– Откуда я знаю? Вы будете слушать или постоянно перебивать своими вопросами? – Мужик начинал нервничать.

– Не обращай внимания, рассказывай дальше.

Кызуг живописно обрисовал стычку одного человека с огромным отрядом. В его вольном изложении произошедшего присутствовали и превращения лошадей в монстров с пылающими ногами, и возникновение дымовых чудовищ, пожиравших людей, и еще многое, на что способна фантазия перепуганного человека. Но вархуна, сидевшего за соседним столом, больше всего заинтересовало подробное описание кинжала с крупной черной жемчужиной на рукоятке, который, согласно «правдивой» истории, устремился в гущу врага, сея страх и панику.

– Уважаемый, не скажешь, где произошло это захватывающее столкновение? – спросил Базгур, положив на стол монетку.

– В получасе ходьбы от Лирграда на юго-восток. – Мужчина поклонился и быстро спрятал деньги в карман. Внимание со стороны обладателя пяти лямок немного взволновало очевидца чудес. – Я шел из города по заброшенной дороге. Отряд этого, в маске, получается, двигался мне навстречу. А колдун в тумане…

– Можешь описать этого могучего чародея?

– Я, я… был немного ошарашен. Помню только круглое лицо, темные волосы, а вот глаза… Глаза, наоборот, какие-то светлые.

– Высокий?

– Трудно сказать. Он по туману двигался, ног не было видно.

– Когда это произошло?

– Два дня назад.

– Понятно. Благодарю. – Волшебник вернулся за свой столик.

Вархун не стал приводить спутниц на постоялый двор, оставив их в домике на самой окраине деревушки. По дороге к Ориграду он посоветовал Веронике сменить одежду. Таркова опять перешла в среднее сословие, облачившись в блузку и юбку с тремя лямками. Сам Базгур тоже переоделся в костюм нетитулованного волшебника, хотя наряды с лямками не любил.

«Выходит, змееносец добрался до столицы Ливаргии. И где его искать дальше? В Лирграде? Вряд ли. После шума, что наделал чужак, ему стоило бы скорее уносить ноги. Если парень действительно схлестнулся с ратором Мугрида и одолел его, это равносильно прилюдной пощечине гермагу. Вельможа такого не простит. В Гетонии ему тоже делать нечего. Там за головы Дихрона и «племянника» объявлена награда. Остаются Жарзан и Дамутория. Я бы пошел на юг. После смерти кронмага лучше держаться подальше от Девятиграда. Туда сейчас много знати направилось, а от них хорошего ждать не приходится.

– Уважаемый, вы почему о неизвестном колдуне расспрашивали? – За его столик подсели сразу трое, а четвертый в это время подошел со спины и накинул на шею бусы из когтей пещерной саламандры, одновременно приставив к горлу что-то острое. – Советую отвечать быстро и правдиво.

«Ого! Какая оперативность. Точно, змееносец сильно насолил гермагу».

– Для того чтобы объяснить, мне нужно показать вам одну вещь. – Вархуну в этот момент очень не хватало проверенного кинжала под рукой, а лучше двух, но именно отсутствие оружия и подсказало верный ответ. – Полагаю, будет лучше, если ваш человек достанет ее у меня из сапога сам.

Когти саламандры не обладали такой же силой, что «Опаленная роза», но замедлить и серьезно ослабить любое заклинание им неплохо удавалось.

– Ругет, глянь, что там у него.

Через пару секунд на столе лежал кинжал с черной жемчужиной. Незнакомцы переглянулись.

– Мужик говорил именно о таком клинке, – кивнул Базгур.

– Допустим, что так.

– Профессия не позволяет оставлять в живых тех, кто выкрал у меня оружие.

– Ты вархун?

– Да.

– При заказе?

– Нет, но пока не верну украденное оружие, не могу браться ни за какую работу.

– Значит, наш заказ тебе точно подойдет, – ухмыльнулся незнакомец. – Найдешь своего вора…

– Я его убью, – перебил собеседника убийца магов.

– Не возражаю. Только вот его голову советую доставить в Лирград, за нее обещают пятьсот монет. – На стол лег небольшой листок бумаги, на котором довольно небрежно был нарисован портрет Вирлена.

– Хорошие деньги, – кивнул вархун, отметив про себя, что изображение слабо соответствовало оригиналу.

– За живого обещана тысяча, но лучше не рисковать. Слишком опасный тип оказался.

– Я убийца, а не ловец. С живыми слишком много хлопот, а голову положил в мешок – и все дела. Она кушать не просит.

– Его зовут Вирленом, если это тебе поможет, – решил оказать услугу один из сидевших за столиком.

– Имена своих живых врагов я знаю.

Незнакомцы поднялись и быстро покинули заведение. Базгур проводил их взглядом до дверей и тут же наткнулся… Как же он его сразу не заметил? Магический рисунок на двери явно предназначался для сумеречных вархунов. Парень поднялся и подошел поближе. Королевская гюрза со стрелой в голове означала серьезную потерю в руководстве клана, а изображение колокола призывало всех вархунов к сходке.

«Этого еще не хватало! Придется заглянуть в Гюроград».

Задерживаться на постоялом дворе он не стал, нужно было срочно возвращаться к спутницам. Наверняка девушки уже проснулись.

Он не ошибся. Журналистка в этот момент сидела на единственном в комнате стуле и раздобытым пару дней назад карандашом заполняла блокнот. Письменные принадлежности удалось купить в небольшом магазинчике, куда поступали товары, в том числе и с Инварса.

– Мадлена, куда подевался Базгур? – Вероника только проснулась. – Нам не пора собираться в дорогу?

– Когда я встала, его уже не было.

Таркова только собралась высказать все, что она думает о мужчинах, как дверь в комнату распахнулась и внутрь ворвалась улыбчивая девчушка лет пяти. Она огромными глазами изучила постоялиц и что-то сказала. Злавадская ей ответила. Звонкий смех ребенка буквально заворожил синеглазку.

– Откуда здесь это чудо? – с восхищением спросила девушка.

– Это дочка хозяев. Она спрашивает, чем ты глаза красишь. Хочет себе такие же.

– И что ты ей ответила?

– Порекомендовала чаще на небо смотреть в ясную погоду.

Девчушка подбежала к кровати Вероники и протянула к ней свои маленькие ручонки.

– Пойдем вместе посмотрим, пока тучки не набежали, – перевела слова ребенка Мадлена.

– Давай позже. Мне еще одеться и умыться надо.

Девочку позвали из соседней комнаты. Как только она убежала, дверь закрыли.

– Ты чего такая обалдевшая, будто привидение увидела? Это обыкновенный ребенок.

– Ты не понимаешь. – Таркова сейчас выглядела потерянной и едва не плакала. – Я сейчас, ну… это… Она же…

– Да успокойся ты. – Журналистка немного повысила голос.

– Я только что себя увидела, понимаешь? Маленькую. В те мои годы, когда отец еще жив был. Только у нее цвет глаз другой, а остальное один в один. Ужимки, улыбка…

– Ты помнишь себя в таком возрасте?

– Видео не так давно смотрела. Перед тем как устроиться на новую работу.

– В этом возрасте, наверное, все дети похожи, – высказала предположение Злавадская. – И вообще, хватит предаваться воспоминаниям, спящая красавица. Пора подниматься.

Синеглазка еще с полминуты смотрела на закрытую дверь. Потом встрепенулась, отгоняя наваждение.

– Так Базгура ведь все равно нет, – вспомнив далекое детство, притворно заупрямилась Вероника, но все же потянулась за одеждой. – Не знаешь, когда он вернется?

– Откуда? – ответила журналистка. – Может, ему надоело с нами возиться и он решил нас бросить?

– Ладно бы я это предположила, но ты-то почему так решила?

– Сама посуди: денег мы ему не платим, замуж за него не собираемся. Какой резон парню нянчиться с двумя опасными чужестранками?

– А что, ты хотела бы стать женой убийцы магов?

– В выборе спутника жизни лично для меня его профессия особого значения не имеет, но что касается конкретно нашего вархуна, – Злавадская бросила задумчивый взгляд в потолок, – он не совсем мой тип мужчины. Учитывая внешние данные, я бы скорее отдала предпочтение Лоргуду. Жаль, он оказался порядочной сволочью. Или непорядочной? Как правильнее сказать?

По совету все того же Базгура подруги путешествовали по Жарзании в вечерние и ночные часы. Утром они останавливались на отдых, занимая комнату в неприметной избушке на окраине какой-нибудь деревушки. Вархуну, который выдавал себя за странствующего волшебника, удавалось быстро договориться с хозяевами. Правда, чародеи редко путешествовали в столь необычной компании, но постоялец платил очень хорошие для сельских бедняков деньги, и никто глупых вопросов не задавал.

– Как ни говори, но в большинстве своем все мужики… мягко говоря, не ангелы, – махнула рукой Вероника.

– А тебе нужен святоша? – охотно продолжила тему журналистка.

– Мне не нужен никто, – отрезала синеглазка.

– Но почему ты их так не любишь? Нельзя же всех чесать под одну гребенку. Между прочим, не было бы их, и мы бы на свет не появились.

– Ошибаешься! Современная медицина…

– Вот только не надо крайностей! А то мы сейчас докатимся до клонирования и пробирок. Ты что, не любишь своего отца?

Таркова мгновенно побледнела и одарила подругу таким взглядом, что у той мурашки по коже побежали.

– Мой отец был очень хорошим человеком! Но нашлись подонки, которые избили его до смерти! И ни одна скотина не вмешалась, хотя мимо проходили и другие так называемые мужчины! Они просто делали вид, что ничего не происходит!

– Извини, я не знала…

– Я тоже сначала не знала об их трусости, лживости и малодушии. Думала, хотя бы среди военных попадаются настоящие парни. – Веронику прорвало на откровенность. – Как же! Они только красовались друг перед другом да интересовались, что у меня под гимнастеркой.

– Ты служила в армии?

– Недолго. Как только терпение закончилось, меня уволили.

– Кому-то сломала руку?

– Нет. Обошлось без переломов. Ребятки отделались синяками и ссадинами. Ладно, хватит о моем прошлом. Где наш проводник? Если через час он не появится, уходим.

– Без провожатого у нас будут проблемы.

– Ничего страшного, – возразила амазонка. – В крайнем случае купим у хозяина мужскую одежду и нарядим меня юношей. Сойду я, к примеру, за твоего младшего брата?

– Может быть. Только нам придется выдавать тебя за немого, иначе ничего не получится.

– Вот видишь, какой замечательный выход! И чего ты раньше молчала?

– Я до сих пор надеюсь, что не все мужики сволочи. И Базгур, несмотря на то что считается убийцей, в остальном неплохой человек. Он обязательно вернется, вот увидишь.

– То ты говоришь, что ему незачем с нами нянчиться, то пытаешься убедить меня, будто он… Где последовательность в твоих рассуждениях?

– А зачем она мне? Я женщина! Имею право быть взбалмошной, капризной, нежной, коварной. Да мало ли еще какой?

– Перед мужиками – да. А передо мной-то зачем?

– Чтобы не потерять квалификацию, – усмехнулась журналистка.

Вероника лишь пожала плечами, а через секунду вздрогнула от внезапного грохота. Стучали во входную дверь, но голос и стук были хорошо слышны в их комнате.

– Эй, в доме есть кто живой? Откройте немедленно дверь, пока осталось, что отворять!

– Кто это? – заволновалась Мадлена.

– Не знаю и выяснять не хочу. Уходим через окно! – Вероника схватила кинжал.

– Я высоты боюсь, – испугалась журналистка.

– Изба одноэтажная, забыла?

– Тут все на свете забудешь, – проворчала Злавадская, пряча блокнот в карман юбки.

Женщины вылезли наружу и быстро прошмыгнули в заросли ягодного кустарника, примыкавшего к заднему двору. Когда они выбрались из него, до спасительного леса оставалось не более сотни шагов, но именно здесь их и поджидал большой сюрприз.

– Дамы, предлагаю незамедлительно поднять руки, – раздался голос Лоргуда. Трое арбалетчиков перегородили путь к кустарникам, еще с десяток будто из-под земли выросли. – Переведи своей подруге, что любое сопротивление с ее стороны грозит тебе гибелью. Ее тоже потом придется покалечить, но жизнь ей сохранят.

– Хорошо, мы сдаемся! – поспешила объявить журналистка и только потом перевела слова старого знакомого.

– Этот обходительный тип никак от нас не отстанет, – с ненавистью произнесла Таркова. – В следующий раз я его сама покалечу. До смерти.

Девушка была вынуждена выбросить кинжал и поднять руки. Ее тут же скрутили.

– А почему меня не связали? – возмутилась Злавадская.

– Нет необходимости, – ответил магир.

В этот момент раздался мощный взрыв. Избушка, откуда выбежали женщины, вспыхнула красным пламенем. Вероника оглянулась.

– Ты смотри, что они сделали! Зачем людей крова лишили?

Журналистка перевела вопрос.

– Пусть твоя подруга не волнуется попусту – мне приказано свидетелей не оставлять. А мертвым крыша не нужна.

Тарковой очень не понравилось выражение лица Лоргуда, когда тот отвечал. Она выжидающе посмотрела на подругу.

– Эх ты! – плюнула под ноги волшебника журналистка. – Мы ему жизнь спасли, а он невинных людей…

– Да как ты смеешь так со мной разговаривать?! Забыла, кто такая? – Вдруг сорвался Лоргуд. – Могу напомнить. Ты здесь никто, и жизнь твоя ломаного гроша не стоит. Эй, служивые, у кого-нибудь плеть имеется?

Подобный инструмент не входил в арсенал воина, но обладателя малинового берета это не остановило. Лоргуд приблизился к брюнетке.

– На колени, рабыня!

– И не подумаю!

Титулованный маг сделал подсечку, и журналистка упала.

– Ой, больно же!

– То ли еще будет, когда ты перейдешь в мою собственность.

– Этого не будет никогда!

– Я уже договорился с маграфом. Ты моя плата за поимку синеглазки. – В следующий момент Лоргуд и сам был сбит с ног стараниями Вероники. Девушка не могла оставить безнаказанным поступок ненавистного мужчины.

Как ни странно, именно это и спасло жизнь волшебника, поскольку в тот же миг над головой чародея пролетел болт. Другие попали в его подчиненных.

– Ложись! – крикнул Лоргуд.

Оставшиеся в живых воины рухнули на землю. В это мгновение место, где стояли пленницы, заволокло дымом. Выстрелы прекратились.

– Нам нужна синеглазка! Можем обменять ее на ваши никчемные жизни! – со стороны леса прокричал один из нападавших.

В него тут же полетела молния.

– Сопротивление бессмысленно. Вы окружены.

– Лоргуд, – негромко произнесла Мадлена, – не желаешь обменять свою жизнь на наши?!

– Замолчи, дура! – От былой обходительности не осталось и следа. – Твоя подруга нужна им живой. Только поэтому они и прекратили огонь. Стоит отдать синеглазку – и нас изрешетят болтами.

– А был бы ты поумней, сам бы догадался использовать нас как живой щит, до леса тут совсем недалеко. Это облако может передвигаться вместе с людьми?

Журналистка уже вооружилась кинжалом одного из убитых воинов и собиралась перерезать веревки, стягивавшие руки подруги. Однако попадать в лапы других незнакомцев тоже не хотелось, поэтому она пыталась воспользоваться услугами чародея, чтобы перебраться в относительно безопасное место.

– Если у противника имеется хотя бы парочка хороших магов, они сдуют мою завесу за пару минут.

– Так и будем ждать?

– Бойцы, двигаем к лесу вместе с облаком. В пути сохраняем полную тишину.

Злавадская освободила руки Вероники. Женщины держались рядом на пути к опушке леса.

– Что он тебе ответил? – Вопрос о судьбе хозяев продолжал мучить Таркову.

– Нагрубил, – не стала рассказывать страшную правду брюнетка.

– Мадлена, по-моему, облако начинает рассеиваться. Как только увидишь хороший густой куст, забираешься в него, падаешь на землю и не высовываешься, пока не скажу. Поняла? – прошептала обладательница зеркального взгляда, отобрав кинжал.

– Ага.

Вскоре дымка растаяла окончательно. Синеглазка оказалась в окружении трех стрелков. Лоргуда и след простыл.

Лихо он их кинул, спасая свою шкуру!

Оказавшись без защиты дымовой завесы и магической поддержки, арбалетчики были уничтожены за секунду. Таркову окружили семеро.

– Брось оружие, женщина!

– Если бы я еще понимала, что ты тут бормочешь, – воинственно ответила девушка. – А раз не понимаю, то с меня и взятки гладки.

Услышав незнакомую речь, командир отряда растерялся. Его предупредили, что синеглазка очень опасна как боец и против нее нельзя применять магию, при этом доставить дамочку нужно в целости и сохранности.

– Схватить ее! – нервно приказал он. – И чтоб ни одной царапины.

Воины переглянулись. Почему их предводитель так разволновался? Хрупкая девчушка совершенно не выглядела опасной. Скорее, наоборот. Они посчитали, что с задачей легко справится один человек, и послали на дело самого младшего.

Когда тот врезался в дерево, отношение к амазонке изменилось коренным образом.

– Действуйте разом! Главное – повалить ее на землю, – начал давать советы волшебник.

Вероника полностью завладела вниманием всего отряда разбойников, а потому действия нового участника необычного сражения обнаружили не сразу. Кинжал с черной жемчужиной поразил советчика первым, затем погиб второй колдун и трое воинов, непосредственно не участвовавших в захвате.

– Эй, парни! Я бы на вашем месте сейчас же отпустил пленницу. – Вархун вооружился двумя арбалетами и направил их на оставшихся бойцов. Болт тут же поразил воина, попытавшегося прыгнуть в сторону.

Его соратники скрипя зубами выполнили приказ Базгура.

– Ты и этих собираешься отпустить? – решил уточнить сумеречный вархун, заговорив по-русски.

– Пусть убираются. Они выполняли чужой приказ.

– Парни, вам позволено уйти, – перевел волшебник.

– А я против! – За словами Лоргуда последовал удар молнии.

Магир расправился с остатками отряда, помешавшего выполнению его миссии. Досталось и Базгуру, который в самый последний миг успел выставить защитный барьер. Парня отбросило на несколько шагов назад. В тот самый куст, где пряталась Мадлена.

– Ну что ж, синеглазка! Я видел, что умеешь ты. Тем интереснее будет с тобой справиться. Начнем?

Он извлек меч из ножен и направился к изнуренной недавней схваткой девушке. Таркова до боли стиснула зубы. Она практически лишилась сил, а тут еще новая напасть. Тем не менее амазонка быстро собралась. Сдаваться без боя было не в ее правилах.

«Когда же они выучат русский? Лепечет себе чего-то под нос. Может, оскорбить пытается? А я и не в курсе. Ладно, переживу как-нибудь. Надеюсь».

Она забрала меч у одного из погибших и ринулась в атаку. С первых же ударов ее догадки полностью подтвердились: изможденность не позволяла провести бой на хорошем уровне. А противник, наоборот, был полон сил и оказался весьма опытным. Он жестко парировал первые выпады Вероники, погасил ее натиск, затем сам перешел в атаку.

Клинку Тарковой пару раз все же удалось подловить магира на контратаках, но добраться до цели заточенная сталь не смогла. Мешала невидимая преграда.

«И здесь он играет нечестно! – мысленно возмущалась амазонка. – Надо было сразу бежать, а сейчас я выдохлась окончательно».

Девушка отскочила на пару шагов и метнула меч во врага, поскольку продолжать фехтование далее не имело смысла. Рука буквально онемела. Противник без труда отбил и этот выпад.

– Не так уж ты и опасна, как мне рассказывали…

– Надеюсь, ты не просишь у меня прощения, – произнесла амазонка. – Сдаваться я не собираюсь.

Вероника приготовила удачливому фехтовальщику небольшой сюрприз, ожидая, когда враг подойдет на очень близкое расстояние. Всем своим видом она показывала, что сопротивляться больше не может.

– А куда подевалась твоя подруга? – Лоргуд не спешил приближаться. Он видел, на что способна синеглазка и без оружия. – Эй, Мадлена! Если не хочешь, чтобы я покалечил твою подругу, выходи немедленно.

В следующее мгновение один за другим прозвучали три щелчка. Магическая защита не позволила болтам пронзить волшебника, но удары были настолько мощными, что чародея сбило с ног.

– Вероника, ты как? – раздался голос Злавадской.

– Почти труп, – созналась Таркова.

– Тогда вас двое. Иди сюда, надо Базгура в чувство приводить.

– Разве это не он стрелял?

– Нет.

– А кто? – Синеглазка подошла к укрытию журналистки.

– Угадай с трех раз. – Та, выбравшись из куста, стояла с разряженным арбалетом в руках.

– Тогда сама и приводи его в сознание, а я сейчас вернусь. – Девушка направилась к сгоревшему дому.

– Вероника, не ходи туда.

– Мне надо только попрощаться со своим детством. Я быстро.

– Не ходи, их всех убили. У Лоргуда был приказ не оставлять свидетелей живыми.

– Что?!

Таркова остановилась, будто наткнулась на невидимую стену. Когда она оглянулась, Злавадская непроизвольно вздрогнула. Такого взгляда Мадлена в своей жизни еще не видела. Казалось, глазами подруги на нее смотрела сама смерть.