Опять этот шелестящий голос или ей показалось. Возможно, ночью это дерево является свидетелем того, как безраздельно никлимы правят этим лесом. Милана подошла вплотную к его могущественному стволу.

Вкус-с-сная…

Она положила руку на дерево, ощущая под пальцами его тепло. Будто сотни маленьких иголочек щекотали ее ладонь.

Беги!

Пронзительный крик. Милана явно услышала крик и одернула руку, отскочив от дерева. Десятки птиц взмыли вверх, захлопав своими крыльями. Кто кричал? Она явно кого-то слышала, но только она. Солдаты так и возились с колесом, почти никто из них не оглянулся на сорвавшихся птиц. Мурашки пробежали по спине. Милана обняла себя за плечи и стала спускаться к остальным.

На переносном столике был уже накрыт небольшой обед. Не церемонясь, каждый брал свой бутерброд и дальше продолжал работать. На починку колеса ушел почти час. Остатки еды сложили в корзинку, погрузили в карету вместе с дамами и рванули с места.

Милана в последний раз оглянулась на дерево и задернула шторы. Завораживающий шепот и пронзительный крик так и стояли у нее в ушах. Желудок сжимало от страха. Она еле осилила свой бутерброд там на привале.

Несколько последующих часов тряски дали о себе знать – желудок предательски заурчал. Милана и Энна достали остатки бутербродов и принялись за еду. Если поесть как-то удалось, то пить было практически не возможно – вода в этой гонке через лес все время проливалась.

Остановиться было просто необходимо, но Милана терпеливо ждала. Наконец, уставшая от этой скачки по ухабам, она не выдержала. Возможно, сопровождающие их офицеры и могли терпеть такие длительные переезды, но у нее уже сил не осталось.

Милана уже была готова отдать приказ и выглянула из окна кареты. Ужас понимания отразился на ее лице. Верхушки деревьев Эката уже окрасила своим красным светом. Это означало одно – они не успевают покинуть Северный лес. Еще немного и на небосклоне покажется ее синий спутник Эбус, и когда их цвета сольются, наступит время никлимов.

Пить резко перехотелось. Женщины вжались в сиденье и смотрели друг на друга испуганными глазами. Теперь главное не стать ужином для тех, кто скоро проснется в этом лесу. Но от них ничего не зависело, даже конные офицеры теперь могли лишь надеяться на чудо.

Никлимы – жители этого леса, ночные охотники. Им ничего не стоило за несколько минут выпотрошить небольшое стадо коров. Ужас, гонимый подступающей паникой, растекался по венам.

В голове мелькнула мысль, что Эдгар III специально отправил ее через лес сейчас, хотя мог дождаться более безопасного времени. Но Милана прогнала ее прочь, не мог король быть настолько расчетливым… или мог?

В карете царила тишина, казалось, что они перестали дышать, прислушиваясь к цокоту копыт и плетям, подгонявшим лошадей. Занавеска слегка колыхнулась, и Милана увидела расплывающееся синее зарево – Эбус начал свое шествие по небу. Краски ночных светил начали смешиваться, а это означало одно – никлимы их видят и готовы к нападению. За пределами кареты раздался оглушительный крик.

– Мы все умрем! – у Энны началась истерика.

Скрежет, треск, крики и даже чавканье доносились снаружи так громко, что еще немного и содержимое обеда готово было выпрыгнуть из желудков наружу. Вдруг на крышу кареты прыгнуло что-то большое и тяжелое, Милана и Энна закричали что есть силы. Секунда, другая и под чьими-то ударами начала трещать обивка кареты. Кто-то неистово пытался сорвать с нее крышу.

Несколько бесконечных минут и огромные когти с каждым рывком стали проникать все глубже и глубже. И когда чья-то лапа почти расчистила себе желанный проход, раздался нечеловеческий крик, и попытки проломить их крышу прекратились.

Казалось, сердце остановилось. Милана и Энна смотрели, как по все еще торчащим из крыши кареты когтям стекает и капает на пол темная тягучая жидкость. Хотелось, чтобы это все исчезло. Хотелось провалиться в забытье, но желанный обморок так и не приходил.

Карета продолжала стремительно ехать вперед. На крыше опять что-то зашевелилось, и чудовищная лапа скрылась в созданной ею же дыре. Женщины так и сидели, не сводя глаз с отверстия, где еще недавно видели свою смерть.

Минуты текли медленно. Сердце возвращалось в свой ритм. Милана прислушалась, за окном слышался только стук лошадиных копыт. Спасены? Неужели они покинули пределы Северного леса? Эта мысль зажглась маленькой надеждой и не отпускала. Хотелось посмотреть в окно, но было безумно страшно. Так они и ехали, казалось, довольно долго, пока карета не остановилась.

Кто-то нетерпеливо постучал в дверцу. Милана вздрогнула и посмотрела на няню, которая забилась от страха в дальний угол.

– Дамы, с вами все в порядке?

Голос показался Милане знакомым, и она вопросительно взглянула на Энну. По лицу няни было видно, что она удивлена и напугана.

– Д-да… – ответила Милана слегка запнувшись.

Чего она боялась? Если они остановились, значит, уже все позади. Ей надо набраться смелости и выйти, узнать, как обстоят их дела. Возможно, ее помощь сейчас кому-то будет полезной. Милана преодолела свой страх, встала и открыла дверцу.

Там стоял он. Растрепанные взмокшие темные волосы, смуглая кожа, мужественное лицо и невероятно глубокий взгляд золотисто-шоколадных глаз – такой, каким она помнила его эти десять лет. Сердце Миланы сделало удар и затихло.

1.4. Ассандр

Весь мир перевернулся в один миг. Разве мог он подумать, что в этом богами забытом лесу он встретит ее – женщину, которую столько лет старался вычеркнуть из своего сердца. Повзрослевшая, более строгая, без той озорной улыбки, которую он так любил, но все же, это была она.

Милана для него навсегда осталась в том другом мире, где он был счастлив, где обещал ей вернуться с войны и привезти живым ее отца с поля боя. Нелепая, никому ненужная война отобрала у нее и у него самое дорогое. И во всем был виноват он – не доглядел, не уберег, хотя обещал, клялся Милане в этом всеми богами.

Ассандр улыбнулся ей – той девочке, что всегда жила в его сердце. Сколько лет прошло, а он до сих пор не может налюбоваться своей принцессой.

Милана не отрываясь смотрела в его глаза, слушая как бешено колотится сердце. Казалось, не было между ними долгих лет разлуки. Ее чувства не изменились, и так много хотелось рассказать Ассандру, а он исчез, просто исчез из ее жизни. Он даже не зашел с ней проститься, а она ждала, до последнего его ждала.

И вот сейчас, когда он оказался так близко, лед, живший в ее душе, начал таять, и от понимания этого стало вдруг как-то неуютно. Она опять столкнулась с ним – с человеком, во взгляде которого хотелось раствориться. Он манил ее, окутывал всю и не позволял двинуться с места. И она испугалась, что он опять уйдет и оставит ее с разбитым сердцем.

Ассандр стоял напротив, не отводя глаз. Его эмоции на лице сменяли друг друга. Неизвестно сколько бы продолжалась эта игра в гляделки, если бы их идиллию не нарушила Энна. Пришлось Милане выходить из своего маленького убежища.

– Мальчик мой, – Энна бросилась ему в объятья, – мы с Миланой уже не знали, что и думать. Где же ты пропадал столько лет?

Милана почувствовала, что краснеет и отвела взгляд. Сейчас Энна выдаст ее всю с потрохами, если ту не остановить. Зачем Ассандру вообще знать об их переживаниях?

– Приказом королевы я был изгнан из нашего королевства. Теперь служу здесь – охраняю границу с Северным лесом.

Милана не могла в это поверить. Ее собственная мать подписала приказ об изгнании Ассандра? Она же спрашивала ее о его судьбе, но та говорила, что ничего не знает «об этом негодяе». Как же так? Милана закусила губу, ей было жутко больно – ее судьбу опять вершили без ее ведома, а она была всего лишь марионеткой, вот только в чьих руках? В руках матери? В этом она сильно сомневалась, та даже платье не могла выбрать без чужой подсказки. Неужели и здесь участвовал Эдгар III? Не может быть, слишком уж все запутано для такой незначительной персоны, как она.

– Леди Милана Авалиани, – голос Ассандра вывел ее из раздумий, – могу я вас так называть или мне следует обращаться к вам иначе?

Милана удивленно подняла бровь, Ассандр задал тот вопрос, который сейчас для него стал почему-то самым важным. Она это почувствовала и улыбнулась. Все, что волнует его, не вышла ли она замуж. Это было даже приятно.

– Да, лейтенант Невилл, вы можете называть меня именно так. Ничего не изменилось с нашей последней встречи.

– Капитан Ассандр Невилл, – уточнил он. – Все-таки за последние годы кое-что изменилось.

Милана улыбнулась ему, маленькая мечта Ассандра стать капитаном осуществилась. Если он остался таким же, она не сомневалась, что получил он это звание по праву.

Милана оглянулась. Из сопровождавших ранее ее карету солдат не было как минимум половины. Страшные догадки крутились в голове, но их так трудно было произнести вслух.

– Мои люди погибли? – страх сковывал и не давал дышать.

– К сожалению, это все, кому удалось уцелеть. Сегодня мы патрулировали границу у Северного леса, когда заметили вас, и сразу поспешили на помощь.

Милана и не подозревала, что Ассандр сменил короля, а это было очевидно, если сейчас он патрулирует эту территорию. До сегодняшнего дня, она думала, что он верой и правдой служит короне Эдгара III, и то, что Ассандр был сослан с их земель, стало для нее полной неожиданностью. Интересно, что послужило истинной причиной его изгнания? Разве узнает она когда-нибудь об этом? Король ей точно ничего не скажет, надо будет поговорить с Ассандром. Это не поможет вернуть прошлое, но, возможно, изменит ее будущее. Милана не хотела быть пешкой в чужой игре, но за них с Ассандром уже все решили. Осталось выяснить, кто и зачем решил взять на себя роль бога в ее судьбе.

– Мы направлялись к принцу Нолану с ответным визитом. В дороге колесо кареты сломалось, и мы непростительно долго задержались в лесу, что и стало причиной случившейся трагедии, – Милана оглянулась на оставшихся в живых солдат. – Я не вижу командира своего эскорта.

– К сожалению, здесь все, кто выжил. Для меня будет честью предложить вам свои услуги и сопроводить к замку принца Нолана.

Милана благодарно кивнула. Она не помнила, чтобы он когда-нибудь говорил с ней так официально. Теперь между ней и Ассандром лежит много лет разлуки. Каждый из них изменился и, скорее всего, он, как и она, затаил свои обиды, но сейчас не лучшее время выяснять отношения. Ей и ее людям понадобится любая помощь, но сперва надо осмотреть раненых.

Здесь же у ручья солдаты разбили лагерь, разожгли костры и даже раскинули несколько походных шатров. Раненых было много, от небольших царапин до многочисленных рваных ран – все это нужно было срочно обработать. У двоих солдат начался жар, им нужна была помощь в первую очередь.

Воины отлично справлялись сами. Энна со знанием дела осмотрела повреждения, затем кивнула Милане, и они вместе отправились за травами.

Кормилица с детства учила Милану разным снадобьям, но это был их личный секрет, о котором больше никому не стоило знать. Энна много лет назад заметила, как ее девочка тянется к травам, цветам, деревьям и говорит с ними. Она поддерживала ее и учила всему, что знала сама: какое растение лечит, какое убивает, а также тому, как жить среди людей, не выдавая своей маленькой тайны.

И Милана училась, схватывала эту науку с благодарностью. Только рядом с растениями ее сердце таяло, и она забывала о дворце, троне и даже о том, что собиралась стать королевой.

Нужные травы сами ложились ей в руку. Она срывала каждую, благодаря за ту жизнь, которую они ей дарят. Собранные травы Милана передала Энне. Она точно знает, что с ними делать, не стоило еще, чтобы все видели, как принцесса смешивает их и готовит для своих воинов.

Все, что нужно, они собрали. Милана обернулась, чтобы уходить, и столкнулась с взглядом Ассандра, который, слегка прищурившись, смотрел на нее. Казалось, он видел все и даже то, что не должен был видеть. Доложит принцу Нолану? Навряд ли, Ассандр всегда знал о способностях Миланы. Было время, когда от него она ничего не скрывала.

Милана отвела взгляд. О прошлом не хотелось вспоминать, сейчас надо помочь выжившим. Она старалась не смотреть на Ассандра, когда они с Энной поделили уже толченые травы и направились к раненым. Промывали поврежденные места, прикладывали травы, бинтовали. Переходили к следующим, и опять все начиналось снова.

Одежда испачкалась, голова гудела, руки дрожали от нервного напряжения. Уставшая Энна отправилась отдыхать в карету, а Милана осталась осмотреть тех, кому они оказывали помощь.

1.5. Старые знакомые

Свои и чужие солдаты смотрели на Милану так, будто видели впервые. Легкая улыбка, взгляд полный благодарности и легкий кивок головы. Произошедшее их сплотило. Теперь они глядели на нее, ни как на свою принцессу. С сегодняшнего дня они видели в ней сестру, а она – братьев. Женщина тоже была благодарна каждому из них за свою жизнь.

– Милана, – голос Ассандра заставил ее обернуться, – хотите чаю?

Она кивнула и приняла из его рук чашку с ароматным напитком. Попробовав на вкус, она удивленно подняла бровь.

– Вы разбираетесь в травах? – сказала и тут же осеклась.

– У меня когда-то была прекрасная учительница, хотя много я так и не освоил, – он улыбался ей, зная, что, несмотря на напускную строгость, она тоже все помнит. – Она мне говорила, что воин должен уметь о себе позаботиться в дороге.

– И вкусно поесть, – Милана улыбнулась ему в ответ, заканчивая свою же фразу, произнесенную много лет назад.

– И вкусно поесть, – также улыбнувшись, кивнул Ассандр.

Она сделала глоток, чтобы почувствовать травы, которые он собрал сегодня для нее, и улыбка коснулась ее губ, уловив аромат жасмина. Интересно, откуда у него этот цветок, неужели помнит, как Милана любит его? В их землях он не растет, надо специально заказывать у торговцев с юга. Она посмотрела в глаза Ассандра, пытаясь найти ответы. Десять лет – это же целая вечность, а цветок жасмина всегда с ним. Совпадение? Сложно было в такое поверить.

Милана смотрела на него и понимала, что всегда любила этого мужчину. Есть люди, которые просачиваются к нам под кожу и живут там, не беспокоя, не раня, только вот так однажды напоминая нам, что мы значим для них. И Ассандр напомнил ей об этом терпким ароматом жасмина.

Милана закрыла глаза, позволив теплу растекаться по ее телу. Хотя бы на миг захотелось вернуться в прошлое, где она была свободна от своих обязательств. Но миг прошел, и она мысленно поблагодарила Ассандра за то, что он был в ее жизни.

– Вы часто охраняете границы Северного леса?

Милана заметила, что и оружие, и одежда воинов была иной, будто им не впервые приходится заходить в Северный лес и сражаться с никлимами. Это значит, что они регулярно нарушают границы ее владений. Но с какой целью? Делать акцент на этом она не стала, и кивком головы пригласила его к костру.

– Мы регулярно патрулируем этот район, – ответил Ассандр, но к огню подходить не захотел. – Давайте лучше прогуляемся у ручья?

Ничего не изменилось, даже его привычки. Ассандр и раньше не любил огня, даже в своей комнате его не разжигал. Казалось, не было между ними всех этих лет разлуки. Если бы все было так просто…

Ассандр явно не хотел говорить о Северном лесе, и Милана согласно кивнула. На данный момент ей достаточно было того, что она видела. Когда нужно будет, она воспользуется полученными знаниями и сделает правильные выводы.

Они медленно прогуливались у воды. Ассандр ей рассказывал об этом королевстве, его обычаях и традициях. У него было много интересных и увлекательных историй, впрочем, как и всегда.

Милана слушала его такой притягательный голос. Именно сейчас она казалась себе обычным человеком с самыми простыми человеческими желаниями. Глядя в его глаза, она забывала о троне, на который хотела взойти, о принце Нолане, который ждет ее со дня на день, и даже о своей ненависти к королю. Им так о многом надо было поговорить, но Ассандр, словно специально, говорил обо всем, только не об их общем прошлом.

– Почему ты исчез и даже не попрощался? – Милана прервала его разговоры о прелестях данного королевства.

Когда они уединились, официальный тон казался таким неуместным. Хватит с нее придворных интриг, хотя бы от него она хотела слышать правду.

Ассандр стоял и смотрел на нее, все-таки этого разговора избежать не получилось. Он помнил ту девочку шестнадцати лет, которая провожала его на войну. Как доверчиво она смотрела в его глаза, как умоляла вернуться к ней живым.

А он успокаивал ее, говорил о том, насколько слаб противник, и что битва ими выиграна еще до начала сражения. И она верила ему – лучшему воину в охране ее отца – короля Ранульфа.

Лучшему… Ассандр тоже думал тогда, что он лучший, но не усмотрел, не уберег, когда выпущенная неизвестным арбалетная стрела принесла смерть королю.

Он обещал Милане, что после войны их жизнь изменится. Он официально попросит руки у ее отца, который был не против их отношений. И жизнь их действительно изменилась, только не так, как они об этом мечтали.

– Меня не просто разжаловали и сослали за пределы королевства, – он не хотел теребить ее раны, но иначе не получалось. – В день нашей последней встречи почти на закате меня и всех моих людей под конвоем проводили до границ Северного леса. Нам зачитали приказ: или мы немедленно покидаем пределы королевства, или нам грозит расстрел на месте. Впереди был Северный лес, позади нас – вооруженные лучники, получившие приказ стрелять, если мы попытаемся ослушаться. Мы выбрали лес. Пять человек – это все, что осталось от моего отряда той ночью.

Ассандр смотрел, как хмурится ее взгляд от его слов, и думал только о том, как безумно рад видеть ее. Он хотел вернуться тогда, много лет назад, хотел найти ее, но каждый раз, когда он приближался к границе, вспоминал их последнюю встречу, как рыдала ее мать над телом погибшего мужа, как его Милана пошатнулась, едва держась на ногах. И он сделал шаг к ней навстречу, а она отступила от него, выставив вперед свою ладошку.

– Не подходи, пожалуйста, – будто и не ее голос, совсем тихий и беззвучный, но все стало понятным, ему теперь нет места в ее жизни.

Разжаловали и сослали – все логично получается. Он не уберег короля, когда это был его основной долг. Когда Милана не знала об этой ссылке, думала, что и он предал, отвернулся от нее. После его слов ей даже легче дышать стало. Как порой меняется жизнь, а ведь столько лет прошло, Ассандр наверняка думал, что и она предала его – сама оттолкнула, а потом этот убийственный приказ, подписанный королевой? Неужели он все время думал, что и она была причастна к этому? Если она усомнилась в нем, почему бы и ему не сделать то же самое? Кто-то очень умело разыграл свои карты, а они так доверчиво попались.

Погруженная в свои мысли Милана не заметила ветку в траве и споткнулась. Она наверняка бы упала, если бы Ассандр не подхватил ее вовремя. Его руки обнимали ее за талию, как когда-то давно, и не собирались отпускать. Милана хотела отстраниться, но он не позволил. Крепко прижал к себе и накрыл губы поцелуем.

Опять огонь заструился по его венам. Ассандр уже и забыл, что может так чувствовать. Не смог удержаться или не захотел – сейчас это не важно. Важно только одно – ничего не изменилось, он, как и прежде, словно безумный реагирует на ее близость. Нет, не как прежде. Новая Милана заставляет его кровь закипать еще сильнее. Пламя, словно ненормальное, рвется наружу, опьяняя, дурманя, полностью поглощая его разум, и нет ни сил, ни желания совладать с ним.

Он пытался забыть, учился жить без нее, но все не то, когда ты однажды уже почувствовал вкус огня. Женщины…безусловно, они были в его жизни, но ни одна не смогла пробудить в нем того, что Милана могла зажечь одним касанием к его коже. Искра, способная превратить его в огненную стихию – вот кем была его принцесса.