Тыну уже сообразил, что пора давать жару и начал сдавать назад, разворачивая машину. Зигор, пока было несколько секунд и все пытались сообразить кто и по кому стреляет, успел достать свою подзорную трубу и посмотреть в сторону холма. Чуть ниже вершины, у проходящей по склону дороги стояли три боевых машины с большими башнями. Башни разворачивались, наводя стволы пушек на луг внизу и на одинокий паромобиль на дороге.

– Тыну жми! Они сейчас будут стрелять! – заорал Зигор.

Машина дернулась вперед, резко заворачивая. Люди в кузове повалились на дно. Где-то сбоку прошелестел пролетающий снаряд и совсем рядом раздался взрыв. На паромобиль посыпались комки земли.

– Собаки! Хорошо стреляют! – с каким-то необъяснимым восторгом воскликнул цепляющийся за борт рукой Су.

– Тыну! Зигзагом! Зигзагом гони! – закричал Себастьян.

Машина вильнула. По дороге, следом за ней бежал перепуганный солдатик, каска сбилась набок, но винтовку он не бросал.

– Руку! Давай руку! – Зигор подпрыгнул к заднему борту, отпихивая в сторону самокатку.

Солдатик на бегу зацепился рукой за борт. Зигор и подоспевший ему на помощь Тодор затащили вояку в кузов. Где-то в стороне раздался новый взрыв. Паромобиль вилял, но стоявшие на холме бронеходы уже пристрелялись. Снаряды ложились все ближе. Зигор привалился к заднему борту и с удивлением увидел мрачного и сосредоточенного Мака, сидевшего на полу кузова около паровой машины с огромным длинноствольным револьвером наизготовку. «Вот он, настоящий рыцарь!» – успел подумать Зигор. Впереди на дороге раздался взрыв.

– Все, следующий в нас! – крикнул испуганно Себастьян.

Зигор рывком кинулся вперед , успев бросить взгляд на дорогу.

– Сворачивай! Сворачивай направо, на дорогу к Перевалу! – закричал он. – Укроемся в лесу!

Тыну не сбавляя скорости заложил вираж и машина, жутко накреняясь и со свистом продирая резиновые баллоны об арки корпуса, ушла с дороги в поворот. Позади раздался очередной взрыв.

– Гони! Гони к лесу! – кричал Тодор.

Машина разогналась до безумных шестидесяти километров в час, и влетела по малоезженой грунтовке под прикрытие густых деревьев. Тыну сбросил скорость. Паромобиль стал замедляться.

– Стой, стой! – Зигор метнулся к заднему борту и соскочил на дорогу не дожидаясь остановки.

Он побежал назад, на опушку, на бегу доставая их кармана подзорную трубу. Кто-то топал ногами сзади. Зигор мельком глянул назад. Его догонял Су.

– Надо посмотреть, не будут ли они нас преследовать! – крикнул ему Зигор.

Су кивнул в ответ. Вместе они добрались до края леса. Зигор навел подзорную трубу на холм.

– На дороге мы будем как на ладони! Он стоят на месте и стерегут…

– Можно мне посмотреть? – спросил Су, Зигор передал ему подзорную трубу.

– Имперские бронеходы, – заметил Су. – Как они сюда пробрались?

– На западе говорили, что видели воздушное судно, перевозившее диверсантов через горы, – объяснил Зигор.

– Это небольшие, но тяжелые машины, – с сомнением произнес Су. – Если их и перенесли по воздуху, то совсем немного, может быть эти три – это все, что есть.

– Вы забываете про диверсантов. Бронеходы без прикрытия не используют. Там за холмом должна быть их пехота. А может быть даже и пушки. Если Империя смогла перебросить боевые машины, то тогда и несколько пушек для них не проблема.

– Вы понимаете, что это война! – воскликнул Су, возвращая подзорную трубу. – Там в траве сейчас прячутся наши солдаты!

– Скоро стемнеет и они выберутся, – решил Зигор. – Имперцы нас отпугнули и стоят на месте. Их не должно быть много, иначе они бы пустились в погоню. Давайте вернемся к своим, надо подумать, что делать дальше.

Тыну отогнал паромобиль с дороги на соседнюю поляну и все уже вылезли на траву, отходя от пережитого. Су и Зигор коротко рассказали об увиденном. Солдатик засобирался обратно.

– Эй, ты куда? – спросил его Себастьян.

– Рота на дороге, ночью попытаются уйти в Старый Углеград. Не хочу отстать и потеряться, – объяснил молодой сапер.

– Я пойду с тобой, – заявил вдруг Су.

Все с удивлением посмотрели на него.

– Что? – Су оглядел всех пристальным взглядом. – Вы что, не понимаете, это война! Пока это всего лишь три бронехода, но у саперов в городе против них нет ничего, только винтовки. Я все-таки боевой маг! Я могу их сжечь! Или хотя бы пробить им котлы своими фаерболами. Я возвращаюсь в город, останусь помогать армии.

– Су, нам всем известны твои патриотические взгляды, но подумай… – начал было Тодор.

– Простите, но разве Первые поколения не должны придерживаться нейтралитета? – спросил Зигор.

– Может и должны, но враг пришел на наши земли, – огрызнулся Су.

К нему подошла Эри, положила руку на плечо, заглянула в глаза.

– Я знаю, тебя не переубедить. Иди! Постарайся выжить и найди нас потом на востоке.

– Я не подведу, – пообещал Су. – Пойдем, солдат.

– Су, один момент, – вмешался Себастьян. – На химзаводе в городе есть несколько бочек с нефтью…

– …а еще из нее можно выгнать бензин, он отлично горит, – добавил Тыну.

– Разлейте по бутылкам, – предложил Себастьян. – Если нет гранат, бронеходы можно сжечь горючей жидкостью.

– Только придется подобраться к ним чуть ли не вплотную, – заметил Зигор.

– Это на крайний случай, вдруг у них есть защита от магии, – напомнил Себастьян. – И да, там же на заводе сидит изобретатель динамита, у него должна быть взрывчатка.

– Спасибо за совет, – кивнул Су, – будьте осторожны, если не найдете дороги на восток, лучше возвращайтесь, попробуем вернуться на юг.

Солдат и Су ушли. Все молчали, огорошенные расставанием.

– Неожиданно… – произнес наконец Тодор.

– Мальчик вырос и взбрыкнул, – добавил Себастьян.

– Он решил, что его дорога важнее, – произнесла Эри. – Я думаю, нам стоит согласиться с его выбором и продолжить свой путь.

– Останемся здесь? – спросил Тыну. – Попробуем ночью проехать?

– Если саперы слышали стрельбу, значит Новый Углеград в осаде, – объяснил Тодор. – Мы не сможем туда проехать. Придется возвращаться. Дождемся темноты. Ночью нас на дороге не увидят.

– Если вам так надо на восток… – неторопливо произнес Зигор и остановился, дожидаясь пока все не обратят на него внимание. – То проехать ведь можно не только по южным предгорьям. Если пересечь горный хребет, мы могли бы пройти пустоши на севере и по побережью спуститься обратно в Республику.

– Точно! И за горами не будет имперцев, там же пустыня! – подхватил Себастьян.

Зигор мягко улыбнулся, похоже он вбросил удачную идею.

– А я пожалуй соглашусь, оказаться в центре боевых действий мне совсем не хотелось бы, – сказал Тыну. – Я уже сегодня чуть штаны не намочил, только девушки в кабине и помогли мне удержаться…

– В следующий раз я поеду в кузове, – улыбнулась Эри. – Чтобы тебе не пришлось сдерживаться…

– Зигор, а вы сможете провести нас через северные пустоши? – спросил Тодор.

– Да легко, – подтвердил археолог. – Как там с углем я не знаю, но полно сухого дерева, и кое-где есть источники с чистой водой. От Перевала до побережья я ходил неоднократно.

– Тогда так и поступим, – решил Тодор. – Ночуем в лесу, а утром направимся на север. Тыну, заводи, надо отъехать подальше. Как раз и Мак свою деревню повидает… А где он?

Зигор обернулся. Мак и Ада о чем-то горячо спорили на краю поляны. Взрослые приблизились к подросткам.

– …Да почему нет? – убеждала в чем-то парня Ада. – Если там тихо, безопасно…

– Мак, мы решили ехать на север, – сообщил Тодор.

– Дети, а о чем спор? – поинтересовалась Эри.

– Мак рассказывал, что тут рядом есть место, где можно было бы переночевать, – обиженно сообщила девушка. – Но ни в какую не хочет туда идти. Хотя и шар говорит… Ой!

Мак больно ткнул ее в бок. Зигор вышел вперед.

– Друзья, послушайте! Я понимаю, что вы давно знакомы и с полуслова угадываете мысли собеседника, но я в вашей компании человек новый. И к тому же я ученый. Не самый талантливый, не самый успешный, но!.. Когда я вижу перед собой какую-то тайну, загадку, во мне, как в ученом разумеется, сразу появляется жгучее желание эту самую загадку разгадать! А я сейчас вижу не одну, а массу загадок. Может быть не будете меня мучать, раз уж мы действуем сообща? Я же по ночам спать не смогу! Вдруг та информация, которая мне пока неизвестна, в будущем спасет нам жизнь?

– Вы знаете, Зигор прав, – произнесла Эри. – Раз уж мы все вместе в одной лодке, то есть в одном паромобиле, то рано или поздно придется ему обо всем узнать. Ада?

– У Мака есть магические способности, а еще у него есть хрустальный шар, и тут где-то можно переночевать! И как ты вообще посмел бить свою принцессу, какой ты после этого рыцарь!

– Подождите, подождите! – притормозил ее Зигор. – Ваш рыцарь перед вами обязательно извинится… потом. Но чтобы подросток был магом, вы шутите над бедным ученым, это же невозможно!

– Это так, мы все в этом неоднократно убедились, – подтвердил Тодор, все остальные закивали, подтверждая сказанное.

– Я и сам давно хочу поговорить с этим шаром… – ляпнул Себастьян.

– Нет, нет! Не все загадки сразу! – прервал его Зигор. – Давайте решим первоочередную проблему, что там с возможностью безопасного ночлега?

– Тут неподалеку есть избушка, – неодобрительно зыркнул в сторону Ады Мак. – Только там внутри будет тесно всем сразу.

– Зато крыша над головой и не придется спать в кузове на ящиках, – обрадовался Тыну.

– Мак, может ты все же покажешь нам, где это? – спросил Тодор. – Не хотелось бы оставаться на дороге, вдруг имперцы пришлют сюда солдат, чтобы прочесать лес.

Мак вздохнул, понимая, что придется согласиться.

– Я сяду в кабину вместе с Тыну, – сказал он.

– Все на борт! – шутливо скомандовал Себастьян.

Паромобиль поехал дальше по дороге на север, но потом свернул и стал медленно пробираться между деревьями, пересекая небольшие полянки и протискиваясь между разросшимся кустарником. По прикидкам Зигора, они отъехали достаточно далеко от дороги, то и дело сворачивая в удобные проезды в обход чащи и бурелома. Мак, даже сидя в кабине не мог бы так точно указывать путь для большой машины, если только он не проезжал здесь раньше. Паромобиль остановился выкатившись на очередную полянку. Зигор мысленно представил себе карту и поставил отметку в той точке, где они сейчас находились.

– Дальше пешком, – сообщил Мак, выходя из кабины.

– Далеко? – спросила Ада, которой он помог спуститься из кузова.

– Да вон холм видишь? Нам туда, рядом…

Зигор спрыгнул на землю, а вот Тыну наоборот, выйдя из кабины, встал на колесо, заглядывая в кузов. Он о чем-то перешептывался с Тодором?

– Ты взял ее с собой? Зачем? – донесся до Зигора голос архитектора.

– Некогда было выкладывать из машины, да и с кем бы мы ее отправили обратно? – оправдывался Тыну.

Тодор подозвал Себастьяна, втроем они начали сгружать из кузова длинный и на вид тяжелый ящик.

– Я помогу! – подошел к ним Зигор, закидывая свой саквояж за спину на длинном ремне.

– Берите за ручку сбоку, вчетвером мы ее быстро дотащим, – сказал Себастьян.

– А что это за ящик? – спросил Зигор.

– Это долгая история, – пробурчал Тодор.

– Так я вроде никуда не спешу, – улыбнулся техноисторик.

– Это машина, которую мы должны были передать техномагам в Старом Углеграде, – ответил Тодор. – Обмен не удался, оставлять ее без присмотра нельзя.

– А нам она может пригодиться? – спросил Зигор, стараясь попасть в ногу с остальными, чтобы ящик не сильно раскачивался.

– Мы пока не знаем, мы сами еще не научились ею управлять…

Мак вывел их к склону холма, здесь прямо в землю вросла старая деревянная изба без окон без дверей.

– А как же мы войдем, дверей-то нет? – заметила Ада.

Мак в который раз за сегодня тяжело вздохнул, вышел и встал перед домиком.

– Избушка, избушка, встань ко мне передом, а к лесу задом! – громко и отчетливо произнес подросток.

Изба вдруг закряхтела, что-то в ней заскрежетало, она поднялась на высокой железной опоре и развернулась, после чего опять опустилась на свое место. В скрытой ранее стене оказалась дверь, из-под нее вылезли ступеньки, дверь открылась.

– А внутри темно-то как, – заметила Эри, но Мак уже вошел в избу и вдруг из двери появился необычный мерцающий свет.

Зигор заглянул за порог, Мак как раз спрыгнул со стоявшего посередине комнаты табурета, а под потолком в большой стеклянной банке вились множество светящихся мотыльков.

– Ничего себе! Можно уже входить? – спросил Зигор.

– Заходите, – махнул рукой внутрь Мак.

В избе стоял обычный стол, пара лавок вдоль стен, печка с водяным котлом сверху. В печке горел огонь.

– Мы тут как рыба в бочке, друг на друге спать придется… – заметил Себастьян.

– И к тому же стоя, – пошутил Тодор.

Мак вышел в центр комнаты.

– Шар говорит, что нами заинтересовались и пустят в первый отсек, дверь закройте… И держитесь за что-нибудь. Избушка, избушка, встань по старому, как мать поставила!

Под избой опять что-то заскрипело, пол под ногами качнулся и изба завертелась в обратную сторону, а потом чуть ли не рухнула вниз.

– И что теперь там за дверью? – спросил Зигор. – Склон холма? Ты нас замуровал?

– Я не знаю, я там не был, – признался Мак. – В прошлый раз меня туда не пустили.

– Так может стоит посмотреть? – предложил Себастьян.

Все собрались перед закрытой дверью. Никто не решался первым ее открыть. Первой не выдержала Эри, она шагнула к двери, но ее опередил Тодор, вежливо отодвинув в сторону.

– Сеньориты вперед, но не в этот раз, – улыбнулся он девушке, потянув за дверную ручку.

За дверным проемом открылся широкий, но совершенно темный, уходящий куда-то вдаль коридор.

– Он вглубь холма идет? – спросил Тыну. – А нам что, тоже туда?

Рядом со входом появился свет, бабочки заполнили несколько висящих под потолком стеклянных банок. Стало видно, что в стенах коридора по обе стороны находились несколько проходов, в которых тоже появился свет.

– Здесь несколько комнат, там есть кровати, правда без матрасов и белья. Нам разрешили здесь переночевать, – сообщил Мак, проходя в освещенную часть коридора.

Все последовали за ним, занося свои вещи и тяжелый ящик. Никто не торопился расходится по комнатам.

– А кто разрешил-то? – задала Ада волновавший всех вопрос.

– Они, – указал вдаль темного коридора Мак.

Из темноты послышались шаркание и металлический лязг. В глубине мрачного коридора загорелись несколько пар красных светящихся глаз…