Он вглядывался в надвигающийся шар из серого и черного камня, на вершине которого расплывалось белое облачко – обитаемая Ойкумена – Круг жизни аборигенов планеты. Что ждет их на планете гигантского Кратера?

Неожиданно он почувствовал, что в рубке есть кто-то еще. Лен обыскал помещение глазами – никого, но…кто-то невидимый, упорно смотрел на него и тяжелый взгляд ощущался почти физически…

Звездолет начал торможение. Виски Лена Арета налились тяжестью. На глаза медленно наплывала плотная серая пелена. Воздух, который он судорожно глотал, неожиданно сделался горячим и он, вдыхая его, широко раскрывал рот…

ГЛАВА 23

Обнажая ослепительную белизну, с неба медленно сползал мутный рваный полог. Не сразу до Ната дошло – это не с неба, а с его глаз спадает серая пелена. Он стоял под деревом и не помнил, как оказался здесь. Последнее, что оставалось в памяти – это маневры звездолета, подходившего к планете Квази. А дальше? Дальше – черный провал!

Следовательно, они опустились на поверхность планеты, и это явно остров – место посещения исследователями поверхности Квази: Нат напряг память… и вспомнил, как подходил к дереву. Вспомнил смутно словно во сне. Он обратил внимание, что держит в руках миниконтейнер – беспамятство отступило еще на шаг. Словно ветер пригонял в его память туманные картины, и он, с трудом заставлял себя верить в их истину. Они с Генрихом – Четвертым и Аттисс Мегибу шли по маршруту, затем его товарищи свернули. В указанное время он должен был открыть миниконтейнер… Нат дошел до этого дерева, открыл миниконтейнер, прочитал инструкцию, где ему предлагалось проглотить переливающуюся всеми цветами радуги горошину – вкус у горошины оказался на редкость горьким, и… Нат потерял память. Что происходило с ним до этого, вспомнить, как он ни пытался, не мог, в памяти оставалось лишь одно: где-то здесь его должны были встретить товарищи.

На острове, небольшом по площади плато, возвышающемся посередине Болота, в дневное время было вполне безопасно, но фиолетовой ночью в воздух поднимутся гарпии, которых аборигены планеты называли крыланами. Невероятно чуткие, огромные летающие монстры представляли страшную опасность для человека.

Влажная, обильно насыщенная продуктами гниения атмосфера Болота, позволяла существовать в нем лишь приспособившимся животным. При подготовке экспедиции, исследователей адаптировали к атмосфере Болота, внедрив в организм системы фильтрации и нейтрализации вредных веществ… Комбинезон, изготовленный из сверхпрочного европинита, надежно прикрывал тело. На поясе висел концентратор энергии, который мог обеспечить его достаточно мощным защитным силовым полем, чтобы оградить себя от нападения любого, даже очень крупного зверя. В руках парализатор, напоминающий своей формой круглый электрический фонарик, только вместо отражателя впереди у него находился вытянутый темный конус. Нат был готов вскинуть его в любое мгновение. За спиной ранец с запасами пищи, лекарств и других необходимых в экспедиции предметов и веществ.

Было начало длинного, неземного дня. Чужая странная планета встречала человека загадкой. Ничего не понимающий Нат решил двигаться навстречу своим товарищам, благо маршрут он помнил. Невысокая трава и редко расположенные деревья движению не мешали, но из сердца не уходила тревога. Вдруг настороженный слух уловил звуки – навстречу кто-то двигался. Всего вероятнее это и были его товарищи, но Нат на всякий случай влез на дерево и укрылся в обилии листьев. Он не ошибся – это были они.

Впереди шел Генрих, в паре шагов сзади, огромный Аттисс, он уже хотел спуститься с дерева, но что-то остановило его. Шли они как-то… их походка изменилась, движения были скованными… А когда Нат разглядел их лица, то ахнул:

– Не снится ли мне это?

Обычно насмешливое лицо Генриха, будто судорогой было сведено в страшную до жути гримасу, словно ему вовнутрь влез кто-то другой – порождение самой ненависти. Глаза Аттисса были красными, шея неподвижной, чтобы посмотреть в сторону, ему приходилось поворачивать свои тяжелые плечи.

– Мне это просто чудится, – начал было уговаривать себя Нат, но знакомая царапина на правой щеке Генриха подсказывала – это не так.

А оборотни искали кого-то, а кого нетрудно было догадаться. Они, то уходили, то возвращалась, иногда проходили совсем рядом, вглядываясь в крону деревьев. Тогда Нат цепенел от ужаса и вжимался в толстую ветвь, на которой лежал.

То, что раньше было Генрихом, произнесло:

– Его нигде нет? Странно!

Мертвый голос – неземной металлический тембр. Нат глядел в наполненные ненавистью, чужие глаза и понимал: у него не хватит сил, чтобы подойти к … этим.

Наконец они ушли в ту сторону, откуда появились. Он слез с дерева и двинулся вслед за ними. Примятая трава подсказывала, куда следовало идти. Нат шел и тревожно вслушивался в суету леса, ему все время казалось: кто-то идет навстречу! Наконец меж деревьев блеснул серебром челнок. Нат осторожно подошел к нему и в нерешительности остановился возле опоры. Плоский округлый корпус висел в метре над головой. Он стоял, глубоко вдыхая воздух чужой планеты, и не мог обнаружить в своей голове ни одной толковой мысли. Вдруг потянуло гарью. Он бросился в кусты. На челноке запускали стартовые двигатели. Аппарат поднялся, убрал опоры, а затем, выбросив из дюз голубое пламя, рванул вверх.

Нат вытянул из пояса антенну, включил принимающее устройство и ахнул. С космического корабля шел сигнал, сигнал готовности к старту, более того, "Миф" оказался под контролем Бортового центра – звездолетом управляла машина! Это могло случиться только тогда, когда на борту не оставалось ни одного человека!

Прямой луч, воткнувшийся в середину молочно – белого неба – след челнока, медленно таял. Потрясенный Нат смотрел в небо и пытался понять, что же произошло? Его бросили, но почему? Спросить было не у кого. След последнего человека, не считая его, незаметного в густой траве, исчез, растворившись в зените.

Нат еще долго стоял, глядя в такое неземное небо, пока где-то внутри не потянуло холодным, неуютным сквозняком. Он очнулся от оцепенения, в уши ударил шум дикого леса, шелест листвы, визжание и рычание бегающих, ползающих, травоядных и травоядноядных!

Нат с усилием вдохнул терпкий настой незнакомых трав и догадался: он находится в отчаянном положении. Звездолет ушел! Он остался один на один с этой чужой и страшной планетой. Здесь, на острове, в середине этого жуткого Болота, ему не пережить и первой ночи.

Нат взглянул на горы: там, поднявшись выше, удалившись от границ Болота, он был бы в относительной безопасности, а здесь же… Нат вздохнул: придется идти, хотя на пути лежало Болото, полувысохшая низина, где водилось такое…

Горы казались рядом, на раздумье времени не оставалось, и Нат решился. Он подошел к краю острова, внизу расстилалось огромное неровное море коричневой растительности. Болото дохнуло теплом и сыростью. Гигантские растения скрыли небо, стало сумеречно. Нат шел осторожно, выставив вперед парализатор, ясно представляя, что против ящера он практически бесполезен, обездвижит-то он, обездвижит зверя, вот только не сразу… да и концентратор энергии вряд ли поможет. Если нападет дракон, он будет настойчиво осаждать укрывшегося под защитным полем человека, а насколько хватит энергии? Часа на три? За это время к атакованному должна была подойти помощь, но помощь ему сейчас оказать будет некому.

Нат шел, часто останавливаясь, чтобы настороженно вслушаться в суету чужого леса, пытаясь выявить в его гомоне звуки опасности. Растительность Болота была разнообразна. То встречались древовиды, напоминавшие пальмы, то гигантские цветы и тогда сквозь плотный смрад пробивались экзотические запахи, а то просто узкие жесткие листья лезли прямо из почвы на высоту нескольких десятков метров. С растения на растение тянулись, переплетаясь, толстые лианы. Флора болота напоминала подводную растительность Земли, а мутная атмосфера смрада дополняла это сходство. Этот странный лес жил своей привычной жизнью. Куда-то спешила колонна крупного пурра – насекомого, напоминавшего земного таракана, только здешний таракан был размером с подошву. По стволам древовидов бегали пресмыкающиеся, их было много и множество видов, а лианы облюбовали обезьяноподобные, маленькие и побольше, размерами почти с человека. Все они были голокожие, лишь кое-где на их теле торчали длинные светлые волосы.

Под ногами заходила почва, Нат замедлил шаги, вскоре появилась топь – пространство жидкой грязи, поросшей невысокой травой. Вдруг посередине топи стал подниматься бурый остров, Нат заспешил обратно, избегая знакомства с местным князем. Топь пришлось обходить. Стали попадаться панцири давно погибших животных: длинные чешуйчатые, непохожее ни на что земное и пластинчатые словно черепашьи, и огромные округлые, усеянные длинными светлыми иглами с зачерненными концами.