Часть I. Глава 1

Девять лет спустя

Февраль, последняя беззаботная зима в Петербурге. Поздний вечер, лёгкий мороз, тусклый свет уличных фонарей. В воздухе, в тихом медленном танце кружились крупные снежные хлопья. Снег падает, укрывая городские улицы, мостовые, крыши домов и фонарные столбы пушистым белым одеялом. Прекрасная пора! Скоро наступит масленичная неделя, а уже потом, в марте, начнётся Великий пост.

Сегодняшний день знаковый для Петербурга. Вдовствующая Императрица Мария Федоровна, после двадцатилетнего перерыва решила устроить бал в Аничковом дворце, что расположился на Невском проспекте. Она посвящала его своим внучкам: Великим княжнам Ольге и Татьяне. Девушки только начали выезжать в свет, но в светской жизни Петербурга принимали участие нечасто. Вместе со своим отцом, императором Николаем II, семья жила в Царском Селе и его Императорское Величество не всегда мог выкроить время, чтобы вывезти дочерей в большое общество.

Бал был интересен тем, что он в точности должен был повторить последний бал, что давали ещё при жизни императора Александра III. По задумке, приглашённые танцевали те же танцы, за ужином подавались те же блюда, а к котильону подготавливались те же букеты. Участники бала тысяча восемьсот девяносто четвёртого года, если они были живы, получили приглашение и на бал года нынешнего девятьсот четырнадцатого.

По завершению торжества Мария Фёдоровна в своём дневнике писала: «Я впервые за последние 20 лет сегодня устроила бал!». Обычная сухая фраза, но в ней скрывался целый образ ушедшей эпохи. Тогда вдовствующая императрица и подумать не могла, что этот бальный сезон последний. Впереди Империю будет поджидать Первая Мировая война, потом Февральская и Октябрьская Революции.

Но данные события произойдут после, сегодня же, на балу, никто из приглашённых гостей и не собирался думать о дурном. Они пришли веселиться и ничто не должно омрачить их вечер. В тот день в Белой комнате играла замечательная музыка, сама комната, устроенная в стиле ампир, сияла яркими огнями, в воздухе витал аромат цветов. По центру высокого потолка, покрытого штукатурной с живописью, позолотой и рельефными элементами, висела большая хрустальная люстра. Все три двери в Белой гостиной были «полированными под мат», резными с позолотой с пробелью и бронзовыми золочеными приборами. Оконные рамы были покрыты масляной белой краской. В комнате находилось два мраморных камина. Пол выложен из цветного дерева.

На балу нашлось место и симпатичному черноволосому, голубоглазому, среднего роста юноше, в шикарном чёрном фраке. Он не любил подобные вечера, его не прельщало находиться среди русской аристократии, кружиться в танцах и обсуждать «глубокие вопросы», однако его отец, что занимал высокую генеральскую должность и был приближённым императора, думал иначе. Он полагал, что Александр, его сын, должен приобщаться к высокой культуре. Он в глубине души надеялся, что тот найдёт в себе смелости пригласить одну из дочерей императора сегодня на танец и, быть может, мечта стать частью императорской семьи станет реальностью. Но Александр считал иначе, в толпе он уже увидел ту, ради которой поборет робость и решится пригласить на танец. Осталось дождаться лишь открытие бала.

Он начался в девять вечера. Из Царского села прибыл сам император вместе со своей семьёй. По традиции русского двора бал открывался торжественным полонезом. Церемониймейстер, постукивая тростью по сияющему, словно водная гладь в лучах солнца, зеркальному паркету, громким басом объявил:

– Его Величество император Всероссийский!

Александр был лично знаком с императором Николаем, не раз его видел и неоднократно пожимал тому его крепкую руку. Многие ожидали увидеть «Короля», но вместо этого к гостям вышел невысокий, скромный человек, одетый по своему обычаю в форму полковника, поглаживая бороду и добрым взглядом осматривающий своих подданных. За ним следовали две Великие княжны, Татьяна и Ольга. Они были высоки, стройны и очаровательны, одеты в простые классические белые платья. Впрочем, Александра в тот вечер, они не интересовали, он постоянно выискивал в толпе ту, которую увидел, как только ступил на порог Аничкового дворца. Она была не менее прекрасна, невысокого роста, овальное лицо, тонкие брови, яркие красные губы, длинные ресницы и большие карие глаза, одетая в малиновое платье, с золотой вышивкой на подоле. Дополняла её образ красивая причёска, локоны её каштановых волос были подняты вверх, а несколько прядей спадало у лица. Александр не мог ей налюбоваться.

Настало время открыть бал. Открыл его полонезом сам Николай со старшей дочерью Ольгой. После, на торжественную процессию проследовали и остальные гости. Александр не отставал, он, как и намеревался, подошёл к прекрасной даме, с каштановыми волосами, дабы пригласить её.

– Вы разрешите пригласить вас на танец? – спросил Александр, в его голосе прозвучала лёгкая нервозность, но он старался вести себя как можно увереннее.

Дама молча слегка наклонила голову. Александр подал даме правую, она вложили в неё свои пальчики левой руки и пара заняла место среди танцоров. Кавалер поклонился, дама ответила ему реверансом. Смотря ей в глаза, Александр положил правую руку на её тонкую талию, а левую убрал за спину, дама положила свою правую руку ему на плечо, левой держалась за подол платья. Под звуки полонеза все закружились в танце.

– Как вас зовут? – спросил Александр.

– Ксения! – сдержано ответила дама.

– Александр! Вы прекрасны, Ксения! Только ради вас, я бы снова согласился прийти на бал!

– Вы говорите это каждой даме, Александр? – с лёгким недоверием спросила дама.

– Вы первая! – уверенно ответил кавалер. – Мне уже доводилось бывать на балах, но сейчас я впервые не жалею о своём присутствии.

Вдруг их разговор пришлось ненадолго прервать. На балу чуть не произошла оплошность, так-как никто из молодых кавалеров не удосужился пригласить на танец великих княжон. То ли сыграла роль их застенчивость, то ли из-за того, что княжны редко выходили в свет и не были ни с кем знакомы. Благо церемониймейстеры вовремя спасли ситуацию. Несколько офицеров встали на свои места. Это были офицеры из царскосельских почётных караулов, они были знакомы с княжнами и часто танцевали с ними на небольших семейных торжествах. Они не принадлежали к сливкам общества, не были известны, были просты и несколько неуклюжи. Самолюбие других кавалеров было подорвано, зато великие княжны и их странные кавалеры, казалось, наслаждались происходящим.

– Как же приятно видеть ревнивые лица этих идиотов! – неожиданно сказала Ксения. – Вот вы бы пригласили одну из княжон на танец?

– Да! – честно ответил Александр. – И знаете на это было бы несколько легче решиться, мой отец давал мне наставление так поступить, но ради вас, я его ослушался! – Его лицо расплылось в лучезарной улыбке, дама ответила ему тем же. Кавалер осмелел. —Я не побоюсь признаться, что общество гнедых лошадей и гончих собак мне намного приятней, чем общество русской аристократии, хоть я и сам к ней принадлежу…

– Как я вас понимаю… Не люблю эти платья, слишком они сковывают движение, брюки и сапоги носить в десятки раз приятнее… – Ксения сделала небольшую паузу. – Но, посмею заметить, для человека, который любит проводить время в окружении лошадей и собак вы отлично танцуете!

Танец завершился, Александр поклоном поблагодарил Ксению за танец и проводил её к окну.

– Вы пришли на бал одна? – поинтересовался он.

– Да, моя семья получила приглашение, но никто кроме меня не смог прийти. – ответила Ксения. – Отец считает, что я должна почаще выходить свет!

– У меня такая же ситуация…Александр сделал паузу и осмотрел людей вокруг себя. Они были ему неинтересны и слегка неприятны. По рассказам отца, многие из присутствующих за спиной нелестно отзывались об императоре, а сейчас спокойно улыбаются ему в лицо. – Знаете, у меня есть одно предложение!

– И какое!? – заинтересовалась Ксения.

– Позлить наших родителей и покинуть, замечу, это поистине замечательное место! Меня здесь ничего не держит!

– И куда вы предложите отправится?

– Куда угодно!

Ксения улыбнулась и молча согласно кивнула. Александр взял её за руку и они, не привлекая внимания, быстро покинули дворец. Аристократическое общество их больше не привлекало, их интересовали только они сами. Завтра они оба получат нагоняй от своих родителей, но то будет завтра, сегодня они предоставлены только самим себе.

Оказавшись на улице, оба одетые в тёплые шубы и шапки на меху, они одновременно посмотрели на небо. Ночь сегодня была ясная, небо было чистое и миллиарды звёзд ярко светили на небосводе.

– Как они прекрасны! – сказала Ксения, заворожённая красотой звёзд. – Смотря на них я чувствую свободу, которую скоро у меня отнимут… – её голос зазвучал печальнее. – Нет ничего печальнее того, что твоя судьба определена с рождения…

– Как я вас понимаю… – сказал Александр.

Он как никто другой её понимал. Скоро, когда ему исполнится восемнадцать, он вступит в ряды древнего Ордена охотников и будет нести службу на благо жителей России и всего мира. Он будет подчиняться приказам Великого магистра, который будет отправлять его на опасные задания, но Александру, на самом деле, хотелось бы посвятить свою жизнь поиску древних артефактов, нежели борьбе с кровожадными тварями.

– Давайте в этот замечательный зимний день не будем о говорить о грустном! – Александр взял Ксению за руку. – Прогуляемся?

Девушка согласно кивнула, оторвав взгляд от звёзд, и молодые люди неспешно пошли по Невскому проспекту. Февральский вечер был тихий, на улице стоял лёгкий мороз, ветра не была, мелкие, еле заметные снежинки подали с неба, медленно кружась в зимнем танце, а из дворца ещё долго доносились звуки музыки.

Проспект пустовал, кроме молодых людей никого больше не было. Держась за руки Александр и Ксения шли по каменной мостовой, яркие электрические фонари освещали им путь. Они впервые появились на Невском проспекте ещё в тысяча восемьсот восемьдесят третьем году, тогда первые тридцать два фонаря осветили путь от Большой Морской улицы до Фонтанки, а спустя год электрическое освещение появилось и на соседних улицах. Сегодня, в день знакомства молодых людей, электрическим освещением могли похвастаться все главные улицы столицы, но полностью отказаться от керосиновых и газовых фонарей получится только через двадцать лет. Тогда Петербург будет именоваться по-другому, будет другая страна и другие люди. Но всё это будет потом. Александр и Ксения, держась за руки, сегодня не хотели думать о будущем. Они, время от времени, посматривая друг на друга, разговаривали о настоящем, об увлечениях, о своих, наверное, смешных, проблемах. Им казалось, что они знают друг друга не один день, а всю жизнь. Они рассказывали то, что никому больше не посмели бы рассказать, они не боялись осуждения, а наоборот, в словах друг друга они чувствовали поддержку.

Проходя по Аничковому мосту, они увидели, как чёрный автомобиль резво проехал мимо них.

– Не перестаю удивляться, как далеко зашёл прогресс! – пустив изо рта морозный пар сказал Александр. – Верю, наступит день, когда люди смогут покорить даже космос.

– Это будет не скоро и навряд ли мы доживём… – с лёгким скепсисом произнесла Ксения. – Правда прогресс движется невероятно быстро.

– А я верю, что произойдёт уже в двадцатом веке!

Они ещё долго гуляли и им не хотелось расходится, но ближе к полуночи мороз стал крепчать и им пришлось расстаться. Александр проводил Ксению до дома, который находился на Литейном проспекте. Перед прощанием, они договорились как-нибудь вместе отправится на охоту. Александр в ближайшие дни вместе с дядей собирался отправится в Лисинские угодья.

Обменявшись адресами для отправки писем молодые люди попрощались. Ксения на прощание поцеловала Александра в щеку.