– Здравствуй, брат! Время и правда сейчас тяжёлое. Орден Превыше Всего! – Пётр Андреевич с готовностью обнял его, и они троекратно расцеловались. – У нас впереди серьёзный разговор.

Четверо офицеров, стоявшие позади Великого магистра, почтительно представились:

– Поручик Берг, – лаконично произнёс молодой человек с лёгким иностранным акцентом, склонив голову.

– Честь имею представиться! Поручик Соловьёв, – отрапортовал единственный безусый офицер, явно выделяющийся юным возрастом.

– Ваше высокопревосходительство, рад снова оказаться в вашем доме! – произнёс самый высокий из гостей, штабс-капитан Иван Краснов, известный как один из самых опытных охотников Петербурга. – Рад служить Ордену!

– Господин генерал! Капитан лейб-гвардии Семёновского полка Андрей Тимирязев. Честь имею оказать помощь Ордену в столь сложное время, – представился самый старший по званию офицер, выправка которого сразу бросалась в глаза.

– Господа офицеры! – тепло произнёс Павел Андреевич, протягивая руку каждому из гостей. – Рад видеть всех вас в своём доме! Добро пожаловать!

Гости, один за другим, сняли шинели и фуражки, отдали оружие подошедшим слугам и проследовали за хозяином дома в гостиную.

Там их уже ожидал Александр, который приветливо поздоровался с каждым из них и пригласил садиться за стол. Пётр Андреевич, заметив племянника, широко улыбнулся, шагнул вперёд и с такой силой заключил его в объятия, что Александра слегка приподняло над полом, а его кости негромко захрустели.

– Горько мне это говорить, племянничек, но нашу с тобой охоту придётся отложить. Сам понимаешь, сейчас в планах дело поважнее, – произнёс Великий магистр, возвращая Александра на землю. – Как же ты вырос за этот год!

– Понимаю, дядя, – ответил Александр с улыбкой. – Успеем поохотиться, когда всё уляжется.

Когда все расселись за столом, слово взял хозяин дома. Павел Андреевич медленно обвел присутствующих своим генеральским взглядом, затем заговорил:

– Господа! Как вы уже знаете, мы столкнулись с серьезной проблемой. Впервые за долгие годы мы не знаем, с кем имеем дело. Пока вы добирались сюда, я получил еще одно сообщение из Гатчины. Сегодня в местную полицию заявили о пропаже еще двоих крестьян. Местные охотники напуганы и не знают, что делать.

– Давай-ка начнем с самого начала, братец, – попросил Пётр Андреевич. – Расскажи всё, что вам известно о пропаже людей.

– Пропажи начались две недели назад. Исчезают крестьяне и работники дворца. Местные охотники пытались найти их следы, но безуспешно. Тогда, три дня назад, я отправил трёх опытных охотников на помощь. Теперь мы знаем, что они не вернулись. Их тела нашли на берегу Белого озера. По характеру ран мы пришли к ужасному выводу: они убили друг друга.

– Существует не так много существ, способных подчинять себе разум людей, – тихо заметил Берг. – У нас вообще есть хоть какие-то зацепки?

Павел Андреевич облегчённо вздохнул:

– Есть… хоть что-то. Один из охотников, до своей гибели, делал записи в дневнике. Я принес его с собой. Вот, послушайте.

Он достал из-под стола потрёпанную книжицу в кожаном переплёте и раскрыл её перед собравшимися.

11 февраля 1914 года.

Прибыли в Гатчину. День сегодня не задался: погода мрачная, солнце за весь день так и не выглянуло. С утра исколесили город вдоль и поперёк – ничего. Поговорили с местными: те напуганы, говорят, что по ночам с озера и территории дворца доносятся странные звуки. Работники дворца подтверждают. Сейчас ужинаем, завтра отправимся во дворец.

12 февраля 1914 года.

За ночь пропали ещё двое дворцовых слуг. Осмотрели дворец, но там тоже ничего. Ума не приложу, кто за этим стоит. Напарники встревожены – боятся, что это джинн. Если так, втроём нам с ним не справиться. Нужно скорее выяснить, с чем мы имеем дело, и вызывать подкрепление из Петербурга. На местных охотников надеяться не приходится.

13 февраля 1914 года.

Сегодня осмотрели окрестности Белого озера. Нашли кровавые следы, ведущие в катакомбы под дворцом. Сушим ноги, а после обеда отправимся туда. Уверен, тварь скрывается под дворцом.

Все за столом обменялись озадаченными и тревожными взглядами. Пётр Андреевич нарушил тишину:

– Значит, катакомбы! В них может скрываться кто угодно… Нет опасней твари, чем та, что способна подчинить чужую волю. Дело крайне рискованное, а мы ограничены в людских ресурсах!

– Получается, только присутствующие охотники готовы отправиться в Гатчину? – нахмурившись, спросил Павел Андреевич. – Я ожидал, что ты приведёшь больше людей…

– Да, – с горечью признался брат. – Пришлось отправить людей в Варшаву, там участились нападения упырей. Ещё десяток охотников два дня назад выехали в Тобольск – там объявился оборотень. А вызывать подкрепление из Москвы у нас просто нет времени.

Лицо Павла Андреевича помрачнело. Он облокотился локтями на стол и сплёл пальцы в замок. Количество, конечно, не всегда важнее качества, но в этот раз лишние две-три пары опытных рук могли бы существенно изменить ситуацию.

– Я могу выделить человек пять-шесть из патрульных охотников, – предложил он. – Они не такие опытные…

– Нет! – решительно перебил его Пётр Андреевич, отрицательно качая головой. – Никаких новичков. Если мы столкнёмся с существом, что умеет проникать в разум, для них это станет первой и последней охотой.

– И что ты предлагаешь? – Павел Андреевич подозрительно прищурился. – Уверен, ты уже всё решил до того, как сюда приехал.

– Да, решил, – спокойно ответил Пётр Андреевич. – Отправятся все присутствующие офицеры. Все они проходили испытание на устойчивость к ментальному влиянию, так просто в их головы не проберёшься. Также поеду я. У меня есть опыт борьбы с подобными тварями. Однажды мне удалось сразить джинна, и мой опыт будет полезен.

– Мы не можем рисковать тобой! – резко возразил Павел Андреевич. – Если с тобой что-то случится, кто займёт твоё место?

– Ты, – бесстрастно ответил Пётр Андреевич. – Твою кандидатуру поддержат все: наши охотники, император, коллеги из Европы, Азии и Америки. Но погибать в Гатчине я не планирую, так что это лишь запасной план.

Павел Андреевич задумался. Брат был прав. Он хоть и Великий магистр, но его боевой опыт и физическая форма дадут фору молодым. Пётр Андреевич один из немногих охотников, кому довелось победить и оборотня, и джинна, – его навыки и знания несомненно пригодятся.

– Я тоже хочу пойти! – неожиданно вмешался до этого молчавший Александр. – Я способен противостоять ментальным атакам. Моя помощь будет полезна, возьмите меня в Гатчину!

– Ты не готов! – категорично заявил Павел Андреевич. – Это охота не для новичков.

– Я бы не был так уверен, – вмешался Пётр Андреевич, с интересом взглянув на племянника. Его рвение не осталось незамеченным. – Конечно, эта охота не для новичков. Но раз уж у нас нет более опытных охотников, способности Александра противостоять ментальным атакам могут нам пригодиться. Если не сейчас, то когда ему ещё проходить боевое крещение? Его обучение почти завершено, а я буду рядом.

Александр старался не показывать вида, но внутри него бушевал восторг. Первая охота – и сразу такое серьёзное задание! Если всё пройдет успешно, он пополнит ряды Ордена на год раньше. Однако его отец думал иначе. В глубине души Павел Андреевич был охвачен страхом за сына, но идти против решения Великого магистра он не мог.

– Как прикажет Великий магистр! – хмуро произнёс Павел Андреевич, резко поднимаясь из-за стола. Его лицо побледнело, а взгляд стал тяжёлым. – Я буду у себя в кабинете. У меня должен быть план дворцовых катакомб. Александр, прикажи слугам подать ужин.

Проходя мимо брата, он остановился и, обернувшись, добавил тихо, так, чтобы услышал только Пётр:

– Твари забрали у меня жену. Не дай им забрать у меня и сына…

Когда Павел покинул гостиную, Пётр Андреевич обратился к Александру:

– Не переживай за него. Сейчас он всё обдумает и поймёт, что я прав. Ему тяжело. Он слишком часто видел смерть… Но иногда, чтобы победить, нужно рискнуть и самому отправиться в логово твари.

Александр не нашёл, что ответить. Он молча кивнул, приказал слугам подать ужин и удалился к себе, сославшись на усталость.

После ужина его дядя неожиданно пришёл в комнату с большим свёртком в руках. Даже не постучавшись, он открыл дверь и увидел племянника, лежащего в темноте на кровати. Лицо Александра было мрачнее тучи. Волнение сменилось сомнениями, а радость от предстоящей охоты угасла. Теперь он искренне сожалел о своей настойчивости.

– Всё думаешь о словах отца? – тихо спросил Пётр Андреевич, включив свет.

Александр промолчал.

– Как я уже сказал, он боится тебя потерять. Считает, что ты не готов. Я же другого мнения. Завтра ты отправляешься на охоту с нами не потому, что твой дядя Великий магистр, а потому, что ты способен помочь. В фехтовании тебе нет равных, стреляешь ты отлично, а твой ум заставляет завидовать даже самых опытных охотников.

Александр продолжал молчать, глядя в одну точку.

– Отправляясь в Петербург, я не планировал брать тебя в Гатчину, – признался Пётр Андреевич. – Но прибытие без подарка было бы совсем уж неподходящим.

Он развернул свёрток, и глаза Александра невольно округлились. Перед ним оказался чехол с новеньким винчестером, точно таким, каким пользовались охотники из Ордена, кобура с пистолетом Кольт, а также серебряная сабля в ножнах.

– С огнестрельным оружием ты уже знаком, – начал Пётр Андреевич, видя реакцию племянника. – В прошлом году ты его опробовал. Мне это оружие так понравилось, что я решил перевооружить им всех наших охотников.

Пётр Андреевич взял в руки саблю и извлёк её из ножен. На свету клинок блеснул, отражая электрический свет.

– А вот сабля, – продолжил он, поворачивая клинок. – Это настоящее произведение искусства, прибыло к нам из Германии.

Сабля с виду напоминала обычную офицерскую пехотную саблю образца 1855 года. На клинке красовалось клеймо знаменитой оружейной фирмы Карла Айкхорна из Золингена. Однако эта модель была особенной. Изготовленная специально для охотников Ордена, она была выполнена в серебре. На зеркальной поверхности клинка сияла латинская гравировка: «In nomine populi» – «Во имя людей». На рукояти едва различимо виднелся герб Ордена.

– Считай это подарком на день рождения! Я ведь пропустил его, – улыбнулся Пётр Андреевич.

На лице Александра появилась первая за вечер улыбка. Подарки пришлись ему по душе.

– Ладно, – продолжил дядя, поднявшись. – Мне ещё нужно поговорить с твоим отцом и изучить план катакомб. Оружие не заряжено, патроны получишь завтра. Рассмотри всё как следует и ложись спать. Завтра мы отправляемся в Гатчину рано. Нас ждёт сложный день.

Когда дядя ушёл, Александр долго разглядывал подарки. Они вызывали в нём одновременно восторг и чувство ответственности. После этого он аккуратно сложил всё в шкаф и, наконец, лёг спать.