Нинель, ступая босыми ногами по деревянному полу, зашла в комнату. Она села на стул и мельком оглядела помещение. Вестник сидел напротив, облокотившись на стол и обхватив голову большими ладонями. Черная кожа его рук по цвету сливалась с черным балахоном. И горб на его спине выглядел меньше, чем обычно. Вестник казался грустным и уставшим.

– Я пришла к тебе с просьбой, – произнесла Нинель и подняла ноги. – Погляди, что с ними. Я не смогу никуда идти завтра, поэтому хочу попросить у тебя той чудесной мази.

– Хорошо. – Вестник Зла достал бутылек из кармана и пододвинул девушке на край стола.

Нинель взяла мазь и принялась мазать кровавые мозоли.

– Теперь скажи, кто к тебе приходил? – кривясь от боли, что доставляла странная мазь, спросила Нинель.

– Это был Александр Томин от какого-то господина Заудена. Тот собирает сильных людей для завоевания этого мира. Хотел и меня пригласить.

Нинель хохотнула и отдала мазь Вестнику.

– Что за бред?

– Ну, я такого же мнения.

– Ты отказался. Почему?

– Мне это неинтересно. Прислуживать кому-то, исполнять чужую волю? Хм… Я никогда не рассматривал свою жизнь в разрезе служения кому-либо. И никогда даже не собирался этого делать. И уж тем более мне не хочется творить зло, как думает тот человек. Только люди почему-то обозвали меня Вестником Зла. Наверное, из-за моего вида, – усмехнулся Вестник.

– Ты действительно выглядишь пугающе, но тебя прозвали Вестником Зла не только из-за внешности, – добавила Нинель.

– Еще из-за того, что я появляюсь перед нападениями орков. Люди думают, что я специально насылаю на них злобных тварей, – Вестник покачал головой. – Хотя сначала мне просто было интересно посмотреть на битвы людей и орков. Я ведь никогда раньше их не видел. А потом пошли слухи, сказки, сплетни. Меня начали обвинять вообще во всех бедах. Ну, я и решил своим появлением предупреждать людей об опасности. Но люди до сих пор этого не поняли. Зато гномы это заметили, и как-то вышло, что я с ними подружился.

– Тогда почему гномы не расскажут людям?

– Люди глухи. Они отрицают очевидные вещи, принимая за правду домыслы и слухи.

Нинель обдумала слова Вестника Зла. Они звучали убедительно. Возможно, Вестник вовсе не такой плохой, как о нем говорили люди.

– Как к тебе относятся эльфы? – Нинель возобновила допрос. Она старалась вести милую беседу, чтобы Вестник продолжил рассказывать о себе. Возможно, уютная таверна и на него действует расслабляюще.

– Эльфы меня не боятся, но недолюбливают, – он помолчал и добавил: – Я, кстати, один раз был около Одрелоуна. Это было давно, лет десять назад. В Джеоране тогда был праздник. Я появился перед обозом, и все люди разбежались. Постояв на холме и посмотрев на ваш лес, я ускакал куда подальше. Мне надо было быстрее убраться из Джеорана. За мной охотилась стража их столицы. Я без спроса проник на бал во дворец короля и навел переполох среди вельмож.

– Безумец, – протянула Нинель с улыбкой, поражаясь такому дерзкому поступку. – Зачем ты это сделал?

– Из банального любопытства, – развел руками Вестник. – Никогда не был на подобных мероприятиях.

Нинель покачала головой, поражаясь этому существу. Она вспоминала, какой она тоже была любопытной, когда жила в Одрелоуне. Как она хотела побывать везде и посмотреть мир, и как тяга к приключениям заставила ее уйти из леса. Вместе с чувством поиска.

Что-то щелкнуло в мозгу.

– Ты говоришь, ты был десять лет назад возле Одрелоуна? – она старалась говорить медленнее, чтобы едва уловимая нить событий не ускользнула. – Когда там был праздник? И обоз шел по дороге, а ты его напугал?

– Да, все так.

Нинель до мельчайших подробностей вспоминала события того дня.

– Слева из Одрелоуна вытекала река? Ты стоял на возвышенности возле валунов?

– Да, вроде было что-то такое, – задумавшись, кивнул Вестник.

– А порыв холодного ветра был?

– Возможно.

Ошарашенная Нинель сидела на стуле. Могла ли быть та темная фигура в свете Вестником Зла? Сердце колотилось в груди. Неужели судьба еще тогда связала ее с этим существом? Маг с невероятной силой! Это точно он! Нинель часто задышала от восторга.

– К чему такие вопросы? – поинтересовался Вестник.

– Я тебя там видела, в тот момент! – В глазах Нинель загорелся огонь восхищения.

Вестник склонил голову набок. Нинель решила, что он ей не верит.

– Я стояла на роуке, смотрела вдаль, как обозы идут по дороге. Задумавшись, я пропустила тот момент, когда люди разбежались, но потом подул ледяной ветер, а затем яркая вспышка света ослепила меня, и в ней я увидела темную фигуру. Это было десять лет назад, как раз примерно тогда, когда ты был там. Все совпадает!

Вестник продолжал сидеть, склонив голову.

– Ну же, скажи, что это был ты! – Нинель вскочила.

– Даже если это был я, это ничего не значит, – сухо произнес Вестник.

– В смысле, не значит? – Нинель в разочаровании осела на стул. – А как же вспышка света? А ветер?

– Ветер, – вдруг эхом повторил Вестник. – Возможно, все дело в ветре. Не во мне.

– А свет? – прищурилась Нинель.

– Что свет?

– Это была магическая сила, я это точно знаю. Твоя. Почему светлая?

– А почему нет?

Нинель открыла рот. Действительно, почему нет?

– Так ты светлый маг? – ошарашенно глядя на Вестника Зла, спросила Нинель.

– Нет. Не светлый.

Нинель нахмурила брови и процедила скозь стиснутые зубы:

– Хватит говорить загадками.

– Я всего лишь отвечаю на твои вопросы, – развел руками Вестник. – Задавай их правильно.

– Как я задам их правильно, если я даже не понимаю, что конкретно надо спросить?! – в негодовании вскочила Нинель и подалась вперед, навалившись на стол. – Неужели ты не можешь сказать мне правду?

– Какую правду? – спокойно усмехнулся Вестник. Его нисколько не смутила ее вспышка гнева. Он покачал головой и добавил:

– Может, ты мне расскажешь о себе? Ты же не говоришь, кто ты, откуда, о своих планах. Почему я должен рассказывать о себе?

Нинель смутилась.

– Ты мне не доверяешь? – спросила она.

– Да, не доверяю.

– Прости, – потупилась Нинель. – Я думала, что после стольких дней пути я уже заслужила твое доверие. Я ведь не пыталась навредить тебе.

– То же самое я могу сказать и о себе, – заметил Вестник. – Но доверять ты мне не торопишься.

Нинель еще больше смутилась и снова села на стул.

– Зато теперь я уверена, что в том свете был ты, – упрямо пробормотала она. – Даже если это не так, я буду верить, что это так.

– Твое право, эльфийка, – развел руками Вестник.

– Нинель. Меня зовут Нинель, дочь Эвалиона.

– О, как солидно.

– Тебя ведь не Вестник зовут, верно? – Нинель в упор посмотрела на собеседника. – У тебя должно быть имя. Скажи, как тебя зовут?

Вестник замолчал. Он колебался, и Нинель это почувствовала. Она сидела на стуле и болтала ногами, дожидаясь ответа.

– Друзья называют меня Ким, – наконец выдавил из себя Вестник. – Думаю, и ты можешь называть меня так, раз уж мы с тобой вроде как подружились. Только при людях не называй никому мое имя. При людях я – Вестник Зла.

Повисло молчание. Нинель поразило то, что ей открылось, и то, что Вестник назвал ее своим другом. Возможно, она одна из немногих, кто так близко с ним общался. Интересно, а Денарис тоже о нем столько знает? Вспоминая события в Сахане, которые теперь казались ей чем-то далеким и ненастоящим, Нинель лишь возвращалась к недоверию и беспокойству.

– Завтра я ухожу, – нарушил молчание Вестник. – Ты пойдешь со мной?

Нинель вздрогнула. Она опустила взгляд, наблюдая, как мозоли на ногах заживают, покрываясь свежей розовой кожей. Эльфийка даже не успела подумать, поедет ли она с ним или останется в Железном. Нинель уже не боялась, что Вестник Зла будет использовать ее в недобрых целях, но ее пока не оставляла мысль, что правильнее будет вернуться в Одрелоун.

Но как только она об этом подумала, ее сердце налилось тяжестью неверного решения. Нинель вновь тянуло куда-то, искать что-то, и возвращение на родину болью отзывалось в глубине души. Как и тогда, в Одрелоуне, когда она хотела и боялась покинуть лес. Как и пару дней назад, когда порыв холодного восточного ветра воскресил в ней эти чувства, молчавшие десятилетие.

Нинель растерянно глянула на Вестника Зла. Она не знала, имеет ли он какое-то отношение к возникающим чувствам, но когда она думала о том, чтобы поехать с ним, боли не было.

– Пока я думаю, что последую за тобой, – прошептала Нинель, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Сердце успокоилось.

– Я буду рад, если ты составишь мне компанию.

– А я вот не знаю, рада я или нет, – буркнула эльфийка. – Я до сих пор не понимаю твоего поведения.

Ким расхохотался.

– Когда-нибудь все встанет на свои места, – ласково проговорил он. – А сейчас не загружай голову догадками.

Нинель усмехнулась. Легко сказать. Она закусила губу и уставилась в пол. Она должна задать еще один вопрос.

– Ким, зачем ты отдал мою кровь Денарису?

Вестник скрестил руки на груди и холодно отозвался:

– Это не твое дело. Иди спать.

Нинель выдохнула. Ее вопрос о Денарисе был сегодня неуместен. Можно было задать его позже, ведь она собиралась отправиться с Вестником в путешествие. А сейчас он закрылся от нее и закончил разговор.

Эльфийка встала и пошла к двери. Она уже хотела было открыть дверь, но обернулась:

– Ким, я хочу, чтобы ты выполнил одну мою просьбу.

– Какую? – безучастно спросил тот. Казалось, ему было не особо интересно, что там она хочет.

– Если я еще раз заговорю при тебе на саханском языке – стукни мне по губам.

Ким облокотился на стол и скрестил пальцы перед собой.

– Я, по-твоему, изверг, что ли? – вздохнул он.

Нинель смутилась и потупила взгляд.

– Мне это надо, чтобы привыкнуть разговаривать на всеобщем языке, – пробормотала она.

– Знаешь, Нинель, если ты еще раз попросишь наказать тебя физически за какой-то незначительный проступок – я дам тебе подзатыльник, как бы абсурдно это ни звучало. – Нинель удивленно взглянула на Вестника, но он говорил спокойно и серьезно. – Никогда, слышишь, никогда не смей никому позволять причинять себе боль в наказание за что-то! Эта саханская привычка гораздо хуже, чем привычка говорить на языке демонов. Избавься от нее в первую очередь. Ты больше не раб.

Эти слова сдавили сердце Нинель, словно в тисках. Ком подкатил к горлу, и она воскликнула срывающимся голосом:

– Но мне надо как-то отучиться говорить на саханском!

– Все придет со временем, – спокойно ответил Вестник. – Не торопись. Десять лет – это серьезный срок. Я помогу тебе привыкнуть к Хаулу, но не жди от меня плетей и побоев. Это немного не мой метод.

Нинель шестым чувством поняла, что он улыбается.

* * *

Александр Томин спустился в обеденный зал. Он едва сдерживал ярость. Господин Зауден пообещал Вестнику Зла выгодную сделку и большую награду. Но Вестник отказался. И Саня не знал, что его взбесило больше – резкий разговор или отказ мага от такого заманчивого предложения. А может, то, что Саня не смог выполнить задание? Или все дело в том, что он теперь не получит награду?

Александр пролетел через зал темной тучей и сел за стол к своим людям. Все пятеро обратили к нему вопросительные взгляды, но результат беседы с Вестником Зла стал понятен по лицу командира.

Саня описал всю ситуацию самыми грязными ругательствами.

– Я с самого начала говорил, что это плохая затея, – заметил воин со шрамом на щеке. – Мы столько времени потеряли, чтобы найти Вестника Зла, и все оказалось зря.

– Зря?! – вспылил сидевший напротив него седовласый мужчина. – Ты забыл о тех деньгах, которые нам пообещали за это? Да я готов еще десять раз пробовать его завербовать!

– Мы все сделаем ради этих денег, Виктор, – усмехнулся Саня. – И мы выполним задание. Я не собираюсь останавливаться на этом. Заудену нужен этот темный маг. А нам – деньги. Мы должны найти способ привести Вестника Зла к Заудену.

– Но как мы сможем? – спросил парень. – Это же Вестник Зла. Про него ходит столько легенд и слухов. Опасно переходить ему дорогу.

Сидевший рядом с парнем широкоплечий мужчина улыбнулся.

– Не дрейфь, Раш, – пробасил он, стукнув парня в плечо. – Все эти слухи распускают простолюдины, которые верят во всякий бред. Вестник Зла просто нелюдимый колдун. Если гномы впускают его в город, то не такой он страшный, как о нем говорят.

– Я все равно его опасаюсь, – буркнул Раш, пристыженный за свою трусость.

– Возможно, я для него просто мерзкий человек, который принес странное письмо, – произнес Саня и скривился. Он никак не мог смириться с неуважением к себе. И он не понимал, как Вестник мог отказаться от тех денег и привилегий, которые ему пообещал Зауден.

– Если он не согласен следовать за нами добровольно, может, попытаться привести его силой? – спросил мужчина со шрамом.

Саня задумался. Воевать с темным колдуном было неразумно. В их отряде не было мага, который мог бы ему противостоять. Но его ребята были прекрасными воинами. А у Сани был опыт ведения боя с магами, и он знал их слабые места. Они могут попробовать пленить Вестника Зла.

Пока Саня думал, его друзья болтали о слухах, ходивших вокруг Вестника.

– Да-да, он может исчезать и становиться невидимым, а его конь соткан из тьмы! – вещал худощавый мужчина. Его одежда была неряшливой и грязноватой, хотя за своей кольчугой он ухаживал исправно. Кожаные перчатки говорившего постоянно были измазаны соплями от непрекращающегося с наступлением холодов насморка. – Он не оставляет следов и любит жрать детей!

– Кенир, заткнись, – прорычал широкоплечий мужчина, – это глупые сказки крестьян. Он опасен, но не настолько.

– Успокойся, Гек, – вступился за товарища мужчина со шрамом.

Командир поднял руку, и все смолкли.

– Помните того, кто был с Вестником? – спросил Саня.

– Да, странно одетый человек, – кивнул Гек.

– Не по размеру у него одежонка, – ухмыльнулся Виктор.

– Это не человек, – произнес Саня. – Это эльфийка. Молодая, еще девчонка. Я столкнулся с ней у комнаты Вестника Зла.

– Эльфийка?! – изумился Гек. – Молодые эльфийки не покидают лес. Им слишком опасно быть в мире людей. Он ее украл?

Саня пожал плечами:

– Проследим за ней. Если она ему важна, мы можем этим воспользоваться.