Глава 8

Я ждала вестей от дочери купца. На дно коробки с портретом вложила листок с именем и адресом. Возможно, фамилия отца поможет мне начать свою карьеру.

Новости не заставили себя ждать, хотя совершенно не так, как я ожидала. На следующий день после именин Мия сама пожаловала к нам в гости.

Мы как раз пообедали и наводили порядок на кухне. Возле ворот послышался окрик:

– Хозяева!

– Кто бы это мог быть? – Жанин вышла посмотреть.

Через пару минут она с растерянным видом вошла в дом, за ней следовала красавица с портрета – Мия Джарвис.

Мы были слегка смущены. Визит стал неожиданностью.

– Добрый день, – приветливо улыбнулась гостья, – могу я войти? Меня зовут Мия Джарвис. Я приехала поблагодарить вас за подарок.

– Конечно, госпожа, – Бетти подвинула к столу один из стульев, – садитесь, пожалуйста. Могу я предложить вам чаю?

Напиток был дорогим, и мы чаще пили травяной сбор, а его берегли на праздники и для вот таких особых гостей.

– Благодарю, – кивнула Мия, – не откажусь, – она присела на предложенное место, мы тоже расположились за столом.

Матушка подогрела воды и заварила чаю. Разлила его по кружкам. Мне впервые удалось попробовать здесь этот напиток. Должна сказать, ничего общего с нашими пакетиками. Невероятно душистый аромат, глубокий терпкий вкус. Так увлеклась напитком, что чуть не забыла о гостье.

– Я – Ирэн Колман. Это моя матушка, Жанин, – указала на женщину, – и сёстры Бетти и Катрин.

– Должна признаться, – продолжила Мия после взаимных приветствий, – мне так понравился портрет! В жизни не видела подобного чуда. А мне есть с чем сравнить, поверьте. И я приехала к вам с предложением. Сделайте в этой же технике большой портрет нашей семьи. Задаток готова оставить сразу.

Я растерялась. Заказ как нельзя кстати, но какую цену назначить? И где взять материал? У меня осталось по несколько крупинок. Для большой картины катастрофически мало.

– Госпожа Джарвис. Спасибо за предложение…

– Вас что-то смущает? – Мия уловила мою нерешительность

– Это долгий процесс. Портрет сначала надо написать красками, а потом идёт отделка камнями. Вам придётся позировать мне. Неоднократно.

В душе я уже взялась за эту работу. Возьму задаток, куплю забракованные камни у ювелиров. Клея ещё должно хватить.

– Мы согласны, – лучезарно улыбнулась Мия, – вы сможете приходить к нам по утрам, скажем, два-три раза в неделю. До обеда обычно все ещё дома.

– Я могу писать каждого отдельно, потом уже перенесу ваши изображения на общий портрет.

– Что-то мне подсказывает, так будет дольше, – задумалась Мия.

– Возможно. Но и результат лучше.

– Я согласна, – кивнула девушка, – работайте, как считаете нужным. Мы можем приступить завтра?

– Так быстро? – поначалу растерялась я, – нет. Мне надо кое-что докупить. А вот послезавтра ожидайте меня к десяти утра. Вам так будет удобно?

– Вполне, – расцвела Мия, – извините, но мне нужно ехать. Так значит, через день в десять.

Я проводила её до ворот, и мы попрощались.

Когда вошла домой, меня встречали счастливые лица родных. Мия оставила задаток, а значит, нам будет на что купить еды.

– Ура! Наша Ирэн теперь знаменитая художница, – хлопала в ладоши Катрин, – откроешь свою мастерскую, покупатели будут толпами ходить. А в саду будем выставлять твои работы, пусть любуются.

– У тебя далеко идущие планы на мою деятельность, как погляжу, – рассмеялась я.

– Или в городской галерее сделаем выставку твоих картин, – продолжила мечтать сестра.

– Погоди, Катрин. Не мельтеши, – одёрнула её Бетти, – Ирэн, хватит у тебя материала? Ведь у отца оставались жалкие крохи.

– О том и думаю, – подтвердила я, – необходимо закупить камни, краски, кисти, холст.

– Тогда потрать задаток на материалы, – подошла к нам Жанин, – мы что-нибудь придумаем.

– Нет. Ты опять пойдёшь продавать вещи из дома. Не согласна. Сделаем так. Сейчас мы с тобой сходим в город, купим краски, кисти и холст. Не думаю, что они стоят дорого. Я начну писать, а с камнями потом разберусь. Может, удастся продать натюрморт. Остальные деньги забери на продукты.

Жанин кивнула и пошла за пальто. Скоро мы уже были в Грилоне. Обошли несколько лавок с нужным товаром, приценились, выбрали. Мия оставила гинею задатка, сумма не сказать, что очень большая, но солидная. Мы заплатили пару десятков стерлингов за кисти и краски. А потом пошли на рынок.

– Купи чего-нибудь вкусненького, – сказала я матушке, – давай устроим сегодня вечером праздник. Отметим мой первый заказ.

– Сама хотела предложить тебе это, – улыбнулась Жанин, – пойдём, возьмём баранины и приготовим гуляш. А ещё испечём пирог с клюквой. Но знаешь, что подумала. Платья у нас старые. Тебе же идти к богатым людям в таком не следует. Будут смотреть на тебя, как на нищенку. Пойдём, я знаю неплохую лавку, одежда там простая, но добротная.

– А на что же потом мы будем жить? Ведь не знаю, когда закончу картину, – растерялась я. С одной стороны, Жанин права, встречают по одёжке, а с другой, денег откровенно было жалко.

– На этот счёт не переживай, – матушка уже тянула меня по направлению к лавке, – у меня всё продумано.

И я сдалась.

Мы выбрали простое по крою платье тёмно-зелёного цвета. На ботинки я денег всё же пожалела. Юбка длинная, обувь почти не видно.

Вечером Жанин приготовила превосходный ужин, за разговорами засиделись допоздна. Катрин отпустила свою фантазию на свободу. В её мечтах я была ювелиром при дворе. Посмеиваясь над распалившейся девушкой, подумала: а почему бы и нет?

Через день в десять утра я стояла на широкой улице рядом с красивым двухэтажным особнячком, чьи двери выходили в небольшой палисадник. Открыла ажурную кованую калитку, прошла через дворик и постучалась. Мне отворила девушка в форменном платье прислуги.

– Добрый день, – поздоровалась она, – вы госпожа Ирэн Колман?

– Да.

– Госпожа Мия уже вас ожидает…

Не успела она договорить, как раздался радостный голос девушки:

– Ирэн! Могу я вас так называть? А мы вас уже ждём. Маме так не терпится познакомиться с вами!

Я вошла, отдала пальто горничной и проследовала за Мией в просторную гостиную. Там на низком широком диване сидели двое. Мужчина, дородный, с добродушным лицом и серьёзным взглядом голубых глаз. Женщина была точной копией Мии: смешливая, белокурая красавица с карими очами.

– Ирэн, знакомься, – Мия подвела меня к ним, – мой отец, Элвуд Джарвис и матушка, Айла Джарвис.

– Располагайтесь, – пригласила меня мама девушки, – позвольте немного расспросить вас о работе. Признаюсь, мне безумно интересно.

– Буду рада ответить на все ваши вопросы, – улыбнулась я, устраиваясь в кресле.

– Опишите процесс работы, – заговорил купец. Проверяет. Хватку у торгового человека не отнять.

Я изложила почти всё, опуская детали и тонкости создания картин. До мелочей выкладывать не к чему. Элвуд внимательно выслушал.

– Простите наше любопытство, но вы так молоды. Я сначала не поверил, что работа ваша.

– Готова развеять все сомнения, – не стала отпираться.

– Не нужно, – глаза Элвуда подобрели, – вижу, что знакомы с процессом не по наслышке.

– Мы можем приступить к делу? – С собой пришлось тащить мольберт, холст и краски, которые пока оставила в холле.

– Да, конечно, – Айла поднялась, – думаю, нам удобнее будет в столовой, там прекрасный свет и много места.

Мне помогли перенести вещи. Усадила всех троих на стулья с высокими резными спинками и приступила к наброскам. Работа шла споро, то ли тело самой Ирэн вспомнило прежние навыки, то ли я соскучилась по работе.

Мы не заметили, как время подошло к обеду. У меня в голове всё крутилась одна мысль, где достать материал для картины. Я решила отыскать Питера, помощника ювелира. Может, удастся купить у него бросовый камень, тот, что не пошёл в работу.

Слуги уже начали накрывать на стол.

– Ирэн, – поднялась Айла, – вы должны остаться с нами обедать. Возражения не принимаются.

Элвуд вышел. Мия помогла мне собрать вещи, таскать их с собой каждый день не имело смысла, и им отвели немного места в небольшой кладовой.

Мы сели за стол в ожидании хозяина. Джарвис скоро появился, но не один. За ним следом шёл Роберт Лерой.

– Здравствуйте, юная леди! – Широко улыбнулся маркиз, – рад снова видеть вас.

– Вы разве знакомы? – Удивился Элвуд.

– О! Это невероятная история! – ответил Лерой, – попросите госпожу Колман рассказать вам её, у неё больше пикантных подробностей.

– Ирэн! – подняла на меня глаза Мия, – вы расскажете?

– Да особой тайны здесь нет, – пожала я плечами, – на нас с подругой напали разбойники, а господин маркиз спас.

– Милая Ирэн, – вмешалась Айла, – ну кто же так рассказывает. Мы жаждем подробностей.

Очаровательное семейство было радушным, отказывать им не хотелось, и я изложила всё, что тогда случилось. Под непритворные восклицания женщин.

– Какой кошмар! – Воскликнула Мия, дослушав, – я бы на месте умерла от страха.

– Примерно так со мной и было, – рассмеялась я.

– Юная леди, – вмешался Роберт, – лукавите. Видели бы вы, как она расквасила физиономию разбойнику, да потом ещё наподдала ему. Стыдно сказать, куда.

– Вы очень храбрая, – выдохнула Мия.

После обеда подали чай и десерт, засиживаться не хотелось, и уйти было неудобно. Отсидев минут пятнадцать, всё же решила откланяться.

– Господа, завтра я прийти не смогу. Надо договориться о материалах для вашей картины. Удобно ли вам будет, если мои визиты будут через день?

– Элвуд, что скажешь, – обернулась к мужу Айла.

– Не знаю, – задумался купец.

– Я могу сделать наброски портрета Мии. Необязательно позировать всем.

– Хорошо, Ирэн, договорились. Пойдёмте, я провожу вас. Вижу, что торопитесь, – Мия поднялась из-за стола.

– Позвольте мне проводить вашу гостью, – Роберт подошёл ко мне и подал руку, – вы не против, юная леди?

– Н-нет, – заполучить такого попутчика не ожидала, – буду рада.

Мы неторопливо шли по тракту.

– Я люблю раннюю весну, – сказал Роберт, вдохнув полной грудью, – мир живёт в ожидании чуда. Природа потихоньку пробуждается ото сна. Вроде ещё и деревья жалкие и голые после стаявших снегов, ни травинки, только неприкрытая земля. Но уже в воздухе веет теплом и будущими цветами.

– А вы романтик, – заметила я.

Роберт рассмеялся:

– Весной романтиком становится даже старый брюзга.

Маркиз оказался приятным собеседником. Он рассказывал об интересных историях, приключившихся в городе, о его жителях.

Скоро уже показались ворота нашего имения.

– Вот я и пришла, – мы остановились.

– Спасибо вам за чудесную прогулку, – Роберт поцеловал мою руку, – и разрешите заручиться обещанием ещё одной встречи.

Отказать было неудобно, да и не хотелось. Умные мужчины всегда привлекали меня.

– Послезавтра буду у Джарвисов, можем также прогуляться после обеда.

– С нетерпением буду ждать, – поклонился маркиз и отправился назад, в город.

Я же поспешила домой. Семья ждала новостей.