Легко сказать: «Отпускай!». Руки не слушаются, намертво вцепившись в черенок метлы, ноги тоже не слушаются – дрожат и подгибаются. Баба Яга понимающе хмыкнула и с трудом разжала мои побелевшие от напряжения ладони, помассировала пальцы мои пальцы, возвращая им чувствительность.

– Ну, Ирод Черный, такую ступу погубил! – посетовала она. – Триста лет служила без сносу! – Яга тяжело вздохнула. – Ну, ладно, придет время, и за ступу поквитаюсь! Я те всё-ё-ё припомню, память у меня хорошая!..– пообещала ведьма.

Баба Яга очертила метлою круг и принялась читать заклинание, а я слушала, навострив ушки. Неожиданно камни у скалы зашевелились и со скрежетом отодвинулись, открывая вход, вслед за Ягой я шагнула внутрь. Когда мы вошли, камни за нами вновь закрыли вход. Как ни странно, пещера не казалась мрачной и даже я чувствовала, что всё здесь, даже воздух, пропитан магией. Мы спускались вниз, вглубь горы, и по пути нашего следования в круглых чашах на стенах зажигались огни. По легкому покалыванию в кончиках пальцах я догадалась, что огни – магические, как те, что зажег в замке наследника Светомир. Наконец мы спустились в круглый, освещенный множеством огней зал. После полумрака глаза не сразу привыкли к такому свету.

Множество глаз смотрели на меня. Во взглядах читались самые разные чувства: интерес и любопытство, настороженность и враждебность. Баба Яга стояла за моей спиной. Присутствующие, от которых так и веяла магией, обступили нас. Я огляделась, ожидая увидеть и Светомира.

– Чужая!… – пронесся шепот,– чужая…

– Это она? – наконец спросил невысокий зеленоватый старичок с серебристой бородой. От него ощутимо пахло лесными ароматами, на запястье уютно свернувшаяся ящерка. Леший?

Старичок медленно обошел вокруг меня. Откровенно говоря, все происходящее слегка раздражало, потому что никто ничего не объяснял, но от меня все чего-то ждали, как минимум адекватной реакции на их вопросы, взгляды, жесты. Им хорошо, они всю жизнь среди чудес да волшебства, они в магии как рыба в воде, а я еще вчера вечером дизайн-проекты на компьютере делала и сметы на строительные работы для Зимина!

Неожиданно старичок странно передернулся, миг и…на его месте стоял большой серый волк, хищно скалящий зубы, глядя на меня желтыми глазами и явно готовящийся к атаке. Остальные, (и даже Баба Яга!), даже не собирались вмешиваться. Ничего себе! Вот тебе, бабушка, и Юрьев день!…

Молнией ударить? Хоть этому-то научилась! Прямо по глазам, как тем крылатым тварям! Я медленно провела большим пальцем по кончикам пальцев и выпрямила ладонь, сосредотачиваясь и готовясь к атаке. Какая-то мысль билась в голове, стараясь пробиться на поверхность сквозь страх и желание немедленно ударить. Волки…Волк… Маугли…

– Мы с тобой одной крови,– глядя прямо в горящие желтые глаза волка шепотом произнесла я. Волк прислушался, сузив глаза. – Ты и я: мы с тобой одной крови!

Волк оскалился, как будто улыбнулся и через мгновение на его месте стоял зеленоватый старичок.

– Она – нам подходит! – довольно огласил он. – Лес примет её руку и даст свою защиту!

Ура! Кажется, есть меня сегодня не будут! А вот утопят запросто… Передо мной что-то захлюпало и я увидела столб воды и тины медленно обретающего цвет и форму человека, точнее водяного. Крупный дородный мужчина с полупрозрачной голубоватой кожей, большими сине-зелеными глазами. Лицо мне показалось знакомым, где-то я уже видела этот взгляд и необычный цвет волос. Ну, конечно, хозяин ручья! Я улыбнулась ему как старому знакомому. Водяной, усмехнувшись, кивнул головой, обернулся к присутствующим и произнес:

– Вода примет её руку и даст свою защиту.

После непродолжительных споров тайный сход магического круга выразил согласие «принять мою руку», поддержать меня, чем смогут. Кое-кто, особенно на этом настаивали кикиморы, предлагал устроить немедленное испытание моих способностей.

– Не можно! – возразил Водяной,– после испытания Римма становится Нареченной наследника, а он-то ее еще и не видел!

– Подумаешь, велика важность, не видел! – передразнила Кикимора. – Выбор-то у него не велик!

Не знаю уж, как у Наследника, а у меня выбора не было. Вопрос о том, что у меня могут быть свои планы относительно семейной жизни, даже не поднимался. Желание поскорее познакомиться с Наследником усилилось, хотелось верить, что здравый смысл победит, и мы найдем общий язык, поэтому я выразила полное согласие с тем, что встречу желательно устроить прямо сегодня и без посторонних.

– Да, Амарану о ней знать совсем не к чему,– согласилась Баба Яга, обменявшись мрачным взглядом с покровителем леса.

По скупым отзывам, пойманным взглядам и выражением лиц присутствующих, я пришла к выводу, что придворный маг среди владеющих чародейным даром популярностью не пользуется.

– А теперь, други, не время разговоры городить! – решительно начала Баба Яга, – Гастон Черный уже на полпути к нашим владениям! И раз признаем Римму достойной быть Нареченной наследника, то пора за дело браться! Не допустим черную нежить в наши пределы!

В роле военного стратега Баба Яга была неподражаема, виденный мною в этой же роле Амаран, ей заметно проигрывал. Удивляло только одно, почему на этом собрание чародеев, даже пусть неофициальном, отсутствует его глава – Светомир? Чародеи и другие представители колдовского мира совещались, составляли планы, не очень-то обращая на меня внимание, лишь изредка я ловила на себе любопытные взгляды.

– А мне-то что делать? – спросила я в пустоту, не ожидая ответа, уж слишком все были заняты предстоящей войной. – Нареченная я Наследнику или нет, но в стороне оставаться не хочу! Я тоже могу чем-то помочь…

Неожиданно все присутствующие обернулись, выражение лиц было явно довольным.

– Ну, что я говорила, – довольно сказала Баба Яга, – Римка – наша!

После троекратного «ура!», оживление достигло апогея. Леший пообещал устроить мне встречу с Наследником, а кикиморы – задержать продвижение войск Гастона Черного через болота. Правда, с условием, что ведьмы потом проведут ритуал очищения болот, дабы те не обратились в поганые, ведь войска Гастона – черная нежить.

– А вам путь к Горынычу и Книге Судеб, – сказал Леший и медленно коснулся теплой ладонью моего лба, и тепло от его руки разлилось по всему телу.

Покровитель леса дотронулся до моей руки и ящерка, кольцом обвивавшая его запястье плавно перетекла на моё теплым живым браслетом. Я легонько прикоснулась к ней пальцами и неожиданно услышала чуть ворчливый голосок:

– А вот трогать меня не надо! Не надо, я сказала!!! Любопытная какая нашлась! Всё бы им трогать да трогать…

Я удивленно перевела взгляд с ящерки на Лешего.

– Мой маленький подарок, – пояснил он.– Теперь ты будешь понимать язык всего живого.

Пещеру мы с Бабой Ягой покинули первыми и, оседлав метлу, продолжили путь в горы. Яга довольно усмехалась и молчала.

– И куда летим? – поинтересовалась я.

Но то ли ветер относил мои слова, то ли Яга собиралась мне устроить ещё один сюрприз, ответа так и не последовало. Решив воспринимать всё происходящее философски, «будь что будет», я сосредоточилась на том, чтобы держаться покрепче за метлу и рассматривала гористую местность. На этот раз мы летели на небольшой высоте. Наконец, когда созерцание поросших мелким кустарником гор мне уже изрядно надоело, мы стали снижаться и приземлились на небольшом пятачке над обрывом. Яга огляделась, довольно хмыкнула чему-то.

– Может быть, скажете, к кому мы на этот раз в гости?– поинтересовалась я.

– Всему своё время,– отмахнулась резвая бабулька, аккуратно пристраивая метлу между камней. – А много будешь знать, скоро состаришься!

– Похоже, меня ожидает вечная молодость,– огрызнулась я. – Никто ничего не говорит, а мыслей я ещё не научилась читать!

– Какие твои годы, – ухмыльнулась Баба Яга, – научишься еще! И тише ты!… – она стала сосредоточенно водить руками по воздуху, напевно произнося,– Камень отворись, пропусти гостей, не со злом идем, с доброй вестию!

Огромный камень, точнее даже скала, со скрежетом отодвинулась в сторону, открывая вход внутрь. На этот раз пещера была огромной, потолок терялся во мраке. Впустив нас, скала вновь закрыла вход.

– Посвети-ка!– попросила-приказала Яга.

На этот раз я уже не удивилась её словам, в этом мире все отчего-то верили в то, что я всё и всех понимаю без слов или, по крайней мере, догадываюсь, о чём речь. Посветить… Я вслушалась в окружающий меня воздух, интуитивно ощущая магию. Я повернула руки ладонями вверх и представила в ладонях ласковое пламя. Через несколько мгновений пламя взметнулось вверх, осветив нам путь. Баба Яга удовлетворенно хмыкнула.

– Ну, никакого покоя! – проворчала ящерка, поднимаясь выше по моей руке,– То пальцами тыкает, то сжечь норовит! Нечего сказать, удружил, дедуля с хозяйкой! Осторожнее с огнём-то!

– Тсс, я не волшебник, я только учусь! – усмехнулась я.

– Учится она только, видите ли! – Ворчала ящерка, охватывая мою руку выше локтя. – Замуж собралась, а выучиться так и не удосужилась!…

Внезапно впереди зашевелилось что-то огромное. Оно шумно вздыхало и двигалось на встречу. Я сначала замедлила шаг, а потом совсем остановилась. В полумраке пещеры, освещенной только сотворенным мною пламенем, вырисовывался силуэт огромного… динозавра? Ой…Аааа… И слова куда-то пропали. Три пары глаз, не мигая, смотрели на меня, словно гипнотизируя. Может быть, в обморок упасть, что б открыть глаза и … Головы приблизились ко мне с трёх сторон, внимательно осматривая. Я стояла, не шевелясь, только пламя на моих ладонях немного подрагивало.

– Встречай гостей, Горыныч! – сказала Баба Яга.

Головы заговорили все разом:

– Ну, посмотрим что за гости!

– А что смотреть-то? Можно и на зубок попробовать!

– Ух, ты какая рыженькая!

– Ладно, уж, проходите, давно ждем.

Головы оставили меня в покое, решив пока «на зуб» не пробовать, одновременно дыхнули, и в трех огромных чашах на полу пещеры взметнулось пламя.

– Змей Горыныч, – галантно представился дракон, и все три головы вновь приблизились ко мне.

– Римма, – отозвалась я.

– Ведьма? – полувопросительно-полуутвердительно произнесла одна из голов.

– Ведьма, – подтвердила я.

– Эт, хорошо, – мечтательно отозвалась другая.

Баба Яга провела меня вглубь пещеры. На огромном камне был выбит барельеф огромной книги. Очень реалистично, надо признать.

– Положи руку,– подсказала мне Яга.

Я, удивленная её словами, положила руку на камень. Сначала ничего не происходило, а должно бы, судя по напряженному дыханию Горыныча и сосредоточенному взгляду Бабы Яги. Я собиралась повернуться к ним, поинтересоваться, что всё же происходит, но внезапно моя ладонь вместо холодного камня почувствовала тепло. Из под моей ладони засочился свет, медленно охвативший весь камень. Послышался шелест страниц. Книга распахнулась, и от раскрытых станиц вверх ударил столб света.

– Спрашивай, владеющая силой! – раздался величественный голос ожившей книги.

– Я точно не сплю? Почему я здесь? – задала я давно не дающий мне покоя вопрос.

– Не спишь, призвана ты в мир наш. Избрана! И сила тебе дана спасти этот мир!

– Мне? В качестве невесты для Князя? А как же мой мир? Я домой хочу!

– Много слов. Сила тебе дана. Ты Избранная!

– Невестой для Наследника? – иронично спросила я.

– Делай что должно и будь что будет.

– Это ещё что?

– Много слов,– посетовала Книга. – В твоих руках судьба этого мира и дорога к твоему дому лежит через пламя.

– Что?…

– Наследнику помоги сначала, а потом и о доме поговорим!– сварливо ответила Книга.

– А нельзя ли как-нибудь параллельно этим заниматься? – осмелела я.

Раздался кашляющий хохот. Сзади воедино слилось ошеломленное аханье Яги и Горыныча.

– Ну, и ведьмы пошли! – отсмеявшись, произнесла Книга. – Никакого уважения к традициям!

– Уважаемая Книга, со всем уважением к Вам и традициям, обращаюсь к Вам и прощу совета: я не против помочь Наследнику, знать бы как, но и домой вернуться хочется!

– Когда Наследник на трон взойдет и мир вернется в земли наши, приходи, поговорим! – многозначительно ответил чуть насмешливый голос.

– А… И как ему помочь? – попыталась уточнить я.

Свет пропал, и Книга, смахнув мою руку, закрылась.

– Ничего не поняла, – посетовала я, поворачиваясь к Яге и Горынычу, онемевшим от удивления. Они, похоже, узнали больше, чем я.

– И что это значит? – спросила я, сдерживая растущее любопытство. – Может быть, кто-нибудь меня просветит всё же?

Баба Яга умудрилась переглянуться одновременно со всеми тремя головами и, заручившись поддержкой Горыныча, объяснила. Книга судеб открывалась только под рукой настоящей ведьмы, и Книга подтвердила, что я Нареченная для Князя и моя судьба – спасти этот мир. А Горыныч -хранитель Книги и телохранитель невесты Наследника.

Обратный путь до Избушки Бабы Яги показался более комфортным: мы с Ягой расположились на Горыныче и разговорились. Теперь, когда на тайном собрании представители чародейного мира признали во мне свою и согласились принять мою руку, а Книга судеб подтвердила, что я избранная и владею силой, Баба Яга стала гораздо более словоохотлива.

– Гастон Черный, кто он?

– Нежить он черная!

– В смысле?

– Душу продал Тьме и черной силой мертвяков из могил поднимает да силе своей подчиняет!– пояснила Яга.

– А…а… ничего себе,– только и оставалось сказать. – А птички его?

– В глаза им смотреть нельзя: завораживают да силы лишают, человек в оцепенение впадает, а твари тем временем душат да тела Гастону относят!

Когда Горыныч опустился у Избушки, на пороге нас уже ожидали Василий в компании с лисёнком, в стороне от них на пеньке сидел мрачный Жутиков и что-то жевал. Увидев Горыныча, Владимир Николаевич пискнул и, теряя сознание, опустился на землю.

– Блаженненький? – участливо спросила одна из голов, хихикнув и хитро подмигнув мне.

Лисенок выступил вперед.

– Наследник будет ждать тебя в сторожке в дубовой роще сегодня на закате.