–О, как интересно. Дочка Корнуэла, стало быть. Или, может, жена? – подходя ближе, спросил диал.

–Д-дочка. Покойного Корнуэла, господин. А Вы знали моего батюшку? – язык заплетался и я выдавала первое, что приходило в голову. – Он мне о таких знакомствах никогда не рассказывал.

–Чего смотрите? – вдруг спросил диал, заметно повышая тон и обращаясь ко всё ещё ошеломленной толпе зевак и паре солдат, успевшим встать по стойке смирно, как только он вошёл. – Такие все глазастые, как я посмотрю, но глухие, раз не расслышали, что тут девушку обижают, и не заступились. Занимайтесь своими делами, нечего глазеть, защитнички, – он кивнул солдатам и те начали споро выпроваживать народ из заведения. Совсем скоро внутри остались только мы с ним, те самые солдаты, да Малика, которая обычно подавала ужин и напитки.

–Ребята, скажите ка брату, что я скоро буду. А ты, милая, принеси мне чего-нибудь погорячее горло промочить. Только не спеши, иди медленно, нам с дочкой покойного Корнуэла поговорить нужно, – диал кивнул трактирщице на дверь, за которой она поспешила скрыться, не дожидаясь дальнейших пояснений.

Эко ловко он всех выпроводил. Ну точно не человек. Наши деревенские балбесы никого не слушают, их когда надо не выгнать, а тут раз и нет никого. Я стояла перед ним и не знала, что сказать. Наверное, лучше подождать, пока он сам начнёт, раз у него ко мне разговор. Пресветлые, у диала! Ко мне! Я его к в глаза-то никогда не видывала. Точнее в данный момент я смотрела ему как раз в те самые синие-пресиние глаза и не понимала, что происходит.

Глава 2 Знакомство

–Ну, здравствуй, нищенка и по совместительству дочка покойника, – более властным и грубым голосом сказал диал.–Ты нам не нужна, а вот батюшка твой очень даже был нужен. Что теперь прикажешь делать? – он обошёл один из столов, взял оставленный на нём кем-то нож и повертел в руке, будто примеряясь, сможет ли меня им зарезать. А взгляд стал таким хищным и отталкивающим, что я не на шутку перепугалась. Мне в глаза бросилось и то, что одна из прядей его темных волос, собранных в короткий хвост, была совершенно седой. Надо же!

–Так вы скажите, зачем он вам понадобился. Возможно, я чем-то подсоблю, – едва найдя в себе силы ответить, пискнула я.

–Нам не он нужен, а дар его. Хотя, может и правда, сказки всё это, а мы поверили, идиоты!

–Господин…кхм, извините, не знаю как к вам обращаться…– я сделала небольшую паузу, ожидая, что он представится, но этого не произошло. Мужчина так и стоял молча, буравя меня взглядом. Что же, ладно. Небеса послали мне какого-то нелюдимого диала, да ещё и грубого к тому же. Набрав побольше воздуха в лёгкие, выпалила: – Я с радостью помогу чем смогу, если буду знать, что от меня требуется. Всё на нужды армии, так сказать. Я, может, и не богата, но не дурочка и не трусиха. Во благо страны на всё готова. Родина у нас с Вами на двоих одна и я готова её защищать, если это в моих силах, конечно, – на большее дыхания не хватило и я посмотрела на собеседника. Зря.

– Ха! Смотри-ка, а нищенка-то с характером. Ладно. Дуэйн моё имя. Можешь так и звать. Фамилия тебе ни о чём не скажет. Да и ни к чему беднякам её знать, – он посмотрел на меня так, словно я была кучкой придорожной пыли у его ног и продолжил: – Вот я и представился.

– Очень приятно, господин Дуэйн.

– Ладно, нищая Селена. Благо, ты хороша собой, а то с дурнушками я общаться не привык. Всё же женщина должна быть женщиной, чтоб глаз радовала. Прав был тот пьяница, что-то в тебе есть. Скажу тебе прямо: нам нужны камни, – он подошёл почти вплотную и уставился на меня, будто ожидая чего-то.

– К-какие камни? – признаюсь, его близость пугала до дрожи в коленках. Но я держалась из последних сил.

–Те самые, что отец твой добывал. Понимаешь о чём я? – диал многозначительно округлил глаза, будто подталкивая меня к верному ответу. Но я по-прежнему не могла понять, что он имеет в виду.

В этот момент дверь харчевни приоткрылась и на пороге возник миловидный зеленоглазый блондин в военной форме. Его короткие волосы топорщились ёжиком, а в одном ухе была вдета странного вида серьга, явно сделанная из берита.

–Дуэйн, где тебя носит? Я узнал, где стоит лачуга этого Корнуэлла. Оказывается, он на отшибе живет, ближе к лесу. Идём скорее, – начал блондин, а я заметила, что на его форме звёздочек было больше, чем у уже знакомого мне диала. Это что же значит? Грубиян – не командир отряда?

– Меня не носит. Я как раз там, где нужно. Ты заходи, чувствуй себя как дома, Люций, – он призывно похлопал ладонью по ближайшему к нему столу и снова перевел взгляд на меня.– Знакомься! Это Селена Корнуэлл, дочка ныне покойного, – это слово он выделил особо, – Корнуэлла.

Как раз в этот момент из кухни вернулась Малика с подносом, на котором стояло несколько бутылок горячительного (не знаю, чего именно, но запах неприятно бил в нос даже с большого расстояния) и пара кружек. Застыв на месте, она спросила: – Господа, смотрю, вас тут уже трое. Пойду-ка ещё кружку принесу, – и пулей понеслась обратно, поставив свою ношу на ближайший столик.

– О, средство от головной боли подоспело, – "темный" диал взял одну из бутылок и отпил прямо из горла. Вот это мужлан. Ох и не повезет же его супруге. Хотя, может и уже не повезло. По крайней мере брачных браслетов он не носил. – Командир, выпьешь? – он протянул все ту же бутылку второму мужчине.

– Благодарю, друг мой, но лучше не стоит. У нас ещё дела. Что, опять накатило? – он подошёл к своему, по всей видимости, подчинённому и похлопал его по плечу. – Держись! Скоро мы отсюда уедем.

– Из-звините, – решилась я подать голос. – Если я чем-то могу помочь, то только скажите. Прошу.

Блондин будто только сейчас вспомнил, что я всё ещё здесь. Посмотрел на меня, и взгляд его задержался на моём кулоне. Он подошёл ближе и попросил:

– Уважаемая, не одолжите ли на минутку ваш кулончик? Очень любопытно взглянуть на него поближе, – всё это он сказал, не отрывая взгляда от папиного подарка.

– Слушай, великолепный! – снова подал голос мой бесцеремонный, но всё же спаситель. – Давай уже, спроси её про камни. Сил нет тут находиться. Чем быстрее закончим, тем быстрее уедем на фронт. Так хочется кому-нибудь рожу набить, аж тошно, – он странно потирал виски, будто и впрямь страдал он невыносимой головной боли. Что правда? У диала голова болит? Быть такого не может! Нет, всякое, конечно, бывает, но это?!

– Ладно, твоя взяла, – бросил командир отряда и пристально посмотрел мне в глаза, а затем задал всего один вопрос: – Ты знаешь, где найти берит, дарующий силу? – перешёл он на ты да так и продолжил смотреть на меня. И вот в этот самый момент я заметила, как его серьга засветилась нежно-голубым светом, а мне самой вдруг очень захотелось дать самый честный и развёрнутый ответ на вопрос этого обаятельнейшего господина.

– Господин, я многое знаю о берите. Но про силу слышу впервые, – выпалила я, сама того не ожидая. Мне показалось, что говорила не я, а кто-то другой просто позаимствовал моё тело и выдал ответ. – Знаю только, что камень этот иногда светится, вот прямо как ваша серьга сейчас. И я это свечение вижу.

– Что? – на лице диала отразилось нескрываемое удивление. – Видишь?

И снова камень засветился, но уже не так ярко, а я в очередной раз не смогла противиться воле вопрощающего: – Да, вижу. С самого детства. Отец говорил, что тоже это видел, поэтому и мог находить самые ценные камни. Да только что в том толку, если они же его и сгубили? – воспоминания об отце разогнали морок, который, видимо, навёл на меня светловолосый командир отряда, и я принялась быстро-быстро моргать, отгоняя его остатки. Хотела было спросить что это было, но Дуэйн, как он представился, вдруг далеко не культурно выругался и, крепко сжимая виски, бросил, направляясь к выходу из трактира: – Брат, заканчивай тут поскорее. Мне срочно нужно на воздух. Тут невозможно находиться! – за ним с грохотом захлопнулась дверь, и мы остались с этим самым “братом” наедине.

***

– Что же, видимо, придётся побеседовать тет-а-тет и обычным способом, не прибегая к силе, ты ведь готова помочь, не так ли? – Люций подошёл к одному из столиков, присел на стул и кивком указал мне на соседний, мол садись, поговорим.

– Силе? Так вот что это сейчас было! – моему удивлению и в то же время восхищению не было предела. Другая бы на моём месте испугалась, а я настолько воодушевилась тем, что узнала что-то новое о высших существах, что даже и думать забыла о том, чтобы возмущаться.

– Да. Я использовал силу своей души, чтобы ты сказала мне правду, Селена, – он потёр переносицу и тяжело вздохнул, будто совсем не хотел мне об этом говорить.

– Позволь для начала представиться: меня зовут Люций Алмор, а того бесцеремонного и грубого мужлана, что оставил нас – Дуэйн Алмор. Мы братья, и да, мы оба диалы, но командую отрядом я один.

– Здорово! – так как тон командира был доброжелательным, я почувствовала себя свободнее и немного расслабилась. – Вас я не боюсь, хотя Вы и применили ко мне эту свою “силу”. А как это работает? Зачем Вам берит? Это из него вы черпаете силу? Я заметила, что Ваша серьга слегка мерцала, когда Вы….ну это…в общем захотели, чтобы я сказала правду, – похоже, меня понесло. Вопросы сыпались, как из рога изобилия, и я никак не могла заставить себя остановиться.

– Селена, не всё сразу. Заметила сияние? – он потёр свой подбородок, явно о чём-то размышляя. – Значит, ты и впрямь это видишь. А я-то уж подумал, что моя сила меня подвела, и ты всё же смогла меня как-то обмануть. Мне нужна твоя помощь, поэтому я расскажу тебе всё, как есть. Давай по порядку.

– Ты же знаешь, что на нашу страну напали и нам нужно дать отпор неприятелю? – я кивнула в ответ. – Так вышло, что именно мне поручили возглавить наши силы в борьбе с корунцами. Почему – это уже другой вопрос, – он приложил к губам указательный палец, делая мне знак молчать и ничего не спрашивать, пока он говорит.

– Я не совсем человек, как ты уже заметила. Диалы – не Пресветлые, конечно, но всё-таки значительно превосходят остальных жителей этого мира. Мы рождаемся людьми и являемся такими же, как вы, до тех пор, пока Пресветлые не решают даровать нам вторую душу. Уж не знаю, заложена ли она в нас изначально или нет, но в один прекрасный момент ребенок-диал начинает ощущать, что он изменился. Что мир обрёл другие краски. По крайней мере, так было со мной. У нас нет понятия одна душа или две. Если они в гармонии, мы ощущаем себя одним существом. Изначальная сущность обладает определёнными качествами, которые нельзя изменить или попробовать воспитать в себе. Если диал рождён кровожадным, как правитель корунцев, он таким и останется. Вторая душа, даруемая Пресветлыми, всегда сочетается по своим устремлениям и качествам с изначальной. Кхм, ну или почти, – тут он сделал небольшую паузу, немного задумавшись, а затем продолжил: – Так вот, мои души обладают двумя основными качествами: рассудительностью и откровенностью. Второе – качество, дарованное мне богами, поэтому и сила моя в состоянии вынудить любого, будь то человек или диал, сказать мне правду. Но, как ты понимаешь, это делает и меня чрезмерно болтливым, но мыслящим логически, а обладая только этим, войну не выиграть.

– Постойте, а почему тогда отправили именно Вас? С таким набором вам самое место в Верховном суде. Лучшего судьи не найти. Разве должны Вы командовать войском? – только задав все эти вопросы, я поняла, что слова мне ещё не давали, но оно, как говорится, не воробей.

– Вот именно, Селена. Не зря я рассудил, что ты станешь хорошим помощником и я могу рассказать тебе правду. Ты схватываешь на лету. Надеюсь, то, что всё, сказанное мной – это государственная тайна, тебе тоже понятно? – диал посмотрел на меня и улыбнулся.

Он что, издевается? Сначала выкладывает мне всё как на духу, а потом с улыбкой заявляет, что это самый секретный из секретов, за разглашение которого могут и повесить?

– Эм, полагаю, что да, – мне стало как-то совсем не по себе и я потупила взгляд. – Так я-то вам зачем?

– Вот тут-то мы и подходим к самому интересному, – мой собеседник посмотрел в окно, слегка нахмурился, будто что-то услышал, но потом помотал головой, будто отгоняя от себя какие-то мысли, и продолжил: – Ты верно заметила, мы используем берит, чтобы управлять своей силой. Магия, что содержится в камне, помогает нам почти не тратить внутренний её запас. Поэтому, когда я применил силу к тебе, ты увидела свечение камня. Похоже, это твой дар. Такой же, каким обладал твой отец. Если диал не будет использовать магию камней, совсем скоро его дарованная душа истончится и утратит все свои способности. Мы стараемся этого не допускать. Никому не хотелось бы лишиться части самого себя, не так ли? – он огляделся по сторонам, будто кто-то мог нас подслушать, и, убедившись, что никого нет, продолжил: – В одной очень старой книге нашлось упоминание о том, что берит в этих горах очень богат магией. Камни встречаются разные. Какие-то полны магией под завязку, какие-то едва сияют. Но есть среди всех этих залежей особенные камни. Добытчики прозвали их каменными сердцами. Одно такое “сердце” не только содержит в себе огромнейший запас магии, но и способно пополнять его, аккумулируя энергию прямо из воздуха. Можешь себе представить, какое значение эти камни имеют для диалов? Они – как источник вечной силы. Силы, которая не закончится, и гарант того, что ты никогда не лишишься своей второй души.

В этот момент снаружи раздался какой-то шум. Взглянув в окно, я заметила, что люди на площади как-то засуетились и начали торопливо расходиться. Это угадывалось по движениям зажженных переносных свечных ламп и факелов, ведь на дворе уже была непроглядная тьма. Послышались приглушённые крики. Что там происходит?

– Легенда гласит, что каменное сердце прозвано так потому, что способно подарить диалу то качество, которое ему больше всего нужно. Способность, которой ему не хватает. Не силу или магию, а черту характера. Понимаешь, к чему это я? – он слегка наклонился ко мне, дотронувшись указательным пальцем до моего виска. Мол, думай, девочка, всё же очевидно.

– Вам нужна смелость, чтобы вести армию в бой? – осенило меня догадкой.

Диал улыбнулся и кивнул в знак согласия.

– Так Вы трус? – не удержалась я, и только сказав, поняла, насколько обидно это прозвучало.

Странно, но Люций не смутился, лишь тяжело вздохнул и ответил: – Нет, но у всех нас есть предел. Мой предел – это служба в суде или помощь отцу. Война за рамками моих возможностей. Но отец и слышать ничего не хочет. Поэтому мы с братом здесь. Ты же не откажешь нам в помощи?

Я замотала головой, активно подтверждая, что не откажу, и вдруг задумалась. Отец? Где-то я уже слышала о диале, способном рассудить любых повздоривших и примерить врагов. Но где?

И тут раздался такой оглушительный грохот, что мне аж уши заложило. Трактир зашатало будто пьяницу после попойки, я отчётливо услышала гул и последовавший за ним взрыв, а потом ещё и ещё. На деревню напали?

Глава 3 Нападение

Не успела я понять, что дело плохо, как командир уже схватил меня в охапку и бросился к выходу из трактира.

Стоило нам оказаться на улице, моим глазам предстала ужасающая картина: жители деревни метались в панике, прося о помощи. Кто-то держал в руке факел, пытаясь осмотреться, кто-то просто метался в истерике, выкрикивая имена близких. Чуть ближе к площади на земле лежало тело какого-то явно уже неживого бедолаги, в паре мест земля топорщилась, будто в неё угодили пушечные ядра. Стоп, почему будто? Они в неё и угодили. А ещё пара попала в местный магазин, который тут же загорелся, и пекарню. Пекарню! Дядюшка Лестор!

– Мне нужно в пекарню, пустите! – завопила я раненым зверем и начала вырываться из рук всё ещё державшего меня Люция. Он, как ни странно, ослабил хватку и сосредоточенно озирался по сторонам.

– Не убейся там, ты нам ещё нужна, – бросил он, а затем выкрикнул уже громче: – Марко, Свелли, Риз, ко мне, быстро! Доложите! Остальным организовать эвакуацию деревенских!

К нему невесть откуда подбежали трое названных воинов в чёрной униформе и начали что-то сообщать, но я уже не слушала, так как со всех ног бросилась к пекарне. Не добегая буквально несколько метров я заметила, что забор, мимо которого я совсем недавно проходила, разворотило, и от него осталась только одна вбитая в землю балка да пара штакетин. Двор словно перепахало вдоль и поперёк, задело крышу, но не снесло, в ней наблюдалась небольшая брешь. Зрелище впечатляющее и пугающее, учитывая то, что я не знала, живы ли Стефан и дядюшка Лестор.

– Стефан! Дядя Лестор! Вы живы? Отзовитесь! – закричала я так, что побоялась потерять голос, но мне никто не ответил.

Ну и что, что мой “ненаглядный” меня бросил. Сейчас я об этом даже не вспомнила. Мне нужно было спасти дорогих мне людей. За мачеху, сестрёр и брата я не переживала, ведь наш дом был далеко от деревни. Подумаю об этом потом, если доведётся, а пока нужно помочь. Найти. Что если их убило?

– Стефан! Дядя Лестор! – не унималась я, вскарабкиваясь на небольшой холмик, образованный вздыбленной землёй посреди двора да так и остолбенела.

Где-то неподалёку вновь послышались взрывы, но напугало меня не это. Прямо из леса к деревне двигалось по меньшей мере два или три десятка солдат. Вооружённые мечами и плетьми. “Враги!” – промелькнуло у меня в голове и я завизжала, что есть мочи: – Люций, корунцы! Корунцы идут!

Я оглянулась, ища глазами командира отряда, но вокруг было столько дыма от полыхавших огнём зданий, что ничего не было видно. Пекарню тоже охватило пламенем с южной стороны. Проход ещё свободен, нужно туда. Забыв о приближающейся опасности, я кинулась к двери. Дядюшка Лестор был мне как отец. Я просто не могла его бросить. Вокруг гулким эхом раздавались всё новые и новые взрывы. Я с трудом могла видеть в дыму, ведь деревянное здание здорово чадило, охватываемое огнём всё сильнее.

Но тут дверь распахнулась и из неё, ругаясь и волоча облокотившегося на него отца, появился весь будто сажей перемазанный Стефан: – Селена? Ты чего здесь? – начал было он, но новый снаряд упал где-то совсем близко и стало не до разговоров: – Беги! Спасайся!

Уверившись в том, что оба они живы (что греха таить, мне было приятно осознавать, что Стефана не зашибло каким-нибудь снарядом или его осколками, хоть он мне больше и не жених), я побежала. Куда? Сама не поняла. Снова взобралась на холм, с которого заметила вражеских воинов и взглянула в направлении леса. Их продвижение было остановлено. Но не Люций вёл в бой наших защитников, а его брат.

Я заметила его в самом пекле боя, который уже разгорался не на шутку. Всё та же синяя военная форма, только теперь он был ещё и в плаще, а в руках у него красовались два меча. Как только он их держит? Я и один-то такой поднять не смогу, а у него два, а ведь ими ещё и драться как-то нужно. Корунцев было явно больше. Дуэйна обступили сразу пятеро. Но он этого будто не замечал, так как сразу же бросился на одного из них. Почему защитников так мало? Где остальные?

И тут меня осенило: Люций же приказал увести жителей деревни. Они заняты. Поэтому атаку врага отражает так мало воинов. Вот же!

Я невольно засмотрелась на то, как дикейцы отбивались от неприятеля. И на то, как их негласный командир остервенело бьётся с уже тремя корунцами. Нападение захлебнулось, уже хорошо. Но тут меня окликнули, и я обернулась на голос.

– Что ж ты стоишь, дурочка!? Бежать надо! Бежать! – Стефан со своим отцом уже направлялись по дороге к горам. Туда, где стоит наш с мачехой дом.