Ассандр приподнял рубаху, будто пытаясь что-то рассмотреть. Затем уставился на ее руку, и его брови поползли вверх от удивления. Еще один взгляд на собственное тело и резкий шаг к ней на встречу.

– Что у тебя делает это кольцо? – он схватил ее за пальцы, поднимая ладонь на уровень своих глаз.

Милана моргнула пару раз, пытаясь прогнать головокружение от неожиданно прерванной страсти. Ничего хорошего на ум не приходило. Все те речи, которые она приготовила для него по поводу этого кольца, просто вылетели у нее из головы.

Грудь ее все еще томно вздымалась, а мысли витали где-то совершенно далеко. Как же Ассандр умеет все испортить, даже сейчас. Милана чувствовала, как обида закипает в ее душе.

– Что ты хочешь от меня услышать? Да, я его надела. Собиралась вернуть. Не смогла снять. Это все. Помоги его снять или скажи, сколько тебе за него заплатить.

Она не знала, чего больше хочет сейчас – убить этого наглеца, прервавшего ее собственное безумие, или же…

– Что бы я ни сделал, оно будет сидеть как влитое, даже не пошевелится, – огонь в его глазах и улыбка не давали ей сосредоточиться на том, что он пытался сказать. – Оно теперь стало частью тебя.

Милана перевела взгляд на кольцо. Действительно, оно не шевелилось, хотя и не было мало ей, когда она его надевала. Милана попыталась его стянуть еще раз, ничего не вышло.

– Ты мне поможешь? – она посмотрела на Ассандра с надеждой.

Он улыбнулся ей, и в его глазах вновь загорелось пламя, а внутри Миланы все затрепетало с новой силой. Такого взгляда, какой сейчас был у него, она не видела никогда, но то, что он сказал ей потом, принцесса явно не ожидала услышать.

– Кольцо признало тебя, смотри.

Он провел указательным пальцем рядом с кольцом, и Милана увидела, как то превращается в огненный ободок вокруг ее пальца. Ассандр убрал руку, и кольцо вернуло свой первоначальный вид. Его губы слегка приподнялись в довольной улыбке.

– И это я еще его не касался. По закону огня ты теперь моя невеста.

Кажется, в этот момент Милана обрела дар речи и грязно выругалась.

1.9. Разговоры

Последняя фраза Ассандра привела Милану в чувства. После его слов желание, с которым она не могла совладать, как рукой сняло. Она смотрела на кольцо и не верила услышанному, неужели этот маленький проступок может стать для нее роковой ошибкой?

– Нет, ты не можешь быть моим женихом, ни при каких обстоятельствах.

– И что не так, Милана? Уже не нравлюсь тебе? – Ассандр смотрел на нее с грустной усмешкой.

– Как ты не понимаешь? Ты и дня не проживешь, если Эдгар или Марк узнают, – Милана осеклась на полуслове и отвернулась.

Ассандр заметил ее страх, нежно приподнял за подбородок, внимательно глядя в глаза.

– Рассказывай, Милана. С кем тебе сейчас легче говорить, с любимым мужчиной, с другом, со случайным встречным? Я буду тем, кем ты захочешь меня видеть, просто поговори со мной. Я должен знать, что ты чувствуешь и чего боишься.

Он так смотрел на нее, как тогда у реки еще до начала войны. В этих глазах она могла раствориться, и только ему довериться.

– Твой друг Фредерик начал ухаживать за мной, когда ты исчез. Не сразу, конечно. Сперва он поддерживал меня и мать, всегда был рядом, а через два года предложил стать его женой. Он знал о моем желании надеть корону и обещал помочь. Я согласилась, и той же ночью он выбросился из окна и сломал себе шею, – Ассандр смотрел на нее, и у него сжимались скулы. – Марк был на похоронах, он не двусмысленно дал мне понять, что в его смерти виновата я. И тогда я решила сбежать из королевства. У меня был преданный человек – Габриель. Мы должны были встретиться, но в ночь перед побегом его нашли повешенным в своей комнате. Марк сказал тогда, что я как черная вдова – вокруг меня мужчины так и мрут. Я виновата в их смерти, и твоей смерти на моих руках не будет, Ассандр.

Милана говорила все это для того, чтобы он ее услышал и понял – она не изменит своего решения, вернее, все уже решили за нее, она только выбрала меньшее из зол, и этот выбор был не в его пользу.

О законе огня Милана слышала впервые. Она знала, что Ассандр был выходцем из малочисленных горных народов, у которых сохранились еще древние обычаи и традиции. Он нравился ей и даже больше. Она понимала, что любит его так, как и десять лет назад. Именно поэтому она не могла сейчас рисковать его жизнью.

Милана помнила свое прошлое и прекрасно осознавала, что любовь может позволить себе только тот, чьи враги повержены. Для нее же все только начиналось. Она не могла допустить, чтобы в ее жизни оставался человек, который только ослаблял ее бесстрашие и мешал трезво мыслить. И, конечно же, Милана не могла рисковать его жизнью, не здесь и не сейчас.

– Ассандр, я не могу быть твоей невестой, – она не хотела лгать, только не ему. – Возможно, там, откуда ты родом, принято называть невестой ту, которой подошло твое кольцо, но я так не могу. Все, что было между нами когда-то прекрасно, пусть не по нашей вине, но наши пути разошлись уже давно. Мой союз с Ноланом – это взвешенный, обдуманный, а главное правильный шаг. Пойми меня, принц важен для меня, очень важен, я не могу и не буду разрывать договор, заключенный с ним.

Милана старалась говорить так, чтобы он мог услышать ее. Ассандр слушал молча, держа ее за руку. Иногда Милане казалось, что она видит искорки в его глазах. Он был прекрасен, чем дольше она оставалась рядом с ним, тем больше убеждалась в том, что если сейчас не сбежит от Ассандра, то через несколько дней уже не сможет этого сделать. Ей уже было больно осознавать, что с ним придется расстаться.

Ассандр коснулся ее щеки и грустно улыбнулся. Казалось, он понял все то, что она так и не сказала. Лучше бы он устроил скандал, а не усложнял бы все этим прикосновением.

– Говоришь, правильный шаг? – Ассандр не отводил взгляда от ее губ. – Мы доставим тебя к принцу Нолану, где ты сможешь сделать свой правильный шаг, если захочешь, конечно.

Он притянул ее и поцеловал. В этот раз поцелуй был не требовательным, не страстным, а нежным, будто он коснулся ее души. Развернувшись, он вышел из шатра и сразу начал отдавать своим людям приказы о сборе в дорогу. Милана слышала, как снаружи все начали суетиться. Скоро они покинут это место и, кажется, она впервые в жизни жалела о принятом решении.

Ассандр вернулся через несколько минут, как ни в чем не бывало. Он нервничал, это заметно бросалось в глаза. Складывая вещи, он то и дело посматривал в сторону Миланы, будто никак не мог решиться начать разговор.

– Я не буду тебя неволить, ты и сама это знаешь. Согласен, когда-то давно я упустил свой шанс. Мне просто очень интересно, ты безумно любишь Нолана, что тебе так не терпится выйти за него замуж? – Ассандр выжидающе смотрел на Милану, но она молчала. – Ты с ним даже не знакома, верно?

Милана опять предпочла промолчать, да и что нового она могла сказать Ассандру? Этот глупец начал расспрашивать ее о любви. Неужели он не слышал того, что она пытается спасти ему жизнь? Все знали, как заключаются браки в ее кругах, здесь даже догадываться не надо было, все совсем очевидно.

– Это кольцо я сделал сам еще подростком, с тех пор оно всегда было при мне. Среди эвенов это распространенный обычай. Не удивлюсь, если ты даже не знаешь о такой традиции. Мужчины твоего рода не обладают силой, способной создавать подобные украшения. Следуя всем указаниям старейшины, я делал его от чистого сердца, надеясь, что когда-то оно найдет ту, для которой предназначено, – Ассандр на секунду посмотрел на Милану и вновь приступил к сбору вещей. – В детстве я наслушался много разговоров о том, как эвены находили свою пару, но никогда и подумать не мог, что кольцо может ошибиться и выбрать ту, что не захочет быть со мной. Моя мать носила такое же кольцо всю жизнь, но она не была парой моему отцу, свою пару он так и не встретил и подарил кольцо ей. Хотя между родителями и были теплые отношения, мать всегда боялась, что кольцо найдет ту, что предназначена моему отцу. Так что я всего лишь по рассказам знал, как это происходит. Возможно, я что-то сделал не так, когда создавал его, но ты не должна расплачиваться за мою ошибку. К сожалению, кольцо не снять, но через год, если союз не будет скреплен, оно растает, будто и не было его вовсе.

Ассандр смотрел на Милану и не мог понять, в чем он допустил промах. Он сердцем чувствовал, как тянется к этой девушке. О лучшей жене и мечтать не мог. Правда, в юности очень боялся, что с его кольцом ничего не произойдет, подари он его Милане. Боялся, что оно не примет ее так же, как когда-то было и у его родителей.

Его душа стремилась быть с Миланой, а тело откликалось на каждое прикосновение, так было всегда, сколько он знал ее. Ассандр видел, как она реагирует на его поцелуи, это было понятно без слов. До дворца около суток пути. Это все, что у него есть.

Ассандр не мог бездействовать. Он понимал как то, что Милана боится за его жизнь, так и то, что не простит себе, если отпустит ее. Второго такого кольца уже не сделать, да и не нужна ему другая женщина. Судьба подарила ему шанс все исправить – нового подарка от нее он уже не получит. Эти сутки будут решающими в его жизни.

– Значит, в течение года кольцо исчезнет? – Милана не знала, какое из чувств сейчас сильнее в ней, грусть или радость. – Спасибо, что рассказал мне об этом. И мне действительно жаль, что я испортила такую дорогую для тебя вещь. Ты можешь просить меня обо всем, если это будет в моих силах, я выполню твою просьбу. Не буду больше мешать. Пойду, помогу Энне собраться.

Дальше оставаться в шатре для Миланы не было смысла. Здесь страшно не хватало воздуха, хотелось бежать, но куда можно спрятаться от самой себя? Уже подходя ближе к карете, она прикоснулась к кольцу. Еще год оно будет напоминать ей о том, что и она умеет любить. Милана горько усмехнулась. Почему это произошло именно сейчас? Хотя, какая разница, Ассандр не устроил бы короля, даже если бы их встреча состоялась задолго до подписания договора.

Интересно, что задумал Эдгар III? Милана была уверена, что он никогда не выдаст ее замуж, а тут сам принц. Нолан тоже не прост, знает наверняка, что невеста практически без приданного, и берет ее в жены. То, что это не любовь, Милана не сомневалась. Как бы еще Нолан не оказался пострашнее короля.

1.10. Доигрались

В путь тронулись во второй половине дня. Надо было продвинуться хотя бы немного, ведь на ночь все равно придется снова разбивать лагерь. Завтра они уже, скорее всего, приедут в замок Нолана.

Милана смотрела на дорогу и не понимала, почему, когда ее цель почти достигнута, жизни было угодно подарить ей новую, еще более несбыточную мечту. Ехать в карете принцесса не стала – отправилась верхом на лошади. В карете ехала Энна, а Милане сейчас просто необходимо было побыть одной. По крайней мере, точно не рядом с женщиной, которая читает ее как открытую книгу. Надо сначала взять себя в руки, ведь впереди ее ждет важная встреча.

– Ты меня любишь, – до боли знакомый голос заставил Милану оглянуться.

Конь Ассандра поравнялся с ее лошадью. И что ей делать с этим человеком, который так нагло ворвался в ее жизнь и опять разрывает сердце, которое она десять лет склеивала по кусочкам? Он не спрашивал, а утверждал то, что было для него очевидным. Милана собрала все свои силы, чтобы успокоиться и не позволить чувствам затмить разум.

– Ассандр, люблю или нет – это ничего не изменит сейчас, – Милана посмотрела ему в глаза и поняла, что на его вопрос может быть только один ответ.

– Изменит, – он был непреклонен. – Для меня это изменит все. Милана, может быть пришло время взять наши жизни в свои руки? Мы и так слишком долго шли на поводу у тех, кто решил, что имеет право решать за нас. Я не буду делить тебя с другим, и если ты думаешь обратное, то сильно в этом заблуждаешься. Ты любишь меня так же сильно, как и я тебя. Годы ничего не изменили. Так почему ты думаешь, что изменится что-то еще через десять лет? Я не собираюсь прятаться по кустам оставшуюся часть жизни, потому что «так нужно», и не позволю больше никому тебя у меня забрать.

– Ассандр, – Милана хотела возмутиться, но он не дал ей договорить.

– Дайнас – так называется кольцо, которое ты носишь. Каждый эвен рождается с особым пламенем внутри. Часть его он использует для управления огнем, часть – чтобы открыть дар своему первенцу, а часть отдает для того, чтобы создать дайнас – кольцо для своей избранной, – Ассандр, не отрываясь, смотрел на ее руку. – Это не металл, как тебе кажется. Это моя сила, которая или растворится, или станет частью тебя.

– Если кольцо говорит лишь о том, что я твоя невеста, то как вы скрепляете сам союз?

Милана слушала жар его слов, и ей отчаянно захотелось, чтобы он доказал всему миру, что имеет право быть с ней, и не просто доказал, а был с ней, как муж по законам их королевства.

– Кровью, конечно же.

Ассандр улыбнулся, а Милана удивленно подняла бровь. Не давая ее воображению разыграться, он сказал:

– Не волнуйся, пары проходят соединение только добровольно. На ладонях под большим пальцем делается надрез. Руки скрепляются и все, ничего страшного на самом деле. Именно с этого момента они становятся одним целым, образно конечно, но говорят, что после обряда у них на двоих одна кровь.

– Ты мне никогда не рассказывал об этом. Какой-то варварский обряд, – Милана усмехнулась, – даже представить жутко.

– Не смейся, – Ассандр был даже рад, что она вновь начала улыбаться. – Одна маленькая царапинка никому не повредит, а пользы от нее бывает много. Например, муж и жена могут исцелять раны друг друга. Конечно, все зависит от силы каждого, а сила от происхождения рода.

Милана не переставала удивляться. Вот к чему приводит обособленность народов – каждый живет в своем замкнутом мире, когда за ближайшим лесом могут существовать люди с совершенно иными взглядами и традициями.

– Значит, добровольно, говоришь? – Милана, улыбаясь, сжала руку крепче в кулак.

Ассандр заметил этот ее жест и усмехнулся.

– Только добровольно, иначе ничего не получится, хоть все ладони исполосуй.

– А как понять, что все получилось? Как другие узнают, что обряд был добровольным? – Милана, не отрываясь, смотрела ему в глаза.

– Сама узнаешь, – все так же улыбаясь, но уже с вызовом, сказал Ассандр.

– Не бывать этому, – Милана приняла его игру, Ассандр не собирался так просто ее отпускать. – Сначала догони.

Она пришпорила свою лошадь, обгоняя Ассандра. В своих землях она была одной из лучших наездниц. Еще подростком переодевалась и тайно участвовала в соревнованиях, пока новый король не узнал о ее сомнительном увлечении и не запретил участвовать в скачках.

Ничего, Милана еще помнит, как держаться в седле, а вот хорош ли Ассандр в верховой езде, как раньше, она с удовольствием проверит.

Лошадь несла ее по хорошо утоптанной тропинке через поле. Недалеко виднелся лес, через который им предстояло еще проехать.

– Кто первый въедет в лес, тот и победил, – сильнее прижимаясь к лошади и слегка обернувшись, крикнула она Ассандру.

Милана любила выигрывать во всем. Конечно, будет обидно, если Ассандр проиграет, но поддаваться было не в ее правилах. Азарт уже закипал в крови, только так она чувствовала себя свободной. Быть быстрее ветра, что может быть прекраснее?

Лес казался совсем близко, когда Милана краем глаза заметила приближающегося Ассандра. Еще немного и его конь поравнялся с ее лошадью, и даже начал ее обгонять. Нет, этого Милана допустить не могла.

Она опять вырвалась вперед, еще немного и победа будет ее. Милана даже дыхание затаила, предвкушая этот момент, но вдруг поняла, что что-то не так. Опытной наезднице хватило нескольких секунд, чтобы осознать – лошадь ее больше не слушается. В поле, возможно, она бы смогла продержаться, но впереди лес.

Милана пыталась остановить взбесившееся животное, но все было напрасно. Если бы Ассандру удалось приблизиться, она бы обязательно рискнула и попробовала пересесть в его седло. По крайней мере, это лучше, чем ехать на неуправляемой кобыле.

Милана испуганно оглянулась. Ассандр не отставал, но приблизиться у него не получалось. Он поймал ее взгляд и все понял, но что он мог сделать сейчас, когда и она ничего не могла.

Не разбирая дороги, лошадь Миланы ворвалась в лес…

1.11. И смерть не разлучит нас

Ассандр въехал в лес, когда лошадь Миланы полностью скрылась из виду. Глупая игра в догонялки могла закончиться просто ужасно, и его бесило собственное состояние беспомощности. Она же могла пострадать, если это животное не остановится. Пусть уж лучше принц Нолан женится на ней. Ассандр стерпит, смирится, лишь бы взбешенная кляча остановилась, лишь бы Милана была цела.

Он уже готов был молиться всем богам, когда наконец-то увидел ее лошадь у поваленного дерева. Сердце пропустило удар – Миланы не было в седле.

Ассандр спрыгнул с коня и подбежал к испуганному животному. Лошадь ржала, крутила головой и трясла ушами. Он оглядывался, пытаясь понять, где она сбросила свою наездницу.

Тихий стон раздался из-за огромного ствола лежащего поперек дороги дерева, преградившего путь взбешенному животному. Он в мгновение ока перепрыгнул через него и замер – там, на куче старых сухих веток, лежала его Милана.

– Ассандр, – она улыбнулась, протягивая к нему окровавленные руки.

Это был худший из его кошмаров. Старая сломанная ветка проткнула ее левый бок, и теперь этот кровавый кол торчал своим острием из тела.

Желудок Ассандра свело спазмом. Нет, вида крови он не боялся, сколько раз ему и его людям приходилось попадать в передряги. Только сейчас он понял, что может потерять Милану и не потому, что она станет женой другого или вернется в соседнее королевство, ее нигде не будет, совсем нигде. Он буквально упал перед ней на колени, беря в свои дрожащие руки ее окровавленные ладони. Ему так хотелось успокоить ее, сказать, что все будет хорошо, но даже солгать сил не осталось.

– Все совсем плохо? – Милана смотрела на него, будто в нем была ее последняя надежда. – Все так глупо вышло. Побудь со мной немного. Я чувствую, что…

У нее не хватило мужества закончить последнюю фразу. Ее лицо было бледным, силы довольно быстро оставляли принцессу, каждый новый вдох давался ей все с большим трудом.

Найти и тут же потерять. Ассандру казалось, что судьба посмеялась над ним, нет, над ними двоими и уже в который раз. За что? Много лет назад он попросил ее руки у короля Ранульфа, и все рухнуло для них тогда. Сегодня он назвал ее своей невестой, и вот она умирает у него на руках. У них даже не было времени, чтобы…

Ассандр чуть не задохнулся от собственной догадки. Это был шанс. Он должен был им воспользоваться. Но как? Без ее разрешения он не мог ничего сделать. Времени почти не оставалось.

– Милана, Мила, Миланка, послушай меня, – его голос дрожал, когда он провел ножом по своей ладони, – я не могу дать тебе умереть, понимаешь? Ты должна меня понять. Ничто не будет важным, если ты сейчас умрешь. Все твои планы, все, зачем ты едешь, станет ничем. Умоляю тебя, дай мне возможность помочь тебе, дай не позволить смерти забрать тебя у меня.

Он с мольбой смотрел в ее глаза, протягивая вперед свою руку, по которой стекала тонкая струйка крови. Она, не понимая, смотрела на него, пока он не коснулся ее пальцев, и кольцо слегка сверкнуло.

Осознание происходящего оглушило ее. Ассандр хочет сделать ее своей женой здесь и сейчас. Он думает, что так сможет исцелить ее рану. Разве у нее был выбор? У нее даже времени не было на то, чтобы все как следует обдумать. Главное, если это опасно, не утащить его с собой за грань.

– Ты уверен, что это для тебя не опасно?

Ассандр только кивнул, и Милана раскрыла свою ладонь, протягивая ее Ассандру. Она поморщилась, когда он провел ножом по ее руке. Он тут же перехватил ее руку, сцепляя замком их пальцы.

– Милана, перед Огнем я признаю, что ты моя, а я твой. Теперь ты.

Ассандр тяжело дышал и смотрел на нее так, будто от этого зависела не ее, а его жизнь.

– Я должна повторить? – спросила она, вспомнив про добровольное согласие, о котором говорил Ассандр, и он опять кивнул. – Ассандр, перед Огнем я признаю, что ты мой, а я твоя.