– Судя по вашей одежде, вы там не бедствуете. Да и оружие у вас хорошее, ребята говорили.

– А с чего это такое любопытство, – насторожился я.

Не то, чтобы я боялся, что они нас захватить захотят. Пусть только попытаются. Институт укреплен, и первый штурм мы выдержим. А потом их вояки по асфальту в тонкий блин раскатают. Просто, не нравится мне, что нас, похоже, расколоть через эту пигалицу пытаются.

–Нет, ты ответь, сначала.

– Ну, район хороший, изначально, был. Там, недалеко, железнодорожная ветка и склады.

– Это за тоннелем по железной дороге? Где оптовка?

– Примерно там.

– Осторожничаешь?

– А ты всё выведываешь?

– Да. Хочу понять, откуда вы.

– Слушай, девочка, не надо нас проверять. Мы решили вступить в вашу общину. А все твои проверки только утомляют.

– Вы не поняли. Я не проверяю вас. А место вашей общины вы обязаны будете сообщить ещё до крещения. И, поверьте, это проверят. Так что, выпытывать у вас что-либо, нет никакого смысла.

– Тогда, к чему эти вопросы?

– Если я помогу вам бежать, вы возьмёте меня с собой?

Ага. С другого бока зашла. Хитро: подослать к нам девушку, чтобы разговорить нас о дальнейших намерениях.

– Не собираемся мы бежать. Мы в вашу общину хотим.

– Не врите. За одну ночь прониклись и стали верующими? Кто же вам поверит?

– Но, ведь, поверили же. Вон, очищение какое-то запланировали.

– Вы, хоть, знаете, что такое тоннель очищения?

– Просвети.

– Это подвал в другом конце дворца, битком забитый зомби! Его нужно насквозь пройти и на том конце через второй выход на поверхность выбраться. Его мало кто проходит. И не все, кто выживает, оттуда в здравом уме вылезают.

– Не понял! – на Геру было страшно смотреть.

– Что не понял? Что завтра на смерть отправишься?

– Но, погоди, а как же он нас крестить собрался, если мы погибнем?

– Если выживете, то окрестит.

– Так всегда бывает?

– Если люди не по своей воле к нам попадают, то всегда. А если по своей – то очищение водой святой.

– Как? Брызгает, что ли?

– Нет. В комнату на неделю запирают без еды, и только воду дают, над которой преподобный молитву прочитает. Ну, так что? Завтра в тоннель пойдёте?

– Альтернатива?

– Уходим через три часа.

– Без оружия и еды?

– Автоматы я сейчас принесу. Патронов, правда, по магазину только. И еду уже собрала.

Эх! Была, не была! Проверка это, или нет, но шанс нарисовался. В тоннеле шансов у нас, точно, не будет.

– Только, учти, что мы не сразу домой идём, – посчитал правильным предупредить я. – Нам кое куда, сначала, надо.

– Ничего.

Конечно ничего, если не считать, что сейчас под моим началом не один неопытный человек, а целых два. Ох, чувствую, мало мне не покажется!

Два часа длились, словно двое суток. За это время столько передумалось, сколько, наверное, за всю жизнь не думал. До конца доверия к девушке не было. Особенно, когда она, спустя эти два часа вышла из помещения в коридор, я вообще напрягся. А вдруг, сейчас, зайдёт она без автоматов и не одна, а в сопровождении Ильи. И будет тут стоять этот толстомордый, насмехаться, как он ловко нас расколол, словно лохов.

– Слышь, Лёха, – подтвердил мои опасения Гера. – А не разводит ли она нас?

– Сам не знаю. Но рискнуть стоило. Всё равно не поверили нам.

– Если сейчас этот Илья появится, нас зомби однозначно скормят.

– Нас могут и так скормить. Про тоннель слышал?

– Это, если, она не врёт. Может, там не так уж и страшно.

– Сомневаюсь. Тихо! Идёт кто-то.

Мы напряглись в ожидании худшего, но в помещение вошла Людмила, таща на плече два АК-74 и рюкзак. Свалив всё на пол, она достала из кармана ключ и принялась отпирать замок.

– Ого! – удивился Гера. – А ключ откуда?

– У Машки толстой вытащила.

– И она не заметила?

– Да дрыхнет она. Самогону с Михой бутылку приговорила и спит. Пошли.

Мы выбрались наружу и, подобрав автоматы и рюкзак, поспешили за девушкой. Через тридцать метров Людмила, вдруг, открыла неприметную дверь и нырнула туда.

– Эй! – тихонько позвал я её. – Ты куда нас завести хочешь? Выход там.

– Выход охраняется. Мы не пройдём.

– Тогда, что ты предлагаешь?

– Есть запасной. У бомбоубежищ всегда два выхода.

– Это понятно. Но, ты хочешь сказать, что он не охраняется?

– Да. Он просто заперт изнутри. Снаружи сюда не попасть через него. А изнутри все спокойно пользуются основным выходом.

– И как мы выйдем. У тебя ключ есть?

– Нет. Но там не замок. Люк закрыт распоркой.

По длинному коридору Людмила привела нас в небольшое, два на два метра, помещение с высоким потолком. Вдоль одной из стен тянулась наверх металлическая лестница, заканчивающаяся железным люком. Стальная скоба, выполняющая роль ручки люка, была, действительно, притянута велосипедной цепью к верхней ступеньке и распёрта железным штырём. Хорошо, что не замок. Со штырём справимся. Вот, только, мне петли люка не понравились. Ржавые. Интересно, когда в последний раз его открывали. Не дай Бог заскрипит. И смазки никакой. Хотя, тут и смазка не поможет. Их сначала бы в керосине вымочить, а потом, уже, немного разработав, смазать.

– Эх! Перебудим мы сейчас всех!

– Почему? – удивилась Люда.

– Петли, смотри, какие. Там слой ржавчины, чуть ли не в палец толщиной. Заскрипят.

– Точно! – раскрыл рот Гера. – И, что делать?

– Ну, не назад же возвращаться! Куда этот люк выводит?

– Не знаю. Кажется, за павильон, где раньше в шахматы играли.

– Рискнём. Если сразу во дворы нырнём, а потом через гаражи в бывший СМУ, то можно там затеряться. Да и, вряд ли, нас по ночи будут слишком рьяно искать. Лишь бы зомби нам не помешали. Пошли.

Я первым поднялся по лестнице, вытащил штырь и, сняв цепь, передал Гере. Напарник принял её и осторожно, чтобы не звякнула ненароком, положил её на пол. Ну, пора. Вдохнув полной грудью, словно перед прыжком в холодную воду, я толкнул от себя люк, и тишину разорвал душераздирающий визг несмазанных петель. Всё. Дороги назад нет. Подтянувшись, я вывалился в стандартную будку воздушной вентиляции и, не теряя времени, выбил одно из окон с деревянными жалюзи. Снизу уже показалась голова Людмилы. Я за шиворот вытащил её из квадратного проёма люка и, буквально, выкинул в окно, выпрыгнув следом.

Приземлившись на траву, я присел на колено и проконтролировал стволом автомата окрестности. Пока никого. Но на звук зомби точно сейчас сбегутся. По летнему времени ночи не холодные, а, значит, зомбаки бодры, почти, как днём. Хоть бы дождь пошёл, что ли. Они дождя, страсть, как боятся. Дождавшись, когда Гера приземлится рядом, я махнул рукой и побежал за павильон. Люда вырвалась немного вперёд, но тут же, споткнувшись обо что-то в темноте, упала. Пришлось опять дёрнуть её за шиворот, поставить на ноги и, взяв за руку, потащить. Рядом топал Герыч, шумно отдуваясь.

Неподалёку раздалось сдавленное мычание, и мы нырнули в густой кустарник, выполняющий роль живой изгороди. Чуть поодаль ещё один продирался с треском сквозь заросли. А там ещё один. Много их тут. Надеюсь, что нас не заметили. Зомби шли в то место, откуда ещё недавно прозвучал скрип несмазанных петель. Теперь, главное не привлечь к себе внимание. Пусть кучкуются возле люка. Хоть погоню задержат. На крыше павильона раздался шум, и оттуда спрыгнул живчик, который тоже подался вслед за медляками.

– Пошли, – шепнул я, когда живчик отошёл на порядочное расстояние.

Мы бегом пересекли улицу и сразу углубились во двор древних двухэтажных сталинок. Помнится, до катастрофы эта улица хорошо освещалась по ночам. Вон, фонарей сколько. Хорошо, что сейчас все они не горят, а большая часть вообще разбита. Возникла заманчивая мысль забраться в одну из квартир и переждать там. Бессонная ночь, наложенная на двое суток нервного напряжения, сказывалась. Усилием воли я отогнал её. Нельзя оставаться в опасной близости от дворца. Нужно уходить, как можно дальше.

Из парка донеслась заполошная очередь, потом ещё одна, громыхнула граната и всё затихло. Молодцы, зомбаки! Своё предназначение выполнили. Сектанты, скорее всего, попытались вылезти следом за нами, чтобы сразу организовать преследование, но напоролись на зомби. И пришлось им отстреливаться, а потом, вообще уйти обратно и закрыть за собой люк. Поняли, что тут им не прорваться. Теперь, или утра будут ждать, или с основного выхода через здание дворца пойдут. В любом случае, фора во времени у нас есть.

Первым на крышу гаража взобрался я, потом вытянул туда девушку и помог залезть Гере. Нам на ту сторону. Гаражный кооператив задней стеной примыкал к забору бывшего СМУ, цели нашего ночного похода. Отдых требовался всем нам. Если не поспать, хотя бы, часа два, завтра точно будем, как сонные мухи и, гарантированно, во что-нибудь вляпаемся. СМУ я знал, поэтому сразу уверенно повёл группу между куч песка и щебня прямо в автопарк, где, между сгнившим КАМазом и автокраном на спущенных колёсах, был лаз в мой схрон.

Вообще, полезная привычка устраивать схроны на всех маршрутах, где приходится ходить. Раньше это был колодец для гидранта, но гидрант кто-то демонтировал ещё до катастрофы, а колодец остался. Круглое помещение с трубами на полу. Особо не вытянешься, зато безопасно. Ещё и бетонная труба для слива воды в овраг неподалёку. Отличный запасной выход. Туда мы утром и пойдём. Правда, идти придётся на четвереньках, но это уже просто мелкое неудобство, по сравнению со всем остальным. Я скинул рюкзак с плеч и сразу проверил тайник. Две, ещё магазинные, баклажки воды, одна банка тушёнки, три – кильки в томате с овощами и пистолет Макарова с двумя полными обоймами. Всё на месте. Значит, живём.

– Чувствуйте себя, как дома, – предложил я и, вытащив из-под труб старое пальто, завалился на нём спать.

– А что с постом делать будем? – удивился Гера.

– Ничего. Спите. Ещё есть время до утра.

– А если залезут?

– Там наверху сигналка. Если кто-то сунется, железяка на крышку люка упадёт. Грохоту будет!

– А отсюда? – Герыч опасливо указал на трубу.

– Там растяжка на входе. Так, что выходить без меня не советую.

– И ты молчал!

– Ты наружу собрался?

– Ну, мало ли? По нужде, например.

– До утра потерпеть придётся. Здесь негде, а наружу нечего пока соваться. Ещё раскроете мой схрон. Я в нём всегда останавливаюсь, когда в этих краях бываю. Всё. Спите. И фонарь выруби. Не сажай аккумулятор.

Герка щёлкнул переключателем, и всё вокруг погрузилось во тьму. Я закрыл глаза и постарался привести свои мысли в порядок. Иногда полезно это делать перед сном. Особенно в поиске. Выстраиваешь логические цепочки, ставишь перед собой задачи и вычленяешь проблемы. А потом, проснувшись утром, быстро находишь нужное решение. За ночь, пока спишь, мозг успевает перебрать все варианты и остановится на самых удачных. Наверное, именно это имели в виду наши предки, когда говорили: «Утро вечера мудренее». Рядом, вскоре, засопела Люда, и тихонько стал всхрапывать напарник. Уснули.

Итак, что мы имеем? Ну, самое главное, мы опять свободны. У нас есть оружие, еда и вода. И ещё зомбаки погоню отсекли. Это в плюсе. А, что в минусе? Патронов – всего ничего. По рожку на брата. Еда, что девушка взяла – ненадолго. Я успел заглянуть в рюкзак. Там пара булок хлеба, баклажка воды и кусок сала, ржавого от времени. Люда, опять же, тоже к минусу относится. Нет, я, конечно, благодарен ей, что нам побег устроила. Но мотаться с ней по городу, полному заражённых, не самая хорошая идея. Мне Геры за глаза хватило. А он, хоть, боевая единица. Причём полноценная. Только опыта в выходах не имеет. А что делать? Не бросать же её. И, самое главное, я своей карты лишился. Вот, её жалко. Столько информации, и псу под хвост.

Как уснул – и сам не заметил. Проснулся от того, что, кто-то, несмело теребил меня за плечо, тихонько поскуливая. Я отшвырнул от себя чужую руку, открыв глаза, резко сел и увидел перед собой щенячьи глаза Герыча.

– Ты чего?

– В туалет хочу, сил нет, – простонал напарник.

– Так иди.

– А растяжка?

– Вот ты о чём? – наконец, дошло до меня, что мы не в НИИ, а в моём схроне на территории СМУ. – Сейчас сниму.

Тем более, что мне самому не мешало бы облегчиться. Люда тоже проснулась уже и сейчас пыталась умыться из баклажки.

– Не трать воду! – прикрикнул я на неё.

Девушка вздрогнула, уронила бутылку и затравленно посмотрела на меня. Вода толчками стала выливаться из горлышка.

– Ты что творишь? – я коршуном бросился к баклажке и поднял, пока вся жидкость не вылилась.

– Не делай так больше. Воду питьевую в городе найти проблематично. Магазины все давно уже обнесли, а из речки набирать, себе дороже. Неизвестно, какую гадость можно подхватить.

– А умываться как?

– Потерпишь. Домой придём, я тебе душ обещаю.

– Честно? – в широко распахнутых глазах плескались восхищение пополам с недоверием.

– Честно, – добраться бы ещё до дома когда-нибудь. И, желательно, живым и здоровым.

Я согнулся в три погибели и полез в трубу. Герка сунулся, было, следом, но я шикнул на него, и он уселся в сторонке. Ещё не хватало, чтобы мне путь к отступлению перекрыли. Вдруг на том конце живчик притаился. Или сектант в засаде. А я из-за него быстро назад не заскочу. Труба, как и обычно, была невероятно грязной. Пока до конца долез, извазюкался весь. У самого среза трубы в траве была протянута тонкая проволочка, привязанная к кольцу гранаты. Вещь немудрёная, но надёжная. Никто не пройдёт.

Осторожно придерживая чеку, я отвязал гранату от ветки кустарника, росшего тут же, и отложил её в сторону. Потом поставлю на место. После, выпрямился и огляделся. Овраг был пустой. Что, впрочем, неудивительно. Из-за заросших травой и кустарником склонов, он всегда был сырым, что совсем не нравилось зомбакам. Быстро справив свои дела, я крикнул своей команде, чтобы вылезали с вещами, а сам полез наверх, чтобы осмотреться. Вокруг было пустынно. Метрах в трёх возвышался забор СМУ, слева – недостроенная высотка, справа – свалка строительного мусора, а на той стороне оврага проходила дорога. Нам туда.

Пока осматривался, пока спускался, мои спутники уже сделали все дела и были готовы к дальнейшему движению. Люда стала необычно серьёзной, хмурила свои белесые бровки и нервно тискала свой укорот.

– Чего такая напряжённая, – поинтересовался я, скорее, чтобы расшевелить её, чем из простого любопытства.

– Страшно. Я ещё ни разу так далеко не отходила от убежища.

– Это, разве, далеко? – засмеялся Гера.

Ага. Герой, прямо! Далеко бы он ушёл без меня? Однако я промолчал, не портя напарнику героический имидж. Просто поднялся, отобрал у него рюкзак, закинул его за спину, взял автомат и полез на склон.

– Мог бы, и я потащить, – буркнул Герыч.

– Я сам, – ответил я, не оборачиваясь.

Не объяснять же ему, что я более подготовлен к дальним выходам. Причём, как морально, так и физически. А рюкзак у нас один. Там наши припасы, поэтому потерять его, в случае чего, я не могу позволить. Так что, у меня пусть будет. Так надёжнее. Собрались мы под развесистым деревом на обочине дороги и, прячась в густой траве, оглядывались по сторонам, пытаясь рассмотреть опасность. Дорога была пуста. Наконец, решившись, я дал команду, и мы перемахнули через проезжую часть. На той стороне стоял шиномонтаж, в котором, насколько я помню, всегда не было отбоя от клиентов. То ли место удачное, то ли работали на совесть. Машины у меня никогда не было, так что о причинах такой популярности я мог только догадываться.

Выстрелы мы услышали издалека и сразу нырнули в недра бетонной коробки, где и спрятались за штабелями шин. Укрытие мне совсем не нравилось, но выбирать не приходилось. Вместе с выстрелами я услышал шум мотора, поэтому времени, искать что-нибудь более подходящее, у нас не было. Машины, обычно, быстро ездят. Гера, словно попав в свою стихию, моментально успокоился, сдвинул слегка верхнюю шину штабеля, оборудовав себе прекрасную огневую точку, и приготовил к бою автомат. Сразу видна школа начальника охраны Володи. Люда, напротив, замерла испуганной мышкой за аппаратом вулканизации и испуганно смотрела на меня. Даже про свой укорот забыла. Ну, лишь бы не высовывалась. От неё в бою больше ничего и не надо.

Звук мотора приблизился, неподалёку раздалась пулемётная очередь, и мимо нашего шиномонтажа проехала машина. Довольно примечательная машина. Переделка из Лендкрузера, с навешанными по бортам листами железа, закреплёнными на бампере полуметровыми шипами и пулемётчиком, высунувшимся из верхнего люка. На одном из шипов ещё слабо шевелился полудохлый зомби. Брутально. Судя по гоготу из кабины и вылетевшей из окна пустой бутылки из-под виски, молодёжь веселится. Не хотелось бы на глаза им попадаться.

Вспомнилось, как нарвался я как-то на такую же группу. Мажоры с дорогущими винтовками Беннелли и довольно редкими в наших краях автоматами АК-12 четыре квартала гоняли меня, устроив ради забавы охоту на человека. Королевская охота. Кажется, так это называется. Насилу ушёл тогда. И то, повезло, что никого не зацепил, отстреливаясь. Поэтому, им скоро надоело, и они свернулись. А если бы зацепил, они бы гоняли меня до упора.

Машина остановилась прямо напротив нас, и мы затаили дыхание. Неужели заметили? Пулемётчик в люке оживился и повёл стволом в нашу сторону. Точно заметили. Там, сзади, дверь служебная. Как бы нам поближе к ней переместиться? Неожиданный треск пулемётной очереди заставил меня вздрогнуть. Я, даже, не сразу заметил, что стреляют не по нам. Очередь прошла выше, и с крыши свалился труп живчика. Из машины донеслось восторженное улюлюканье, потом врубился оглушительный рок, и машина понеслась дальше. Только пивные банки, смятые, полетели. Хорошо ребята гуляют. Правда, недолго. При таком отношении к собственной безопасности никакой пулемёт с Лендкрузером не спасёт. Одна такая весёлая община до сих пор в зомбированном виде вокруг ресторана на Ленина гуляет.

Выходили через заднюю дверь. Там, правда, школу обойти придётся. Не люблю я к ней подходить. Как гляну на толпу детей-зомби, аж жутко становится. Обошли по краю, через дворы, и вышли к речке. И сразу столкнулись с проблемой. На той стороне были какие-то неправильные зомби. Они стояли внизу, у самого уреза и пристально наблюдали за вяло текущей водой. Мы засели за детской горкой, которую какой-то варвар когда-то пытался сломать, но только погнул лесенку, снёс крышу будочки наверху и проломил дыру в одной из стенок.

И что делать теперь? Этот район я, уже, представлял слабо. Бывал пару раз, и то, накоротке. Правда, помню, что левее и правее есть ещё мосты, но они автомобильные, с широкой проезжей частью и тротуарами. Мне, как-то не хочется вылезать на открытое место. Мы там будем, как вошь на лысине. А, учитывая, что где-то рядом катаются мажоры с пулемётом на шипастом Лендкрузере, дорога через те мосты может закончиться фатально. Нет, вполне может быть, что те ребята совсем не злодеи, а, вполне себе, белые и пушистые. Только проверять это на своей шкуре не хочется. Моя команда, судя по всему, была полностью со мной согласна.

Ждать, когда зомбаки, наконец, насладятся видом реки, пришлось часа два. Я уже думал, что они никогда не уйдут. Но случилось чудо. Они, неожиданно, встряхнулись, синхронно повернули налево, и ушли куда-то вдоль берега. Дождавшись, когда они скроются за изгибом, мы тоже побежали к мостику. Это был небольшой мосточек из бетонных плит, уложенных на две трубы, перекинутые на ту сторону, и с покорёженными перилами из арматуры. На той стороне начиналась гравийная дорожка, с одной стороны которой тянулся новый микрорайон, а с другой – забор детского сада.