– Не украл, а реквизировал, – улыбнулся Зигор. – Дело было так… я выехал их Столицы на почтовом пародилижансе. Самый быстрый способ добраться до северных городов. Но в большом селе на станции нас остановили, была прервана телеграфная связь и появились новости о банде на дороге. Служащий на станции отказался выпускать нас в рейс, пока не прояснится обстановка. Я понимаю его озабоченность, но меня-то ждет новое открытие. Я пошел искать лошадь, но у крестьян была только тягловая скотина… Иду я в расстроенных чувствах по улице и вдруг слышу детский смех. Захожу за угол, а там странствующий бард рассказывает что-то местным ребятишкам. А память у меня хорошая, я начал вспоминать, где я мог видеть этого путника. И вспомнил… На доске с листовками сыскной полиции! Мне пришлось решать, что для меня важнее, долг или стремление к знаниям.

– И что вы решили? – спросила Эри.

– Я выбрал самокатку! – ответил Зигор. – Одному из встретившихся мне крестьян я сообщил, что за этого сказочника дают сто золотых монет. Тот сразу побежал в жандармерию. Мне оставалось только подождать, пока барда арестуют. В селе началась суматоха, набежала целая толпа, я не стал дожидаться финала, забрал машину и уехал из деревни…

– Так его схватили? – спросил Мак.

– Не могу сказать, я слышал крики и выстрелы, но я старался побыстрее сбежать из того места, – признался Зигор. – самое странное, что стоило мне отъехать всего на пару километров, как на меня напал механический ворон. Он пытался на лету пробить мне голову… Пришлось его пристрелить.

– Ворон не пытался в вас плюнуть? – опять спросил Мак.

– Нет, птица сдохла еще до того, как упала на землю…

– У вас был с собой дробовик? – спросил заинтересовавшийся рассказом Су.

– Да нет, только мой револьвер.

– Ого! – теперь удивился Су. – Я сам охотник, но сбить птицу, хотя бы и крупную, на лету из револьвера… Вы отличный стрелок!

– Я много путешествую, вы же знаете, дороги не самое спокойное и дружелюбное место для путников. Приходится и за себя постоять иногда, – скромно заметил Зигор.

– Про то, что нет связи со столицей, мы знаем, но вы сказали, что дорога перекрыта? – произнес Тодор, откладывая в сторону газету.

– Да. Я же не закончил свой рассказ, – как бы спохватился Зигор. – Я доехал до одной деревни и выяснилось, что все ее мужчины похватали оружие и отправились спасать соседей, со слов одной крестьянки их захватили какие-то разбойники. По счастью, им не хватило смелости напасть сразу! Я поспешил следом и нашел крестьян сидящих у дороги. Они как раз решали, что делать дальше. У меня есть небольшая подзорная труба, очень удобное приспособление. Мне удалось разглядеть захватчиков…

– И кто же это был? – не удержался Себастьян.

– Вы можете мне не поверить, но это был имперский диверсионный отряд, усиленный штурмовыми бойцами и снайперами… – Зигор оглядел удивленных собеседников. – Мне удалось отговорить крестьян от нападения. Их бы там всех перебили. А потом один из мальчишек провел меня вокруг, через лес. Я вышел на дорогу, доехал до следующей большой деревни, дал телеграмму в город, чтобы выслали гвардейцев. И вот я здесь.

– Вы отважный человек, – произнес Тыну. – Не каждый бы на вашем месте решился на такое…

– Не люблю, когда кто-то или что-то мешает мне достичь поставленной цели, – на полном серьезе произнес Зигор и выпил еще вина. – А в вещах того сказочника нашлись необычные предметы, я сдал все городской страже вместе с птицей. Оставил только это…

Он выложил на стол пакетик зеленых леденцов.

– Вы их ели? – испуганно спросила Ада.

– Нет, что вы! – поспешил успокоить ее Зигор. – После нападения ворона я хотел все выбросить, но подумал, зачем похитителю детей такие на вид вроде бы обычные леденцы? Цвет у них странный. Хочу их отдать на анализ какому-нибудь опытному химику, когда вернусь в Столицу.

– Здесь в городе есть такой, на заводе, – сообщил Себастьян.

– О! Отлично, надо будет его навестить.

– Он немного… – Себастьян покрутил рукой возле головы, – немного не в себе.

– Был бы специалист хороший, а его головой пусть врачи занимаются, – улыбнулся Зигор и тут его внимание привлекла какая-то суета в общем зале.

Офицеры в зале прекратили шуметь, к ним подошел вестовой и они все вдруг встали и направились к выходу. А к стойке бара подошел человек, о чем-то спросил бармена и начал оглядываться. Зигор узнал часовщика-наблюдателя.

– Я вас оставлю на пару минут, – предупредил Зигор и встал из-за стола.

Заметив археолога часовщик незаметно кивнул и пошел к дверям. Зигор нагнал его уже во дворе.

– Случилось что-то срочное?

– Пропала связь с Новым Углеградом! Если вы собирались на восток, то теперь не сможете туда пройти. И саперы уходят из города! Идут на восток.

– Неужели и там диверсанты? – спросил Зигор.

– Саперы разберутся. Но вам лучше несколько дней побыть в городе.

– Спасибо за предупреждение! – искренне поблагодарил Зигор. – Я понимаю, что вам пришлось нарушить инструкции. Я обязательно прислушаюсь к вашему совету.

– Ага… как же… – Наблюдатель усмехнулся. – Знаю я таких как вы. Я мало говорю, но много вижу. Вы же за этими детьми приехали? Не отвечайте. Девочку тут хорошо знают. И любят…

– Я обещаю, что обеспечу их безопасность!

– Делайте, что должны… – часовщик кивнул и вышел со двора на улицу.

Зигор медленно вернулся в таверну, раздумывая как быть дальше. За столом у архитекторов шел горячий спор, но заметив техноисторика, все примолкли. Зигор прокручивал в голове варианты.

– Что-то произошло? – заметил его сосредоточенное состояние Тодор.

– Неприятные новости. Пропала связь с Новым Углеградом. Саперы выходят из города на восток, – коротко «обрадовал» всех Зигор.

– Теперь и на востоке? – спросил Су, явно имея в виду диверсантов на дороге в Столицу.

– Если оборвется связь с южным портом, город превратится в гигантскую мышеловку, – как бы для себя произнес Зигор, но его все услышали.

Он встряхнулся, вроде как отгоняя плохие мысли.

– Я прошу меня простить, но вынужден вас оставить. Я немедленно уезжаю в Новый Углеград. У меня есть где-то часа три светлого времени, пока на дороге неразбериха и суматоха, я попробую проскочить как можно дальше. А потом уйду в лес, переночую и утром постараюсь пройти дальше…

Зигор развернулся.

– Подождите! – остановил его окрик Тодора. – Присядьте на минуту.

– Но только на минуту, – согласился Зигор и сел за стол, налив себе еще вина.

– Вы хотите ехать на самокатке? – уточнил Тодор. – У нее слишком низкая скорость.

– И вы не справитесь в одиночку с отрядом диверсантов, – произнес Су. – Каким бы хорошим стрелком вы не были…

– Зато одиночке легче прошмыгнуть через заслоны и засады, – парировал Зигор.

– Мы тут будем как в мышеловке, – повторила его слова Эри и переглянулась с Адой.

Тодор помялся, с чего бы начать, но все же решил озвучить свои мысли.

– Зигор, вы известный путешественник и кажетесь порядочным человеком…

– И хороший стрелок, – добавил Су.

– Насколько я интересовалась археологическими экспедициями, у вас богатый опыт в путешествиях по труднодоступным местам, – произнесла Эри.

Археолог удивленно поднял одну бровь.

– Должен признать, мы находимся в крайне затруднительном положении, – продолжил Тодор. – Мы ждали груз из Столицы, но если дорогу перерезали, то дальше ждать бессмысленно. Я считаю, что имперские войска охотятся на Аду…

– На эту скромную и красивую девушку, – еще больше удивился Зигор. – Чем она провинилась перед Империей?

– Вот этим, – Тодор положил перед техноисториком газету с объявлением.

– Не-ет! Вы меня разыгрываете, это не может быть правдой, вы не могли приехать сюда быстрее меня, – разыграл недоверие Зигор.

– Это правда! – Тодор перевернул газету вверх передовицей. – На Аду уже было покушение. Мы уехали тем же вечером прямо из оперы. Мчались всю ночь и весь день, остановились в какой-то деревне на несколько часов, отдохнуть, и к вечеру второго дня уже были здесь.

– То есть вы просто опередили ваших преследователей? Но тогда Ада, прошу прощения, Аделаида, вы действительно принцесса Восточного королевства? А Мак… Мак Артур Дуглас, ваш рыцарь?

– Так и есть, – подтвердил Тодор. – И судя по тому, что происходит, охота продолжается и петля сжимается.

– Вам надо немедленно уезжать на юг, – предложил Зигор.

– Исключено, – вмешался Себастьян. – Мы в прошлый-то раз только с боем прорвались через Калинов мост…

– Да, мы решили, что едем на восток, – кивнул Тодор. – Наши с вами цели частично совпадают, так что мы предлагаем вам присоединиться к нашей компании. Возьмем наш грузовой паромобиль, у него хорошая проходимость и можно загрузить побольше угля и воды. И скорость выше, чем у самокатки. У нас есть стрелки и маги, мы сможем прорваться в Новый Углеград.

– Снайпер завалит водителя, на этом наше путешествие и закончится, – подумав, сообщил Зигор.

– Пока светло, будем осторожны, а ночью они не смогут нас обстрелять, – донес-таки свои мысли Тодор. – И еще один стрелок нам не помешает.

– И спать можно прямо в грузовике, – сказал Тыну. – Что вы так на меня смотрите? Я еду с вами.

– А твоя работа над новым двигателем? – спросил Себастьян.

– Я оставил все чертежи в бюро, ребят предупредил, все досконально объяснил. Они смогут закончить разработку. А в дороге вам понадобится хороший механик.

– Я согласен, Тыну поедет, – кивнул Тодор.

– Хм… Я пожалуй приму ваше предложение, – сообщил Зигор. – Мне только саквояж из комнаты забрать. У вас в кузове найдется место для самокатки? Не хотелось бы ее бросать.

– Отлично! – Тодор вздохнул с облегчением. – Тыну готовь машину. Встречаемся во дворе таверны через час, нет, через сорок минут. Я только распоряжусь, чтобы все наши рабочие эвакуировались в Бухту Радости не дожидаясь утра. За ночь они смогут далеко уехать. И мы сразу уезжаем…

«Упав с небоскреба и пролетая двенадцатый этаж, рабочий прокричал: пока все хорошо-о-о!» Зигор быстро поднялся в свою комнату, забрал вещи. Каково-то будет приземление, и что ждет их на дороге. Главная задача была выполнена, дети нашлись и теперь он будет рядом с ними. А дальше оставалось полагаться на удачу, которая его обычно сопровождала.

Снизу прозвучал сигнал клаксона. Локомобиль с небольшой кабиной, паровой машиной в середине и вместительным кузовом сзади, заехал во двор. Зигор поспешил спуститься. Паровик поражал своей визуальной мощью, почти паровоз на колесах, огромные широкие шины совсем не вдавливались в дорожную пыль, держа на себе многотонную машину. По болоту на таком не проедешь, но по лугу или по камням вдоль речного берега можно, решил для себя Зигор, даже по песку пройдет, если резко не рвать, а ползти потихоньку.

– Тыну водитель, сеньориты к нему в кабину, остальные в кузов, – распоряжался Тодор.

Зигор подкатил свою самокатку, ее закинули в к заднему борту. Все мужчины поднялись в кузов, размещаясь на мешках и ящиках.

– Объясняю сразу для всех, – объявил Тодор. – Кочегарить будем все по возможности. Подача угля слева, высыпаем мешок в бункер. Вода в другого борта, там воронка заливная. Вода в канистрах. На котле датчик давления и температуры. Тыну должен следить в кабине, но на всякий случай, растет температура, добавляем воду, растет давление, сбрасываем пар, вот рычаг. Уголь расходуется постоянно, вода должна ходить по кругу, но потери все же есть. Но до Нового Углеграда должно хватить. К утру доедем… Тыну, отправляемся!

Паромобиль фыркнул паром и медленно стронулся с места. Мимо проплыли ворота таверны, городские дома. Зигор устроился у борта, разглядывая город. Солнце клонилось к закату, но несколько часов до темноты у них еще было. Городская стража на воротах лениво разошлась, выпуская машину на мост. По одной стороне дороги шла, заворачивая налево, на восток, колонна саперов. Паромобиль набрал скорость и пошел на обгон. От головы колонны метнулся навстречу какой-то младший офицер.

– Стойте, стойте, туда нельзя!

– Тыну, не останавливайся! – крикнул Тодор.

Локомобиль вильнул, объезжая офицера по обочине.

– Да остановитесь же! Там опасно! – только и крикнул он вслед уносящейся по дороге машине.

Дорога впереди была пустынна, машина набрала скорость.

– А куда вдруг пошли саперы, у них кроме лопат и винтовок ничего нет… – произнес Зигор.

– Они работали в городе, помогали на расчистке, – объяснил присевший рядом Себастьян. – А часть, рота или две, готовила на холмах места под постройку укрепрайона. Позиции для артиллерии, блиндажи, траншеи… Дела у них там шли ни шатко, ни валко, никто не рассчитывал, что город действительно придется готовить к обороне. Видать, что-то серьезное случилось, раз их всех из города погнали.

– …или кому-то в штабах захотелось устроить полевые учения, – предположил Су. – На север стягивают войска.

– Когда я выезжал из Столицы, там тоже было много военных, – заметил Зигор. – И эти слухи в газетах…

– Все ждут войны, – вступил в разговор Тодор. – Я в столице разговаривал с банкирами, они рассчитывают заработать на военных контрактах. А нам желательно быть подальше от всех этих событий…

– Спасать принцессу? – спросил Зигор.

– Да, спасать принцессу, – совершенно серьезно ответил Тодор.

За разговорами время пролетало незаметно. Проскочили поворот на Перевал, дорога пошла на подъем, впереди виднелся пологий, но высокий холм.

– Мак, прости, что не смогли заехать к твоим родным, – произнес Тодор.

Подросток молча кивнул, мол понимаю.

– Люди на дороге! – заметил Себастьян.

Несколько десятков человек, военных, в касках и с винтовками наперевес, шли со стороны Нового Углеграда.

– Вроде наши, – пригляделся Су.

Заметив паромобиль, солдаты встали поперек трассы, преграждая путь. Тыну пришлось притормозить и остановится.

– В чем дело? – крикнул военным Тодор.

К машине подбежал сержант с кучей нашивок на погонах.

– Нельзя дальше!

– А вы-то сами кто такие? – уже спокойнее спросил Тодор.

– Саперная рота, были посланы провести разведку. Под Новым Углеградом стрельба, слышны артиллерийские залпы.

– А что, в гарнизоне Нового Углеграда были пушки? – встал в кузове Су, заинтересовавшись разговором.

– Не могу знать, – ответил сержант. – Мы попробовали пройти к городу, но нас обстреляли, хорошо хоть не задело никого. Сейчас возвращаемся в расположение, необходимо срочно доложить начальству.

– Вы считаете, мы не сможем проскочить? – спросил Тодор.

Но сержант не успел ответить. Что-то прошелестело над головами, со стороны холма донесся звук пушечного выстрела, а далеко в поле взорвался снаряд.

– Бронеходы! Все с дороги! Прячьтесь в кюветах!

Солдаты разбегались по сторонам, пригибаясь и прыгая с дороги в высокую траву.

– Уезжайте, немедленно уезжайте! – крикнул сержант и отскочил в придорожную канаву, на ходу передергивая затвор винтовки.