– А как иначе? У меня работают знающие специалисты. Среди них есть очень талантливые учёные. В такой ситуации будет преступлением не собрать их вместе и, обеспечив им безопасность, попытаться найти способ противодействия вирусу.

– И где ваша безопасность? – поинтересовался я, наблюдая, как Иваныч выходит с телефоном из помещения.

– В НИИ есть охрана. Трупов их я не видел. Значит, могу предположить, что они где-то на этажах.

– На втором я слышал звуки драки.

– Может, и они.

– Мои дома, – вошёл в лабораторию бывший десантник. – Мне к ним надо.

– Зачем? – удивился Олег Сергеевич. – Прорвётесь к ним и будете сидеть в своей трёшке, ожидая неизвестно чего?

– Двушке.

– Что?

– Двушка у меня.

– Тем более. Власти уже нет. В мэрии, полиции и МЧС сейчас творится то же самое. Особенно в полиции. Они выезжали на вызовы о разбушевавшихся людях, и первые подставлялись под укусы.

– Всё таки под укусы?

– Да. В сети сообщили, что укус гарантированно ведёт к заражению.

– Что вы предлагаете?

– Переводите семью сюда. В НИИ мы сделаем центр выживания. Будем собирать людей. Нужно обеспечение продуктами питания, одежды, медикаментами. Столовая у нас есть, душевые, опять же. В кабинетах можно устроить жилые комнаты. Удобно. И, опять же, возможность работы над проблемой. Нам нужно определить этимологию вируса, механизм его работы и, наконец, попытаться выработать вакцину. Для этого у нас есть всё необходимое: оборудование, специалисты, реагенты. Людей не хватает. Тут ведь и рабочие по хозяйству нужны будут, и охрана, и группы на выход. Мало ли что в городе понадобиться может.

Как вытаскивали родных и близких потом, и как размещались на постоянное жительство в помещениях НИИ, это отдельная история. Но то, что далось это нам огромным трудом и большой кровью, это точно. И из оружия тогда было только три двустволки и два помповика. Да патронов пару горстей. Это потом автоматами разжились. Помню, как на полицейский УАЗик наткнулись. Тогда мы толпу зомбаков от машины отвлекали, пляски туземные устраивали, пока Серёга у мёртвого водителя автомат с разгрузкой забирал. А потом двоих ментов нужно было от общей толпы отбить, потому что у одного тоже автомат был, а у другого пистолет в поясной кобуре.

Тогда мы и рацией разжились. Одной стационарной, с машины, и тремя переносными, Нокиа. Ходи-болтайки, как назвал их Володя, начальник службы охраны НИИ. Радости было, не передать. У охраны-то, дешёвые мыльницы были. Слабенькие. А тут хорошие агрегаты такие. Дальше – больше. Структура общины сложилась сама собой. Кто – на хозяйстве, кто в охране, а кто и в поиск. Как я, например. А, что? Работа не хуже других. И на свежем воздухе, как шутит Иваныч, бывший десантник, организовавший первые поиски. У зомбированных охранников банка неподалёку забрали девять карабинов «Сайга», потом к нам прибились четверо вояк, уже с полноразмерными автоматами.

Парни сообщили волну, и удалось связаться с воинской частью, а, через них, и с начальником гарнизона. Вояк воинская часть забрала, а нас вооружили по-взрослому. Да ещё и патроны время от времени подбрасывают. И дело не в благодарности. НИИ-то – биологии. Хорошие спецы остались. Тот же профессор Сенцов – светило мирового уровня. Все те проекты, которыми они занимались до катастрофы, были отодвинуты в сторону, а на первый план вышла проблема вируса, превращающая людей в зомби. Вояки хотели сюда взвод определить, но Кухарев, начальник НИИ, воспротивился. Нечего, говорит, из института воинскую часть устраивать. Сами справимся. Но от тревожной кнопки не отказался. И теперь мы уверены, что, в случае чего, сюда в кратчайшие сроки, примчатся три БТРа с вооружёнными до зубов бойцами в касках и бронежилетах.

Мы, кстати, не только за продуктами и медикаментами в город выходим. Частенько заказы от учёных принимаем. Как сейчас, например. Вспомнилось профессору Кардашову, что в ветеринарной лаборатории есть необходимый компонент, которого ему не хватает для какого-то эксперимента. И, теперь, нам надлежит туда добраться, найти этот проклятый сосуд Дьюара. А это, на минуточку, на другом конце города, где питомник и кинологическая служба МЧС. Я в спокойное время-то там не бывал ни разу. А тут через город, полный зомбаков, топать. Да ещё и с Герой.

– Герыч, – поинтересовался, откусывая кусок хлеба с салом. – Вот, какого чёрта ты со мной попёрся? Что тебе дома-то не сиделось?

– Надоело, Лёха, через день на ремень в караулы заступать. Захотелось чего-то более серьёзного.

– Серьёзного! Ну и ходил бы на короткие дистанции. С Шуриком, например. Что ты ко мне-то напросился? И Иваныч, тоже, хорош! Возьми, говорит, с собой. Пусть, мол, парень пообтешется!

– Зачем мне Шурик? Я тебе доверяю. Ты – опытный.

– А то, что я обычно один хожу, ничего?

– Ну чего тебе одному-то? Вдвоём надёжнее.

– Особенно с тобой, да? Не знаешь куда глядеть: или по сторонам, или за тобой, чтобы никуда не вляпался.

– Ты тоже не сразу таким опытным был, – обиженно засопел Гера.

– Да. Только я с малых выходов начинал. Высунулись, до ближайшей аптеки или магазина добежали, и назад. Да чего говорить-то? Эх!

Я махнул рукой и достал из внутреннего кармана карту. Хороший поисковик без неё в город не выйдет. А эта – вообще моя гордость. Нашёл как-то в одном из киосков туристическую такую и, уже сам, вручную дополнил её обозначением мест скопления зомбаков, скрытых переходов по канализационным и ливневым тоннелям, подвалам, проходов через дворы, общин выживших и ещё много чем. Каждый мой выход в карту добавлялись всё новые и новые значки. И она, пару раз, мне реально жизнь спасала.

Наверху раздались шаркающие шаги, и на решётку упала тень. Зомби. И тут достали.

– Кто это? – напряжённым голосом поинтересовался Гера.

– Кто ещё может быть? Наши старые знакомые!

– Заражённые?

– Конечно.

– И как мы теперь выберемся?

– Посмотрим.

На карте улица тянется на добрых десять километров. Вот, не помню, на пересекающих улочках поменьше ливнёвка, или простые арычки? Судя по всему, пока нам предстоит двигаться под землёй. Но улица прямая, и, где бы мы не вылезли на поверхность, зомбаки нас заметят, и мы опять получим хвост. Хотя, хвост мы имеем уже. Опять они нас отыскали. Да что же такое? Я с подобным ещё не встречался. Обычно, стоит заражённым потерять тебя из виду, они быстро теряют к тебе интерес и останавливаются или уходят. Живчики, конечно, настойчивее бывают, но, всё равно, не настолько. А тут, прицепились, никак не оторвёшься. Надо бы нашим умникам об этом рассказать, когда вернёмся.

Я уткнулся в карту и задумался. Тоннель шёл наискосок, почти перпендикулярно тому направлению, по которому мы двигались. Конечно, в этом городе уже давно нет прямых путей. Но не настолько же. А куда деваться? Ладно, может, удастся выбраться на поверхность чуть подальше. Стряхнув с колен крошки, я соскочил с приступка и закинул за спину ранец.

– Пошли, что ли.

– Наверх?

– Там, не видишь, ждут нас. Туда пойдём.

– Под землёй?

– Да.

– А, ты уже ходил так?

– Конкретно здесь – нет. Я это место, как опорный пункт использовал. Вон, видишь, ниша?

– Ага. Ух, ты! Консервы! И минералка.

– Да. На всякий случай. Там ещё пистолет и патроны. А дальше не ходил. Не было надобности.

Мы пошли по тоннелю, чавкая ботинками по грязи и освещая путь фонарями. Над головой показалась следующая решётка, потом ещё одна, а потом, возле третьей, раздался мягкий шлепок, и за прутьями стока показалась жутковатая морда живчика. Сомнений быть не может: они нас ведут. Тогда речи о том, чтобы выбраться в ближайшее время на открытое пространство, и быть не может. Значит, идём пока по тоннелю. Если не будет пересекающей ливнёвки, то по любому выйдем в один из коллекторов. А там, скорректируем маршрут. И, вообще, дальше видно будет.

Был бы я без Геры, было бы легче. Не надо было бы оглядываться на неопытного напарника. Выкрутился бы. А тут, того и смотри, чтобы Герыч не накосячил. Романтик, чтоб его, Ромео! Да и я хорош. Иваныч сказал, а я и сдулся сразу. Нет, чтобы в позу встать! Ведь, мог бы отказаться Герку брать! Стоило только твёрдость проявить. Но не проявил. И не потому, что прогнулся перед авторитетом Иваныча. Просто, на меня так Гера глядел, что я не смог отказать. Вот дурак! И кому хорошо сделал? Гере? Он в любую минуту может погибнуть. Бывают такие ситуации, когда я не смогу помочь при всём своём опыте. Себе? Так я с таким неопытным напарником так подставиться смогу, что никакой опыт не спасёт. Да, что уж тут говорить? Раньше думать надо было.

Надо отдать должное, Герыч, пока, ведёт себя вполне себе нормально. По-крайней мере, не мешает и не косячит. И не истерит. Хотя, сейчас истерить самое время. Мы под землёй, в сточном тоннеле, по щиколотку в грязи и иле, чумазые от копоти, а над нами скачут живчики, не упуская нас ни на шаг. Кстати, о них. Там, наверху, уже их штуки три шлёпают. А по пути, уже, у каждой решётки, как минимум, три медляка на посту нас встречают. С чего бы такой почётный эскорт? Как-то не радует такое преувеличенное внимание к нашим скромным персонам.

Мы шли по тоннелю, свет фонаря освещал осклизлые стены с пятнами плесени и разбегающимися от луча тараканами, и мокрицами. Застарелая паутина грязными клочками свисали с потолка, а под ногами всё чавкала и чавкала грязь. Романтика! И чего Герычу не нравится? Особенно паутина. Влетел головой, и ну судорожно отряхиваться, матерясь сквозь зубы. Впечатлительный какой. Но, ничего, после этого выхода, или привыкнет, или назад, в охрану вернётся. А поисковику брезгливым быть невозможно. Нельзя, чтобы из-за своих страхов или предпочтений человек отказался от наиболее безопасного маршрута или надёжного укрытия.

Идти пришлось аж до самого коллектора. На определённом этапе решётки закончились, а пол, и так понижающийся, достаточно круто пошёл вниз. Круглое бетонное помещение с металлической лестницей на стене и люком наверху выполняло сразу функцию сбора сточных вод с нескольких направлений и распределительного узла для теплотрассы. Сам узел, как и лотки для труб находился на высоте груди, что мне понравилось. Поэтому дальше я выбрал путь по лотку, идущему примерно в нужном направлении. Пусть и не пройдёшь по нему в полный рост, зато, вряд ли, зомбаки отследят наше местоположение под землёй.

Я закинул туда ранец, автомат, потом сам подтянулся и залез внутрь. Гера полез следом, неловко забираясь на переплетения труб и опять вляпался в паутину. Нет, он положительно не подходит в поисковики. Нельзя быть таким брезгливым. Наконец, он подхватил автомат и ранец и уставился на меня. Я, молча, повернулся и, согнувшись в поясе буквой «Г» пошёл вперёд. Пыхтение и сдавленное чертыхание за спиной сообщило мне, что Гера идёт за мной.

Проход был неудобным. Мало того, что пыли и грязи было по уши, так ещё и ноги постоянно подворачивались на этих трубах. Но, самое главное, что он был безопасным. Мы прошли до следующего узла, который располагался в таком же коллекторе, через который мы забрались сюда. Я поднялся по скобам, вбитым в бетонную стену и, сдвинув, слегка, крышку люка, попытался осмотреться. Двор. Обычный городской двор – колодец. В меру грязный, в меру заросший кустами. Природа, вообще, словно дорвалась. Никогда раньше я не видел, чтобы за короткое время всё так зарастало. Прошло, каких то, три месяца, а заросли, словно город уже не меньше года брошенный стоит. И, что дальше будет?

Зомбаков нигде не было видно. Вот и хорошо. Я спустился вниз, подобрал оружие и ранец, и, кивнув Гере, полез опять наверх. От греха подальше, сразу нырнули в ближайшие кусты и затаились. Следовало осмотреться и убедиться в том, что мы оторвались. Гера лёг ничком и закрыл глаза, блаженно улыбаясь. Самоубийца.

– Чё разлёгся? – толкнул я его ногой.

– Поверхность! Небо! Красота! Особенно после подземелья.

– А ну-ка сел!

– Ты чего?

– На прогулку выбрался? Променад на пленере?

– А что такого?

– Запомни: вот так лежать ты можешь только на крыше института. И то недолго. А тут надо постоянно ухо востро держать.

– Ну, ты же начеку.

– Я – начеку. И, случись что, я выживу, потому что сумею вовремя среагировать и уйти с линии атаки. А ты – нет.

– Какая атака?

– Живчик, например. Прыгнет, да, хотя бы, вон с того окна, а ты, ни откатиться, ни сесть не успеешь. Да и, тут кроме зомби, опасности хватает. Те же мародёры, например.

– Что, и люди нападают?

– Ради автоматов и амуниции вполне могут из-за угла подстрелить. Оружие и боеприпасы в цене нынче.

– Я не знал. Даже представить не мог, что в нынешние времена, когда и людей-то осталось совсем немного, мы друг другу будем глотки рвать.

– А ты как думал? Человек, вообще, самое опасное животное на земле. Он думать умеет. А, раз так, то и надумать может что-нибудь пакостное. Мы же, в отличие от других представителей животного мира, не умеем останавливаться в своих желаниях и довольствоваться необходимым. Нам всегда больше надо. С одной стороны, это хорошо. Весь прогресс на этом строится. А, с другой стороны, всё гадкое, злое и чудовищное, проистекает именно от этого нашего свойства. Это, ещё, на наш институт не нападают пока.

– А, что, могут?

– Конечно! Не все живут в таких тепличных условиях, как мы. Некоторые, вообще, по подвалам прячутся. Общины разные бывают.

– Ну, на нас напасть нереально. НИИ укреплён. Охрана, опять же.

– Всякое в жизни бывает. Найдутся отчаявшиеся и нападут. Не днём, конечно. Ночью. Снимут охрану и вперёд.

– Хватит тебе жути нагонять!

– Я не нагоняю. Просто стараюсь донести до тебя, что расслабляться нельзя.

– Да понял я уже это.

– Ну, раз понял, тогда пошли. И смотри в оба.

Из двора вышли на небольшую улочку, пошли по ней и, перебравшись через поваленный решётчатый забор, попали в парк. В парке было тихо. По аллее прогуливалась парочка заражённых, а в сухой чаше фонтана замер ещё один, словно прислушиваясь к чему-то. Осторожно пробираясь кустами, мы обошли фонтан слева и двинулись в сторону карусели, когда из разбитой витрины кафе – мороженого выпрыгнул живчик и уставился на нас своим немигающим взглядом. Гера от неожиданности заорал, выпустил очередь в зомби и, естественно, не попал.

Ловкий оказался живчик. И стрелянный. Вон, строчка пулевых пробоин на рубашке. И рукав в засохшей крови. Красиво ушёл от автоматной очереди, укрылся за стволом дерева, а к нам, напролом, через кустарник, уже попёрли медляки. И откуда их так много тут взялось? Мы же только троих видели! Из-за общественного туалета с неряшливым граффити на белёной стене выбежал ещё один живчик и рванул к нам. Я огрызнулся из автомата и, кажется, даже зацепил его. По крайней мере, скорость он сбросил. Гера ещё раз выстрелил по первому, но опять не попал. Разве, только, снова за дерево загнал. И то хлеб, как говорится.

Я подхватил напарника под руку и рванул к монументальному зданию дворца культуры, построенному ещё в пятидесятых годах прошлого века в стиле, кажется, сталинский ампир. Внушительное такое здание с портиком и мощными колоннами, за которыми вполне можно укрыться от обстрела. Они и крупнокалиберную пулю выдержат. Только нам сейчас не пуль бояться надо, а совсем другого. Гера рванул под прикрытие колонны, но я опять дёрнул его за руку и потащил к тяжёлым разбухшим дверям, уже давно не закрывавшимся. Надо внутрь. Уже втолкнув напарника в фойе, я полоснул очередью в сторону особо быстрого живчика, успевшего подобраться почти вплотную.

Эх, дверь не закрыть. Но, ладно. Там, внутри, их много ещё должно быть. Только бы добраться. Внутреннее устройство дворца я не знал. Бывал пару раз в детстве на ёлке и всё. Поэтому решил действовать интуитивно. Мы пробежали через просторный холл, я рванул первую попавшуюся дверь, увидел кабинет и побежал к другой. Заперта. Следующая – тоже. С улицы в холл попытался сунуться живчик, но Гера опять отпугнул его очередью. А, вот, эта вела в коридор, поэтому нам подошла. Мы забежали туда, и я прикрыл за собой створку.

– Держи дверь! – крикнул я напарнику. – Я палку какую-нибудь найду!

Герка подбежал ко мне, взялся за ручку и упёр плечо в полотно. Я пробежался до ближайшего кабинета и заглянул туда. Хоть бы швабру найти какую! Нет ничего. А, что мы, собственно, на палке зациклились? Чем диван хуже? Ну и тяжёлый, зараза! Удерживая его за один края, я тащил его не хуже, чем бурлак на Волге. И помочь некому. В дверь уже толкаются. Откуда только силы взялись? Диван привалили к дверному полотну так, чтобы с той стороны нельзя было зайти. Можно и передохнуть. Только сейчас я почувствовал, как трясутся от усталости ноги, а руки, словно свинцом налились. Требовался срочно отдых.

– Пошли, прохрипел я устало, и поплёлся вдоль по коридору.

Подходящий кабинет оказался третьим по счёту. Мягкий диван, удобные кресла и широкий, словно аэродром, стол.

– Вот тут и передохнём, – плюхнулся я в кресло.

– Слушай, а как ты этот диван пёр?

– Сам не знаю. Тяжеленный такой! Кто бы сказал раньше, ни за что не поверил бы!

– А дальше что?

– Отдыхать будем.

– Долго?

– С полчаса передохнём. Чувствую, что далеко не уйду. Надо силы восстановить.

– А, тогда, ладно, – Гера улёгся на диван и задрал ноги на подлокотник.

Вот, завидую я таким людям! Десять минут назад орал от страха, а сейчас спокойно лежит себе. Как с гуся вода! Я бы так не смог. Сижу, вот, сейчас в кресле, и от адреналина чуть не подпрыгиваю. Времени уже много. Нам бы до темноты до гостиницы дойти. Там можно и переночевать. А это ещё четыре квартала вверх. Мне бы тоже прилечь, да вздремнуть минуток шестьсот. Однако, идти надо.

– Эй! – позвал я Геру. – Вставай! Пора.

Дверь в коридор сотрясаться перестала. Уже хорошо. Мы пробежали до угла, повернули и вышли к лестнице на второй этаж. По небольшому проходу подкрались к галерее, по всему периметру идущей над холлом, и посмотрели вниз. Зомби так и дежурят возле той двери, через которую мы скрылись. Восемь медляков и два живчика. А остальные медляки где? Их больше было. Ну, главное, живчики тут. Они – самые опасные. Я прошёл обратно на этаж, вошёл в один из кабинетов и открыл окно. Высоко, конечно, но, если повиснуть на руках, можно спрыгнуть.

Гера принял у меня ранец и автомат, а я переложил пистолет в нагрудный карман, перелез через подоконник и сразу отпрянул назад в комнату. Зомби! И откуда их столько? Обложили так, что о том, чтобы выбраться и мечтать не стоит. Вот засада! И живчики между деревьев мелькают.

– Что делать будем? – поинтересовался у меня Герыч, глянув в окно.

– Ждать.

– Сколько?

– Чувствую, заночевать тут придётся. Надеюсь, до утра рассосутся.

– И где будем ночевать?

– А чем тебе этот кабинет не нравится?

– Может, на первый этаж спустимся? Там диван хороший.

– Тут поспишь. На полу. Только стол вытащим.

– Зачем?

– Для сигнализации. Всё. Впрягайся и потащили.

Ничего не понимающий Герка взялся за край стола, и мы потащили его к лестнице, где установили так, чтобы он при любом прикосновении гарантированно загремит вниз по ступенькам. Я для пущего грохота, ещё и пару стульев наверх взгромоздил. Даже живчик теперь не просочится бесшумно.

– Теперь всё? Никто не пройдёт?

– Не надейся. Всё равно спать будем по очереди.

– Да я и не надеюсь. Просто так спросил.

– И не надейся.

Первым решил заступать я, оставив самую сложную «собачью вахту» напарнику. Не то, чтобы я настолько хитрый или себя люблю. Просто, мне нас обоих вести. Поэтому нужно быть максимально отдохнувшим. И, если я не захвачу сладкие предрассветные часы, я не буду чувствовать себя полностью отдохнувшим. А Гера привыкший. Он через день на ремень в охране выходит. Опытный охранник. Да и, ему, главное, меня слушать и в точности мои команды выполнять.