Первое, что стал воспринимать незадачливый дилер, это тряска. Или скорее лёгкое покачивание. С некоторой задержкой включилось осязание, и до мужчины стал доходить тот факт, что его куда-то везут. Скорее всего, в кузове «газели» или что-то вроде того. А лежит он на каких-то досках, что, вероятно, забыли выгрузить на дачном участке владельца. Первой мыслью было «Ну, вот и доигрался». Развить свои размышления незадачливый работник серой зоны не смог, так как любые мысли вытеснила дикая ноющая боль в висках. Похоже, незнакомец усыпил их каким-то газом и смылся, а Евгению теперь предстоит последний раз в своей жизни увидеть лес.

Однако опасения мучимого мигренью человека тут же рассыпались, ибо на место однотонному звону в ушах пришли нормальные звуки. А именно: мерный перестук копыт, всхрапывание лошади, скрип и шуршание колёс. «Я в деревне» – пришла в голову Джеку следующая мысль. И тут же была застрелена новой вспышкой боли. Изо всех сил стараясь не думать, дабы не усугублять и без того плачевное состояние головы, мужчина решил расслабиться. И, к его удивлению, тактика принесла свои плоды.

После слуха вернулось обоняние. Но его приход вышел не радостным. Потому что плотный запах свежего навоза мало кого приводит в восторг, за исключением фанатов экологически чистого земледелия. Евгений себя к таковым не относил, поэтому брезгливо поморщился и продолжил стоически терпеть, пока туман внутри черепа рассеется окончательно.

Через минут пятнадцать проведённых в борьбе с рвотным рефлексом, незадачливому любителю ночных подработок удалось разлепить веки. А вот сдержать полный нефильтрованного мата возглас уже нет. Они ехали в классической такой деревенской телеге, к которой, кроме пары мешков навоза и одного пассажира, прилагались уже знакомый Ник, в качестве кучера, и смирная кобылка. Вокруг простиралась равнина, поделённая на множество земельных участков.

Тут и там виднелись домики, наводящие на мысли о средневековье. Грунтовая дорога постепенно переходила в мощеную камнем. А вела она в сторону высоких стен… Наверное, города. Такого, какими их принято рисовать для обложек фэнтези или компьютерных игрушек. Во всяком случае, картинка явно не походила на достоверные описания городов и замков, на которые Джек периодически натыкался в интернете. Но изумлённо-испуганный вопль издал он не потому, что восхитился кладкой стен надвратной башни. В сторону людского поселения по небу пролетел огромный, мать его, дракон.

– С пробуждением и добро пожаловать. – Весело заявил ему «извозчик». Наряд самого удачливого игрока в покер преобразился. Странный парень сменил шмотки из секонда на натурально наряд злого придворного шута, разве что без маски. Чёрно-зелёный костюм с ромбовидным орнаментом сидел на нём как влитой, а колпак на голове, что напоминал рога с двумя бубенцами, идеально дополнял образ. Ну и, естественно, пугающая улыбка на пол лица.

– Ты кто вообще такой? Где мы? – Непонимающе выдал Джек.

– О, давай начнём сначала, Гоша. Моё имя Ник, Шут Ник. А мы, соответственно в славном Королевстве Х-ха. – Как нечто вполне себе обыденное выдал «злой клоун».

– Женя, для друзей Джек, – поправил его мужчина, – а теперь давай серьёзно, что ты сделал?

– О, всего-навсего поймал роял флэш, усыпил всех в том катране и похитил тебя из Серого мира. – Охотно пояснил арлекин. Казалось, ухмылка сейчас порвёт ему щёки.

– Это какой-то розыгрыш? Где камера? – Разговоры в подобном ключе напрягали Евгения всё сильнее. Мало того, что этот тип буквально выкрал его и везёт чёрт знает куда. Так он ещё и прикалывается.

– Давай по-нормальному, чел. Где мы? – Ситуация уже начинала его бесить.

– Я уже сказал и повторять больше не намерен, – «водитель» стал непривычно серьёзным, – мы в Х-ха и вынужден сообщить, что назад никто не возвращался. Смирись и расслабься.

– Прекрати дуть мне в уши, клоун. – Не на шутку рассердился мужчина.

– Какие уши, Жорж, для этого я далековато сижу, не находишь? – С всё той же ухмылкой ответил мутный тип.

– Ты меня сюда притащил и ты же можешь отправить обратно. – Выдал очевидную, на свой взгляд, истину Евгений.

– Тут ты не прав, это всё Король. Мои полномочия закончились на доставке. – Ухмылка стала ещё шире.

– Не хочешь по-хорошему, я тебя заставлю. – Дилер попытался вскочить и отвесить придурку звонкую оплеуху, но телега подпрыгнула на кочке и попытка встать обернулась коротким полётом. Который закончился стыковкой тяжёлой головы попаданца и досок бортика транспортного средства.

– М-мать вашу. – Зло прошипел, потирая растущую на глазах шишку незадачливый человек.

– Ну, встанешь ты. Допустим, – хохотнул Ник и повернулся лицом к мужчине, отпустив поводья. Лошадь продолжила путь, как ни в чём не бывало, – ну, надаёшь мне по лицу и куда ты дальше пойдёшь?

– Что ты хочешь от меня. Денег? За сколько ты вернёшь меня домой? – Ощупав ушибленный лоб, поинтересовался Джек.

– Мне разжевать тебе всё как маленькому? – Задал встречный вопрос шут, – ладно. Смотри, Король дал мне пропуск и сказал найти нового человека для Игры. Одноразовый билетик туда и обратно. Больше у меня нет.

– Какая игра, что ты несёшь? – Перебил его недовольный своим положением дилер. Ныне он был в роли бесправного заложника ситуации.

– Вот об этом тебе знать пока рано. Главное, что нужно понять, пока мы ещё не добрались до города, ты здесь фактически никто.

– А если я отправлюсь к Его Величеству и буду умолять отпустить меня домой? – Обречённым тоном поинтересовался похищенный.

– Во-первых, не смешно, во-вторых, не поможет. Тебя туда не пустят.

– И что делать? – Без всякой инициативы спросил Женя.

– Как что, становиться Шутом, конечно. – Без тени сомнения выдал собеседник.

– А зачем?

– Ну, тебя хотя бы выслушают. – Почесав в затылке, сделал попытку объяснить Ник.

– И он часто выполняет просьбы шутов? – Ухватился за мысль, как за соломинку Джек.

– Когда как. Если сочтёт их исполнение забавным. Не о том думаешь. Для начала тебе надо как минимум получить Колпак. – Патетично воздел палец вверх Шут.

– И?

– Что «и», колпак и силу смеяться над законами жизни, – как маленькому по слогам разжевал местный житель, – ну и вот эти ваши «гражданские права», чем бы они ни были.

– Я-а-асно. – Протянул мужчина, хотя на самом деле мало что понял из этих странных объяснений. Пока выходило, что он общается с психом. Абсолютно поехавшим чудаком из пародии на средневековье. Либо ситуация ещё хуже и они тут все долбанутые. Во второй вариант верить не хотелось абсолютно.

– Слушай, а как это сделать? Ну, колпак там получить, силу шута. – Обратился к своему похитителю дилер после недолгого раздумья. Ему нужно было хотя бы понять, как работает местная система рангов «гражданства» и сложность их получения.

– О, это очень просто, – в привычной весёлой манере ответил тот, – надо всего лишь рассмешить Мироздание.

– Всего лишь, ха-ха. – Нервно хохотнул Джек. Правила этого места (ещё бы понять, где он находится) просто поражают своей расплывчатостью.

– Не парься, Гога, у меня на это ушло не больше десяти лет. Ты, может, раньше справишься. Просто смотри и учись. Я проведу тебя по Пути Шута. – Авторитетно заявил этот непрошибаемый оптимист и гордо вскинул голову. Бубенцы на его колпаке задорно зазвенели.

– Вот не зря на звонке сирена была, не зря. – Резюмировал сам для себя Евгений.

Глава 2. Дорогой дневник, мне не подобрать слов, чтобы описать боль и унижение, которое я испытал.

– Что. Что это у тебя?

– Камера…

–Ааа.. А я думала, сова.

(Философский диалог)

Мерный перестук колёс, поля с работающими крестьянами, сельские домики вполне ухоженного вида, стайки птиц, с весёлым щебетом проносящиеся над головой. Идиллия, скажете вы. И будете неправы. В любом другом случае Джек с радостью мог бы насладиться раскинувшейся перед его взором пасторалью. Однако не в том сценарии, где его похищает неизвестный и привозит в незнакомое место. Да ещё и пытается убедить в том, что вернуться обратно можно только при помощи местного монарха. И то, если тот будет в хорошем настроении.

Ну и попутно указывает на почти полную бесправность чужака и необходимость становиться натурально клоуном или, как у них тут принято, Шутом. Да, с большой буквы. Намекает, что при этом ещё и какие-то мистические способности открываются. Дескать, Шут способен смеяться над законами физики, логики и прочими скучными вещами. Ну и ещё их здесь уважают в отличие от непонятных мужиков из другого мира. Весело, наверное. Но куда веселей условия для становления «кем-то» в местной иерархии. Рассмешить мироздание. Что это вообще значит?! И имеет ли смысл вся информация, что ему выдал ряженый придурок? Все эти мысли чётко отражались на лице Евгения по мере приближения к воротам пока безымянного города.

– Это, кстати, Двач. – Заявил, махнув в сторону растущих перед ними городских стен, Ник.

– Ты сейчас серьёзно? – Вскинув от неожиданности бровь, поинтересовался понаехавший в чудесное королевство.

– Абсолютно. Славный городок с милыми людьми. У меня тут есть пара дел, в которых ты мне поможешь. Заодно и освоишься. – Шут направил повозку в сторону небольшой очереди. Несколько телег перед ними проходили процедуру, весьма похожую на таможенный обыск. В подробности того, как это происходит, Джек решил не вдаваться и просто рассматривал высокую защитную стену, стражников, флаги и прочий местный колорит. Тем сильнее было его непонимание происходящего, когда наступил их черёд постараться попасть за стены Двача.

– Будьте добры спешиться, уважаемый Шут. И зверушку свою толкните, чтобы из телеги выбирался. – Пробасил один из пары дюжих молодцев в пыльном мундире и с алебардой наперевес. Его товарищ небрежно прислонил мушкет к стене и вынул из поясной сумки замызганный листок с грифелем. После чего не стал делать пометки, нет. Он принялся яростно и весьма увлечённо что-то на нём рисовать, высунув от усердия язык.

– Выгружайся. – Махнул рукой местный житель и двинул в сторону «таможенника». Евгений вздохнул и последовал его примеру. Снотворное и последующий удар головой сказались на координации мужчины, так что прямо идти ему не удалось, быстро тоже.

– С утра не выпил, день пропал? – Кивнув в сторону Джека, поинтересовался стражник.

– Без понятия, сегодня познакомились. – Развёл руками Шут.

– Не местный, сразу видно, – хмыкнул алебардщик и усмехнулся в усы, – тяжело ему будет.

– Да всё нормально будет, привыкнет со временем. – Вступился за своего компаньона Ник.

– Как скажете, уважаемый Шут. – Тут же согласился «таможенник» и нетерпеливо глянул в сторону еле бредущего человека.

– Ну, вот я и дошёл. – Пропыхтел приезжий и стал, уперев руки в бёдра. После цветного дыма у него был сильный отходняк.

– Что ж, приступим, – бросив короткий взгляд в сторону коллеги-художника, объявил страж порядка и состроил максимально серьёзное лицо.

– Оружие, вещества, контрабанда? – Вопросительно обратился он к Нику.

– Как же без этого. – Весело ответил обладатель шляпы с бубенцами и непонятно откуда достал пистоль. Сотрудник контрольно-пропускного пункта уважительно покивал и сделал рукой жест «проходите». Довольный гость города вприпрыжку поскакал к воротам. Потом хлопнул себя по лбу и повернулся к застывшему в ступоре Джеку.

– Гоша, иди к дяде, проходи проверку. У нас ещё много дел. Тут премьера моей постановки на носу, а ты тормозишь.

– Л-ладно. – Неуверенно выдохнул мужчина и приблизился к алебардисту.

– Оружие, вещества, контрабанда. – Скороговоркой произнёс стражник.

– Ничего нет. – Для убедительности Джек даже вывернул карманы. После чего кивнул сам себе и хотел пойти вслед за проводником. Но рука таможенника железной хваткой сомкнулась на его плече, не позволяя сделать и шага.

– Стойте. У нас так не принято. – Строго глядя в глаза пришельцу из другого мира, заявил служитель закона.

– Н-но я… – не нашёлся с ответом межмировой мигрант.

– На первый раз обойдёмся предупреждением, но впредь будьте осторожнее. – Погрозив мужчине пальцем, сделал внушение алебардщик. После чего вытянул из поясной кобуры кремневый пистолет и протянул вперёд рукоятью:

– Вот, возьмите и больше не нарушайте.

В полнейшем смятении бывший дилер обхватил гладкую рукоять оружия и попытался вернуть упавшую челюсть на место. Второй стражник в это время закончил работу над своим шедевром и теперь дёргал коллегу за рукав, силясь привлечь внимание. На листочке весьма детально изображалась телега с содержимым. Вот уж действительно, талант на службе города.

– Всё, молодой человек, не задерживайте очередь. – Раздалось за спиной понаехавшего, и Джек проковылял к воротам. Ник нетерпеливо пританцовывал на месте в ожидании с другой стороны от средневекового КПП.

– Ну чего ты так долго? Ладно, не важно. – Шут резко развернулся и помчался в одному ему известном направлении.

– Подожди, – еле поспевая за ним, крикнул задыхающийся иномирец, – что мне делать с пистолетом? И куда мы идём?

– А ты делай как я. – И Шут показал на пистоль, небрежно засунутый в штаны.

– Э-э-э. А тебе причиндалы свои не жалко?

– В смысле.

– Ну, отстрелить не боишься?

– А-а-а, ты об этом, – махнул рукой Ник, – не бойся, он не заряжен.

– Это твой, что насчёт моего? – С недоверием покосился на пушку в своих руках мужчина.

– Тебе патроны дали? – задал встречный вопрос обладатель «рогатого» колпака.

– Нет. – Почесав затылок свободной рукой, ответил Джек.

– Тогда заткни ствол за пояс и бегом за мной. – Закончив напутственную речь, местный житель сорвался с места и со всех ног побежал в неизвестном направлении.

Поспевать за летящим на крыльях своей шизы Ником было действительно трудно. И не только по причине нарушенной отравой координации. Шут невероятно быстро бегал. К тому же явно не делал скидок на состояние спутника и то, что бывший дилер банально не знает дорогу. Его полностью захватил процесс: парень хохотал на ходу, подпрыгивал, чтобы хлопнуть по вывеске какой-нибудь лавки или пытался кланяться знакомым. Пару раз он чуть не покатился по земле из-за общей хаотичности движения, но только ещё больше развеселился.

Его незадачливому спутнику приходилось куда тяжелее. В попытке не зацепить прохожих он метался по всей дороге, трижды впечатывался в стены домов и едва не навернулся, наступив на яблочный огрызок. Евгений обливался потом, боролся с одышкой и ничего не понимал. Но изо всех сил старался не упустить восторженного дурачка. Потому что разобраться с окружающим абсурдом без него будет ещё сложнее. Худшие опасения Джека подтвердились, сумасшедший тут не только его «компаньон». Не хватало ко всему прочему потеряться в этом Дваче, будь он неладен. К счастью попаданца, их стремительный забег закончился спустя каких-то пять минут. Шут, что даже не сбил дыхание, остановился возле вывески, судя по всему, питейного заведения. На деревянном щите красовался карикатурный осёл. Кривая надпись чуть ниже давала понять, что бар называется «Хромой ишак».

– Зачем. Было. Бежать? – Тяжело дыша, поинтересовался мужчина у своего придурковатого проводника.

– Бежать – быстро, ходить – медленно. – «Объяснил» Шут, останавливаясь перед входной дверью.

– Тебе же надо было какие-то дела сделать. – Напомнил ему Джек. Он прислонился спиной к стене и пытался перевести дух.

– Не могу работать на трезвый желудок, – поделился причиной своего визита в кабак Ник, – ты идёшь?

– В трактир?

– Предпочитаю называть это место таверной, но да.

– Я тебя тут подожду. – Попытался мягко отказать Евгений. Но его оппонент использовал ультимативный приём убеждения. Запрещённую фишку из ментального карате. Сформулировал запрос так, что у собеседника не было возможности отказаться. Он сказал:

– Я угощаю.

– С козырей зашёл. Ладно, пойдём. – Отлип от стены мужчина и два товарища секундой позже оказались в предбаннике. Там их встретил хмурый вышибала с дубинкой наперевес. До визита новых действующих лиц, охранник увлечённо пытался достать языком до носа и почти преуспел в этом нелёгком деле. С появлением посетителей громиле пришлось на время забыть о своём высокоинтеллектуальном досуге и приступить к выполнению скучных рабочих обязанностей. Сдвинув брови как можно ближе друг к другу, двухметровый детина указал дубинкой и пробасил:

– А ну стой на месте! Вы что, правила забыли?

– То есть по улице со стволами нормально бегать, а в пивнухе уже запрет? – Пробормотал себе под нос горе-попаданец.

– О, надо же. Действительно, как я мог забыть?! – Патетично завыл Ник и с размаха влепил себе ладонью по лбу.

– Ладно он, – пренебрежительно бросил в сторону Джека здоровяк, – но вы, господин Шут. Сколько можно напоминать: у нас со своим нельзя!

– Секунду, сейчас мы исправим это досадное недоразумение, – одним ловким движением Ник выдернул пистолеты из штанов (и свой и компаньона) и поменял их местами, – тысяча извинений.

– Во, другое дело. – Довольно ощерился детина и освободил им проход в основной зал.

Шут первым делом двинулся к барной стойке. По дороге он здоровался за руку с посетителями кабака, будто каждого знал лично. Кого-то в дополнение мог похлопать по плечу, отвесить щелбан или поцеловать в щёку. По какому принципу выбирались эти «дополнительные активности» Джек решил не уточнять. Существовала вероятность, что ответ рогатого клоуна запутает его ещё больше.

– Ник, дружище, рад тебя видеть. – Как только парочка ещё трезвых лиц приблизилась на расстояние прямой видимости, завопил седой мужик за стойкой. Трактирщик был одноглаз, волосат, тучен и явно рад видеть как минимум одного из двух новых гостей.

– И я рад тебя видеть, Донни. – Тряхнув бубенцами, Шут запрыгнул на стул перед стойкой.

– Тебе как обычно? – Лицо толстяка ещё сильнее расплылось в улыбке.

– Да и сверху бочонок эля. – Улыбнулся в ответ паяц. И тут же получил в зубы от хозяина кабака. От удара он сверзился со стула и упал на грязный пол. Спустя мгновение, к распростёртому Нику подошёл уже знакомый вышибала и за воротник оттащил к выходу. Под задорные крики немногочисленных выпивох, амбал распахнул дверь и в прямом смысле слова выкинул фигляра на улицу.

– Вот эль для господина Шута. – В руки Евгению ткнулся бочонок пойла и его вежливо, но настойчиво, выпроводили из паба. На улице мужчина бросил взгляд на лежащего в пыли клоуна и, не сдерживая ироничного тона, протянул:

– Да-а, тебя здесь уважают.

– Тоже это заметил? Когда-нибудь и ты заслужишь подобное отношение. – Совершенно серьёзно ответил ему радостный Шут. Он перевернулся на спину и теперь лежал, раскинув руки. После чего, вероятно пытался сделать в пыли фигуру ангела. Однако результатом его действий стал только ещё менее презентабельный внешний вид.