После полудня они подошли к Железному. Стены города возвышались над землей метров на двадцать, а перед ними был большой ров со вбитыми в дно кольями. Меж зубъев были видны фигуры стражников. Железный имел форму полукруга, с одной стороны которого были неприступные скалы, где жили гномы. Над воротами в город висел огромный серобелый щит со скрещенными над ним секирами. Въезд был платным. Около ворот толпилась куча торговцев со своими товарами. Они галдели и ругались, пытаясь протиснуться вперед. Лошади недовольно фыркали, быки мычали, а стража обозов выясняла между собой отношения. В общем, стоял неимоверный гул. Нинель было не по себе от этой толпы, но идущий рядом Вестник успокаивал своим присутствием.

– Эй, смотрите, Вестник Зла! – крикнул какой-то мужик. Нинель вздрогнула. По всем повозкам волной пошло: «Вестник Зла, Вестник Зла». То и дело слышались возгласы типа: «Что он здесь делает!» или «Давайте его убьем!». Проходя рядом с телегами, Нинель заметила, что у воинов в руках оружие и смотрят они на Вестника полным ненависти взглядом. Только на землях гномов были свои правила, в которых четко говорилось, что Вестник их гость и его нельзя трогать.

Дойдя до ворот, Вестник встал за повозкой, которая проходила досмотр. Никто из торговцев даже не заикнулся насчет того, что парочка прошла без очереди.

– Кого я вижу! – воскликнул стражник-гном, увидев перед собой Вестника Зла. – Давно тебя здесь не было.

– Привет, – поздоровался Вестник. – Пропустишь? У меня дел много.

– О чем разговор! Только сильно по городу не разгуливай. Сейчас самый разгар торгового сезона. Сам понимаешь…

– Да я всего дня на два. Больше не задержусь.

– А это существо с капюшоном на голове с тобой? – В голосе гнома скольнуло недоверие.

Нинель слегка приоткрыла лицо и увидела удивление в глазах гнома.

– Это на тебя не похоже, – сощурившись, обратился гном к Вестнику.

Послышались возмущенные крики позади – люди требовали, чтобы Вестник быстрее ушел.

– Все в порядке, она со мной, – сказал Вестник Зла.

Гном нахмурился, но махнул рукой, пропуская парочку в город.

Нинель поразилась количеству народа внутри города. Люди и гномы сновали туда-сюда, толкаясь и переругиваясь. Казалось, через эту толкучку не протиснешься. Только тут эльфийка впервые задумалась о том, как хорошо быть Вестником Зла. Он шел через толпу, как нож сквозь масло. Народ стремился держаться от него подальше и быстро расступался на его пути. Нинель не сводила со спутника взгляда, боясь отстать, потеряться и остаться наедине с окружающим миром, не доверяя больше ни единому живому существу.

Внезапно прямо перед ногами Вестника Зла споткнулся и упал упитанный гном. Вестник быстро среагировал и перепрыгнул через упавшего, чуть не зацепившись балахоном за мешки на его спине. Шедшая следом Нинель не смогла так быстро среагировать и повалилась на гнома сверху. Тут же на нее упал еще какой-то зазевавшийся человек, и возникла неразбериха. Люди, которые не смотрят себе под ноги и ничего не замечают, запинались и падали. Вдруг во всей этой толчее послышался пьяный голос:

– Э! Да они там, походу… ик… деньги собирают.

Куча стала еще больше! Вестник возвышался над толпой, стараясь отыскать где-то внизу спутницу, которая выбиралась из-под упавших на нее.

Послышался и звон денег. Видимо, какой-то зевака выронил приличный мешок с монетами. А может, кто-то неудачно попытался его украсть. И, услышав звон монет, такой узнаваемый и сладостный, толпа ринулась на землю, шаря в пыли. Стоял ужасный шум. Все галдели, дрались и ругались. Нинель поняла, что без посторонней помощи ее может просто задавить толпой.

– Вестник! – крикнула она, надеясь, что он услышит и поможет выбраться.

Вестник услышал ее голос. Он разглядел в толпе светлые волосы, потянулся к ним и вытащил за шкирку какого-то гнома, который угрюмо уставился на него.

– Извиняюсь, – буркнул Вестник и бесцеремонно откинул гнома.

Нинель подняла руку, чтобы ему было проще ее найти. Вестник заметил ее, растолкал людей, схватил за поднятую руку и потащил за собой. Нинель видела, как за его черный балахон цепляются люди, пытаясь с его помощью встать. Но Вестник словно этого не замечал и продолжал идти дальше, и люди валились с ног, а иногда и тащились за ним по камням мостовой, не отпуская балахон. Нинель случайно наступила на одного из таких, и человек перехватился за ее ногу. Она начала падать, потянув за собой Вестника Зла. Но тот встал как нерушимая скала. Нинель отчаянно на него посмотрела. Ее словно пытались разорвать напополам: Вестник тянул ее руку к себе, а за ногу уцепился мужчина. И тут Вестник сделал резкий шаг в ее сторону и пнул человека в лицо. Тот отпустил ногу и схватился за разбитый нос.

Змеей пробравшись между ищущими деньги, Вестник и Нинель наконец выбрались из толчеи.

– Мне надо встретиться с другом, – произнес Вестник, когда они шли по главной улице. – Можешь пока погулять по городу, или найди себе занятие по душе.

– Может, я найду эльфов и вернусь в Одрелоун, – пробормотала Нинель.

– Как пожелаешь, – пожал плечами Вестник Зла. – Если что, когда зайдет солнце, я буду в таверне «Камень жизни». Там встретимся, если захочешь. Эта таверна находится в двух кварталах восточнее фонтана на главной площади. Пока, – и, развернувшись, зашагал в ближайший переулок.

Нинель проводила его хмурым взглядом и побрела гулять по городу. Вестник не проявлял враждебности, не заставлял следовать за собой, дал свободу в действиях и решениях. Но зачем она ему нужна? Нинель не знала и, возможно, уже и не хотела знать. К чему это? Он вытащил ее из Сахана, забрал от работорговцев, и она ему обязана жизнью. Нинель сама приняла свой долг перед ним, после того как он ее спас. Возможно, она ему отплатит тем, что позволит использовать себя в его планах. Нинель отгоняла мысль о том, что Вестник может ей навредить, ведь тогда не было смысла ее спасать.

Нинель блуждала по улицам, разглядывая постройки. В этом городе жили не только гномы, но и люди. Это отразилось и на архитектуре города. Люди любили более вычурные формы с украшениями, а гномы придерживались простых и практичных сооружений. Эльфийка с удовольствием постояла возле кузни, глядя, как работает мускулистый гном. Глотая слюни, прошла мимо булочной – у нее совсем не было денег. В этот момент она поняла, что ей надо как-то заработать себе на жизнь и что она совсем не представляет, как искать работу. Уйдя из Одрелоуна, она отправилась с торговым обозом, и там ее кормили и одевали как охранника, давали все необходимое для жизни. Когда она попала к Денарису, каким бы он ни был гадом, он дал ей приют, кормил (ужасно!), и она всегда могла добыть пропитание. В Сахане были другие законы выживания. Здесь же, в городе, она могла либо красть, либо зарабатывать каким-то другим способом. Петь песни и собирать подачки. Или попроситься в таверну официанткой или уборщицей – убирать она умела! Последние девять лет она только то и делала, что убирала замок. Нинель содрогнулась, вспомнив все, что она вытерпела в том проклятом месте.

Закат застал эльфийку сидящей в парке возле пруда. Она поглаживала траву и любовалась отражением темных облаков на глади воды. Настал назначенный час. Она нисколько не сомневалась, стоит ли идти на встречу с Вестником Зла. Пока он единственный, кому она доверяла. Днем Нинель уже видела таверну «Камень жизни». Это двухэтажное каменное здание, с одной стороны обросшее диким виноградом. Название было вырезано прямо в стене на гномьем языке. Нинель с трудом вытащила из памяти этот язык, поскольку пользовалась им давным-давно, при прочтении гномьих книг на занятиях в Одрелоуне.

Нинель зашла в заведение и оглядела посетителей. Вестника среди них не было. Нинель тихонько прошла к стойке, пытаясь быть менее заметной, словно тень. Хозяин-гном разговаривал с каким-то человеком, и ей пришлось подождать, пока гном обратит на нее внимание.

– Привет, – обратилась Нинель к улыбнувшемуся ей хозяину, – не приходил ли сюда Вестник Зла?

Гном вопросительно смотрел на нее. Нинель ждала ответа. Шли секунды, но гном продолжал молча смотреть на нее.

– Вестник Зла здесь был? – переспросила Нинель.

– Прости, но я не понимаю тебя, – хмуро ответил гном. – Я даже не понимаю, на каком ты языке со мной говоришь.

Нинель опешила, а потом с досады стукнула кулаком по стойке. Она опять говорит на саханском!

– Извините. – Она перешла на всеобщий. Гном не обратил внимания на ее вспышку гнева, видимо, ему не привыкать

к странным выходкам посетителей. – Я спрашивала, не приходил ли сюда Вестник Зла?

– Вестник? Нет, не приходил, – ответил гном, с подозрением оглядывая посетительницу, прячущую лицо и говорящую на непонятном языке.

Нинель отошла от стойки и села за свободный стол в углу. Она с любопытством осматривала посетителей. Но вид веселящихся шумных людей пугал ее. Она словно потерянная оглядывалась, привыкая к окружающим.

Раздался глухой стук двери – в таверну вошел Вестник Зла. В зале на мгновение стихло. Вестник огляделся и направился к эльфийке. Плюхнувшись на стул напротив нее, он устало вздохнул.

– Ну, как тебе город? – спросил Вестник.

– Не говори со мной на саханском, – яростно прошипела Нинель вместо ответа.

– Прости, – смутился Вестник, переходя на всеобщий язык.

Нинель потупилась. Ее реакция была груба, ведь он разговаривал с ней на том языке, на котором они говорили до этого момента.

– Завтра днем я уеду отсюда, – не дождавшись ответа, сменил тему Вестник. – Мне здесь задерживаться ни к чему. Поедешь со мной?

Нинель приподняла бровь. До этого момента она думала, что Вестнику все равно на ее присутствие рядом, зачем же он зовет с собой? Вежливость это или он действительно втирается к ней в доверие, чтобы потом использовать в своих планах?

– Я подумаю до утра, – ответила она. Вестник кивнул.

Нинель не хотелось оставаться одной среди людей, но она еще сомневалась, стоит ли идти с Вестником Зла. Хотя он может поддержать ее и помочь привыкнуть к чужому своему миру. Он знает, где она побывала, и понимает, что она могла пережить там. А вот другие эльфы или люди вряд ли смогут понять. Что если они не примут ее? Что если эльфы в Одрелоуне подумают, что она стала шпионом демонов? Нинель боялась этого больше всего.

– Я договорюсь с хозяином о комнатах и об ужине. – Вестник встал и пошел к стойке.

Пока он говорил с хозяином, в таверну вошли люди в зеленых плащах, блестящих кольчугах и при оружии. Они мельком глянули на Вестника Зла и направились к свободному столу.

Вестник снял две комнатки и теперь вел эльфийку в одну из них. Открыв резную дубовую дверь, он пропустил вперед Нинель и сказал:

– Это твоя комната. Если понадоблюсь – я в комнате напротив.

И ушел, прикрыв за собой дверь.

Нинель осмотрела комнатку. Она была небольшая, с простой кроватью, вешалкой, столом и двумя стульями. Рядом с вешалкой висело зеркало, под ним умывальник. Глянув в отражение, эльфийка лишь вздохнула. На нее смотрели два голубых глаза на чумазом, бледном лице. Ссадины, царапины и ушибы, синяк на подбородке. Грязные, тусклые волосы, слегка прикрывающие плечи. Холодный, настороженный взгляд исподлобья. Нинель умылась, чтобы смыть с лица грязь и кровь. Пришлось сильно потереть кожу, чтобы отмыть ее. Потом Нинель скинула плащ и рубаху и оглядела тело. Рана, полученная в сражении с гоблинами зажила, не оставив и следа. Нинель скинула сапоги, сняла обмотки и проверила ноги. Выглядели они не очень. Возможно, стоит попросить еще мази у Вестника Зла, чтобы залечить стертые до крови ступни?

В дверь постучали. Нинель накинула плащ и открыла дверь. За порогом стоял молодой гном с короткой, но ухоженной бородой и держал поднос с едой.

– Это мне? – удивилась Нинель.

– Вестник распорядился, – безучастно ответил гном, однако глаза его с любопытством скользили по эльфийке.

Нинель пожала плечами и забрала поднос. Она похлебала суп с сухариками, обливаясь слезами от счастья и растягивая удовольствие. Потом упала на кровать и блаженно потянулась. Теплая, уютная таверна, с прекрасной едой и обслуживанием. Нинель даже не знала, что такое можно встретить. Путешествуя с торговым обозом, она ночевала где придется, и в основном вповалку с мужиками. Индивидуальных комнат она не видела ни разу! Нинель решила, что надо отблагодарить Вестника за все, а заодно и попросить мази для ног.

Нинель накинула рубаху, которая была ей велика и больше выглядела как короткое платье, и направилась в комнату напротив. Она уже хотела постучаться, однако услышала раздраженный голос и прислушалась:

– Я сказал нет! – говорил Вестник.

– Ты же владеешь силами тьмы. Ты сможешь реализовать свои самые заветные мечты, призвав в мир этих созданий! – послышался незнакомый голос.

– Кто тебе такое сказал?! – прогремел Вестник. Его обычно хриплый голос стал на удивление чистым в этом возгласе. Нинель впервые услышала, как он повысил голос.

– Все так говорят. Даже господин, – неуверенно произнес его собеседник.

– Слушай меня, человек. Я не служу злу. И я не пойду на службу к твоему хозяину, – отрывисто и со злостью прошипел Вестник.

– Тогда кому ты служишь? – тоже со злостью спросил другой.

– Я никому не служу! Мне не нужен поводырь в жизни. Если твой хозяин хочет власти надо мной – пусть подавится своими кишками.

– Господин не простит тебе такой наглости. Он найдет и убьет тебя. Как только эти земли окажутся в его власти – у тебя уже не будет места, где ты сможешь укрыться.

– Жду не дождусь, когда он лично придет ко мне с мечом, – презрительно хохотнул Вестник. – А теперь проваливай. Мне неприятно общение с псами придурка, возомнившего себя богом.

– Я тебе это припомню, урод!

Дверь открылась, и Нинель увидела черноволосого мужчину в зеленом плаще. Он злобно сверкнул темными глазами и прошел мимо нее. Когда его шаги затихли в дальнем конце коридора, Нинель перевела на Вестника полный недоумения взгляд.

– Ты все слышала? – спросил Вестник немного смущенным голосом.

– С чего ты взял?

– По твоему взгляду понял. Ну, заходи, чего на пороге стоять, – пригласил он.