– Нет, у него есть ангелы и дети на множестве иных планет, не говоря о том, что он всемогущ, вездесущ, вечен и держит все своей силой, так что скучать не приходится.

Юльфи со вздохом ответила:

– Может вы и правы. А что за зверь, либерализация?

Чиффо споткнулся, и застонал, девочка поддержала его, уронив корзинку и резким движением ушибив об острый камень палец большой ноги. Пришлось собирать, хорошо, что еда не была особенно жирной, да камешки, как правило, крупный гравий, не пылили.

Чиффо, пока она собирала, доходчиво объяснил:

– Это когда каждый верит во что хочет, или не верит вообще. Либерализм предусматривает свободу совести. Ну, мне поверь, все эти человеческие жертвы сгинут в прошлом, как пережиток варварства.

Девушка обрадовано произнесла:

– Спасибо! Но вот как можно не верить в богов, когда есть могучие колдуны и маги, творящие немыслимые чудеса.

Чиффо вкрадчиво произнес:

– В силах природы много есть таинственного. В том числе невообразимые формы жизни. Нам это не понять до конца, природа неисчерпаема. И иная форма жизни вполне подходит под понятие Бог, в плане способностей и возможностей. Может когда-нибудь и человек станет чем-то вроде Бога. У вас для этого есть все объективные предпосылки.

– А какие? – Наивно спросила девочка.

Чиффо терпеливо объяснил:

– Взять тот же мозг, он у вас используется на миллионную часть. Это значит, спит неизмеримый потенциал.

– Столько не понятных слов. – Заметила, вытирая струйку пота с лобика Юльфи. – Вы, наверное, сильный маг, раз произносите подобие заклинаний.

Чиффо мотнул головой:

– Я объясню тебе на примере. Ты пробовала носить корзинку на мизинце.

– Конечно!

– И как?

– Устает пальчик. Лучше брать всей рукой. – Девочка еще не понимала, к чему клонит, ее новый друг.

– Вот именно! А мы используем свой мозг еще слабее чем, пытаясь ухватить груз мизинцем. Есть еще компьютеры, они помогают мозгу, так как твой рычажок помог сдвинуть ствол.

Юльфи обрадовалась:

– Вот как? Это великолепно. Но может, лучше вы подскажете, как вас без проблем перенести. Используя рычажок.

Чиффо подсказал:

– Используй телегу.

Девочка замотала головой:

– Ее надо долго делать, к тому же необходим слесарный инструмент. Лучше я вас так доведу. Кстати, что значит миллионная часть?

– Это когда одно целое, разделить на миллион.

Юльфи фыркнула, стряхнула, резким кивком головы с носика пот:

– Теперь придется спросить, что такое миллион.

– Слыхала, слово тысяча?

Девочка быстро ответила:

– Да! Это количество пальцев на руках у ста человек.

– А миллион это тысяча тысяч.

Юльфи искренне обрадовалась:

– Тогда хорошо я поняла! Столько сколько пальцев у ста тысяч человек. Но если на них разделить одну лепешку, то они не смогут и лизнуть. Да, очень слабо мы используем голову.

Девочка зацепилась ветхим платьицем за колючку. Руки у нее были заняты, и Юльфи рванула. Ветхое в дырках платье порвалось. На глазах у девочки выступили слезы.

– А какая я неряха. Не умею правильно ходить.

– Не плачь! Мы уже пришли.

Чиффо освободился и встал, щелкнув шестью пальцами на правой конечности. Перед удивленной девочкой возник внешне небольшой, напоминающий дельфина предмет.

– А что это такое?

– Моя колесница! Не бойся, сейчас мы окажемся внутри.

Юльфи всплеснула ручонками:

– А двери нет! Ты и впрямь колдун.

Вместо ответа свет померк, и девочка оказалась внутри роскошного зала. Воистину это был императорский дворец. Насколько все было пышным, особенно сверкающие полной палитрой всех драгоценных камней во вселенной люстры, и зеркала. Алмазы, рубины, агаты, сапфиры, топазы, изумруды, янтарь и многое другое не подвластное описанию, то перед чем изображение бессильно. То великолепие, что не изобразить даже Рафаэлю. Девочка так и стояла, замерев и хлопая глазками. Ее окружило пять фигур, а прежний спутник стал выше ростом и сверкал в столь роскошном мундире, что перед ним тускнеют бриллианты. По бокам стояла грозная охрана в виде крылатых львов.

Юльфи глупо моргала глазами, мягкий и вместе с тем сверкающий ковер щекотал босые пятки.

– Вы! – Только могла произнести она.

– Да – я! Маршал звездного флота империи Грюббор. Гипергерцог де Чиффоррос, но ты можешь звать меня просто Чиффо. Извини, я соврал, но это была святая ложь. Я всего лишь хотел проверить, если добрые сердца и острый ум у живущих на этой планете землян. И как я убедился, безусловно, есть. Маленькая, невинная девочка имеет горячее сердце, и светлую голову.

Юльфи наклонила голову, тряхнув светлыми кудряшками. Ее красивое личико покраснело:

– Я всего лишь выполняла свой долг. Каждый на моем месте поступил бы точно также.

Гипергерцог резко возразил, львы слегка зарычали:

– Нет, не каждый. Десять человек были испытаны таким образом, и все оказались со злыми сердцами. Ты стала первой и достойна награды.

Девочка тяжело вздохнула, растеряно обвела зал взглядом:

– Если вы дадите нам мешок золота, то его все равно отберет у нас пан.

Слово взял, стоящий справа иномирянин в драгоценной мантии. Он торжественно произнес, тряся длинной, золотистой гривой:

– Нет! Мы тебе дадим то, что никто не сможет отнять. Знай, дитя, мы жители другого мироздания, достигли невероятного могущества, и готовы им поделиться с достойными. Поэтому ты станешь самой сильной волшебницей из тех, что когда-либо рождались на Земле. Кроме того, твоя плоть не будет знать тления и старости. Если не погибнешь, а убить могучую волшебницу очень трудно, то сможешь жить вечно.

Юльфи прослезилась, по щечкам пробежали хрустальные слезки:

– Право, не знаю, способна ли я нести такое бремя. Ведь сила, это в первую очередь ответственность.

Гипергерцог сразу подметил, голос взбодрился:

– Хорошо, что ты в таком юном возрасте это поняла. Это говорит о том, что мы в тебе не ошиблись. Власть без ответственности как корабль, без руля, сколько не дуй попутный ветер, а кончится катастрофой! Так что получи дар и развивай его.

В туже секунду на девочку обрушился густой сноп света. Он был материален, видно как девчонку слегка сдавило, нежная темная кожа стала, словно ошпаренная кипятком.

Юльфи ощущала, как в нее входит немыслимая энергия, она переливается по клеткам детского тела. Каждая ее частица ликует, словно играют оркестры, бравурная музыка. Это было, словно новое рождение, изменение сущности. Когда девчонка оправилась, она как бы стала выше ростом, а ее кожа чуть-чуть посветлела.

В волосах искрило. Босая, в нищем тряпье но, ставшая подобной ангелу девочка, поднялась на носочки:

– И что, я теперь все могу.

– К сожалению не все, но многое. – Ответил, улыбаясь гипергерцог. – Вот попробуй взлететь. Вспомни, как ты это делала во сне.

Юльфи раскинула руки и взмахнула ими над головой. Она размахивала не спеша, чуть-чуть подпрыгивая, после чего зависла над полом. Ее тело словно утратило вес.

– А выше можно! – Сказала, ликуя девочка.

– Попробуй, подумай о чем-нибудь приятном. О конфетах или представь что ты птица.

– Конфет ни разу, не видела! – девочка вздохнула. – Но слышала, что это вкусно!

Юльфи моргнула пару раз, стараясь вызвать воспоминая. Тут ее тело подбросило ввысь как ядро. Девчонка заболтала ногами. С каждым разом ее движения становились все более уверенными. Вот она уже напоминает бабочку, что парит над вратами рая. Внезапно счастье оборвалось как нить, пережженная свечой, Юльфи стала падать. Падение было довольно резким, и девочка подвернула ногу. Вскрикнула, зажала ладонью рот, прихрамывая, поднялась:

– Ну что я такая неуклюжая.

Гипергерцог с сожалением отметил:

– Ты еще не научилась управлять своими мыслями. Чтобы стать настоящей колдуньей тебе надо пойти к стану, колдовской организации: Белые Волхвы. Они примут тебя и научат управлять волшебной силой.

– Белые волхвы? Жуть! О них рассказывают много страшных вещей, говорят, что эти злые колдуны, детей едят.

Супергерцог махнул руками, отгоняя абсурдную мысль:

– Это глупость!

– А где я их найду? – Спросила с грустью Юльфи. – Ведь их преследуют власти.

– В лесистых горах, твое сердце само приведет к ним. Способные дети, которые пришли сами; большая редкость, так что тебя будут старательно учить, а магических способностей выше высокого. Только одно запомни, путь к волхвам труден, и ты должна дойти до них пешком, не прибегая к волшебным способам перемещения.

Девочка удивилась:

– Но почему?

Гипергерцог строго произнес:

– Так надо. Для того чтобы торжествовали высшие силы. А пока, мы выполнили свою миссию, и спешим в родную вселенную.

Девочка снова оказалась на берегу. В какой-то момент ей показалось, что произошедшее с ней просто дивный сон. Юльфи покрутила головой, перед глазами блики, нащупала руками корзину и направилась к отцу. Она помнила что должна принести еду, а они должно быть голодные, кроме того в корзине была бутылка грубого перегонного эля. Девочка прибавила шагу, и, не смотря на неудобство, мешала громоздкая корзина, пустилась бежать, сбивая ноги о камни. Тем не менее, как Юльфи не старалась, вовремя поспеть не могла. Пятеро усталых рыбаков, похоже, не раз помянули ее. Самый рослый из них окрикнул девчонку.

– Ну, стервоза, сколько мы тебя будем дожидаться, опять размечталась.

– Да всыпать ей хорошенько надо. – Сказал стоящий справа человек, оскалившись.

– Ложись, мы тебя пороть будем. Вернее я. – Отец, грозно хмурясь, достал ивовый кнут и замочил в воде.

– А как сегодня улов? – Робко спросила Юльфи.

– Плохо, похоже, наши конкуренты наняли колдуна, он дает отворот рыбе. – Печально изрек самый старый рыбак.

Отец жестко заявил:

– Не заговаривай зубы, все равно получишь.

Юльфи уже не раз ощущала на себе удары кнута, конечно больно, и главное, противно. Хотелось всеми фибрами души, избежать столь неприятной процедуры.

– А я знаю, как поднять улов. Честно-честно.

Мужчина схватил девочку за волосы и хлестнул по голым ногам. Злобно рявкнул:

– Расскажешь после порки.

Юльфи стиснула зубы и старалась думать о чем-то хорошем, например сказках: гномах и эльфах. Особенно понравилась ей легенда про аленький цветочек, краше которого нет на свете.

Кнут свистел и бил по оголенной спине и ногам, рассекая смуглую кожу. Внезапно боль пропала, послышался растерянный голос отца:

– Что за дьявольщина!

Несколько прутьев зацвели, превратившись в куст из самых красивых, обладающих сильным ароматом цветов. Рыбаки суеверно стали крутить в воздухе пальцами, изображая пентагон, способный по их верованию защитить от злых духов. Самый старый рыбак не растерялся.

– Это знамение. Твоя дочь любимица богов. Отпусти ее и попроси прощение.

– У своего отпрыска прощение? Никогда! – Возмутился отец.

– У богов, что ей покровительствуют. А этот куст поставь у себя дома, это избавит тебя от воров и болезней.

Отец посмотрел на дивные цветы, он никогда еще не видел столь сказочной игры красок и, смягчившись, произнес:

– Простите меня боги за грехи. Пусть пребудет благодать на нашей семье.

Девочка поднялась, кожу саднило, и она окунула ноги в соленое теплое море. Ее мозолистые ручки, также погрузились в изумрудные волны. Почти сразу к ней подплыл косяк рыб.

– Мои хорошие. – Сказала, грустно улыбаясь, девчонка. – Мне жаль вас, но крестьянам нужно есть. Сердце обливается кровью, когда подумаешь о ваших несчастных детках. Но такой безжалостный закон природы, чтобы жил один должен умереть другой.

Юльфи подняла руки над головой.

– Теперь у вас будет столько рыбы, что вы с трудом сможете ее вытащить.

Назад рыбаки тянули переполненную тележку. Девочка по мере сил помогала им.

Теперь казалось, жизнь стала налаживаться. Но злобный барин-хозяин самовольно поднял налог, у него было такое право. Когда отец попробовал возразить, его так сильно выпороли, что он утратил способность работать, лежал без сознания. Это задержало Юльфи, девочка была вынуждена лечить отца, она стояла на коленях и молилась. Утром отец поднялся, но у входа стоял приказчик с гайдуками.

Это был Курош, злобный тип, которого боялась вся округа. Гайдуки крутили усы и поигрывали плетками.

– Ты, почему не вышел? – Спросил, злобно поплевывая под сапоги, Курош.

– Так вы же меня сами выпороли ваша высокородие. Содрали, до мяса шкуру! – Дрожащим голосом пробормотал отец.

– А ты, больно быстро оправился. Видать не обошлось без колдовства. Да еще слухи ходят, будто твоя дочь и жена колдуньи. – Курош оскалился, показав клыки.

– Не правда, это! – Возразил отец. – Она еще ребенок, ну что может девочка!

Приказчик недобро ухмыльнулся:

– А вот ифуит, ими и займется, на костре станет известно, что кто умеет. Так что не возражай, недоумок.

Курош сделал знак гайдукам. Они ринулись с криком на мужчину. Тот, привыкший к покорству, позволил, чтобы на него набросили веревку. Она сдавила бычью шею. После чего гайдуки бросились в ветхую хижину и схватили жену, еще молодую, довольно миловидную женщину. Курош выдавил злую улыбку:

– С ней позабавятся мои воины. А где девочка. Подожгите хижину, и прочешите все вокруг.

Юльфи появилась сама, он бежала навстречу гайдукам:

– Отпустите моих родителей! – Крикнула, во всю глотку, девочка.

– А вот и главная ведьма. Ничего что мала, для детей есть специальные дыбы и пыточные сапоги. – Прохрипел, словно внезапно появившийся рядом с Курошем, человек в капюшоне.

– О великий ифуит, маленькую колдунью сейчас словят.

Гайдук бросился на малышку и так яростно полоснул бичом ее по голым ногам, что рассек их до кости. Девочка вскрикнула и упала. Приказчик захохотал:

– В сеть ее. Расправимся со всей семьей. Заодно и брата прихватим. Ишь, спрятался, наверняка тоже колдун.

Из огня хижины и впрямь выскочил маленький, лет пяти черненький мальчик. Он получил ожоги и истошно орал. В этот момент из-за воза вылетела стрела и вонзилась в живот ребенку. Юльфи страшно заорала:

– Подонки. – В следующее мгновение из ее рук вылетели молнии. Они ударили гайдука, в грудь, буквально разорвав пополам.

Ифуит заорал:

– Убейте ее, это настоящая ведьма.

Из-за воза десяток наемников дали дружный залп. Зачем ифуит прихватил их с собой. Великая Ифуиция была не довольна тем, что в последнее время количество процессов по колдунам и ведьмам сократилось, и требовала усилить репрессии. Вот и родилась идея, нащупать связь между рыбаками и морскими демонами.

А наемники стрелять умели. Теряя сознание, девочка выпустила еще одну молнию в воз, разметав, подпалив сено и уложив еще двоих гадов. Потом она упала. Девочку охватил сильный ужас. Юльфи умирала, но при этом воспринимала мир как никогда ярко. Выпустив струйку дыма, юная колдунья выдернула стрелы, моментально зарывшись в песок. Со стороны могло показаться, что ведьма исчезла в адском пламени.

Ифуит, дрожа от страха, но напуская торжественность, произнес:

– Свершилось, преисподняя взяло свое дитя. Как мы видим, это очень опасная ведьма и ее родителей с братом, нужно немедленно сжечь. Чтобы они не получили сил от преисподней, отцы бесов могли использовать мощь демонов против нас.

Жену рыбака бесцеремонно раздели и, вместе с мужем, прибили к столбу. Младшему брату, можно сказать, своеобразно повезло, он умер от стрелы, не пришлось мучиться в пламени. Тем не менее, и его труп бросили в костер.

– Я творю милость. – Ехидно произнес ифуит. – Огонь очищает и дает младенцу шанс, избегнув адских мук оказаться в чистилище.

Курош прохрипел в ответ, ему в лицо попало куском дерева, и он окривел на правый глаз.

– Этого еще мало! Может сломать кости! Или еще лучше, обесславить красивую женщину.

Ифуит хладнокровно возразил:

– Нет, ведь она родила сильную ведьму. После того как ты войдешь в ее лоно, нам придется сжечь и тебя.

– Вот как? Тогда я потерплю.

Курош от боли и досады скрипел гнилыми зубами.

Рыбаки смотрели на костер. Хотя погибающие члены семьи и были их добрыми товарищами, никто не рискнул вступиться за них. Даже наоборот, женщины и многочисленные дети свистели и подбадривали гайдуков и наемников. Они действовали, подчиняясь духу стихии. Кроме того, девочка и в самом деле проявила силу, могучую и многим непонятную. А свойственно не понятного бояться.

– Так и надо этим колдунам! Сожги ведьму! – Кричали и смеялись они.

Пламя лизало прибитых гвоздями родителей Юльфи. Они погибали, но девочка не видела этого, она была в совершенной отключке. Творилось безумие, сжигаемые погибали и кричали. Когда затихли, от них остались одни лишь почерневшие кости.

Ифуит недовольно произнес:

– Мы сожгли только троих и убили одну! Этого очень мало. Нужно продолжить обряд очищения. – Его взгляд стал маслянистым. – Мы проведем испытание. Каждый из вас возьмет в руку раскаленную подкову. И те, у кого не останется на следующий день ожогов, будут признаны невиновными. А остальных ждет костер. И испытанию будут подвергнуты также дети, достигшие роста плети. Теперь вы поняли, что с вами будет.

Рыбаки застонали, послышались мольбы о пощаде.

Ифуит, ехидно ухмыляясь, заявил:

– Только тот, кто сделает щедрое пожертвование из своих запасов, будет избавлен от подобного испытания. Кроме того, я заберу десять самых красивых ваших девушек.

По толпе прошелся глухой гул. Рыбаки были явно не довольны, но возразить не смели. Девушек выводили из толпы. Выбирали, как правило, крепких и рослых, закаленных тяжелой работой, их отводили в специальную клетку. Орден ифуитов содержал в городе несколько борделей, получая приличный доход. Такова лицемерная политика местных жрецов: бороться с грехом, его поощряя.

Кости оставили, так и не прибрав, в назидание, а толпа постепенно разбрелась. Подкралась осенняя ночь, темна и хмурая. Раненная девочка пришла в себя, она выкарабкалась из песка, разгребла его руками. Раны уже успели затянуться, в теле прибавилось сил. Юльфи направилась к пепелищу. Ее ноги задрожали, когда она увидела прибитые скелеты, обгоревшие кости. Практически сразу перед ее глазами возникли блики громадного костра. Родители горели, тянули руки к небу. Ужас!

Девочка заплакала, она стояла на коленях и молилась разным богам, одному за другим. Юльфи просила их воскресить, умоляла, давала клятвы. Впрочем, чаще рак свистит на горе, чем Господь исполняет просьбы верующих! Юная волшебница выплакала все глаза, и набила дюжину шишек, отбивая поклоны, из разбитого носа капала кровь. Нежные губы были искусаны, язык распух. Девочка пребывала в трансе, пока не начался дождь. Тучи, пришедшие с самого полюса, пролили прохладную влагу. Она помогла малышке придти в себя. Юльфи поднялась и отряхнулась. Глаза ее сверкнули гневом:

– Проклятые ифуиты, я отомщу вам. Мой гнев будет страшным, гнев маленькой девочки, но великой колдуньи. Клянусь, ваш орден будет уничтожен. Посеянная вами ненависть прорастет большой войной. – Повернувшись, Юльфи ударила по песку кулачком. Еще немного погоревав, постояла, затем повернулась и отправилась в длительное путешествие.

Девочка шла налегке, в одной легкой тунике. Путь и впрямь был долог. По пути она срывала с деревьев плоды и каштаны, ела орехи и виноград, пила чистую из родников воду. Уже наступила зима, конечно мягкая, примерно как на нынешней Земле в северной Африке. Но по ночам уже холодно. Чтобы не замерзнуть, девочка с помощью колдовства разжигала костер, а иногда шла всю ночь напролет. Ее босые ноги чувствовали каждую шишечку, каждую веточку, кочки и камешки на дороге. Особенно трудно стало, когда она вступила в гору. Детские ступни ощущали острые холодные камни, по которым приходилось идти целый день. Даже учитывая, как огрубела и набила мозоли никогда не знавшая обуви подошва, ребенку все равно было очень больно. Пальцы были сбиты к вечеру, на босых следах появлялась кровь, окрасившая острие камней. Кроме того, становилось по мере подъема вверх все холоднее, а фрукты встречались все реже. Девочка голодала, желудок сжимался спазмами. Идти приходилось через силу. Лишь молитва и ненависть поддерживали ее силы.