Пролог

– Ксандор, ты как раз вовремя! – улыбающийся ангел в сияющих доспехах обнял друга и пригласил к столу с голографической картой.

Ксандор Лард взглянул в лицо Нигаэля Триона и сам улыбнулся. Приятно было видеть, что старый боевой товарищ, оставаясь избранником Круга двадцати, стал намного человечнее. Русые слегка волнистые волосы опустились немного ниже плеч, появилась бородка с усами, но главная перемена крылась в потеплевшей речи, живых искорках в голубых глазах и обращении. Однако не радовали обстоятельства встречи. Видимо, так уж заведено, что повстречать Избранного можно лишь на поле боя. Приглушённые раскаты артиллерийских залпов и удары взрывов доносились со всех сторон, словно штаб, размещённый в палатке из плотной золочёной ткани, натянутой на пики с кристаллическими наконечниками, оказался в самом сердце извергающегося вулкана.

– Прости, что снова вырываем тебя из семьи, – извиняющимся тоном прошептал Нигаэль, положа руку ему на плечо.

– Моя семья распалась, – удручённо ответил воин.

– Как же Зйен?

– Я позаботился о том, чтобы он позаботился о себе, – с грустной улыбкой выдал Ксандор. – К тому же он сейчас уехал в лагерь отдыха, школа организовала… – он осёкся и подошёл ближе к карте. Подумав немного, снова заговорил: – А что там… она?

– Эландра сказала, что вернётся, как только мы закончим.

– В таком случае не вижу причин тянуть дальше. Какова моя роль?

– Мы окружили лабораторию Омега с трёх сторон, – сказал архистратиг, которого Ксандор видел впервые. Крупный могучий архангел с короткой, закрученной кверху тёмно-русой бородой – ничего необычного. – Но огонь слишком плотный, к тому же на центральное направление прибыло подкрепление: две роты Кровавых черепов и выращенная тут партия омега-троллей. Силовые барьеры здесь и здесь, – не прекращая говорить, стратиг начал водить пальцем по карте, оставляя пометки прикосновением, – слишком прочные и их прикрывают батареи орудий «костострел». Дальнобойная артиллерия полностью исключает шанс прорваться в лоб. Наши «пельтасты» придут ещё только через час в лучшем случае, так что пока без огневой поддержки.

– С воздуха, – предложил Лард, приподняв глаза от схемы.

– Это не поможет, – перебил его капитан фотейносов, один из пяти, присутствующих на совещании. – Наша задача попасть внутрь. Иначе подземные комплексы просто законсервируются и по системам тоннелей, демоны вывезут всё самое ценное. Не удивлюсь, если работа уже идёт. Таким образом мы должны как можно скорее зачистить нижние уровни штурмовыми группами.

– Верно, нам нужен лазутчик-одиночка, – подтвердил Нигаэль. – Пока все наши силы будут отвлекать врага, он проберётся по дну раскола, оставленного нашими сейсмо-бомбардировками, и проникнет за периметр. Дальше нужно заложить взрывчатку и разнести фронтальную стену. Друг, ты справишься?

– Не вопрос, – с хода ответил Ксандор. – Что-нибудь ещё?

– Да, – прозвучал железный голос архистратига. – Разведка доложила, что на территории боевых действий может работать диверсионная группа Тёмного Авангарда Братства мира.

– А это плохо? – Ксандор подозрительно прищурился.

– Не знаю. Мы не располагаем сведениями об отношении Братства к нынешнему конфликту, но есть опасения, что они хотят выкрасть из лабораторий Дарг-Зура какие-то важные разработки. Мы бы предпочти, чтобы вся эта скверна сгорела в святом пламени Чертога.

– В таком случае, я тоже.

Ксандор застегнул вечно распахнутый армейский жилет с множеством карманов, половина которых была заполнена бронепластинами, и вышел на горячий воздух. Под красными небесами с пятнами чёрных туч, раскинулось обугленное поле. Среди образованных взрывами земляных валов, руин домишек, обломков бронетехники прятались светящиеся точки фотейносов и «золотые молнии» – лёгкие орудийные самоходные платформы. Под их прикрытием к фронту тянулись неуклюжие летающие танки, несмотря на размер и низкую скорость всё равно похожие на элегантные элементы декора дворца с тяжёлыми орудиями «солнечный луч». Вдохнув запахи гари и металла, воин надел солнцезащитные очки, поморщился и побрёл к глубокой трещине в земле, которая начиналась недалеко от зоны высадки войск Небесного Чертога и их полевого штаба.

Глава 1

Удар по планете был страшный, глубокие трещины расползлись от воронки в стороны на сотни метров. С орбиты сбросили не менее пяти тяжёлых сейсмических бомб, но в крепости Дарг-Зура оказались хорошие магнитно-гравитационные отражатели и основной ущерб пришёлся по пустынной долине. Лишь одна трещина дотянулась до высоких стен, оставшихся нетронутыми даже после серьёзных артобстрелов. Она не обрушила бастионы с башнями, увенчанными круглыми турелями с двойными орудиями, зато проделала брешь у основания, открыв проход на нижние уровни. Вот только попасть туда будет задачей не из лёгких.

Ксандор глянул в искусственное ущелье, край которого лежал у самого лагеря Чертога, и прикинул, как будет удобнее спуститься. Ему предстоит дойти по переломанной земле до воронки, затем свернуть в другой проход и уже по нему добраться до крепости. В заплечном мешке у него покоилась сверхмощная бомба, на месте взрыва которой расцветёт миниатюрное солнце, но риск не был полностью оправдан в глазах воина. Он собирался вернуться ради Зейна и ради Эландры. Установив троссострел, пробивший твердь гарпуном, закрепившимся намертво с помощью шипов, выкинувшихся после вхождения, он прицелился в стену ущелья напротив. Другой гарпун с тросом выстрелил и вонзился в метре у её основания. Воин съехал вниз на двойной ручке с колёсиками, оказавшись сдавленным со всех сторон высокими буро-жёлтыми валами.

Путь предстоял неровный и трудный, так что, добираясь до эпицентра, Ларду пришлось изрядно попотеть. Он почти жалел, что отказался от силы Света, но мысль о семье, спокойной жизни на Валаре и том, что всё это лишь временные трудности (ему очень хотелось верить) подгоняла его двигаться без жалоб и жалости к себе. Наконец перед взором диверсанта раскинулся глубокий и устрашающий котлован – свидетельство разрушительной мощи новой войны. Спускаться в него не было нужно, так что Ксандор сразу двинулся по одной из нескольких десятков выбоин в стене, идущих как бы этажами от самого верха до низа. Они представляли собой карнизы, огибающие всю яму кольцами, обрываясь только в местах раскола, где начинались трещины. Добравшись до ущелья, воин с помощью так называемых «магнитных когтей» на руках и ногах, которые могли легко прицепиться к фактически любой поверхности и запросто держать двоих взрослых мужчин, спустился ближе к дну трещины. К счастью тут тоже образовалась своего рода «козья тропа», в конце коей виднелась красная «рана на туловище» крепости. Он пошёл вперёд, перебираясь через осыпи щебня и камней или перепрыгивая через проломы. Вскоре в стенах ущелья начали появляться острые зубья перебитых коммуникационных труб, отведённых из лаборатории. Теперь пришлось следить ещё и за струями нечистот и какой-то мутной жижи, видимо связанной с генетическими экспериментами Дарг-Зура. Созданные им гибридные суперсолдаты уже успели доставить изрядно неприятностей для армий Чертога, а теперь появились эти омега-тролли…

В итоге Ксандор вышел к месту пролома, однако тот был отделён от него глубокой ямой, заваленной острыми осколками камней и стен, обрушившихся при ударе бомбы. Перескочить её даже с когтями, способными выстреливать на несколько метров и подтягивать носителя, было бы слишком рискованно, и он осмотрел трубы поблизости. Согласно схеме, составленной спутником при глубинном сканировании, где-то рядом должен был находиться подземный комплекс, и одна из труб должна быть с ним связана. Поиски быстро привели Ларда к вентиляционной шахте, из которой вместо жидкости или разрядов электричества вырывался гудящий поток воздуха.

– Эй, я первый заметил, – одёрнул его знакомый голос.

От неожиданности Ксандор рванулся спиной к стене каньона, одновременно извлекая из кобуры «цсидианский арсенал». Нимар Тёмный стоял прямо перед ним с приподнятыми рукам в жесте шуточной капитуляции. Но Ксандор-то знал, чего можно ожидать от этого типа.

– Не удивлён? – спросил Нимар, видя решимость в глазах воина. – Я вот, право, немного…

– Меня проинформировали о вашем присутствии, – жёстко отчеканил Лард, держа агента Бэрона Ааззена на прицеле. – Но лучше бы тебе не мешаться под ногами.

– Мешаться? Мне? Я был тут первым вообще-то, – оскорблённо произнёс сверхвоин. – И не стоит пускать с молотка такие ценности, как эта лаборатория. Возможно, она содержит ключ к миру во Вселенной. А возможно и нет. Но как выяснить, если не…

– Даже не думай, – оборвал его Ксандор. – Что у Братства за интерес?

– Смотри в название, – хмыкнул Нимар. – Раз мы Братство мира, и я упомянул мир, значит в этом и интерес, логично? Только, как ты мог заметить по опыту, частенько путь к миру лежит по тропе войны. Не слишком запутанно вышло?

– Вы недооцениваете Дарг-Зура и его союз с Акуаном, – Ксандор опустил пистолет. – Если мы не примем срочных мер, последствия будут катастрофическими. Ты же слышал о возвращении Камня чудовищ, – утвердительно заметил он.

– Камень находится в списке приоритетов Братства. Но сейчас он не на вершине. Нам дали приказ создать «контраргументы» разработкам Зура…

– Вы просто ухудшаете ситуацию, а не решаете вопрос.

– Так вы тоже, – чуть не рассмеялся сверхвоин. – Мы все влипли в войну по новым правилам и приходится играть по ним. Или ты знаешь какой-то естественный противовес демонлорду. Разве только другой демонлорд, ха. Короче, посторонись. Не знаю, насколько наши цели сходятся, и мне некогда выяснять. В крайнем случае можешь взорвать тут всё, когда я заберу нужные образцы.

– У меня чёткий приказ – ничто не должно покинуть стен лаборатории иначе, как пеплом на ветру, – «арсенал» снова поднялся на уровень груди Нимара, тот тоже что-то продумывал, Ксандор видел это на его, казалось бы, бесстрастном лице.

– Ну, на этот счёт меня проинструктировали, – губы Нимара скривились в фирменной улыбке.

Ксандор не стал дожидаться, ствол «арсенала» полыхнул белой вспышкой, светящаяся пуля полетела в область правого плеча сверхвоина. Несмотря на прошлые стычки, убивать его Лард не захотел, но и разницы в итоге не было. Нимар растаял в воздухе, обратившись в тень, которая вмиг «доползла» до противника. Уже в следующую секунду Тёмный стоял нос к носу с Ксандором. Легко перехватив и выбив оружие из его рук, он попытался ударить его коленом в бок. Ксандор подцепил его рукой и опрокинул «божество» сверхвоинов на землю, добив сверху ногой по лицу. Однако он прекрасно помнил о выдающихся способностях своего соперника, такое не забывается. Никакие удары и падения даже с огромной высоты не могли нанести Нимару Тёмному вреда, «железные» кожа и кости защищали его от любого «тупого» воздействия. Но выхватить нож он не успел, сразу же пришлось уклоняться от пущенной Нимаром молнии, а за ней последовала серия ударов, лишь часть которых воин сумел отразить.

Теперь, когда силы Света покинули его, а вместе с ними и все защитные ауры, драться стало куда сложнее, чем в былые времена. И пусть тело Ксандора было по-прежнему в отличной форме, противник ничуть ему не уступал. Обмениваясь ударами с Нимаром, Лард не заметил, когда в руке ехидного слуги Императора теней блеснул чёрной сталью кинжал. Уйти от лезвия он-таки сумел, однако оно срезало одну лямку рюкзака. И из-за поворота корпуса тот слетел с плеч диверсанта, свалившись в трещину.

– Что ты наделал?! – не выдержав, во весь голос завопил Лард.

– Похоже, теперь остался только один вариант – мой, – рассмеялся Нимар. – Так что отойди в сторонку, приятель…

Он не успел закончить фразу, как Ксандор отстегнул с пояса мощную фугасную гранату и, не глядя, закинул её в трубу за спиной. Огненный поток вырвался из неё на пять метров, сама труба оплавилась и перекорёжилась настолько, что и думать о проникновении стало глупо.

– Похоже, – Ксандор сделал упор на этом слове, – теперь вариантов не осталось.

– Ну ты и баран, – покачал головой Нимар. – Вижу, в мире не меняются две вещи: то, что всё меняется и твоя дурость, создающая парадокс. Ни себе не людям. А у нас тут, между прочим, не соревнование, а война с высокими ставками.

– Да, и ты враг, – отрезал Лард.

– У нас пока один враг, общий. И ты только что уничтожил ключ к победе. Впрочем, Братство должно было отработать запасной план…

– Нет никаких планов! – завёлся Ксандор. – Галактика расколота надвое, Чертог сражается с Альянсом, и только вопрос времени, когда эта тайная война станет явной и поглотит миллионы жизней. И если эксперименты Дарг-Зура будут доведены до конца, они погубят и нас и его. Ты хоть интересовался, зачем Братству нужны материалы? Конечно, нет! Слуга не спрашивает, он только исполняет. И пусть задумка Чертога не лучшая, она точно превосходит всё, что выдумаете вы.

– Ну, раз ты у нас такой герой-фаталист одиночка, Лард, может сам выиграешь эту войну, придумаешь свою стратегию?

– Если понадобится, то придумаю.

– Ага, как сообразишь, меня свистни, – издевательски бросил Нимар, махнув рукой. – А пока пойду ещё лабораторий поищу, свободных от придурков. Хотя в наше-то время…