Глава 9

На следующее утро, только взошло солнце, поспешила к Энджи. Травница вставала с рассветом, поэтому была уверена, что лавка открыта.

Так и было. Подруга протирала пыль на полках, когда я, запыхавшаяся, ввалилась к ней.

– Мне срочно нужен Питер, – заявила я после приветствия.

– Не терпится встретиться с красавчиком? – подмигнула Энджи, рассмеявшись.

– Брось. Помощь его нужна. Тем более что встреч мне на этой неделе хватило.

– О как! Жажду подробностей, – подруга поставила передо мной чашку травяного отвара с мёдом, – и кстати, Питер не приходит так рано.

Я поведала о своей работе над картиной и о Роберте. Так рано в лавке клиентов еще не было, и мы могли спокойно поговорить.

– Ты не перестаёшь меня удивлять, – задумчиво сказала Энджи, – только мечтала о том, как заработать денег, и вот уже заказ, а прошла всего-то неделя.

– Ничего удивительного. Слышала поговорку. Давно. Вижу цель – не замечаю препятствий. Как раз одно из них устранить мне и поможет Питер.

– Пошли, он должен уже быть в мастерской, – подруга закрыла лавку, и мы отправились на улицу ювелиров.

Питера заметили в окне маленького магазинчика. Он наводил порядок на витринах.

– Привет! – заметил парень нас на входе, – проходите. Ирэн, рад видеть тебя снова!

– Ты сказал, что я могу обратиться к тебе за помощью…

– Да, конечно, – перебил меня юноша, – что тебе нужно? Только для начала скажи, сработал наш план?

– Даже лучше, чем мы мечтали.

– Джарвисы заказали Ирэн большой семейный портрет, – добавила Энджи.

– Вот это новость! – Обрадовался Питер, – думаю, и помощь тебе нужна по части картины?

– Ты прав.

– Пойдёмте, выйдем, – парень открыл дверь и оглядываясь внутрь, сказал, – мой мастер, скряга, каких поискать. Лучше обсудить всё подальше от его ушей. Говори, – обернулся он ко мне, когда мы вышли наружу.

– Могу я у вас купить бракованные камни? Или те, что не пригодились.

– Хм, – задумался Питер, – можешь взять бесплатно. Однако придётся подождать. Через пару дней принесу тебе всё, что смогу отыскать в мастерской.

– Это неудобно, – смутилась я, – ведь ты рискуешь. Если твой хозяин заметит…

– Никакого риска, – замотал головой парень, – он ссыпает все отходы куда попало. Неряха. Там можно отыскать подходящие для картины. А из жадности берёт руду с приисков, надеясь найти там отличный камень. Так что этого добра хватает. Сама понимаешь, для кольца или кулона качество не подходящее, а вот тебе пригодится.

– Спасибо. Буду очень признательна.

– Тогда приходи завтра вечером к Энджи. Я принесу всё туда, – Питер попрощался и поспешил назад.

– Ну вот всё и устроилось, – счастливо улыбнулась травница.

С Энджи мы тоже простились, надо было возвращаться домой. Хотелось посидеть над эскизами, набить руку.

На следующий день мы с Мией работали в столовой, девушка позировала мне для портрета. Натурщица с неё была не очень, – подвижная по своей природе, она с трудом могла усидеть на одном месте.

– Ирэн, как твоя прогулка с маркизом? Он интересный человек, не правда ли? – Мия в очередной раз повернулась, меняя позу.

– Посиди, пожалуйста, спокойно, – поморщилась я, – а то ничего не расскажу.

Мы легко перешли на ты, девушка была не чванлива и очень обаятельна. К таким людям невольно проникаешься доверием.

– Сижу, – вздохнула она и повернулась как надо, – и?

– Он, действительно, интересный собеседник. Мы славно прогулялись. Маркиз проводил меня до дома.

– А дальше? – Мия подалась вперёд.

– Что дальше? – Удивилась я.

– Когда следующая встреча? Не верю, что Лерой её тебе не назначил.

– Сегодня, – покраснела я неожиданно. – Он… всегда предлагает встречи малознакомым девушкам?

– Что ты, – округлила глаза Мия, – разве не знаешь его историю?

– Нет. Расскажи, пожалуйста, – продолжила рисовать, вся обратившись в слух.

– Маркиз жил в столице, – начала девушка, – здешнее поместье его семья посещала изредка, в основном летом. Какая у него была красавица жена, – закатила Мия глаза, – только при родах она умерла вместе с младенцем. И Роберт уехал в наш город, чтобы пережить горе. Так и остался. Он организовал дозор вдоль тракта. Раньше разбойники были бичом Грилона, что ни день, то ограбление. Купцы отваживались ехать только с хорошей охраной. Он много сделал для нашего города. Открыл небольшой детский приют, чтобы малыши, оставшиеся без родителей, не воровали и не скитались по подворотням. И беднякам даёт работу, кого на прочистку канав посылает, кого улицы убирать. Занятие грязное, но платит маркиз хорошо и из собственного кармана. А что касается дел амурных, после смерти жены его не видели в обществе дамы. Он нечасто посещает мероприятия или праздники. Предпочитает уединение.

– Вот как, – закусила я кончик кисти, – я думала, он пользуется успехом.

– Конечно, пользуется, – рассмеялась Мия, – только против своей воли. Маркиз ведь вишенка на торте, понимаешь, один из самых завидных женихов Грилона. Если у него к тебе искренняя симпатия, не упусти свой шанс, – подмигнула девушка.

– Не до любви мне сейчас, – махнула я рукой, – семью бы на ноги поставить.

Так мы проболтали до самого обеда, даже не сразу заметили, как начали накрывать на стол.

– Доброго дня, Ирэн, – радушно поприветствовали меня Элвуд и Айла, – как успехи?

Я показала наброски, – Джарвис довольно улыбнулся:

– Мне нравится, умеете вы подчеркнуть достоинства человека.

За обедом к нам присоединился и маркиз. Его взгляд то и дело скользил по мне, а мои щёки начинали гореть румянцем. Его внимание было и приятно, и… Странное чувство. Я почти забыла, как оно было в молодости, когда бегала на первые свидания. И вот всё повторяется снова. Не знаю, нравится мне это или нет. Слишком привыкла к размеренному быту, где не бывает никаких волнений.

После обеда мы с Робертом вышли на улицу.

– Вас проводить до дома? – Спросил маркиз.

– Нет, сегодня меня ждёт подруга. Энджи, вы должны помнить её.

– А, та девушка, что тряслась всю дорогу, как перепуганный зайчишка?

– Она самая, – кивнула я.

– Тогда, может, прогуляемся до центральной площади? Потом я провожу вас к ней.

– С удовольствием, – подала руку Лерою.

– Вы сразу показались мне девушкой неординарной, стоило лишь вас увидеть, – тихо начал разговор Роберт, а когда Мия показала мне её портрет, сделанный вами… Кто надоумил вас на это?

– Энджи. Она сказала: моим картинам не хватает красок. А что лучше передаёт свет и оттенок? Меняется в зависимости от освещения, привнося новую прелесть уже привычным чертам? Конечно, самоцветы. Они моя любовь на всю жизнь.

– Звучит завораживающе. Пожалуй, подумаю над тем, чтобы заказать свой портрет. Во весь рост, – приосанился маркиз, шутливо проведя ладонью от головы до ног.

– Я даже не знаю, когда закончу этот. А потом, моя цель – открыть прииск. Картины – лишь способ заработать на неё.

– Вы не из тех, кто довольствуется малым, – Роберт задумчиво посмотрел на меня, – такие натуры, как ваша, с виду закрыты, точно шкатулка с секретом, а внутри полны страсти.

Сравнение было лестным и отозвалось румянцем на лице. Вот уж не думала, что так легко краснею.

Мы дошли до большой площади, в центре которой красовался вычурный фонтан, пока ещё не работающий. Как и на всех дорогах, здесь под ногами была плотно утрамбованная земля. Странно, неужели не научились ещё мостить улицы камнем? Спросить постеснялась, чтобы не привлекать лишнего внимания к своей неосведомлённости. Но было удивительно видеть прекрасные дома, оформленные роскошной резьбой по камню, и неумение выложить булыжники по дороге.

Прогулявшись ещё немного, свернули на улицу, ведущую к лавке Энджи.

– Скажите, Ирэн, если не секрет. Что вы планируете делать после открытия прииска. Вдруг найти ничего не удастся? К сожалению, такие истории не редкость. Попадётся пара друз хорошего камня, а потом пустышка, – Роберт развёл руками.

– Я верю чутью отца. Не мог он ошибиться.

– Хорошо. Вот нашли искомое. А дальше?

– Мастерская у меня есть. Буду делать украшения на продажу.

– Вы настолько искусны в ювелирном искусстве? У нас добрая треть города отличных мастеров. Понимаете, какая конкуренция?

– Отлично знаю. Только не хочу сейчас попусту сотрясать воздух громкими словами. Всё увидите сами, когда придёт время.

– У вас недюжинный ум и сила воли для такой юной особы, – улыбнулся Роберт.

– Другого выхода нет. Или развивать ремесло, или идти на паперть. А туда мне очень не хочется.

Маркиз рассмеялся:

– Не верю, что вы когда-то можете очутиться в подобном месте. Только не с вашим характером.

Мы остановились у лавки Энджи.

– Вот я и пришла.

– Спасибо за прогулку и интересную беседу, – Роберт поцеловал мою руку, – и надеюсь на скорую встречу.

– Не могу обещать, – ответила я, – боюсь, работа над картиной займёт всё время.

– Тогда буду ждать, – маркиз всё ещё держал мою ладонь в своей, ласково поглаживая пальцами.

Я смущённо отняла руку и помахала ему на прощание, заходя в лавку.

Энджи увлечённо наблюдала за всей сценой у окна:

– Какая вы красивая пара, – вздохнула она.

– Брось. Где он и где я. Ему просто интересно было расспросить о картине и прииске.

– Аха, – ничуть не поверив, кивнула травница, – садись, налью тебе отвару. Скоро должен прийти Питер. Он уже забегал ко мне с утра.

– Вы давно знакомы?

– Не так уж, – тряхнула чёлкой травница, – он частенько заходит за лекарством для мастера. Того мучают боли в ногах. Вот так и подружились. Но не более, если ты о чувствах.

Не успели мы договорить, как на пороге показался Питер:

– Привет, барышни, – он расплылся в довольной улыбке, – смотри, Ирэн.

Юноша достал из-за пазухи внушительный мешочек и раскрыл его. Поначалу зрелище не впечатлило, но взглянув поглубже, обнаружила вполне подходящие экземпляры камней, драгоценных и полудрагоценных. Всех цветов.

– Питер! Ты просто спас меня! – Я взяла своё сокровище в руки, – теперь мне хватит если не на всю картину, то на большую часть. Как отблагодарить тебя?

Парень залился краской:

– Что ты. Я помог просто так. Ты можешь обращаться ко мне когда угодно.

– Спасибо!

Зарылась в мешочек, перебирая камни. Друзья, посмеиваясь, потягивали вкусный отвар травницы.

– Вы меня простите, только не терпится приступить к работе, – подняла я взгляд на них.

– Беги уже, – улыбнулась Энджи, – вижу, руки чешутся.

Попрощавшись, я припустила к дому. Заняться подготовкой камней для картины и правда очень хотелось. Если этот заказ будет сработан как надо, то можно надеяться, что в городе у меня появятся постоянные клиенты. И тогда Жанин не придётся каждый день просыпаться в раздумьях, чем кормить нашу семью.