– Верни меня в мое тело! – приказал Максимилиан. – И давай без фокусов, осточертела уже твоя вседозволенность. Знаешь, пора поднять вопрос о снятии тебя с должности.

– Отлично, – я улыбнулся принцу, – поднимай. Прямо сейчас.

– Верни мое тело! – взорвался Макс. Вскинув руку, он растопырил красивые длинные пальцы Марианны и взмахнул ими, выкрикивая заклинание для формирования фаертиса – сгустка его силы.

Ничего не случилось.

Мы оба с интересом смотрели на скрюченные пальцы и ждали. Даже Марианна перестала рыдать.

– Где огонь? – не выдержал я.

– Я не чувствую его, – пробормотал принц неверяще. Огромные глаза Марианны посмотрели на меня с нескрываемым ужасом: – Ни капли силы. Я пустой. Что со мной, Андрис? Это ведь не ты?

– Ритуал, – терпеливо ответил я. – Вы с эрой все-таки активировали заклинание.

– Но как? – Макс снова сел на кресло, хватаясь руками за голову и отчаянно соображая. – Руны! Я прочитал их вслух. Идиот!

Я не стал спорить.

– А она разожгла огонь, – тут же добавил Макс, с гневом уставившись на свое тело.

– Вы очень «удачно» встретились, – снова кивнул я.

– О чем они говорят, дорогая? – раздался голос гувернантки. – Что за руны? Мы ведь только ночью приехали и были на виду друг у друга.

Теперь все уставились на принца, в котором была заперта одна из дочерей Ивара Айгари. Она уже почти успокоилась, только продолжала судорожно всхлипывать, стараясь унять себя, а еще смотрела на свое тело с нескрываемой антипатией.

– Пусть он оденется! – велела девушка, к которой, видимо, возвращалось не только самообладание, но и способность думать. – Тогда буду разговаривать.

– Бегу и падаю, – бросил Макс, дергая за шнуровку корсета и демонстративно продолжая оголяться.

– Тогда я просто уйду отсюда и отправлюсь на встречу с гостями! – Марианна выступила вперед и неожиданно нагло усмехнулась. Ее припухшие от слез глаза сверкнули яростью. – Скажу всем девушкам, чтоб уезжали по домам, потому что я… я… предпочитаю мужчин!

– Что?!

– Не что, а кого! Мужчин.

– Ты не посмеешь! – Макс вскочил на ноги и хотел броситься на эру Марианну, но запутался в юбках и чуть не упал.

Мне пришлось его ловить, при этом одна рука попала именно на расшнурованную часть корсета, позволяя ощутить все прелести. Черт! Да что же это такое?!

– Оденьте его! – громко потребовала Марианна, топая ногой. – Или, богом клянусь, я натворю такое, до чего вы бы и в самых страшных снах не додумались!

Я развернул к себе принца и заставил его посмотреть на меня внимательными карими глазами эры Марианны. Макс дернулся в моих руках, но сила теперь была не на его стороне. Это оказалось непривычным для наследника – лицо девушки исказилось от бешенства.

– Не смей меня держать, – прошипел он, – я все еще Максимилиан Буджерс, а ты – лишь советник при моем отце. Да я тебя в катакомбах Гурлука сгною!

– Верю. – Я позволил себе чуть сильнее сжать хрупкие плечи, захватывая внимание принца целиком, и продолжил говорить, не позволяя отвернуться: – Но для начала позвольте помочь вам вернуть ваше тело, ваше высочество. Ведь без него вы мало кому интересны: ни своему отцу, ни невестам, ни стране. Все, что было дозволено в теле принца, вы утратили, стоило потерять его.

Макс молчал.

Смотрел на меня с дико упрямым выражением, совершенно не походящим миловидному личику эры Марианны Айгари. Я представлял, какие мысли варятся в этой головке, и ждал вердикта, позволив себе немного увлечься тщательным рассматриванием внешности эры.

Она была красива. Не просто мила и очаровательна, как большинство девиц знатных родов, – она завораживала. В ней чувствовалась стать, чувствовался огонь – он кипел в ее крови, виднелся в ее глазах. Глядя на Марианну, становилось очевидно: эта девушка способна стать достойной парой наследнику правящей династии.

Бледная, стройная, хрупкая и нежная на первый взгляд, она являла собой спящий вулкан, лавой которому служили ее эмоции.

А еще Марианна была проклята на несчастья.

За остаток ночи я узнал о ней практически все, а то, что не успел узнать, мне должны были доложить к вечеру. Мне донесли даже о том, как она оказалась одна посреди ночи в коридорах замка. При этой мысли я нахмурился, вспоминая лепет задержанного.

Ян Корст – один из претендентов в мои секретари – на допросе говорил сбивчиво и постоянно лебезил, повторяя, что готов на все, лишь бы искупить вину, лишь бы его кандидатуру не снимали с рассмотрения.

Итак, ее бывший жених, который не побоялся даже проклятья невезения, но получил отказ от Ивара Айгари, пришел к девушке под окна, дабы убедить в истинности своих чувств к ней.

Представляю, как она прыгала от счастья, – такая романтика! Жених не сдался и попросил дать ему шанс. Смешная девочка.

Я скользнул взглядом по тонкой шее, остановившись на темном локоне, выбившемся из прически и ниспадающем на приоткрытое плечо. Шнуровка корсета оказалась настолько свободной, что легко можно было угадать очертания прелестей девушки. Я демонстративно прошелся взглядом по приятным округлостям…

– Эй! – Макс, заточенный в теле Марианны, дернулся в сторону, оказавшись на свободе. – Это все еще я, Андрис! Черт! Хорошо, я согласен, завяжите эту штуку кто-нибудь! Чего встали? Я сам не справлюсь! А ты отвернись!

Я усмехнулся и медленно повернулся спиной к принцу, заметив, как к нему спешат гувернантка и обе ее подопечные.

– Сейчас-сейчас! – радостно причитали они под кряхтение и стоны принца.

– Аккуратно! – потребовал он. – Вы меня задушите.

– Вот так, – услышал я эру Мэделин. – Дышать можете? Нет? Точно нет? Хм… Скажите, эр советник, чисто теоретически, если с его высочеством что-то случится и его тело снова станет свободным от души, то?..

– Мэди! – вмешалась ее сестра голосом принца. – Что ты такое говоришь? А если я не смогу вернуться? Тогда он просто умрет, а мне вечно томиться в этом! Расшнуруй его слегка.

Спустя несколько секунд тишины принц рвано выдохнул:

– Андрис, – хрипло позвал он, – пиши завещание. Это конец.

– Не конец, – наставительно поправила его гувернантка, – а корсет. С ним женская фигура выглядит женственно и беззащитно. Прекратите синеть! Это никого здесь не разжалобит.

– Но я, кажется, умираю.

– Кажется – правильное слово. Обычно корсет затягивают туже, но мы щадим вашу тонкую мужскую натуру.

– Благодарю, – Макс говорил тихо и слабо. Пришлось повернуться, потому что я всерьез испугался за его здоровье. Не хватало еще убить наследника Флоириша слишком плотной шнуровкой женского корсета.

Но оказалось все совсем не так плохо. Марианна Айгари стояла уже практически полностью одетая и приличная. Да, еще бледнее прежнего, да, с огромными потерянными глазами, но зато послушная и очень сдержанная.

«Так, может, корсета ему раньше и не хватало?» – подумал я.

– Теперь я всем вам расскажу, – тоже оценив обновленный вид принца, сказала Марианна, встав рядом со мной. – Мне кажется, я знаю, кто мог быть как минимум соучастником во всем этом безобразии.

Максимилиан Буджерс

Пока я подыхал в нежных, но очень мстительных руках гувернантки девиц Айгари, нагло занявшая мое тело Марианна подошла к Андрису и заявила, что знает убийцу. Я даже о необходимости дышать забыл – весь превратился в слух.

– Это Ян Корст, – моим голосом сообщила девушка. – Мы были обручены, но отец расторг помолвку. Теперь он, видимо, мстит.

– Кому? Принцу? – Андрис выглянул из-за плеча собеседницы и посмотрел на меня, уточняя: – Ты знаком с младшим сыном Корстов?

Я покачал головой.

– Нет же! – Марианна всплеснула руками. – Он так мстит мне за предательство. Теперь, поразмыслив, я почти уверена, без Яна не обошлось.

– Он напал на вас ночью? – прямо спросил советник.

Все затаили дыхание.

– Не совсем.

Марианна обернулась к остальным, и я впервые мог наблюдать, как собственное лицо превратилось в открытую книгу – на нем были и досада, и гнев, и смущение одновременно. Девушка явно вообще не понимала значения выражений «держать интригу» и «скрывать чувства». Будучи в моем теле, она заламывала руки, кусала губы, громко дышала и краснела.

Видел бы это отец – сразу послал бы всех невест по домам. Такому принцу женщина рядом точно не нужна… Хм, а может, это мой шанс?

– Мы ждем! – напомнил Геррард с нажимом.

– Не давите на нее! – Мэделин Айгари выступила вперед и яростно сверкнула глазами. – Мы с сестрой – благовоспитанные эры, не способные легко относиться к грубости окружающих! Так вы сделаете только хуже!

Мне показалось, еще чуть-чуть – и она зарычит, а после и вовсе оскалится и набросится на советника. Да, у так называемой «благовоспитанности» явно были свои побочные эффекты…

– Мари, не бойся их, – вмешалась и гувернантка, наконец оставляя меня в покое, – мы на твоей стороне, дитя, и точно знаем: ты не могла совершить ничего предосудительного.

Я усмехнулся, вспоминая, как очнулся на каменном полу в окружении живого пламени, а это «дитя» лежало сверху, обдумывая, чем заняться дальше.

– Понимаете, я получила послание от эра Корста, – воодушевленная женской солидарностью, Марианна снова заговорила.

Мне пришлось сильно напрячь слух, чтобы услышать ее виноватое блеяние.

– Он прокрался под наши окна ночью и магией прислал мне письмо.

– Корст? Прокрался под окна? – не поверила Мэделин. – Да он бы не посмел.

– Что?! – Их гувернантка так вытаращила глаза, что казалось, еще немного – и они просто выпадут. – Мари! Ты ведь прогнала его прочь?!

– Конечно! – уверенно заявила она. Потом снова прикусила мою губу, пожевала ее слегка и добавила тихо: – Конечно, я бы его прогнала, съерра О’Нил, но не успела: стража появилась раньше, и мне пришлось спрятаться за гардинами.

Она с мольбой в глазах посмотрела на гувернантку, та просто пылала от негодования.

– Дальше! – поторопил я, едва сдерживая желание снова распустить чертов корсет. Он давил на ребра так, что хотелось рвать и метать. – Вы, конечно, пошли к нему на встречу. Где он ее назначил?

– Вы в своем уме? – поразилась гувернантка, глядя на меня, как на исчадие ада. – Слышите, что говорите?! Никуда она не пошла, Мари не стала бы…

– В мансарде, – перебила ее девушка, опуская взгляд. – Но там не было лестницы, а значит, он сам не пришел. Или… или он и был злоумышленником и специально меня заманил к той злополучной комнате.

Снова повисло тяжелое молчание.

Мы с Андрисом переглянулись понимающими взглядами. Мы уже знали эту историю – ему еще ночью доложили о нарушителе, а советник рано утром сообщил подробности дела мне.

– Но зачем ты пошла, Мари? – нарушила тишину Мэделин. – Отец расторг помолвку! Между вами все кончено.

– Все будет кончено, когда я так решу! – неожиданно упрямым и уверенным тоном заявила девушка, и я увидел в глазах отголоски пламени. – Нам необходимо было поговорить! Объясниться. Только он не пришел.

– Не пришел, – подтвердил Андрис, – потому что его задержали ночью под вашими окнами. Чуть позже эра Корста допросили под моим руководством и отправили в тюрьму. Он пробудет там несколько суток до выяснения всех обстоятельств. Собственно, поэтому я и искал вас после завтрака – поговорить о расторгнутой помолвке и ночных приключениях.

– Как?! Он в тюрьме? – Марианна пошатнулась.

Потом мое тело схватилось за стул, притянуло его к себе и грузно село. Спортом, что ли, заняться? Мне казалось, я лучше выгляжу.

– Значит, он и правда хотел поговорить, и все произошедшее дальше – дурное стечение обстоятельств… – задумчиво пролепетала Марианна и сразу снова уставилась на советника с хищным выражением. – Но эр Корст все равно лгал мне! Он говорил о том, что собирается стать вашей правой рукой!

– Кем? – Лицо Андриса вытянулось. – У меня хватает рук.

– Помощником, – поморщилась девушка, меняя формулировку. – Самым главным.

– Секретарем, – наконец понял ее Андрис. – Я ищу человека на должность личного секретаря.

– Правая рука, надо же… – Не до конца сложив в кулак пальцы, я поводил рукой вверх-вниз и гнусно заржал, комментируя: – То-то у тебя ни одной любовницы в последнее время, Андрис! Руку свободную ищешь!

Я шлепнул ладонями по коленям и согнулся от смеха пополам, тут же охая от боли – долбаный корсет чуть не выбил из меня весь дух. Пришлось разогнуться и… больше пошевелиться не вышло.

Я в ужасе дернулся в сторону – ничего! Меня словно сковало магией! Но кто бы посмел посягнуть на принца?!!

– Что ж, – услышал голос гувернантки девушек сбоку, – секретарю и правда нужно много писать. Неудивительно, что эр Корст подобрал именно такое название сей должности. А вы, эра, все еще находитесь под моим бдительным контролем. Пока эр Айгари не снял с меня обязательства по присмотру за вашей репутацией, честью и воспитанием, будем работать по прежней методике.

– Съерра О’Нил, вы обездвижили принца? – шокированно спросила Мэделин.

– Я обездвижила свою воспитанницу, – поправила ее гувернантка. – Пяти минут, думаю, будет достаточно, чтобы она обдумала свои поступки, раскаялась и вернула себе облик достойной девушки.

С трудом скосив глаза в сторону Андриса, я увидел совершенно счастливую улыбку на его наглой роже. Предатель!

Однако веселиться советнику пришлось совсем недолго: в дверь постучали. Белый как полотно Тин вошел после разрешения и сообщил дрожащим голосом:

– Простите, эр Геррард. Его величество изволит злиться. Он хочет видеть сестер Айгари.

– Встреча с невестами, ну конечно! – Андрис посмотрел на меня. – Ты ведь понимаешь, что будет, если мы признаем новый промах? Нельзя допустить, чтобы его величество узнал про ритуал, пока я не решу проблему с обменом тел.

– Ох, только не король! – Марианна обняла себя за плечи. За мои плечи! Если бы мог шевелиться – подошел бы и встряхнул ее, приказав больше никогда так не делать. Эта женоподобность в моем исполнении выглядела просто отвратительно.

– Закрой дверь! – приказал Андрис Тину. – И где Бурис?

– Его величество велел ему найти вас с принцем и немедленно отправляться в… – Мальчишка сбился, и я понял, что он боится лишних ушей, а значит, теперь они начнут переговариваться «про себя», тратя на это огромное количество сил.

Повисло тягостное молчание: секунда, две, три…

Тин посмотрел на меня огромными круглыми глазами, потом на Марианну. Она всхлипнула, и парень приоткрыл рот от удивления. Вид плачущего принца был ему сильно в новинку.

– Но как подобное скрыть? – пораженно выдал рыжий.

– Ты должен будешь помочь Максу. Организуешь вокруг него легкое облако очарования. Ну и следи, чтобы его манеру речи приняли за милую черту, а не причислили девушку к умалишенным.

Андрис предупреждающе посмотрел на меня, махнул рукой, и я чуть не упал: заклинание гувернантки сошло на нет.

– Дела плохи, Макс. – Советник встал рядом, возвышаясь надо мной. – Тебе придется идти вниз в сопровождении эры Айгари и съерры О’Нил.

– А больше мне ничего не придется? – Я жестом продемонстрировал свое несогласие на такой ход событий.

– В это же время, – как ни в чем не бывало продолжил Андрис, – вам, Марианна, придется пройти вместе со мной в сиреневую гостиную и принять там… особенную гостью. Она приехала из Хистиша, чтобы познакомиться с его высочеством, и для нас очень-очень важно, чтобы девушка не разочаровалась. Говоря «нас», я имею в виду Флоириш. Нашу страну, эра.