Глава 3

Арфель проснулась в слезах. В пятый раз за прошедшую неделю.

– Это начинает пугать,– проворчала травница и встала с постели.

Неделю назад оборотни вытащили ее среди ночи из дома. И с тех пор все пошло как-то наперекосяк. Нет, она взрослый здравомыслящий человек и понимает, что сама делегация тут ни при чем. Все просто совпало. Может быть, ее источник силы решил развиться до полноценного колдовского очага? В любом случае ночью ей снились какие-то неоформленно-тоскливые сны, а днем вокруг творились чудеса. То тщательно высушенная трава наполнится соками, то березовое полено выпустит клейкие листочки. Дичь, в общем, творилась.

Зато откуда ни возьмись взялся трудовой энтузиазм. Последний год Арфель думала о том, чтобы превратить первый этаж своего дома в лавку-хранилище. И даже начала перестановку. Но как-то руки не доходили разложить засушенные ценности по полкам. А тут за неделю справилась! Из-за чего госпожа Льефф испытывала вполне заслуженную гордость.

Умывшись и переодевшись, она спустилась вниз. На ходу заплела золотисто-лунные волосы в тугую косу и приготовилась к очередному приятно-скучному дню. На самом деле Арфель любила, когда все идет своим чередом. И когда всё-всё происходит именно так, как она задумала. По мнению Каэль, лучшей подруги госпожи Льефф, это было ужасно скучно. И однажды, сидя в беседке за домом Арфель, подруги и вывели этот термин: «приятная скука».

На сегодня у госпожи Льефф были большие планы: разлить по маленьким флаконам успокоительный настой, смешать с инриновым маслом травяную смесь номер восемь, ту самую, что убирает боль из натруженных мышц. В общем, дел у травницы было невпроворот.

Шум за дверью заставил Арфель вздрогнуть и поморщиться. Только бы не страждущие! Нет, она в целом прекрасно относится ко всякого рода больным людям и нелюдям. Вот только ей нужно еще буквально пять минуточек! Всего пять минуточек, и она будет готова одарить любого исцеляющим настоем или добрым словом. Или недобрым – тут по ситуации.

«Хорошо, что у меня куплена охранная сеть», – удовлетворенно подумала Арфель, когда шум у двери стих.

– Та-дамм!

«Перед Каэль Хемм не могут устоять ни люди, ни оборотни, ни охранные системы, – в очередной раз отметила Арфель и со вздохом отошла от стола. – Но вот деньги с продавца охранки надо стрясти. Он клялся, что никто не пройдет!»

– Когда ты приехала? – Арфель с удовольствием обняла подругу и потянула ее к лестнице на второй этаж. – Не подходи к моим травам, они плохо на тебя реагируют.

Та в ответ только фыркнула и тряхнула короткой рыжей гривой:

– Твои травы на всех плохо реагируют! Жаль, что ты все же превратила свой уютный дом в подобие лавки. Никакого уединения!

Арфель рассмеялась и покачала головой:

– А для чего второй этаж? Рассказывай, чем живет и дышит столица и почему ты там не осталась.

– Слишком много оборотней – это к вопросу, почему я там не осталась. – Каэль поморщилась. – На улицу не выйти, чтобы на Соглашение не напороться. Моя личная жизнь никогда не была такой бурной. Я уже с полсотни раз пожалела, что вышла замуж. Ты все-таки на порядок умнее меня.

– Ох, моя хорошая, очень тебе сочувствую. – Арфель погладила подругу по плечу. – Мимо нас проезжала делегация нид Энтана.

Подруги быстро поднялись наверх и вошли в небольшую комнатку. Именно здесь Арфель засиживалась с книгами до утра и здесь же создавала отчеты для имперской налоговой службы. И здесь же принимала самых близких друзей. Которых у нее было до обидного мало.

Обстановка комнаты была разномастной: вытертый ковер на полу, низкая красная софа, чья обивка умоляла о снисхождении и реинкарнации, овальный кофейный столик и два кресла с опиленными ножками. Ножки были опилены, чтобы вся мебель была примерно одной высоты. Остальное пространство занимали книги. Они стояли в шкафах, лежали на высокой узкой этажерке и даже, о ужас, стояли стопками на полу.

– Твоя коллекция растет, – уважительно произнесла Каэль и щелкнула пальцами, – два ящика жасминового вина – великая удача!

На кофейном столике материализовались два запыленных ящика, и Арфель рассмеялась:

– Рановато для вина. Если ты устала с дороги, то можешь отдохнуть. Или мы можем пойти пообедать.

– А вино будем пить как порядочные – когда стемнеет? – вскинула брови Каэль. – Ты такая прогнозируемая!

– Но мы можем выпить по бокалу, – улыбнулась Арфель. – Просто попробовать. Ведь иначе ты будешь ныть до самого вечера. Что тоже легко спрогнозировать!

На самом деле Арфель не особенно любила вино, особенно модное и заковыристое. Случалось так, что ей приходилось из вежливости хвалить преотвратный кислый привкус, лишь бы не расстроить счастливую подругу. Очень уж Каэль была падка на дорогие и переоцененные вещи.

Пока госпожа Льефф думала, куда пристроить эти ящики с вином, Каэль уже залезла в шкаф и нашла бокалы.

– Оп, мои любимые. Не буду делать вид, что я в гостях. – Госпожа Хемм ловко открыла бутылку и разлила по бокалам золотисто-розовое вино. – Ну, за нас!

Пригубив вино, госпожа Льефф чуть поморщилась:

– Какая гадость. Кажется, это очень-очень модное вино.

– И вот когда ты в следующий раз спросишь, кто учил меня так реагировать на подарки, – Каэль выразительно закатила глаза, – вспомни себя. Тебе долить?

– Нет, невкусно, – Арфель наморщила нос, – а я не люблю, когда невкусно. Каэль выразительно закатила глаза и фыркнула:

– Ты слишком потакаешь своим вкусовым рецепторам. – И тут же, без перехода: – Я останусь у тебя?

– Конечно, – спокойно ответила Арфель. – Софа полностью в твоем распоряжении. Что-то случилось?

Каэль допила свое вино и со смешком поделилась:

– Муженек заявился. Вспомнил вдруг, что не дал мне развод.

– Ох, – сочувственно вздохнула госпожа Льефф. – Он жив? Просто не то чтобы я ему сильно сострадала, он типичная нелюдь, но закон… Сама понимаешь, жене мужа убивать нельзя.

– Нелюдь? – хмыкнула Каэль. – А мне все больше нравится твоя классификация. Да нет, не убила. Но немного перестаралась с проклятьем. Мне просто на мгновение стало страшно. Что было бы, если бы он был сильнее? Если бы, как маг, он знал и умел больше, чем я?

Вместо ответа Арфель схватилась за свой пустой бокал. Она многое могла бы сказать, но ведь Каэль не хуже нее об этом знала. Госпоже Хемм повезло, ее супруг был слабосилком, и когда он впервые поднял руку на свою супругу… Что ж, та рука до сих пор плохо ему служит.

– Иногда я думаю, – тихо-тихопроизнесла Арфель, – а так ли плоха демонская экспансия?

Каэль замахала руками:

– Ты что! Очень плоха, ужасна! Как женщина, которая уже не раз испытала на себе все прелести Соглашения, – я согласная. Просто… Ондиниум – тихий город на границе с Серым Долом, здесь никогда не было ни одной адовой твари. А в столице… Я видела людей, до которых просто дотронулись эти порождения ада…

Госпожа Хемм мрачно посмотрела на ящик с вином и, здраво предположив, что подруга не даст открыть еще одну бутылку, тяжело вздохнула:

– В общем, я не так против Соглашения, как против отсутствия возможности подать на развод. Увы, оборотни слишком зависимы от магии, и без нашей энергии они рискуют оказаться запертыми во втором облике до конца жизни.

– Но неужели наши маги не могут противостоять демонам? – раздраженно вздохнула Арфель. – У меня такое чувство, что наши мужчины спрятались за… за юбками!

Каэль согласно кивнула:

– Маги могли бы. И они даже стараются, но их мало. Ты не замечаешь, но отрядов оборотней проходит сквозь Ондиниум все меньше и меньше. Альянс становится все более и более хрупким. Люди разрабатывают новые заклятья и зелья, новые схемы проклятий и новые способы борьбы. Мы чертовски хороши в умении убивать. Но пока что без оборотней нам не выжить. Может, пойдем поедим?

– Давай на вынос закажем? – предложила Арфель. – В последнее время на меня странно смотрят.

– Просто так? Или есть повод?

– Повод сомнительный, – скривилась госпожа Льефф. – Мне докучал милорд Илуор нид Энтан, в то время как несколько добрых и любящих матерей желали подложить под него своих дочерей. Не думая о том, как девчонки будут жить дальше.

Передернувшись, Каэль все-таки раскупорила вторую бутылку вина. И Арфель запоздало прихлопнула рот – с ее стороны было слишком жестоко напоминать госпоже Хемм о ее первом соглашении.

Ни для кого из замужних женщин не секрет, что безвылазное сидение дома весьма неплохой способ сохранить себя в относительной чистоте. Никто и никогда не мог заранее предсказать появление оборотней, но несколько простых правил позволяли держаться от них подальше. И Каэль Хемм пользовалась всеми уловками, чтобы сохранить свой брак. Она не ходила в таверны, выбиралась на рынок только самым ранним утром, вызывала модистку и сапожника на дом. Травы ей приносила Арфель, Арфель же составляла компанию по вечерам. Все было хорошо ровно до той поры, пока матушка Каэль не подставила свою собственную дочь… Правда, желаемого она не получила – Каэль не из тех, кто прощает обиды. И обязательный дар, который оборотень преподносит своей соглашенной, схоронился на дне болота. В тот же день муж был вразумлен мощным проклятием, а вероломная матушка несколько недель мучилась жесточайшим поносом.

«Правда, об этом Каэль не знает, – хмыкнула про себя госпожа Льефф. – Поскольку отреклась от родительского гнезда, не слушая объяснений».

– К черту их, – хрипло выдохнула Каэль и растянула губы в улыбке, – закажем на вынос. Не хочу видеть людей, я от них устала еще в столице!

В ближайшую таверну была отослана крылатая записка, и вскоре подруги сервировали стол.

– А вообще-то ты раньше не оскорбляла мое вино, – вдруг выдала Каэль.

– Раньше это была одна, ну две бутылки,– фыркнула Арфель. – А тут – два ящика. Скажи я, что мне вкусно, и ты, от щедроты души, одаришь меня чрезмерным количеством жасминового вина.

– Но я не хочу пить одна, – поджала губы госпожа Хемм.

– У меня есть немного гранатового вина, – успокоила ее Арфель.

– Фу, кислятина, – скривилась Каэль и добавила: – Ну хоть так.

Бутылка гранатового вина стояла под стазисом уже несколько месяцев, и госпожа Арфель долго принюхивалась – жить хотелось долго и, по возможности, безболезненно. В целом вино пахло нормально, но имело странный привкус. Так что госпожа Льефф цедила его мелкими глотками и растянула этот бокал до самого рассвета. В то время как ее подруга, Каэль, приговорила три полноценные бутылки.

– Остальное я уберу в свой тайный шкаф, – сурово сказала Арфель. – Ты можешь делать что хочешь, но утопить свою жизнь в вине – не со мной!

– Угу, – сосредоточенно кивнула госпожа Хемм. – Я просто немного того…

– Я знаю, – смягчилась Арфель. – Спокойной ночи.

Оставив подругу на софе и укрыв ее клетчатым пледом, Арфель вышла. Крепко подумав, она спустилась вниз и повесила за дверью объявление: «Ушла в лес». Все-таки время от времени нужно отдыхать!