Ладонь слегка защекотало. Милана отвела взгляд от Ассандра и увидела, что кольцо стало огненной лентой, которая теперь восьмеркой кружила вокруг их безымянных пальцев, с каждым разом все быстрее ускоряясь, пока не вспыхнула и исчезла совсем. Вместо нее их безымянные пальцы ободком украшал замысловатый узор, будто художник нарисовал его тонкой кистью. Бледно коричневый, почти не выделяющийся на смуглой коже Ассандра, на светлых пальцах Миланы он был очень заметен.

– Теперь самое сложное, – слова Ассандра оторвали ее от созерцания своего нового «украшения», – потерпи, это надо сделать.

Он наклонился к ней, аккуратно поднимая на руки. Она вскрикнула и, застонав, стиснула зубы, когда кусок дерева начал выходить из ее тела.

– Прости, – Ассандр положил ее тут же на траву.

Перед глазами Миланы все стало расплываться. Она пыталась сосредоточиться на лице Ассандра, но это получалось все меньше и меньше. Она с трудом видела даже его испуганные глаза.

– Не переживай так, – она могла сейчас только лишь шептать, – я одна во всем виновата – заигралась.

Она взяла его за руку, но он аккуратно освободил свои пальцы и прикоснулся к ее ране. Сначала ничего не происходило, а потом Милана начала различать голубое свечение, которое исходило от его ладоней и становилось все сильнее и сильнее. Она удивленно посмотрела на Ассандра, и он в этот же миг взглянул ей в глаза.

Он был счастлив, безумно счастлив. Ей показалось, что он до последнего не верил, что у него получится, и теперь просто лучился от восторга. Милана была готова поклясться, что в его глазах вспыхнули искорки.

Что нужно этому мужчине для счастья? Чтобы его заставили спасти чью-то жизнь, и вдобавок практически насильно женили на себе? Милана даже усмехнулась от всей нелепости сложившейся ситуации.

Она смотрела на то, что он, как ребенок, радуется ее возможному спасению, и это подкупало. Милана не помнила никого, кроме родителей, кто бы так дорожил ее жизнью. Она была ему не просто благодарна, Милана понимала, что он сейчас и навсегда стал неотъемлемой ее частью.

Вот какая она – его любовь. Когда-то, будучи еще ребенком, Милана думала о любви совсем иначе. Верила в «прекрасного принца», о котором будет томно вздыхать ночами, таять при каждой мысли о нем, но жизнь показала, что вздыхать ей не придется, тем более по прекрасному принцу. И вот сейчас вновь появился Ассандр, ее Ассандр, и опять стал для нее целым миром. Сломал и разрушил все те стены, которые она возводила столько лет, и заполнил собою всю пустоту, которая, казалось, разъедала ее изнутри.

Она не собиралась томно вздыхать, как ей казалось когда-то, и жадно ловить его взгляд. Он просто был рядом с ней, и уже это делало ее счастливой. А, может быть, делал он – человек, который смотрит на нее так, будто она его самое важное сокровище. Ей сложно было признаться себе, но именно за этот взгляд она многим могла бы пожертвовать.

Свечение стало меньше, а потом и вовсе растаяло. Ассандр обессилено лег рядом с Миланой на траву и повернул ее лицо так, чтобы иметь возможность смотреть ей в глаза.

– Как ты? – его голос был тихим и уставшим, но в нем все еще слышалась тревога за ее жизнь.

– Не знаю, – она любовалась его лицом, его губами, глазами, во взгляде которых тонула, как в омуте.

Он теперь ее муж, по каким-то странным непонятным законам, но все-таки муж. От этой мысли она улыбнулась, но тут же новая волна сомнений захлестнула ее мысли. Скорее всего, если это не выгодно ни королю, ни принцу, их союз не признают. Тем более что по закону этих двух королевств, заключенный таким способом брак не имеет силы. Милане только оставалось надеяться на то, что вместе они справятся со всем, она не знала почему, но была в этом почти полностью уверена.

Она прикоснулась к своей ране, та совсем не болела, и это очень удивляло. Ее пальцы проникли под ткань прорванного платья и аккуратно коснулись кожи. Брови в изумлении поползли вверх.

– Ничего нет, – она посмотрела на Ассандра, ловя его улыбку.

– Так и должно быть, – он нежно коснулся ее губ, будто боясь, что она какое-то видение, которое еще немного и растает.

Она перестала искать следы раны на своем теле и потянулась к нему. Ассандр вздрогнул, словно от боли, когда она коснулась его тела. Милана резко убрала руку, не понимая, чем вызвана такая реакция.

Ее пальцы были в крови. Наверное, следовало найти источник, чтобы смыть свою кровь, которая до сих пор почему-то не засохла и даже была теплой на ее пальцах. Это не ее кровь! Понимание было столь внезапным, что она резко села и с ужасом посмотрела на Ассандра. Его бок, залеченный Миланой после встречи с никлимами, был весь в крови. Слезы предательски выступили у нее на глазах. Он увидел, как она испугалась, и аккуратно взял ее за руку, оставаясь лежать на земле.

– Не бойся. За все надо чем-то платить, тем более за то, что я сделал, – и, видя, что его слова не успокаивают ее, добавил. – В этом нет твоей вины. Я затратил слишком много сил, поэтому рана, нанесенная никлимами, открылась. Это не страшно. Ты опять приложишь свои травы, и я буду как новенький.

Он пострадал из-за нее, а теперь еще пытается утешить.

– Ты говорил, что я тоже смогу лечить тебя. Скажи, что я должна сделать?

– Нет, не скажу, – он, улыбаясь, не сводил с нее взгляд. – Ты слишком слаба, я не буду тобой рисковать, тем более есть другой способ исцелить мои раны.

Милана чуть не задохнулась от возмущения. Что за несносный человек Ассандр? Глядя в его глаза, она понимала, что не сможет его убедить в своей правоте, и сдалась.

– Я пойду за травами? – спросила она, а он только кивнул.

Далеко идти не пришлось. Травы шептали и звали ее к себе, оставалось только поблагодарить их и собрать. Она быстро вернулась к Ассандру и начала разминать их прямо в руках. Аккуратно подняв его рубашку, она приложила травы к его ране, затем осмотрелась в поисках нужной ткани. Оторвать подол нижней юбки показалось ей правильным решением, по крайней мере, отсутствия этой детали в одежде никто не увидит. Она сделала широкую ленту и перевязала Ассандра.

– Мы как-то с тобой не очень удачно начали. Надеюсь, наша семейная жизнь не будет состоять только из того, что мы постоянно будем друг друга перебинтовывать, – чуть улыбнувшись, произнесла она с иронией. – У меня все. Травы скоро подействуют, уверена в этом. Я могу еще что-то сделать для тебя?

– Семейная жизнь – эта фраза из твоих уст звучит просто великолепно. Это не первая моя рана, так что не волнуйся за меня, – он стал потихоньку подниматься с земли, будто проверяя свои силы. – Нам надо вернуться, пока нас не начали искать. Накинь мой плащ. Тем, что у меня открылась рана, мы никого не удивим, а вот окровавленная принцесса вызовет много лишних вопросов. Мы вернемся ко всем, дождемся, пока разобьют лагерь, переоденемся, а потом нам надо будет с тобой о многом поговорить. Это важно.

Вот такой он, красивый и рассудительный, стоял перед ней. Все у него было разложено по полочкам, и выверен каждый шаг, как и у нее. Милана удивлялась тем переменам, которые произошли с ее страстным и таким эмоциональным Ассандром, но рядом с ним Милана чувствовала себя защищенной. Ей больше не надо было быть железной леди, все заботы он с легкостью переложил на свои плечи. Вот каким должен быть настоящий мужчина, ее мужчина!

– Надо только найти воду и смыть кровь с рук.

Милана кивнула ему, соглашаясь, и вместе они пошли туда, где чуть слышно журчал ручей.

1.12. Твои тайны. Мои тайны

Когда Милана и Ассандр догнали своих людей, те уже разбивали лагерь. Каждый был занят своим делом, и даже окровавленная рубашка Ассандра не вызвала лишних расспросов. Они разъехались, будто и не было между ними сейчас того происшествия в лесу.

Милана отправилась прямиком к карете, в которой на ее счастье Энны не оказалось. Прихватив с собой воду и заперев двери, она смыла с себя кровь и переоделась. Ее тело было совершенно чистым, будто и не было вовсе того ранения. Если бы не шрам на ладони и не узор на пальце в форме кольца, Милана бы решила, что это все ей приснилось.

Из кареты она вышла, когда уже совсем стемнело. Няня позвала ее к импровизированному столу, накрытому сразу на всех. Запеченное мясо, овощи, немного хлеба и вода – все, что было необходимо для того, чтобы утолить голод. Каждый подходил и брал то, что ему нравилось.

Милана положила на деревянную тарелку немного мяса и овощей и ушла к реке. Ей необходимо было побыть одной и осознать все, что с ней сегодня произошло. Ее жизнь полностью изменилась. Что будет дальше, она не знала, и это ей не нравилось.

Там у воды она села на траву и прислушалась к журчанию ручья. Ночь и крона деревьев скрывали ее от посторонних взглядов. Эта тишина была просто необходима ей после всего пережитого сегодня.

– Можно к тебе присоединиться? – голос Ассандра вывел ее из раздумий.

Милана была рада его видеть. Он тоже умылся и переоделся. В своей белоснежной рубашке и черных штанах он выглядел великолепно. Она не уставала любоваться тем, кто волею судьбы стал ее мужем.

– Да, конечно, – она указала на место рядом с собой, – присаживайся.

Ассандру было приятно видеть ее в таком настроении. Он понимал, что сегодняшний день сильно изменил все ее планы, и ждал со стороны принцессы как минимум упреков. Поэтому сейчас у него с души словно камень упал – она его не гонит, значит, все еще возможно в их жизни. Он улыбнулся Милане, протягивая бутылку вина и два бокала.

– Предлагаю отметить такое замечательное событие.

Милана грустно усмехнулась, наблюдая за тем, как он разливал вино. Да, сегодняшний день стал для нее фактически ее новым днем рождения.

– Я хочу поднять этот бокал за свою молодую жену и ее чудесное спасение. За тебя, Милана.

Звон бокалов, взгляд Ассандра, пьянящий не менее чем терпкое вино на ее губах – казалось, что никого нет в этом мире кроме их двоих. Ассандр отставил бокал и приблизился к Милане еще ближе, не отрывая взгляда от ее губ. Сердце ускорило бег, изнывая от желания. Легкое касание щеки и поцелуй чувственный и нежный. Душа пела, радуясь ее ответным ласкам, а огненная кровь давала о себе знать с новой силой.

– Моя, – шепот Ассандра дурманил, не позволяя думать о чем-либо другом. – Если бы я только мог исправить наше прошлое.

Его руки касались кожи, кровь словно бурлила, а по венам будто скользили огненные змейки. Ассандр, лаская, изучал каждый миллиметр ее кожи, будто видел ее впервые. Когда сердце стучало в груди как сумасшедшее, не хотелось говорить о завтрашнем дне, но это было необходимо.

– Ты готова признать меня перед всеми своим мужем? – Милана только кивнула, и его губы расплылись в довольной улыбке. – У твоего короля договор с Ноланом. Если мы поступим неверно, последствия для обоих королевств могут быть плачевными. Надо все уладить, пока есть такая возможность. Я больше не смогу служить Нолану, мне надо будет обо всем поговорить с ним, пусть он узнает это от меня, а не от кого-то из слуг. Тебе тоже придется с ним обсудить вопросы своего королевства, чтобы обойтись минимальными потерями для обеих сторон.

Милана прекрасно понимала все это. Ведению политических переговоров ее не надо было учить. Требовалось, прежде всего, выяснить, что теряют оба государства, если свадьба с Ноланом не состоится. Если потери слишком велики для всех, то их с Ассандром в покое просто так не оставят. Милана не хотела сейчас говорить ему об этом, но они обязательно обсудят все, когда она выяснит детали заключенного договора.

– Я поговорю с Ноланом. Ты прав – мы должны решить все мирным путем, если это будет возможно, конечно.

– Ты главное не волнуйся, никто тебя не обидит. Мы справимся.

Милана не боялась за свою жизнь. Она – важная фигура в этой шахматной партии, значит, ее не тронут. А вот Ассандр мог стать пешкой, которую уберут, чтобы не мешала сильным мира сего сделать свой шаг и мат. Чтобы выиграть, Милане срочно нужны были союзники, но согласятся ли они играть на ее стороне? Должны согласиться, по крайней мере, она для этого приложит все усилия.

Она улыбнулась Ассандру и слегка коснулась его губ, а он не мог отвести глаз от своей женщины и поверить в свое счастье. Не только его сердце, но и его кольцо признало ее. Все в Милане – каждое слово, каждый взгляд, каждый жест – заставляло его сходить с ума, а кровь – струиться огненной лавой по венам. И главное – ему хотелось ее защитить от всего мира, но сейчас между ними могли стать интересы двух королевств, а для политиков две человеческих жизни никогда не были особо ценны.

– Мы обязательно справимся, – Милана улыбнулась ему, поднимая свой бокал.

Она была сильная, и это в ней Ассандру нравилось – никаких томных взглядов, смущения и кокетства, присущих юным девушкам. Она точно знала, чего хочет от жизни, и брала это, и Ассандру льстило, что она захотела когда-то взять именно его сердце и взяла. Его кровь закипала, и все тело горело от воспоминаний, какой она может быть страстной, но он не мог взять ее здесь – много еще надо решить. От Миланы и Нолана зависят судьбы слишком многих людей – политика не терпит случайностей на своем пути. Ассандр знал цену чужой жизни, он сможет сдержать себя сегодня, чтобы не поставить чужие судьбы под угрозу.

– Пойдем к огню? У реки становится прохладно, – Милана встала, приглашая Ассандра следовать за ней.

– Не люблю греться у костра. Ты иди, я побуду немного здесь, а потом присоединюсь к вам.

Милана ушла, и Ассандр остался один. Рано или поздно она должна будет узнать и эту его тайну, если он хочет сохранить ее доверие, а Ассандр этого действительно хочет. Вот только, как ей рассказать об этом, мужчина пока не решил. Он прожил с этим тридцать лет, и все было хорошо. Осталось только убедить Милану, что «хорошо» будет и дальше.

1.13. Прибытие в замок

В дорогу отправились с первыми лучами, предварительно выслав вперед гонца. Как только выехали из леса, стало очевидно, что они уже находятся в королевских владениях. Все здесь было подчинено порядку – ухоженная дорога, высаженные в ряд деревья, за которыми сразу колосились хлебные поля, граничащие то там, то здесь с огромными холмами.

Милана любовалась открывшимися ей красотами, но мысли ее витали далеко отсюда. Она просто не знала, как объяснить Нолану свой отказ. Если бы это не произошло лично с ней, она бы ни поняла и ни приняла никаких аргументов. Любовь? Брак по каким-то варварским законам? Ни один знатный человек не поймет этого. Поэтому ей было необходимо тщательно все продумать, подобрать нужные слова, но Милана катастрофически не успевала этого сделать – впереди за очередным холмом, который они объезжали, показался замок.

Подъездная дорога к нему была уложена брусчаткой, везде цвели цветы и журчали белоснежные фонтаны. Замок был небольшим, но очень красивым. Светлые стены будто сияли под солнечными лучами, и только кое-где по ним, будто по велению заботливого художника, взбирался плющ.

Уже издали Милана заметила, что их встречают. Многочисленные слуги выстроились на широком крыльце, в центре которого стоял… нет, Милана не видела, кто стоял там отдельно ото всех, но она уже поняла – это был Нолан, ее лично встречал сам принц. И это было очень удивительно, ведь она принцесса, о существовании которой почти никто уже не знает.

Она практически всю жизнь провела в своем изолированном мирке, Нолан мог видеть ее только по портретам. Но самое главное – у нее практически не было приданого. К чему же тогда все эти почести? Очевидно, что Нолану пообещали что-то очень для него значимое за брак с Миланой, а это и без того усложняло ее задачу.

Карета остановилась у самого крыльца, и лакей открыл для Миланы дверцу. Что ж, пришлое время играть свою роль. Милана вышла и посмотрела снизу вверх на принца.

Он был прекрасен, правду говорили те, кто описывал достоинства Нолана. Темные волосы цвета воронова крыла чуть блестели на солнце, а этот взгляд – наверняка он пленил ни одно юное сердце. Идеальная кожа и гордый профиль выдавали в нем истинного аристократа.

Он начал спускаться к ней навстречу, и каждое его движение завораживало. Это был настоящий образчик мужской породы, и он, не отрываясь, смотрел ей прямо в глаза. Нолан знал, как очаровывать, Милана поняла это сразу.

Она разорвала игру взглядов и посмотрела на служанок, которые с обожанием смотрели на своего господина, а на нее с ненавистью. Да, тут придется совсем непросто. Принц подошел к ней, и она присела в реверансе.

– Принцесса Милана, мы рады приветствовать вас на нашей земле, которая, надеюсь, скоро станет и вашим домом.

Он поцеловал ее руку, но задержал ее в своих ладонях чуть больше положенного. Милана вдруг спохватилась, там, на безымянном пальце, была ажурная вязь, свидетельствовавшая об их браке с Ассандром. Принц отпустил ее руку и посмотрел ей прямо в глаза. На долю секунды улыбка исчезла с его лица, но это было всего лишь мгновение, и взгляд его лег за спину Миланы, потом Нолан опять взглянул на нее, и вновь на того, кто стоял сзади.

Милана не услышала, как он приблизился, но почувствовала Ассандра каждой клеточкой своего тела. Не поворачиваясь к нему, она смотрела на Нолана и понимала, что за возможность самой решать свою судьбу она готова бороться и не примет ничего, кроме победы. Впервые за столько лет Милана чувствовала себя по-настоящему свободной.

– Дорогой друг, какими судьбами? – Нолан отпустил руку Миланы и направился к ее мужу.

Ассандр вышел вперед, и они с принцем поприветствовали друг друга как старые приятели. Возможно, если бы не этот договорной союз, они втроем смогли бы решить все полюбовно.

– Дежурили у границ Северного леса и волей судьбы спасли принцессу Милану и ее сопровождающих от никлимов.

– Да-да, мне уже обо всем доложили. Это просто чудо какое-то, – Нолан изменился в лице. – Мы уже и не знали, что думать, когда в назначенный час принцесса не приехала. Вы все слишком сильно устали, а я вас держу у порога. После всего пережитого вам всем непременно стоит отдохнуть и привести себя в порядок. Вам выделят комнаты, и каждого осмотрит мой врач. Давайте все разговоры отложим до ужина. Пообщаемся вечером, так сказать в тесном семейном кругу.

Нолан еще раз взглянул на Милану и Ассандра и подал ей руку.

– Позвольте мне проводить вас до покоев?

Милана старалась не смотреть на Ассандра, все происходящее сейчас было каким-то не правильным. Вот перед ней принц, о котором она мечтала, но теперь она замужем за человеком, которого любит слишком давно, чтобы так просто отказаться от шанса, подаренного ей самой судьбой. Если ситуация выйдет из под контроля, если Милана сделает неверный шаг, будет политический скандал, а возможно, даже война. Надо все тщательно обдумать и только потом действовать – так учил ее отец, так она и поступит. Милана взяла Нолана под руку, и они стали подниматься вверх по лестнице.

– Милана, когда я впервые увидел ваш портрет, понял, что мое сердце навсегда принадлежит вам.

Милана чуть не споткнулась от такого признания, становясь на очередную ступеньку, и с интересом посмотрела на принца. Как же хорошо он играет свою роль. Принцесса как никогда осознала свою значимость, только она пока не понимала, чем так важна для Нолана. Рядом с ней был тот, играть против кого было очень интересно, достойный соперник – она всегда чувствовала и уважала таких. Значит, Нолан решил покорить ее сердце, осталось узнать только весомую причину для этого.

Что бы Нолан ни говорил сейчас, Милана знала, ни о какой любви и речи не идет. Здесь ставки намного выше и такие, которые высоко оценивает сам Нолан, а значит, и ее он ценит высоко, пока она приносит ему выгоду. Доиграть свою роль было просто необходимо, и если она выиграет эту партию, то они с Ассандром смогут построить свой мир без этой фальши.