Глава 4

Нимар отправился на первое крупное совещание, однако Адарот почему-то из номера не вышел, что, впрочем, играло Ксандору на руку. Охрана разбрелась, основная её часть выстроилась у входов в зал, у номеров же солдат и вовсе не стало. Воин мог бы удивиться такой безалаберности и стражников, и организаторов, только он понимал – Адароту телохранители не нужны. Скорее надо было выставлять кордоны на случай, если у того испортится настроение. На подкашивающихся ногах Лард подошёл к двери, больше похожей на дворцовые ворота, специально отведённого для крупных гостей номера и приник к ней ухом. Внутри было тихо, разве только изредка слышалось ворчливое порыкивание. Сначала он хотел постучаться, однако решил, что лучше уж использовать этакий шок-эффект.

Створка с тяжёлым бронзовым кольцом, несколько испортила эту затею, заставив воина попотеть над её открытием, но Адарот даже не повернул головы. Вероятно, он не услышал, как ворота отпираются, слишком занятый раздумьями над столом, заваленным бумагами. Оповестили хозяина заскучавшие демонессы. Вид мужчины, появившегося на пороге, оживил их, с похотливым воркованием они окружили Ксандора, отираясь о него, как кошки.

– Кыш, – строго рявкнул повелитель демонов, по-прежнему не обращая на незнакомца внимания.

– Покоритель миров, я полагаю? – неуверенно начал Ксандор.

– Меня давно так не называли, – мрачно пророкотал Адарот.

Наконец он отложил свои бумаги размером с плакат и писчие инструменты, повернувшись на некой смеси вращающегося кресла и трона Тёмного владыки, на котором восседал.

– Кто тебя пустил, маленький человечек?

– Кажется, у охраны перерыв, – чуть взбодрившись, ответил Лард.

– Верно. Я по привычке представляю, что это офис Аррогуса.

– Странно видеть такого здоровяка в роли обычного дельца, – решил сыграть на тщеславии демона воин.

– Обычного? Вижу, ты у нас впервые. Да и вообще, как по мне, то люди должны попадать сюда только в наказание за собственную дурь. Всё-то надо было перевернуть этому сосунку.

– Дарг-Зур, да? – добавив наглости в голос, Ксандор сделал пару шагов к демону, чувствуя нарастающий страх. Одно неверное слово и исполин расплющит его, сжав в кулаке. – Понимаю, он та ещё заноза в заднице. А тебе должно быть и того обиднее. Какой-то выскочка и переплюнул все твои тысячелетние подвиги за пару годков.

– Ты понятия не имеешь, чего я добивался в своё время, – злее прорычал Адарот.

– Но время прошло…

– Говори, что хотел или я начну сердиться, – скрежеща зубами, выдавил повелитель.

– Верно, я ведь по делу, – Ксандор изобразил беззаботность, не зная, насколько она выглядит убедительной со стороны. – И касается оно как раз Дарг-Зура.

– Вам, людишкам, он чем не угодил? Разве он не прокладывает мосты меж двух миров и всё такое?

– С одной стороны да, с другой эти мосты уж очень шаткие. Должно быть, демонлорд такого пошиба слышал про конфликт между Зуром и Чертогом. Похоже, он совсем зарвался. А вот если бы кто-нибудь из старой гвардии решился его поучить уму-разуму…

– Вижу, куда ты клонишь, – Адарот откинулся на спинку трона, затрещавшую под массой его тела. – Может быть, я действительно хотел бы вернуться в игру. У меня есть сторонники и средства для открытия фабрик и создания оружия, есть запас душекамней и энергии… Но такое предприятие требует гораздо большего. Поскольку, как я понимаю, мы оба выиграем от нашей сделки, то у меня будут кое-какие условия.

– Следовало ожидать, – разочарованно вздохнул Ксандор, как-то пропустив мимо ушей слова Адарота о его готовности к походу. А стоило бы быть внимательнее, такая осведомлённость в делах Эволюции войны вызывала подозрение.

– Следовало. Ты ведь не с волшебной феечкой разговариваешь. Мне понадобятся чертежи оружия, техники, схемы компьютеров… Или ты не настолько заинтересован? – вглядевшись в хмурое лицо собеседника, спросил гигант. – Я не стану кидать воинов с мечами на танки, ты же не держишь МЕНЯ за идиота?

– Нет, конечно. Мне нужно обсудить кое-что с… напарником.

– Нимар Тёмный, – понимающе сказал Адарот, вновь расслабленно откинувшись на спинку трона. – С одной стороны выбор подходящий, с другой я бы трижды подумал.

– Я подумал семижды…

– В любом случае, не затягивай с решением, Ксандор Лард.

Воин вздрогнул, но затем вспомнил, что имеет дело с парнем, торгующим информацией на самом крупном Рынке миров Преисподней.

– Вряд ли ты сможешь соблазнить кого-то другого без тех же гарантий. И последнее. Я знаю, что такое честь, хочешь верь, хочешь нет. Поэтому предупреждаю, мне будет нужно узнать ещё одну вещь. Точные координаты места во Внутреннем мире. Они скрыты даже от моих агентов, но в Чертоге должны быть известны. Это моё личное, и не имеет отношения к сделке. Маленький бонус, если угодно.

– Я… подумаю.

***

– Чертежи? – задумчиво повторил уже в третий раз Нимар. – Вроде бы логично, но что-то мне в этом не нравится.

– Правда? – издевательски переспросил Лард. – Думаю, вся затея была дурацкой. Я явно дал маху и переоценил силы. Давай сворачиваться. Разойдёмся по домам и сделаем вид, будто не встречались.

– Как быстро ты врубил задний ход, – негромко рассмеялся Нимар, разглядывая что-то в зеркале-окне. – Знал бы ты, о чём у нас шла дискуссия…

– Полагаю, сейчас я должен спросить – о чём?

– Ты знаешь натуру демонов? Ещё бы не знать. Они жадные, эгоистичные, трусливые. Страх перед растущей силой толкает их на всякие глупости. И не только… В связи с расширением границ владений Дарг-Зура, как материальных, так и границ влияния, многие из этих помоечных крыс стали задумываться о присоединении к Корпусу. За неимением достойного противовеса, разумеется. Но не к Чертогу же им примыкать!

– Тише, не ори так, – осадил собеседника Ксандор, заметив, как за ними исподволь следят два лорда в тёмном углу коридора.

– Верно. И, как ты понимаешь, достойных кандидатов пока не нашлось. Кроме нашего знакомого. Не свалим эту ящерную кучу рогов на другую чашу весов, целые толпы повелителей побегут к Дарг-Зуру, приумножив его мощь в сотни раз и перевернув баланс сил в Преисподней, да вовне также, тут всё ясно. Кстати, Тёмный Эдем тоже не в фаворе, поскольку наши действия шли во вред и Экспедиционному корпусу, набирающему популярность, как я сказал, и кое-кому здесь. В общем шельмовать нас будут на пару.

– Почему бы тогда Ааззену не заключить договор с Чертогом? Я имею в виду договор о сотрудничестве.

– Да наш пакт о ненападении уже трещит по швам! Считаешь, какой-нибудь головотяп вроде Автомедонта захочет играть с нами в дружбу? Идём до конца и посмотрим, чем оно кончится, мой любимый вариант. Особенно во время загула по Преисподней, хе.

Ксандор поморщился, внутренний голос орал во всю глотку, что это ошибка, но разум не предложил лучшего варианта. Последнее, чего он хотел, так это играть в игры демонов по их правилам.

Вечером того же дня, первого дня заседания лордов, Ксандор и Нимар застали Адарота во время банкета. Окружённый свитой (хотя сюда все пришли с целым двором), он стоял у стола с закусками, рассматривая дрыгающуюся в пальцах толстую гусеницы бледно-зелёного цвета с таким видом, будто был уверен, что всё уже сложилось лучшим для него образом. И когда воин к нему приблизился, уголки его широченной зубастой пасти сами поползли вверх.

– Здравствуй, Нимар Тёмный, – нарочито обратился повелитель сперва к спутнику Ларда. – Как поживает твой господин? Давно его не видно. Говорят, Братство на него странно влияет.

– Ничего, жив-здоров, – сухо ответил сверхвоин. – Разве для демона это не главное? А уж остальное приложится.

– Да, верно, – усмехнулся Адарот. – И с чем вы меня решили потревожить.

– С тем, что мы принимаем твои условия… – произнёс Лард.

Голос Ксандора прозвучал эхом в его собственной голове. Только что он определённо изменил мир и, даже если впоследствии это пойдёт ему на пользу, вначале прольётся немало крови и ангелов, и демонов, и смертных. Поход Адарота начался отсюда.

Глава 5

– Мы проникли на секретные объекты Чертога, Альянса и Дарг-Зура в том числе, – вздохнул Ксандор, виновато поглядывая на сына и товарищей, Нейю и Бадда. – Скопировали схемы. Я думаю, Нимар спёр что-то и для себя, хотя сейчас разработки Тёмного Эдема строятся на изучении магии и сил Вискуса. Похоже, найти общий язык с Вуленродом для Бэрона оказалось проще, чем рыться во всём этом морагодском барахле. Я добыл ему и те координаты, однако не знаю, зачем. Тогда началась первая атака на Зура. Никто не ожидал такого, Адарот, пользуясь влиянием и прошлыми заслугами подбил присоединиться к его завоеваниям сразу десяток крупных Домов. Сейчас их гораздо больше. Первые же удары Звёздной когорты, как проклятый ящер назвал свою фракцию, оказались такими неожиданными и сильными, что чуть не подорвали всю оборону Альянса, занятого Чертогом. Всё, как мы планировали, вот только прогнать Адарота так просто не удалось. Сейчас мало кто помнит те события, их тщательно скрывали от населения… Мы смогли победить его тогда, объединив силы, Чертог и Альянс дали решающий бой в приграничной системе Хей-Тлаон. Но мы не уничтожили Когорту, как нам тогда представилось. Адарот оказался упрямее, и, как я теперь вижу, готовился ко всему этому заранее. Судьба ли нас свела или я плясал под чью-то дудку… Короче, он отступил в глубины Преисподней, где его не могли достать, а поскольку он получил покровительство самого Сатаниила, то и даже свои не могли до него докопаться, как бы Зур ни старался. С собой он утащил много новых игрушек, захваченных на поле боя или в научных объектах. Все эти годы Адарот готовил триумфальное возвращение, мы догадывались об этом. Твоя мать ушла обратно в Чертог специально, чтобы заняться изучением Когорты, её слабых мест, вооружения. Она просто не хотела, чтобы её сын рос в мире, где владычествует этот урод. А, возможно, ещё потому, что не собиралась делить семейное ложе с тем, кто это устроил.

Прикрыв уставшее лицо ладонью, Ксандор на несколько мгновений забылся мыслями о прошлых ошибках, пока Зейн таращился на него выпученными глазами. У него было столько всего, что спросить, что нуждалось в объяснениях. Настоящих объяснениях, а не той обычной уклончивой болтовне, которой отец засыпал его. Вместе с тем ощущение опасности спутывало ему сознание, они, погрузившись на один из так называемых Небесных или Золотых городов Чертога, ушли пока недостаточно далеко, чтобы армада Шоггана не достала их.

– Значит, ты мне лгал тогда? – нарушил тяжкую тишину Зейн.

– Что? – Ксандор словно очнулся ото сна.

– Вы встречались с этой Когортой, но говорил, что не знаешь о ней ничего. Когда за тобой пришёл офицер на Валаре.

– Нет, я правда не знал. То есть я слышал это название впервые. Просто теперь удобнее называть вещи своими именами, а тогда сам Адарот, наверное, ещё не придумал Звёздную когорту. Я старался сберечь тебя от многих проблем…

– И провалился! – вдруг вспылил парень, вскочив. – Поверить не могу. Ты городил какую-то чушь про силу внутри, что я со всем справлюсь. А в итоге!

– А что в итоге? – всё таким же вялым голосом спросил отец.

– То! Таллу похитили какие-то психи, которых я даже не знаю. Но охотно поверю, что ты их знаешь отлично. А во мне эта… мерзость!

– Да, я почувствовал присутствие Тьмы, но не решился спросить.

– Всё шуткуешь! – огрызнулся Зейн. – Мне вот не до шуток. Я тронул ту штуку…

– Я не… – Ксандор сосредоточенно глянул на сына. – Во Вселенной существует много штук, которые не стоит трогать. Что именно это было?

– Камень чудовищ, – еле шевеля разбитыми, покрывшимися кровяной коркой губами, сказала Нейя. – У него не было выбора, Нимар собирался его застрелить.

– Нимар? – обронил воин, проведя рукой по лицу. – Ничего, тут точно найдётся кто-нибудь, способный разобраться с проклятьем. Так ты Повелитель чудовищ, Камень в тебе? – дрожащим голосом добавил он.

– А тебя только это волнует? – сквозь слёзы обиды, выдавил парень. – Нет, он остался в сумке Таллы и теперь едет с теми бандюганами. И теперь я использую силу, чтобы вернуть её.

– Не горячись, – попытался успокоить сына Ксандор, протянув к нему руку, но Зейн грубо отбил её.

– Понимаю, чего мама от тебя сбежала, – тихо прорычал он. – Всё, чего ты касаешься, рушится. Мне было спокойнее с Кроу. Кстати, а он где сейчас?

– Он… был в башне «Волнореза», – нехотя проговорил отец. – Собирался остановить взрыв планеты любой ценой.

– Вот как, – не в состоянии остановить горячие потоки слёз, с трудом выжал Зейн. – Что ж, цену мы выяснили. Если даже сам Рейнгар Кроу рядом с тобой не выжил, то… И сколько ещё лжи и недомолвок осталось? Что я должен ещё узнать, пока не погиб кто-нибудь следующий.

– Скажи я сразу всё, что знал, ничего бы не изменилось, – строго ответил Ксандор, начиная включать природное упрямство.

И Бадд, и Нейя сидели, наблюдая неприятную сцену, тихо и инстинктивно сжавшись. Лучше всего сейчас было просто промолчать, чем подливать масло в один из двух костров.

– Ты бы просто решил, что твой старик спятил! – продолжил старший Лард во весь голос.

– Я и так решил. Какой нормальный отец будет так себя вести?! Сплошные тайны, закулисная возня, заваливающие посреди ночи типы, которых, небось, разыскивают по всей галактике! Ничего не говоришь о себе, матери, ни о чём! Я принимал это как должное слишком долго! Знаешь, каково было мне слушать разговоры друзей о их родителях? А как спросят о моих, так мне и сказать нечего! Я сам не знаю. Если это не дурдом, то что тогда?! Теперь я втянул в твою войну Таллу и её взяли в заложники, и хорошо если она…

Ксандор резко шагнул к сыну и крепко его обнял. Зейн тут же замолчал, лишь всхлипывая и вздрагивая. Несколько минут, которые никто не решился прерывать, они простояли, обнявшись с закрытыми глазами. Наконец, отец отпустил сына, положив руки ему на плечи, и сказал:

– Ты ни в чём не виноват. Полагаю, это всё моя оплошность. И как только мы разберёмся с этим дерьмом, я оставлю тебя и больше не причиню вреда. Обещаю.

– Или может позволишь мне хоть ненадолго почувствовать, что у меня есть нормальная семья? – предложил парень.

Ксандор закивал, опустив взгляд в пол.

– Давайте разберёмся по порядку, – предложил он, обращаясь уже ко всем.

Однако разговор прервал вошедший в комнату воитель, в котором без труда узнавался тот самый Избранный из недавнего рассказа Ксандора. Поклонившись другу и мягко улыбнувшись его юным спутникам, он указал на выход.

– Пройдём наружу, – предложил Нигаэль.

Когда они вышли из небольшого трёхэтажного домика с округлой крышей, похожей на шлем с золотым ободом, Зейн чуть не захлебнулся от одновременного восторга и страха. Небесный город плыл прямо через космос, прикрытый прозрачным золотистым куполом, от вида Вселенной, проплывающей мимо, не могло не захватить дыхания, как не могло с трепетом не сжаться сердце при взгляде на огненное зарево, расползающееся там, где недавно кипела битва с орками. Разрыв пространства, оставленный флотом Когорты, напоминал чудовищную рану, массивные корабли с шипастыми черепами вместо кабин и каким-то хаотическим нагромождением металла и рогов вместо корпусов выстроились в непреступную стену. Они также окружили Атлан и, судя по всему, сейчас шла высадка на трофейную планету.

– А где орки? – спросил Ксандор, также вглядываясь в костёр, рождающий суда.

– Сначала пытались драться с демонами, – задумчиво проговорил Избранный, – потом ушли. Нам почти удалось схватить Грока Великого…

– Пусть уходит, – спокойно ответил старший Лард.

– Да он нас чуть не убил обоих! – воскликнул очнувшийся от ступора Зейн. – Сначала я даже сопереживал им, возможно, с твоей подачи. Но орки опасны…

– Само собой, – усмехнулся отец. – И всё-таки Грок меня не тронул. Он пылал от ярости и стал больше, чем когда-либо раньше. Пока я недоумевал, что ко мне вернулись силы, он легко бы меня располовинил при желании, а ведь не стал. Интересно, к слову, откуда вернулись зеркальные клинки и прочее, – хрипловато прошептал воин, глядя на свои ладони.

– Сила Света в нас самих, – Нигаэль положил руку на плечо старого товарища. – Чертог не дал тебе их, а помог пробудить, но ты сумел достаточно углубиться в высшую мудрость, чтобы раскрыть божественный потенциал.

– Получается, я всё время мог их использовать? – усмехнулся Ксакндор.

– Мог, просто ты слишком твёрдо верил, что силы тебя оставили.

– Это славно, – вмешалась Нейя, – но что тут вообще происходит? И как нам быть?

– Просто, – опередил любые ответы Зейн. – Отец, ты завещал мне «Тень света», я хочу забрать её сейчас.

– И что, полетишь невесть куда? – Ксандор покачал головой. – Я сказал, мы сделаем это вместе.

– Да, так у нас точно появится план, – сыронизировал парень.

– Точно, – уверенно сказал отец. – Нам сейчас многое нужно будет прояснить, но вы ещё не спросили, как я вас нашёл. Давайте опустим вопрос и перейдём к ответу. Кроу, – он сделал тяжёлую паузу, произнеся имя погибшего соратника, – прибыл на Нуламу и разыскал меня, он чуть не за шкирку меня поволок к «Тени». Говорил, что ты и Нейя в беде, и что он поставил на вас маячки по старой трибуналовской традиции.

– Меня с ней не познакомили, – обиженно заметила Нейя, хотя то, что отследить её могут и другие братья по Трибуналу, девушку мало удивляло.

– Это не важно. Старик чуял, что пригодиться. Особенно, учитывая, что с вами стряслось. И каково же было наше удивление, когда сигнал Зейна мы отследили на Атлане. Тут же были и два других члена группы.

– Что, он и меня пометил? – удивился Бадд. – Кто бы подумал, мне казалось, Кроу меня ненавидит.

– Чушь, – одёрнул горинальца старший Лард. – Ты член команды, для него этого было уже достаточно. Кроу слишком много товарищей потерял, после всех лет войн он стал ценить каждого выше себя самого.

– Постой, так Талла тоже?!.. – восторженно воскликнул Зейн.

– Разумеется. Мы отследим её сигнал. Теперь только нужно выжить в апокалипсисе.

– А что там с орками? – коротко подумав, спросил Зейн, оглянувшись. – Они ведь тоже попали под удар.

– Ты имеешь в виду, помогут ли они нам? – чуть звенящим в ушах голосом произнёс Нигаэль. – Сложно сказать. Они не раз вставали на сторону Альянса и Чертога, но всегда дикая натура брала верх. Но не стоит недооценивать Свет, мальчик. Сильные союзники важны, только мы – сама сила.

Парень неловко почесал за ухом и отошёл в сторонку, а Избранный положил руку на плечо Ксандора и склонился к его уху.

– Ты понимаешь, что я не могу его отпустить в таком виде?

– Конечно, – сглотнул слюну воин. – Я и сам… Мы должны изгнать ЭТО, чтобы он ни говорил. Нейя! – окликнул он девушку, стыдливо стоящую в нескольких шагах от него.