Глава 2

Ксандор быстро шагал по залитой золотым сиянием улице небесного города к храму в его центре. Внутри всё кипело и рвалось в разные стороны, некогда было даже насладиться красотами творения мастеров Чертога. Город был своего рода оружием, но если и так, то одним из самых красивых. Взбежав по лестнице со статуями воителей по бокам, по одну сторону которой струился серебристый водопад, Лард протолкался через толпу, сгрудившуюся у ворот и дальше, благодаря подсказкам стражников, добрался до зала заседаний. Все лица, виденные им в полевом лагере, и ещё несколько новых уже собрались тут, бурно обсуждая дальнейшие действия. На сей раз Нигаэль встретил друга холоднее.

– Проходи, – он указал на свободное место в круге офицеров у стола.

– Что пошло не так? – сразу прибил воина вопросом стратиг. – Мы были уверены, что ты…

– Мне помешали, – ответил Ксандор так, словно его растолкали после попойки. – Агенты врага, да…

– Ааззен, это был он?! – воскликнул разозлённый архангел.

– Нет, кажется, – неуверенно ответил воин, подумав: «Ни к чему нам очередной фронт».

– Кажется? – переспросил кто-то из командиров.

– Да, в меня стреляли…

– Точно Ааззен, – оскалился архистратиг. – С этим мы позже разберёмся, но впишите Тёмный Эдем с список врагов. Эх, жаль бомбу уже не взорвать, магнитные генераторы крепости вывели её из строя ещё час назад. Что же, поднимем вопрос с Братством и их приспешниками на следующем Совете Мироздания. Полагаю, спор о том, соглашаться ли с замыслом Автомедонта или нет, закрыт. Дайте ответ сегодня же, и назначьте начало операции «Удар грома» ровно через две недели. Мы должны будем подготовить армию, соединить силы и так далее.

– «Удар грома»? – удивился Ксандор.

– Это уже не должно тебя волновать, друг, – сказал Нигаэль. – Кажется, терпение наших военачальников иссякло.

– А меня оно почему-то волнует. Что за операция? И чем так важна была именно та лаборатория?

Избранный отвёл его в сторонку и, косясь на совет, пояснил:

– Мы слишком долго пытались сдержать Дарг-Зура, обрубая ветки и надеясь, что корень рано или поздно сам перестанет прорастать. Но вот мы терпим уже третье крупное поражение подряд, и выведенные в лаборатории суперсолдаты и биологическое оружие отправлены на три других фронта. И это только часть проблемы, из-за нестабильности образцов могут пострадать люди и не только, причём в разных мирах. Зур играет с огнём, с огнём Морагода и Иркаллы, а наш бывший товарищ из тигилонского дворца не сильно ему в этом препятствует.

– И что же теперь?! – не выдержал Ксандор.

– Теперь в ход идёт «Удар грома». Автомедонт через две недели обрушит армаду Золотого пламени на Альфа-Белтар и опустошит планету целиком. Это тяжёлое решение, но…

– Но! – завопил Ксандор, обратив на себя внимание офицеров. – Ты только что говорил – люди пострадают! Так вот от этого они точно пострадают!

– Ты помнишь девиз? – холодно спросил Нигаэль. – У нас не остаётся времени. Успех твоей вылазки смог бы отсрочить атаку или вовсе её исключить, замедлив врага. А если теперь ещё и Бэрон официально вступает в войну против нас…

– А что будет, если вывести Дарг-Зура из игры? – вдруг спросил воин.

– Что? Война прекратиться. Акуан куда больше занят грядущей встречей с Био-импульсом, но для этого ему нужно оружие Дарг-Зура. Однако, если тот сейчас забросит работу по серьёзным причинам, Альянс переключится на запасной план. Только я не совсем понимаю, чего ты хочешь. Мы тут и говорим о том, чтобы вывести Экспедиционный корпус из строя, но без «Удара грома» вряд ли получится что-то стоящее.

– Дарг-Зур занимается тем, что может уничтожить и его врагов, и его самого, так?

Не дожидаясь ответа, он вышел, лихорадочно тасуя фрагменты родившегося плана в мозгу, и из них начинало выстраиваться нечто целостное. Нечто, что могло либо сработать, либо погубить всех. Однако, всё к тому и шло в любом случае…

***

Нимар осторожно прошёлся вдоль погорелой колонны бронетехники, заглядывая в каждую машину. Уродливые покрытые шипами громадины полностью выгорели изнутри, сверхвоин зло покривился и помотал головой. Уже собираясь уходить, он услышал голос Ксандора за спиной:

– Не могу поверить, что сработало! – посмеиваясь, воин поравнялся с Нимаром.

– Да ладно! – закатил глаза тот. – Только не говори, что эту «утку» запустил ты! – видя на лице визави удовлетворение, «божество» угадал ответ. – Невероятно! Ты серьёзно замутил всю хрень с ложной колонной, перевозящей образцы, передал это какому-то ишаку из Междумирья, и я даже предположу, как его звали. У тебя без жёнушки совсем личной жизни не стало?

– Но ведь повёлся же, – хмыкнул Лард, облокотившись на корпус подбитого броневика. – Да и колонна настоящая, только она тут стоит уже неделю. Не могу судить, какие образцы тут везли, так что уж извини.

– Ага, ладно, разыграл, – Тёмный цинично поаплодировал. – Кстати, они могли послать и не меня…

– И всё же тут ты.

– Отлично, я запишу один балл в твою пользу и в следующий раз стану внимательнее. Бывай.

– Погоди уматывать, – серьёзным тоном остановил его Ксандор. – Ты тогда пошутил про помощь в случае, если я придумаю, как остановить войну, или нет?

По тонкому лицу Нимара медленно растеклась гаденькая улыбка, словно он задумал нечто коварное.

– Допустим – нет. Только поторопись, в Преисподней назавтра заявлен съезд демонлордов и Мастер не сможет его посетить. По некоторым причинам… Я – заместитель, так что нужно подготовиться, костюмчик справить.

– Какое совпадение, – задумчиво протянул воин. – Я знаю, как отвлечь Дарг-Зура. Натравить на него другого повелителя. И, возможно, при таком раскладе Ааззену тоже удастся избежать кары за твою выходку. Ты ведь в курсе, что Чертог поставил вас следующими в списке на истребление? И что не всё Братство впряжётся за вас?

– В курсе, – насупившись, буркнул Нимар. Затем он что-то прикинул в уме и сказал: – Слушай, Лард… Вся эта беготня и соревнования очень весёлые, но… Короче, я согласен и даже раскрою кое-какую секретную информацию, чтобы ты понимал нашу мотивировку. Братство обеспокоено тем, что Камень чудовищ вернулся, оно дало директиву изолировать его или забрать. Не важно, как оно тебе нравится, с этим разберёмся позже. Суть в том, что исследования, проводимые Дарг-Зуром на материалах и энергиях Морагода, не только даёт ему преимущество в виде опасных гибридов, но и помогает выйти на частоту Камня. Мы не заинтересованы в том, чтобы Осколок достался ни ему, ни Альянсу. Тут мы, думаю, солидарны. Мощь Иркаллы и бла-бла-бла.

– Да, – глядя в глаза Нимару, ответил Ксандор. – И вы рассчитываете использовать те же технологии?

– Рассчитываем. Но для начала надо не дать Зуру нас опередить. Нужно задержать Корпус любой ценой. И так, я тебя слушаю.

– Проведи меня на ваше заседание, я подговорю одного из лордов…

– О-хо-хо! – залился хохотом Нимар. – Вот это амбиции! Так безумно идиотски, что мне нравится! Как обычно, живём на грани, а, Лард? Что ж, я в деле. Либо Мастер наградит меня за подвиг…, либо голову открутит, причём, возможно даже не он. Но узнать-то интересно!

Глава 3

Выходя из высокого портала, состоящего из круга на полу и двух перекрещенных арок, по гладкой чёрной поверхности которых бегали вниз-вверх красные огоньки, Нимар торжественно поправил воротник рубашки, поддетой под лёгкую нанитовую броню и многозначительно глянул на своего спутника. Ксандор не понял этого взгляда, пожал плечами и покачал головой.

– Да просто видок у тебя… тот ещё, – покривился заместитель Бэрона Ааззена.

– Я так всегда хожу на миссии, – парировал воин, похлопав по жилету.

– Застегнись что ли тогда. В любом другом месте Преисподней всем было бы плевать, а в иных даже предпочли, если бы на тебе было как можно меньше тряпок… Ладно, скажу, что ты мой раб, хе-хе-хе. Пошли, и веди себя прилично, публика тут солидная.

Первым делом Нимар подошёл к громадным дьяволам в броне такой плотной и массивной, что они вполне могли сойти за ожившие статуи, вооружённым четырёх-ствольными пулемётами, словно измазанными в чьих-то кишках, с секирами, прикреплёнными книзу. Если враг оказался бы слишком близок для стрельбы, то его в лёгкую рассек бы этот грозный топор. Посол Тёмного Эдема достал какую-то не то медаль, не то бляху и сопроводительный документ, затем кивнул на Ларда, растерянно околачивающегося неподалёку. Дьявол зафырчал, выдыхая через дырки выпирающего ребром забрала струйки пара, Ксандору его голос со стороны казался бессвязным рычанием зверя. Сверхвоин принялся чего-то доказывать стражнику, тот подозвал командира. Воину стало не по себе. План и так был крайне спорным и затрещал по швам уже после составления, но, похоже, он мог и вовсе захлебнуться. Несмотря на изменившуюся обстановку в Мироздании и отношения между расами, а также Великое соглашение Дарг-Зура, людей хоть и пускали в Преисподнюю, но по-прежнему поглядывали на них, как на еду или предмет домогательств. А в этом месте их быть и подавно не должно.

Однако Ксандор недооценил дар Нимара забалтывать и навешивать лапшу на уши. После продолжительных переговоров, он, наконец-таки, подозвал воина, довольно улыбаясь.

– Тебя впустят, если ты наденешь «браслет слуги», – объявил «божество», принимая из гигантской лапищи дьявола железный ошейник с горящим клеймом. С издёвкой протянув его Ларду на вытянутой руке, он добавил: – И не спеши врубать гордость. Хочешь, чтобы наше дело выгорело, придётся подыграть. Иначе считай, ты зря припёрся в Ад и засветил своё ясно личико.

– Ты о чём? – хмуро спросил Ксандор, осматривая ошейник и примеряя его на себя.

– Ха, братишка! Ты ведь понимаешь, что твоё появление не пройдёт незамеченным. Эту жертву придётся… в смысле – пришлось принести. Кто-нибудь нет-нет, да заметит человеческую физиономию среди этих рогатых рож.

– Ты тоже человек, типа того.

– Ну, меня уж многие знают, знают, на кого я работаю и, следовательно, либо сопровождаю, либо замещаю. А от тебя разит Чертогом за милю.

– Я давно не в Чертоге, – с тоской выдавил воин, понурив голову.

– О, поверь, они почуют. И сдадут Автомедонту, например, или Акуану. Тут будет сам Дарг-Зур, кстати.

– Что?!

– А ты как думал? – Нимар скорчил изумлённую рожу. – Не парься, будем держаться от него подальше. Он тебя точно узнает.

– Отлично, – Ксандор выпрямился, защёлкнув ошейник. – Я отправлялся сюда, понимая, чем рискую. И мне не жалко пожертвовать собой ради общего блага.

– Малыш Зейн оценит, – захихикал Нимар, двинувшись к парадному входу в грандиозный дворец.

Здание, напоминающее скорее тюремную крепость, чем дом съездов, окружал высокий забор из пик, у распахнутых ворот, выполненных в виде раскрывающейся пасти, стояли стражники со сканирующими устройствами в форме черепов. Из глазниц выходили два луча, тщательно проверяя каждого гостя. Ксандор вновь занервничал. Нож и «арсенал» всегда были при нём, и оставлять ни то, ни другое он не собирался. И это хорошо, если ещё его сразу не повернут назад. На то, что Нимар справится с поставленной задачей в одиночку, воин слабо верил, или же сам убедил себя в этом. Однако, к его удивлению, оружие не вызывало особого интереса у охраны, можно было предположить, что выискивали они что-то совсем другое.

– Человек, да? – прорычал дьявол, глядя на Ксандора. – Из Чертога?

– Нет, – опередил спутника Нимар. – Это мой… телохранитель, – сверхвоин подмигнул Ларду, вызвав у него неподдельное удивление. – Неприятностей он не доставит.

– Конечно нет, – нахально сказал страж. – Здесь у охраны разговор короткий, а руки длинные.

– И чего бы это значило? – Ксандор оглянулся, когда они уже отошли.

– То, что помимо парней с топорами, за порядком приглядывает кто-то посерьёзнее. Может быть, даже сам Хозяин.

– Ему-то какое дело? – буркнул воин, раздражившись от одного слова «хозяин».

– Как какое?! Здрасьте, – Нимар отвлёкся для шутовского реверанса какому-то повелителю демонов, которого Ксандор раньше не видел, но Бэрон Ааззен, видимо, знал отлично. – Как какое? У нас тут судьба Мироздания решается, перестройка по полной программе. Может, надумал начать новую войну, сделав ставку на кого-нибудь из повелителей, вроде Дарг-Зура, такого, какого мы сами ищем, ха. А может, старик решил, что в новом мире с новыми правилами найдётся место и его видению, – «божество» тоскливо улыбнулся, хотя Ксандор сомневался, что в пучине безумия ума Падшего осталась хоть капля мечтательности и творческого потенциала. – Есть и другие варианты, – вновь оживлённо заговорил Нимар.

Но продолжать дискуссию они не стали. Коридор, блестящий от золота и жемчужных плит, вывел их в большой круглый зал, на вроде бального. Он весь был заполнен демонами разных званий (как правило, высоких), внешности, нарядов. От обилия тёмной силы у Ларда закружилась голова, однако вида он не подал. Многие из гостей подходили к новоприбывшим, здоровались с Нимаром и интересовались, как поживает его господин, да почему не явился сам. Кто-то, правда, был озабочен, голоса других звучали язвительно или даже зло.

Они протиснулись к дальней части помещения, откуда отходило несколько тихих мрачных коридоров, отделанных тёмно-красным бархатом и красным же мрамором с чёрными прожилками и пятнами. Тут, в тусклом свете тяжёлых золотых светильников-черепов, на толстых коврах, словно глушащих звуки из зала, также кучковались демонлорды и их спутники, перешёптываясь так, будто строили коварные заговоры. Ксандор и себя чувствовал заговорщиком, бредя среди демонов в месте, где людям быть не должно. В нос ударил резкий запах чего-то вроде табака, но с примесью других трав или веществ. Вонючий дымок тонкими струйками сочился из отверстий на вытянутых трубках с плоскими мундштуками из кости и круглым расширением внизу, которые мусолили собравшиеся лорды, и вырывался из их ноздрей.

– У тебя есть кто-нибудь на примете? – прервал затянувшееся молчание Ксандор.

– Ну, я засматривался на Эландру, но она, кажется, теперь недоступна, – спокойно ответил Нимар.

– Хватит придуриваться, ты понял, что я имел ввиду, – разозлился воин.

– Да-а, как тут сказать, – его спутник остановился в рекреации с несколькими дверями и чем-то вроде окон в другие миры на стенах, выглядящими, как зеркала в «колючем» обрамлении из красно-чёрных шипов. – Особо важные гости собираются в этом крыле. Как видишь, это их номера. Можем посидеть и покараулить, пока появится один из них, а там видно будет. Главное мне самому не пропустить мероприятия. Знаешь ли, Мастер может потом сильно огорчиться.

Ксандор пожал плечами и сел на «подоконник» у ближайшего зеркала-окна. Нимар тем временем отошёл к беседующим у дверей слугам демонлордов, живо ввязавшись в их разговор. Воин постарался отвлечься от ощущения чужеродности, охватившее его в Преисподней, и начал приглядываться к гостям. Из тех демонов, что он разглядел в свете факелов, оказалось два высших колдуна из Академии Пандемониума – их всегда выдавала одежда, которую ни с чем невозможно спутать, какой-то толстопуз, обвешанный золотом и, скорее всего, представляющий торговую гильдию или нечто в этом роде, и два громилы. Один напоминал Вулкана, только борода у него была гуще и длиннее, а кожа иссиня-зелёной. Облачение пит-лорда (а Ксандор безошибочно определил его породу) говорила, что это не только воитель, но и какой-нибудь Князь ям. После начала Эволюции войны серьёзные изменения постигли все миры, в том числе и Преисподнюю. Так появилось несколько новых государств и вождей. Вулкан, каким-то невообразимым способом смог дослужиться в Экспедиционном корпусе аж до полноценного диктатора, по сути возглавляя его от лица Дарг-Зура, и до ям (многие из которых продолжали возникать и заселяться с нуля) стало куда меньше дела. Почётное звание диктатора всяко ценнее.

Этот князь смотрелся внушительно и грозно, но Лард предположил, что, во-первых, все цари и владыки пит-лордов не имеют слишком уж большого веса вне своих владений, за ними не пойдёт достаточное число воинов, чтобы опрокинуть Зура. А, во-вторых, связываться с этими тупыми и озабоченными дикарями в любом случае дурацкая затея. Всё равно, что пригласить орка на свадьбу светских вельмож.

Другим повелителем демонов воинственного вида был архонт с раскидистыми рогами и крыльями, которые ему пришлось как следует сложить, дабы не перегородить весь коридор. Он также внушал уважение и трепет могучим телосложением и золочёными латами с символом вроде звезды хаоса на груди. Но насколько он окажется сговорчивым? Воин покосился на Нимара. Тот уже возвращался к нему с широкой улыбкой на лице, однако, как и всегда бывает с Нимаром Тёмным, его улыбка не имела того заряда радости, передающегося окружающим, какой дарят друг другу настоящие люди.

– Весёлые ребята эти прислужники, – сказал сверхвоин, останавливаясь.

– Они хоть чем-нибудь помогли?

– Да, подняли мне настроение. А ты уже приметил кандидата, – он глянул в ту же сторону, на демона в доспехах.

– Похоже, на него можно рассчитывать. Он выглядит, как один из тех самодовольных вояк, желающих доказать превосходство. Ты его знаешь?

– Да, – не задумываясь ответил Нимар, разворачиваясь в сторону лорда. – Это Гаан Крур. Он, если память не изменяет, хозяин пятого хребта Пандемониума.

– Пятый? – Ксандор задумался. – Это ведь солидно, так? У нас есть шанс его уговорить?

– Возможно, – неуверенно пробормотал Нимар. – А может быть, он окажется достаточно доволен своим нынешним положением. По мне важнее, сможем ли мы контролировать нашего цепного пса после. А-то со своими раздутыми амбициями может разгуляться не на шутку.

– Надо попро…