ГЛАВА 3

Не найдя хвороста для костра, Юльфи шла целую ночь. Камни покрылись инеем, уже была минусовая температура. Для девочки, жившей на побережье, где даже старожилы не помнили не то что больших холодов, но никогда не ощущали серьезного температурного дискомфорта, это было мучительно. Под утро вообще выпал снег. Девочка ощущала настоящую пытку, насколько сильно горели ее босые сбитые ступни, словно их жгли раскаленным железом. Кое-как добравшись до валуна, она присела, поджав окоченевшие ноги. Рядом тек почти замерзший ручей, лишь кое-где ключ пробивал лед.

– Как мне хочется пить! – Сказала, постанывая Юльфи. – И так холодно, просто невероятно, что может быть такой мороз. Ну, где эти белые волхвы, неужели они все время живут при такой холодине. Это совершенно не возможно! – Отчаянно крикнула она.

– Возможно! Возможно! – Ответило эхо.

Девочка испугалась и закрыла глаза, она попыталась представить себе костер, на котором жариться сочный шашлык. В последние дни она почти ничего не ела, пустой желудок сжимался спазмами. Кроме того, хотелось пить. И в тоже время глотнуть ледяной воды и ощутить озноб, тоже страшно. Неожиданно из пальцев девочки посыпались искры, появился, похожий на солнечный, лучик, он засветился и, девочке стало теплее. Он протянула к нему окоченевшие, израненные ноги. Они согревались, девчушке стало легче. Юльфи засыпала, погружаясь в сладкую дрему. Ей снова снился жирный сочный окорок, покрытый красным соусом. Такой, поджаренный с корочкой. Девочка никогда не ела мяса, только рыбу, овощи, фрукты, хлеб. Мясо у рыбаков считалась роскошью, но она навсегда запомнила сильный и аппетитный запах, когда проходила рядом с городской таверной. Теперь она грезила в своем сне. Запах стал настолько реальным и перец щекотал ноздри, что девочка проснулась. Поначалу Юльфи подумала, что сходит с ума. Перед ней и впрямь дымился окорок. Сочный кусок с корочкой, в специях. Она дотронулась до него, ощутив горячую поверхность. Пальцы обожгло. Девочка попробовала лизнуть языком: горячо.

– Пусть остынет! – Сказала она с сожалением. – Я потерплю.

– Ого! – Рядом раздался звонкий голос. – Да тут чем-то так аппетитно пахнет.

Юльфи оглянулась: перед ней оказался мальчишка в белых коротких штанишках и в распахнутой рубашке на голом теле. Несмотря на мороз, он был босой и постоянно перебирал раскрасневшимися ногами, стараясь согреться. Такой симпатичный белобрысый мальчик, вряд ли старше Юльфи, но жилистый, рельефный, вены выступали как от тяжелой работы или физической нагрузки. Он приветливо улыбнулся девочке.

– Привет. Ты, я вижу, юная волшебница. Наверно идешь к нам.

Юльфи не хотела раскрывать карты:

– Нет! С чего ты взял, что я чародейка. Я простая нищая девочка, да еще и сирота.

Мальчик мотнул головой:

– Я тоже сирота, взятый на обучение белыми волхвами. Но не дурак. Такой кусок мяса без костра, может наколдовать лишь сильный волшебник. Я чувствую запах и тепло, это не иллюзия.

Девочка весело воскликнула:

– Можешь попробовать! Мне не жалко!

– Нам послушникам запрещено есть мясо. Оно может притупить развитие способностей. Тяжелая пища. – Он посмотрел внимательно на девочку. – Ты такая худая, видно долго голодала, тебе тоже может стать плохо от такой пищи.

– И что делать с таким куском? – Недоуменно спросила Юльфи.

– Лучше жирное мясо брось в ручей, его слопают твари. – Сказал, улыбаясь, мальчишка. – Пошли, я проведу тебя.

Девочка размахнулось мясом, стараясь зашвырнуть его подальше, как вдруг оно само стало таять словно испарившись. Лишь на руках Юльфи осталось несколько капелек жира. Девочка, не удержавшись, слизнула их. Вкусно и вполне реально. Мальчик, с видом знатока, заметил:

– Это мясо оказалось фантомным. Выходит, ты его наколдовала из ничего.

Девочка с грустью ответила:

– Я его видела во сне. Таким реальным, неповторимым.

Мальчик протянул ей мозолистую руку.

– Только в легендах колдуны владеют такой магией, что способны реализовывать сны. У нас таких нет.

Юльфи робко шепнула:

– Лучше никому об этом не говори. Не хочу, чтобы меня боялись. Ведь наличие чрезмерных способностей к волшебству внушает страх.

Мальчик кивнул:

– Тут я согласен! Буду могилой! Меня зовут Шелл, а тебя как?

Девушка охотно произнесла:

– Юльфи! Я твоя подруга.

– Пошли со мной, я тебя проведу до замка. У тебя хватит сил?

Девочка улыбнулась, сжав бицепс:

– Еще пять минут назад я казалась обессиленной, а теперь чувствую, словно крылья за спиной.

– Тогда помчались.

Босоногая пара: мальчик и девочка мчались по снегу. Они двигались дикими прыжками, Юльфи чувствовала свое тело легким, а Шелл, похоже, привык к трудностям.

Природа вокруг их была суровой, ни деревьев, ни птиц. Поэтому, появление рощи оказалось для них неожиданным. Мальчишки разных возрастов, одетые как Шелл, отрабатывали удары в деревья. Их был не много, всего три десятка и только один взрослых гуру давал указания.

Увидев Шелла с девчонкой, он, улыбаясь, кивнул:

– Можете бежать дальше.

Ребята поклонились на бегу:

– Спасибо старейшина.

Тут Юльфи обратила внимание, что среди мальчиков есть девочки, только одеты они одинаково, коротко остриженные, мускулистые, босые ноги в ссадинах и ушибах от ударов в деревья. На лицах синяки, носы разбиты.

– Настоящий волхв должен не только уметь колдовать, но и драться. – Объяснил Шелл.

Юльфи кивнула:

– На счет последнего я согласна. Но как вы выдерживаете полуголыми на таком морозе.

Шелл провел ладонью по горлу:

– Мы каждый день утром пьем специальное зелье, притупляющее холод и не дающее крови стыть! Это делает нас сильнее. Правильно делаем?

Девочка пожала плечами:

– Трудно сказать! Похоже на варварство.

А вот и сам замок волхвов. Небольшой, с гладкими белыми стенами, его контуры сливаются с ледяной скалой. Мальчишка подбежал ко рву. Над ним свисала тоненькая веревка.

– Ты сможешь перейти по ней? – С тревогой спросил девочку Шелл.

Юльфи спокойно ответила:

– Не знаю, не пробовала.

Мальчик стал объяснять:

– Обычно новичков у нас похищают сами учителя, они чувствуют самых одаренных детей. Но ты впервые пришла к ним сама. Как они тебя примут, загадка. Дай руку.

Девочка решительно заявила:

– Лучше я сама! Это мое испытание и проба сил.

Первым, довольно ловко, прошел Шелл. Он видимо имел опыт канатоходца. За ним направилась Юльфи. Она еще ни разу не пробовала и страшно боялась. Сама веревка показалась ей страшно колючей.

– Не смотри вниз! Расставь шире руки. – Советовал мальчик.

Девочка сделала быстрый шаг, затем еще один. Она оказалась над пропастью, ров замка необычайно глубок. Юльфи мысленно молилась и шагала. Девочка было ловкой и научилась балансировать, стоя в лодке или на доске в условиях сильного ветра(В шторм рыбаки обычно не выходили). Вот так он прошла больше половины пути. Тут неожиданно любопытство оказалось сильнее, девочка глянула вниз, и увидела клокотавшую в пламени бездну. Волхвы недаром были колдунами, их окружала настоящая преисподняя. Юльфи вскрикнула и, задрожав, упала в низ.

– Что ты наделала! – Крикнул мальчишка. – В низу дикий ужас, страдания души!

В последний момент девочка, правда, успела ухватиться за веревку, повиснув как мартышка, на лиане.

– Зацепись ногами! – Посоветовал Шелл.

Юльфи так и сделала, она лазила не раз по деревьям и веревка не была большой проблемой. Ее трясло от страха и, тем не менее, она ползла к выходу. Худое тело было легким, а девочка сильной, только вот сама веревка обжигала пальцы, причиняя боль. Юльфи чувствовала в ней злую магию. С каждым шагов веревка жгла все сильнее. Тогда девочка неожиданно для себя вскочила наверх, и снова пустилась бежать. Несколько шагов он преодолела в один дух, но неожиданно споткнулась: полетела вниз, но отчаянным усилием зацепилась за трещину на поверхности рва. Шелл наклонился над ней, крикнул:

– Держись я тебя спасу.

Он снял с себя рубашку и бросил конец вниз! Рукав коснулся пальцев Юльфи.

– Не бойся она прочная! Держи!

Девочка, подтянувшись, вцепилась в рукав. Мальчик потянул ее наверх. Во время подъема, Юльфи упиралась ногами в трещину и помогла Шеллу. Та они оказались вместе на поверхности.

– Ух, даже пот на морозе выступил! – Сказал покрасневший от волнения и натуги мальчишка.

– А я трусиха, душа в пятки ушла! – Заявила, стыдливо пряча глаза девочка.

Они подошли к воротам. Тем уже стоял человек в серебряном балахоне. Окинув пристальным взором Юльфи, певучим голосом произнес:

– Ты видно сильная и храбрая девочка, если сама пришла к нам босая зимой. Знаешь, согласно обычаю, мы ударим тебя десять раз плеткой по спине, и если ты выдержишь без крика, то считай себя принятой.

Девочка весело кивнула:

– Мне не первый раз получать я готова.

Человек в балахоне усмехнулся:

– Это будет заколдованная плетка. Редкий взрослый способен ее выдержать не то, что ребенок. Может, откажешь от испытания, мы отпустим тебя и даже поможем добраться до теплой равнины.

Юльфи заколебалась. Снова испытывать боль не хотелось, но тут вспомнила слова пришельцев наделивших ее силой: только белые волхвы позволят тебе ее развить.

– Я согласна на воспитание.

– Тогда ложись! Вот на это колесо.

Девочка подошла к кажущемуся страшным колесу. Легла. Сзади подошел крепкий, плотноватый юноша, бритый наголо, с большой плетью в жилистых руках. Он вызвал у Юльфи дрожь. Профессиональный палач!

– Десять ударов! Бей как при наказании за серьезный проступок.

– Слушаюсь! – Произнес юноша. И вдруг улыбнулся, из-за чего лицо утратило свирепость. Наклонившись, палач шепнул на ушко. – Обратись мысленно в молитве к богине плодородия Астарте и тебя станет легче.

Юльфи согласно кивнула.

– Начинай! – произнес верховный волхв.

Засвистела плеть, обрушив на спину девочки такой удар, что лопнула туника. Юльфи задохнулась от боли, не сумев даже вскрикнуть, глаза расширились.

– Раз! – Произнес волхв. – Продолжай!

Снова последовал удар. Юльфи начала молиться:

– Помоги Астарта! – Мысленно попросила она.

Как ни странно, от этого ей стало легче, боль была, но не такая острая, палач не обманул.

Опять свистит плеть: удары. Юльфи шептала. Теперь ощущения примерно как порет ее отец, больно, но орать не обязательно. И все равно время идет очень медленно.