересохшие губы и рассмеялись, сравнение действительно было метким. После этой вынужденной остановки, двинулись дальше.

Скоро группа ступила под своды «леса». Удивительно, но многое здесь показалось знакомыми. Деревья были диковинных форм и цветов, но в целом ощущение – будто вышли на прогулку в обычный парк. Между растительностью вилась тропинка, судя по всему протоптанная местными животными. Олег прокомментировал, что часто такие звериные тропы ведут к водопою. Это несколько взбодрило ребят, пошли ещё быстрее.

А вокруг расцвел совершенно другой мир. Они оставили равнинную зону и теперь присматривались к новой, лесной обстановке. Тихо шелестел ветер в кронах деревьев, то и дело попадались новые растения. Один раз Карина чуть не наткнулась на развесистый куст, абсолютно без листвы, но с большими, размером с палец колючками. Столкновение с таким представителем местной флоры могло повлечь за собой тяжелые раны. Потом Саша, ткнув палкой в плотную растительную массу ядовито красного цвета, еле успел отскочить. Растение резко распрямилось как пружина, его верхняя твердая часть как молотом ударила в воздух. Учитывая, что этот наконечник был с баскетбольный мяч, он при попадании мог легко переломать кости.

Быстрый шаг сменили на неторопливый, внимательно смотря под ноги и по сторонам. Несколько раз останавливались, заслышав шум в кустах, но, похоже, местные обитатели быстро скрывались, заслышав людей. Никого, кроме мелких «птичек» с костяными крыльями, увидеть, пока не удавалось. Между тем, тропинка становилась всё шире. На её поверхности стали различаться следы необычных лап, некоторые их которых были очень крупными, и, судя по отпечаткам, имели острые когти.

Оба солнца остановились в зените, между листвы проникал рассеянный свет. Пора было остановиться на отдых, но никому не хотелось прекращать движение, теряя драгоценное время. Жутко хотелось пить, поэтому следовало продолжать поиски. Остальные проблемы и даже страх неизвестности отошли на второй план, это была борьба за жизнь. Девушка начала отставать. Заметив это, Орлов взял её за руку помогая идти. Друзья гуськом передвигались между стволов деревьев, поглощенные мрачными мыслями. Наконец, пришли к согласию, что все-таки необходим короткий отдых.

В изнеможении присев под густым кустом, они достали остатки мяса и с трудом проглотили. Сухая пища шла тяжело и вызвала ещё большую жажду. Ребята без разговоров просидели уже около получаса, когда, вдруг Карина приподняла голову, к чему-то прислушиваясь:

– Вы слышали? Вот только что?

– Нет, ничего не слышно. О чем ты? – откликнулся Саша.

– Такие звуки… Похожи на всплески весел, – неожиданно нашлась она.

Остальные с оторопью воззрились на подругу. Возможно, она уже начинает бредить? Олег присел рядом и спросил, откуда она слышала эти звуки. Потом сам прислушался. Наступившую тишину нарушал лишь уже знакомый шум леса. Он уже собирался сказать, что это видимо игры воспаленного воображения, но вдруг застыл. Потом вскочил и ринулся напрямик в самую чащу.

Товарищи недоуменно поднялись и принялись его звать. Не услышав ответа, а лишь всё удаляющийся шум, они переглянулись и бросились следом. Ветви хлестали по лицу, появились ссадины и синяки, но неожиданно они вырвались на открытое пространство. Спиной к ним стоял Орлов, а за ним…

– Вода! – завопил Саша и понесся вперед огромными прыжками. Ещё немного и он бы с разгону сиганул в реку, если бы не сильная рука друга поймавшего его за ворот.

– Погоди, не спеши! Мы не знаем что это! – проговорил тот, внимательно всматриваясь.

Саша остановился, вовремя совладав с собой, действительно нельзя было совершать опрометчивых поступков. К ним подоспел профессор с девушкой, вместе они зачарованно уставились на открывшуюся картину.

Между пологих берегов, покрытых переплетенной растительностью, несла свои воды небольшая река. Точнее «водой» эту жидкость можно было назвать лишь относительно. Она была светло-желтого цвета, на вид несколько маслянистая. На поверхности реки колыхались растения похожие на буйки. Их нижняя часть уходила густой, растрепанной гривой в глубину, сверху оставалась лишь пустотелая оболочка, дрейфующая по течению. По соседству с ними покачивались водоросли похожие на земную ряску, только ярко оранжевого цвета.