Глава 2
Практикант

– Будем считать, что в первом приближении основы всех видов магии ты изучил. Теперь нужна хорошая практика. Знания, если к ним не обращаться постоянно, быстро становятся бесполезным хламом. Поэтому ими нужно активно пользоваться, малыш. Особенно на первых порах, тогда они прочнее засядут в твоей башке. Согласен со мной? – Разруг стоял в пяти шагах от края летающего острова и поглаживал свою козлиную бородку.

– Конечно, Мастер. Вы собираетесь отправить меня вниз? – обрадовался Тич.

За время пребывания на летающем острове парню ни разу не удалось увидеть землю из-за плотных облаков, окружавших парящий в небе участок суши. Трудно было даже предположить, на какой высоте они находятся. Старик не спешил с ответом, а привратник вдруг вспомнил, что спуститься с острова наставник сил не имеет. В таком случае, как он сумеет отправить в Жарзанию ученика? Уж не столкнув ли его с обрыва?

– Почти угадал, – наконец заговорил слепой учитель. – Только не на землю, а немного ниже. Дело в том, что твое обучение еще не закончено. И стоит ли его продолжать, я узнаю, когда ты вернешься.

«Ага, так я и разбежался возвращаться. Мне твое общество и издевательства красноглазых сурков надоели до зубовного скрежета». Тич решил, что знает уже более чем достаточно и сумеет теперь без посторонней помощи попасть из Жарзании на Инварс. Он давно ждал подходящей оказии, чтобы покинуть летающий остров навсегда.

– Сколько дней продлится моя практика? – Ученик не хотел, чтобы наставнику стало известно о его задумке.

– От тебя все зависит, малыш.

– То есть?

– Ах да, я не совсем точно выразился. Так вот, я решу, стоит ли продолжать обучение, не КОГДА, а ЕСЛИ ты сумеешь вернуться. – Разруг хлопнул в ладоши, и рядом с ним появились желтые сурки.

– Учитель, вы меня пугаете.

Холодок в области темечка явно свидетельствовал об опасности, но ученик не мог сообразить, от кого она исходит. Неужели слуги Учителя решили устроить новую каверзу?

– Чего пугаться раньше времени? Ступай с мракозеграми в их обитель. Выживешь – из тебя получится настоящее оружие возмездия, ну а нет – значит, я зря старался.

– Учитель, вы собираетесь закинуть меня в верхние слои мрака? А разве люди могут там жить?

– Обычному человеку там и дня не продержаться, но волшебник с твоими способностями… Суток трое, а то и больше. За это время ты должен наткнуться хотя бы на один фонтан желаний.

– Фонтан желаний? Что это?

– Сам увидишь. Мимо него не пройдешь, ученик. Пожалуй, единственное светлое пятно на этом уровне мрака. Как только в нем искупаешься, сразу проси вернуть себя обратно. Да смотри не загадывай ничего другого. Я слышал, многие сначала просили о несметных богатствах или здоровье богатырском, да так с этим добром во мраке и оставались.

– Почему?

– А потому что за любое желание платить приходится. Фонтан выполняет его и исчезает, а вместо него тут же возникает существо из нижних ярусов мрака. Вот оно-то и взимает плату. Чаще всего – забирая «счастливчика» с собой. А выбраться оттуда, где оно проживает, нет никаких шансов.

– Так, может, я… это… в другом месте потренируюсь? Зачем сразу во мрак?

– Лучший способ научиться плавать – сам знаешь…

– …хороший тренер, удобный бассейн, массаж…

– Не мели ерунды, малыш. Бросай неумеху на середину озера, и он сразу поплывет.

– Или утонет, – возразил Тич.

– Исключения бывают из любых правил, – не стал спорить старик. – Но на бездарного ученика лучше вообще времени не тратить.

– Мастер, вы уже столько в меня вложили, неужели не жаль будет собственных усилий? – Привратник начал всерьез беспокоиться. Несмотря на то что безмолвные помощники Разруга выглядели безобидно, очутиться в мире, населенном мракозеграми и подобными им существами, совершенно не входило в планы одаренного ученика.

– Малыш, я чувствую страх в твоем голосе. Запомни: во мраке это главный враг любого путника. – Старик хлопнул в ладоши, и два красноглазых сурка ухватили Тича за брючины. Следующий хлопок погрузил привратника во мглу, а когда вокруг немного прояснилось, парень просто оцепенел.

Верхний ярус мрака соответствовал своему названию хотя бы потому, что здесь не наблюдалось солнца. Неизвестно, находилось ли какое-то светило за сплошной пеленой свинцово-багровых туч, плотной массой нависавших над головой, но тусклое освещение давали именно они. Привратник долго смотрел на проблески ярко-красных разрядов, часто вспыхивавших среди мрачных облаков, затем перевел взгляд на окружавший его ландшафт.

Серая скалистая равнина была усыпана мелкими скрюченными деревцами, на ветках которых вместо листьев торчали тысячи длинных иголок. По растрескавшейся земле стелились худосочные лианы с редкими темными листьями, да кое-где между деревцами из скал торчали паукообразные кустарники с многочисленными круглыми наростами на ветвях. Все это разительно отличалось и от Инварса и от Жарзании. И далеко не в лучшую сторону.

Молодой человек стоял, не шевелясь, и не мог понять причины своего оцепенения. Он только сейчас обнаружил, что затаил дыхание. Попробовал возобновить и… начал задыхаться. В воздухе явно содержалось что-то лишнее или чего-то не хватало.

– Хех, как думаешь, он сразу окочурится или все же пару часов помучается? – Сурок справа оказался кучерявым длинноносым карликом с выпяченной нижней губой.

– Хотелось бы, чтобы помучился. Нам у старика пришлось уродов изображать, и он это видел. Теперь наша очередь получить удовольствие. – Стриженный под ежик второй карлик оказался на полголовы выше приятеля. Ему по плечам, словно сережки, били обвисшие кончики ушей.

Одеты мракозегры были в грязно-серые майки с узкими лямками через плечо и короткие шорты более темных оттенков. Обуви на волосатых ногах спутников привратник не заметил.

Тич напрягся. «Карху бар усан», – беззвучно произнес он на выдохе. Заклинание сосредоточенности быстро освободило сознание от шока. Волшебник сумел успокоить дыхание, затем обратился к магии, создав вокруг себя невидимый очиститель воздуха.

«А ведь тут совершенно нет ветра», – с удивлением заметил практикант.

– Ну, чего встал, животное? Думаешь, мы вместо тебя фонтан искать будем?

– Сам справлюсь, – сказал привратник, чем серьезно озадачил преобразившихся мракозегров.

– Ты смотри, Лих, – вислоухий даже отошел на пару шагов от кархуна, – этот дар речи не потерял. Видать, действительно силен.

«А с чего это я должен был терять речь? – Тич опустился на четвереньки и сделал несколько… – Раскудырная сила!»

Собственные лохматые когтистые лапы настолько повергли волшебника в шок, что он снова застыл в оцепенении, подняв переднюю конечность. Стало понятно обращение «животное», но абсолютно не хотелось верить в потерю человеческого облика. Сурки превратились в карликов, а он, похоже, – в медведя.

«Ну, Учитель, ну удружил, чтоб тебе…»

– Хех, погляди на эту мохнатую статую! Вот потеха! Похоже, до недотепы только сейчас дошло, куда он попал.

– Эй, парни! – Неожиданно даже для самого себя Тич обрел кладбищенское спокойствие. Он опустил лапу и решительно заявил: – Будете доставать – одному нос укорочу, другому уши оторву.

– И кто, интересно, тогда тебя сопровождать будет?

– Один безухий и один безносый карлики, – ответил медведь.

– Он еще смеет обзываться! – Карликами себя мракозегры явно не считали. – Ты не дома, увалень. Хочешь навеки тут остаться?

– С удовольствием. Я, может, всю жизнь мечтал о такой веселой компании.

– И не надейся на наше общество. Да мы в любой момент…

– Лих, – второй мракозегр резко изменился в лице, – не знаю, как ему удалось, но этот тип накинул на нас силки. Я уже пробовал исчезнуть. Ничего не вышло.

– Что значит «не вышло»? Он не мог…

– Так, парни! Чем раньше я выберусь из этой мрачности, тем быстрее вы получите свободу. Вопросы есть?

Там, на острове, старик запрещал отвечать на выходки красноглазых сурков, и мелкие злыдни не упускали возможности напакостить ученику. То подножку подставят, то насекомое в похлебку подкинут, то кипятком ненароком обольют. И Тичу до поры до времени приходилось все терпеливо сносить. Потом он научился предугадывать коварство зверушек, в чем немало помогла наука того же Разруга. Старик не раз повторял, как важно научиться чувствовать опасность. И считал эту способность едва ли не главной для любого волшебника.

– В жизни она пригодится особенно, поскольку желающих укоротить твой век всегда будет хоть отбавляй.

– Как можно узнать, что кто-то собирается тебя уничтожить? Тут нужен дар предвидения.

– Глупости говоришь. Любое существо, задумав недоброе, испускает определенные флюиды. Их просто необходимо научиться выделять среди прочих.

– И как это сделать?

– Для начала четко обозначить, какие ощущения у тебя возникают перед нападением недоброжелателей, к примеру моих слуг. Память у тебя отменная, выдели наиболее сильную ассоциацию и усиль ее восприятие.

– Какую еще ассоциацию? – не понял Тич.

– Да самую обычную. – Разруг начал испытывать раздражение. – У кого-то чешется нос, дергается глаз или тошнота появляется. Мне, например, в правом ухе звон слышится.

Через пару дней после того разговора Тич выявил то, о чем говорил Учитель. Перед очередной каверзой сурков парень при абсолютном безветрии ощутил темечком сквозняк. Впоследствии это открытие помогло привратнику избежать многих неприятностей. А теперь появилась возможность ответить любезностью на любезность, чем он и не преминул воспользоваться.

– Будешь нас обижать, мы пожалуемся Учителю.

– Мне начать прямо сейчас? Пожалуйста.

Невидимая сила приподняла кудрявого карлика и поставила на голову.

– Ты что делаешь? – заверещал тот.

– Разруг приказал попрактиковаться в магии. Я послушный ученик.

Лих в это время, пользуясь тем, что медведь отвлекся, начал создавать свое плетение. У себя дома идти на поводу у чужака он больше не желал. Однако застать привратника врасплох не удалось. Даже в медвежьей шкуре Тич ощутил неприятное движение меха на голове. Не отпуская первого аборигена, он выставил щит и запустил заклинание кожного раздражения против второго.

– Ой, не надо, я боюсь щекотки. Прекрати немедленно!

Привратник не обращал внимания на возмущение мракозегров. Неожиданно для себя он обнаружил, что способен поддерживать три заклинания одновременно, и это не считая двух магических арканов, удерживавших его спутников.

«А старик-то прав. Где б я еще так попрактиковался?»

– Господин, мы согласны на любую работу, только не надо нас мучить. – Хеху, видимо, надоело стоять вверх ногами.

– Ладно, договорились, – отпустил подопытных практикант. – Показывайте, где тут у вас фонтаны желаний находятся.

– Мы не знаем.

– Как это «не знаем»? Вы у себя дома или где?

– Фонтаны не стоят на месте. Они появляются и исчезают, когда им вздумается, – поспешил объяснить Лих.

– Хорошо, тогда отведите меня к тому, кто знает, где их искать.

Карлики стушевались. При очередной вспышке молнии Тич рассмотрел их бегающие глазки. Маленькие черные зрачки на красном фоне «белков» не могли найти себе места. Наконец, вислоухий открыл рот:

– Может, не надо? Рано или поздно фонтан обязательно попадется нам на глаза, а идти к хозяину верхнего яруса… Себе дороже.

– Он тоже мракозегр?

– Что ты! Он из мракозавров будет.

– Так, понятно, – протяжно произнес Тич, будто был лично знаком с подобными типами. – А кто еще в ваших краях проживает?

– Мразюбры, мразверги и мразлынги, – выпалил Лих.

– И все такие же симпатяги, как вы? – съязвил косолапый.

– Нет, в отличие от нас, другие расы очень страшные. Мразюбра узнаешь по рогам, у мразверга клыки во рту не умещаются, от взгляда мразлынга кровь в жилах стынет, а мракозавр соединяет в себе особенности всех обитателей нашего яруса. Кроме мракозегров, – почему-то смутился вислоухий.

– Что же это он так?

– Никому неохота быть маленьким, – пробурчал длинноносый карлик.

– И где живет этот ваш хозяин?

– Под синими всполохами. – Хех повернул голову вправо.

Привратник поднялся на задние лапы и развернулся в указанном направлении. Там вдали на небе действительно мелькали голубые проблески.

«Похоже, по цвету молний здесь можно определять сторону света. Над головой сейчас красный, впереди – синий, слева – желтый, справа – зеленый. Так, а что у нас сзади? Ого!» – Тич заметил, как на свинцово-багровом небосводе за спиной появились на миг черные росчерки.

– А там у вас что? – поинтересовался медведь.

– Вход на второй ярус мрака. Туда даже мы боимся ходить.

– Ладно, уговорили, ведите в гости к главному мракозавру. Если по пути найдем фонтан, обойдемся и без его помощи, ну а нет – попросим его указать дорожку. Надеюсь, у вас нечасто встречаются говорящие медведи?

– Нет. Медведь вообще зверь редкий. А уж говорящий…

– Вот вы меня и представите хозяину как диковинку.

– Господин, там очень опасно! Здешние обитатели чужаков не жалуют.

– А я никому жаловаться и не собираюсь. Давайте не будем зря терять время. Или кто-то снова хочет подумать, стоя вверх ногами?

Понурившись, карлики двинулись к синим всполохам. Кархун опустился на четыре лапы и побрел за ними. Чародей попытался разобраться в причинах столь разительных изменений. Первичный магический анализ собственного тела не выявил никаких метаморфоз. Судя по всему, организм Тича нисколько не изменился, но он сам прекрасно видел шерсть, когтистые лапы. Неужели это все лишь его галлюцинации? Однако мракозегры также определили в нем животное.

Привратник покопался в памяти, пытаясь найти более объемное заклинание. Мозг выдал сразу пять заклятий, косвенным образом позволявших изучить магическую ауру. Все они были предназначены для определения притаившихся на теле или одежде чужих чар. Волшебник осторожно принялся экспериментировать. Третья попытка принесла разгадку: медвежья оболочка состояла из довольно стойких чар и являлась защитной реакцией его дара на чужеродный мир. Без нее он бы здесь недолго продержался.

«Но почему эта вторая шкура заставляет меня двигаться на четвереньках? Неужели только для маскировки?» – Человек испытывал некоторые неудобства. Он не знал, позволит ли защита прибегнуть к плетениям или придется ограничиваться голосовой и магией мысли.

– Господин, мы входим на поля мразюбров. Они очень любят придираться, особенно к тем, кто ниже их ростом.

Какой-либо границы между территориями обитателей мрака Тич не заметил, но обратил внимание, что ландшафт местности немного изменился. Земля под ногами больше не имела трещин, к оттенкам серого благодаря произраставшим здесь мхам и лопухам добавились еще два тона, правда тоже не слишком веселенькие: бурый и сине-зеленый. Повсюду из земли торчали большие валуны и какие-то пупырчатые сферы. Последние особенно поражали своими размерами.

– Пусть пробуют. Я низкий только на четырех лапах, но могу ведь и на две подняться.

– А мы?

– Вы? Вы со мной. Так и говорите, если кто докучать начнет.

Долго ждать не пришлось. Из-за шарообразного пупырчатого изваяния справа появились три круторогие прямостоящие двуногие особи, одетые в длинные темно-красные рубахи.

Тич затылком ощутил холодок: «Встреча с первыми аборигенами дружественной быть не обещает. В общем-то никто и не надеялся».

– Разрази тебя светом! Куда это мы топаем без дозволения? – спросил двухметровый крепыш, постучав посохом по своему правому рогу.

– К хозяину, – ответил Хех.

– Проходная имеется?

– Нет.

– Тогда гони кругляши.

– У нас только один красный, – сознался Лих.

– И с таким «богатством» вы хотели пробраться через наши земли? Я забираю этого лохматого зверя…

– Кого ты назвал зверем, придурок? – Тич ловко выхватил посох из рук мразюбра и принял вертикальное положение. В новом шерстяном одеянии кархун оказался на голову выше противников.

Рогатые аборигены опешили. Они не ожидали услышать связную речь от косолапого и на всякий случай сдали назад. Наконец, крепыш опомнился:

– Это мой посох, отдай!

– Чем докажешь, что он твой? – Ученик Разруга успел изучить артефакт, усиливавший чары, и обнаружить магические нити, связывавшие необычную трость с владельцем.

– Да кто ты такой, чтобы я тебе что-то доказывал?! – выкрикнул круторогий, затянув потуже пояс на талии. – Получи, образина мохнатая.

Ошибка мразюбра состояла в том, что он воспользовался привычным способом и направил магию через посох по невидимым для обычных обитателей мрака каналам. Абориген не успел почувствовать, что вмешательством мохнатого пришельца связь оборвана. В результате удавка, посланная обвить шею привратника, образовалась на полпути между своим создателем и намеченной жертвой. Она зависла в воздухе арканом из искрящейся колючей проволоки, определяясь с целью. Лих и Хех спешно спрятались за спину медведя. Тич успел выставить щит против агрессивных заклятий, и удавке ничего не оставалось, как вернуться к рогатым типам. Владелец магической трости взревел от боли, но все-таки успел разрушить собственное колдовство прежде, чем оно его окончательно задушило.

– Эй, карлики, вы кого сюда притащили? – Из-за шарообразного строения вышел еще один рогатый.

Этот мразюбр был гораздо массивнее и шире в плечах любого из троицы. Рога у него отличались большей кривизной и искрились от переполнявшей их энергии.

«Похоже, я развлекался с подростками, а сейчас вышла взрослая особь», – подумал Тич.

– Меня никто не тащил, – сразу заявил привратник. – Им велено отвести меня к хозяину, и они просто выполняют приказ.

– Чей приказ?

– Мой.

– Но ты явно не здешний. Почему командуешь мракозеграми?

– Кто оказался под рукой, с тем и приходится работать. Они знают дорогу к хозяину, а тот может мне помочь.

– Если захочет.

Взрослый мразюбр прощупывал пришельца, выискивая слабое место. Красно-черные, как и у карликов, глаза пристально изучали говорящего медведя. Тич явственно ощущал прикосновение магических щупалец на границе своих оборонительных барьеров. И старался продемонстрировать невозмутимость и неуязвимость. Часть энергии ученик Разруга направил на усиление щитов, не подавая вида, что готовится к отражению атаки со стороны нового собеседника.

– Или если ему это будет выгодно, – добавил кархун.

– Чем же ты можешь заинтересовать хозяина? – В голосе круторогого за нарочитым пренебрежением скрывалось любопытство.

– Это я скажу только ему.

– А ты уверен, что доберешься к синим всполохам с такими жалкими слугами?

– Проблемы, конечно, будут, – согласился косолапый. – И не только у меня.

– Вот и я так думаю. – Мразюбр убрал щупальца. Предварительная разведка показала, что чужак обладает высоким потенциалом и способен нанести немалый урон. – Ладно, с тобой через наши земли пойдет мой сын. Раз уж он не удержал в руках собственный посох, должен его отработать.

– Отец! – хотел было возмутиться сынок.

– Молчать! – рявкнул папаша. – Пойдешь с ним. На границе с дебрями мразвергов получишь свой посох обратно и проследишь, чтобы никто из наших их не трогал. Ясно?!

– Да, отец.

– Чужак, ты принимаешь мои условия?

– Принимаю. Почему бы и нет?

– А он идет, будто сам Нгунст. Ноги тонут в густом тумане, по бокам фонтаны огня, над головой разноцветные шары, которые взрываются от одного его взгляда. Я сперва решил, что сплю и мне сон видится. Даже ущипнул себя.

– И что? Проснулся?

– Как же! Только синяк на руке получил. Вон посмотри. – Рассказчик, за столом которого сидели еще четверо мужичков в одежде с тремя лямками, закатал рукав и продемонстрировал небольшое синее пятно.

– И куда он шел, этот твой чудик?

– Он не мой, – не на шутку обиделся свидетель необычайного явления.

– Ты не обращай внимания, Кызуг, продолжай. – Заинтересованных слушателей оказалось больше, чем скептиков.

– Я не знаю, куда он направлялся. Видел только, что навстречу выехали всадники во главе с волшебником в черной маске и попытались вступить в схватку. Что потом началось…

– Чародей в маске? Ты ее случайно не успел разглядеть? – К беседе подключился мужчина, сидевший через столик.

– Такая, на пол-лица… – задумался рассказчик. – Не все из-за кустов удалось рассмотреть, но вроде бы по бокам торчали острые белые клыки.

– Неужели ты видел ратора повелителя Ливаргии?