Горничная кивнула и выбежала из комнаты. Мы остались один на один – я и «живой мертвец». Чувствовалась некоторая настороженность друг к другу, особенно с моей стороны. В какой-то момент скелетик устал играть в «гляделки», забил на все и лег на диванную подушку, нетерпеливо постукивая пальцами по подлокотнику. Когда вернулась Аюль с мужской белой перчаткой, мы оба были этому рады.

– Ну что, одеваться будем? – спросила я, и рука на мое удивление кивнула. Точнее, двинула запястьем.

В этот раз я беспрепятственно натянула удлиненную перчатку на артефакт, и тот стал не настолько пугающим. Его можно было принять за дворецкого. Высказав это вслух, я пронаблюдала, как «живой мертвец» прошелся на двух пальцах, заведя остальные за ладонь, с самым важным видом. Я прыснула от смеха, осознавая весь курьез данной ситуации. Аюль с улыбкой следила за артефактом.

– Как мы его назовем? – вслух спросила я, и на удивление Аюль быстро нашла ответ.

– У него есть имя, – ответила горничная и покраснела. – В одном из моих любовных романов говорилось о таком артефакте. Там сказано, что он помнит свое прошлое имя.

– Что ж, это замечательно. И как же тебя зовут, точнее звали, о чудо?

Рука спрыгнула с кровати, размахивая по дороге предплечьем, и подошла к секретеру. Без труда забравшись на него с помощью стула, она открыла ящик и достала оттуда бумагу, чистый лист и перьевую ручку. Открутив крышку у чернильницы, она обмакнула и набрала достаточно чернил, после чего вывела на бумаге знакомые мне символы. Знакомые еще с прошлой жизни.

Джон. Английскими печатными буквами. Его звали Джон. И он тоже был из моего мира.

Я едва не подпрыгнула от радости, после чего посмотрела на Аюль, которая с удивлением смотрела на буквы.

– Я ничего не понимаю, яна. Что он написал? На каком это языке?

– Э-э… мы потом разберемся. Что-то я себя нехорошо чувствую, – ответила я, и девушка бросила на меня обеспокоенный взгляд. – Принеси мне завтрак сюда, будь так любезна.

– Конечно, яна, – отозвалась горничная. – Мне позвать лекаря?

– Нет-нет. Только завтрак, – поспешила ответить я, и девушка вышла из комнаты, я же села за письменный стол.

В школе я изучала английский, но мой уровень был недостаточно хорош. А что, если он вообще француз или немец? Тогда диалог мы не построим. Только на местном языке, который я понимаю и читаю, но написать на нем ничего не могу.

– Джон, ты тоже из другого мира? – спросила я своим корявым «английским».

«Да. Именно поэтому я тебя и выбрал», – прочитала я ответ, надеясь, что понимаю смысл правильно.

– И ты знаешь, как покинуть этот мир? – с затаенной надеждой продолжила я необычный разговор.

«Нет. Меня убили практически сразу, как я оказался в этом мире. Мой близнец из Шагридада был еще тем…» – Последнее слово было слишком экспрессивным, чтобы я озвучила его.

Я разочарованно вздохнула. Появившаяся было надежда тут же растаяла. Продолжить диалог мы не успели. В комнату вошла Аюль с подносом в руках. Я тут же смела листок в открытый верхний ящик. Девушка разложила еду на столике между диваном и камином.

– Что-нибудь еще, яна?

– Нет, благодарю. Можешь быть свободна, – ответила я, и горничная оставила нас с артефактом наедине.

Дальнейшая переписка не дала никаких результатов. Речь Джона я понимала плохо, но в общих чертах уяснила следующее – выход из этого мира он так и не узнал, зато перемещение кажется возможным лишь в одном случае – с соблюдением баланса души. Только половинки могут меняться местами, и если я хочу покинуть Шагридад, то обязана завлечь сюда настоящую Инессу Кроун, или как там ее зовут в действительности.

До обеда мне пришлось бездельничать, лишь Джон скрашивал мое одиночество. Я совершенно не представляла, чем себя можно развлечь ввиду того, что ян Арс запретил мне покидать поместье. Но зато после обеда, когда жених ушел из дома, я оделась в палевого⁶ цвета платье, захватила зонтик и вышла из дома незамеченной.

Остановив экипаж, я попросила проехать до Кладезя знаний. Заплатив одну рэху, я отпустила кучера и поднялась на второй этаж библиотеки. Здесь сидела все та же библиотекарша, которая вежливо со мной поздоровалась.

– Доброго дня, – отозвалась я. – Вы не могли бы мне подсказать, где отдел магии?

– Магии? – переспросила женщина. – На третьем этаже. У вас пропуск есть?

– Какой пропуск? – переспросила я, и библиотекарша вздохнула.

– Эх, студенты! Ничего-то вы не знаете! Хотя бы значок академии магии покажи.

– А у меня его нет.

– А где же ты его потерять успела?

Поняв, что говорить, будто у меня его никогда не было, невыгодно, я поддержала игру:

– Где-то в кампусе. Пропустите меня так?

– Не положено, – мотнув головой, ответила библиотекарь. – Там архивариус, не простой библиотекарь, как я, за всеми следит. Пропустит, если только лично с ним знакома. Тогда он магу и сам поможет найти необходимые книги.

Лично знакома с ним я не была, да и не предвидится. Поблагодарив библиотекаря, я развернулась и направилась вниз по лестнице. И где мне теперь добывать информацию?

Стоило выйти на лестничный пролет, как я увидела яна Арса, спускающегося с третьего этажа. Мы встретились взглядом, после чего я припустила вниз по лестнице.

– Инесса!

Главное – успеть сбежать, а дома заявлю, будто он меня с кем-то спутал. Мало ли похожих девушек в городе, правда? Но как же тяжело бежать в туфлях по ступенькам. А лестница еще какая-то бесконечная, никак не могу ее преодолеть!

– Инесса!

Голос яна Арса раздался совсем рядом. Поняв, что далее бежать не имеет смысла, я подавила вздох разочарования и обернулась к жениху с натянутой улыбкой.

– О, ян Арс! Какая неожиданная встреча! Я вас не узнала. Думаю, что за мужчина за мной гонится? Вот и побежала! Знаете, сколько маньяков обитает в библиотеках?

– Даже не догадываюсь, – явно не поверив мне, насмешливо протянул дракон.

– Много, – подвела итог своей речи. – Что вы здесь делаете?

Жених спустился на одну ступеньку со мной и наклонил голову.

– То же самое хотел спросить у вас, особенно учитывая мой запрет. Но приятно удивлен, что Аюль не обманывала, и вы действительно вчера сбежали в библиотеку, – задумчиво произнес жених и оглядел меня.

– Пытаетесь найти что-то противозаконное? У меня этого нет. Только если моя красота. – Я широко улыбнулась, и ян Арс усмехнулся.

– Не обольщайтесь. Повторю, что вы совсем не в моем вкусе. Лучше расскажите, что вы тут делали?

– Но вы так и не ответили на мой вопрос!

– Как и вы, – парировал этот нахал и, сдавшись, добавил: – Я тут по делам, а вот что ты тут забыла, что даже сбежала сюда вопреки моему приказу?

– А мы уже на «ты»? – отозвалась я, уклонившись от ответа.

– Кто-то же должен сделать первый шаг.

– И конечно, это должны быть вы, – протянула я. – Вы всегда во всем любите быть первым?

– Так невольно получается, – самоуверенно заключил он, и я лишь могла хмыкнуть.

– Пусть будет так, ян Арс. Только учтите, что вы мне не хозяин, чтобы следить за моими действиями.

– Если это действительно так, что же посмела меня ослушаться только в тот момент, когда я покинул дом?

– В ваше присутствие у меня были свои… дела, – ответила я с самым чопорным видом.

– Вот как? Тогда поведайте о них.

– Я так спешу, так спешу, – сказала я и оглянулась на двери. – Может, поговорим обо всем дома?

Ян Арс не ответил, я же посчитала это согласием и вышла из библиотеки. Поймав экипаж, я попросила кучера отвезти меня до ближайшего книжного. Оглянувшись на библиотеку, я увидела застывшего яна Арса, который не отводил от меня взгляда. И почему я думаю о нашем разговоре? Все время прокручиваю в голове фразы, обдумывая их смысл. Какой толк от этой бесцельной рефлексии?

Книжный оказался буквально за поворотом, поэтому долго размышлять над разговором не было времени. Расплатившись, я вошла в лавку, пропитанную таким знакомым запахом новых книг. Я даже мечтательно вдохнула воздух, когда пересекла порог. Пройдясь по рядам, я не обнаружила стеллажа с магией. Оказалось, что ей посвящен целый отдел, вход в который был строго по пропускам и никак иначе! Простые жители защищали себя от недоучек, способных принести много вреда окружающим. Разочаровавшись в жизни, я вернулась домой.

Меня ждал сюрприз и тут. И пока я не решила, приятный он или нет.

Жених попросил меня пройти вместе с ним в кабинет. Встав у окна, он внимательно посмотрел на высокий книжный шкаф, который мог раздвигаться в две стороны и представлял собой мини-библиотеку, где по всем рядам стояли книги.

– Если вы так хотите развлечь себя чтением, я не стану препятствовать этому. Можете пользоваться услугами домашней библиотеки. Здесь есть даже пара женских романов, которые тайком читала Аюль. Она думала, что осталась незамеченной, – сказал дракон, ожидая в ответ благодарность, но я не сразу отреагировала, впечатленная его добротой. Поэтому он включил режим обычного колючего яна Арса: – Все ящики стола запираются на ключ, который всегда со мной, так что не надейтесь прочесть какие-то важные документы и передать их содержимое дядюшке. Вам доступен только книжный шкаф!

– Даже в мыслях не было! – горячо заверила его. – Поверьте, для меня очень много значит ваше доверие. Ничего, кроме шкафа, я трогать не буду.

– Рад слышать, – отозвался ян. – Тогда оставлю вас наедине с бесценными рукописями.

Только за мужчиной закрылась дверь, как я бросилась к шкафу. Я стала наугад вытаскивать экземпляры, читая названия и пролистывая их. Казалось, что мне доверили целую сокровищницу! Конкретно о магии тут книг не водилось, зато были справочники для немагов о магическом обществе и словарь магических терминов. Его-то я первым и взяла, усевшись в кресло. Дверь открылась, я подскочила на ноги, но так никого не заметила и только позже увидела Джона.

– Проходи. Я буду читать вслух.

Я вновь опустилась в кресло. Джон закрыл за собой дверь и забрался на спинку кресла, будто бы действительно мог что-то прочесть. Я погрузилась в книгу. Ничего впечатляющего в словаре терминов я не нашла, зато смогла хотя бы что-то узнать о шаальском слове. Можно сказать, что это историзм. Когда-то существовала такая раса, как шаалы, которые умели красть жизнь. В прямом смысле этого слова. Они буквально менялись внешностью и личностью с кем-то, но всего один раз.

Со временем маги придумали защиту от них, смешивая их кровь со своей. Они проводили переливание крови. Особенно защищалась знать, не желавшая отдавать свою жизнь в загребущие лапы шаалов. Таким образом, этот вид истребили, но их кровь продолжает течь во всех родовитых жителях каждого материка, защищая их. Если даже шаалы еще существуют, они больше не представляют угрозу, ведь их добыча – власть и богатство – теперь недоступна. Они способны меняться жизнью только с неблагородными, а такие случаи не вызывают резонанса в обществе. Так что о шаалах давно никто не слышал, поэтому принято считать этот род вымершим.

Но, кажется, дядюшка нашел путь к одной особи, которая связала наши жизни прочной нитью.

Шаальское слово – это мощная клятва, даваемая представителем этого рода. Она грозит смертельной опасностью при ее неисполнении. Таким образом, если умрет мой двойник в том мире, я больше не вернусь домой, ведь баланс души должен быть соблюден. Ловушка.

Некоторое время я размышляла над своей горькой судьбой и, отложив книги в сторону, с тоской посмотрела на шкаф. Взять, что ли, «современный» любовный роман, так сказать, проникнуться атмосферой этого времени и заодно отвлечься от тяжелых дум? Иначе я впаду в депрессию, а так хоть больше узнаю о жизни местного общества. Приблизившись к шкафу, я сложила учебники и взяла заинтересовавший обложкой любовный роман. Прочитав первую страницу, я осталась довольна. Год издания – десять дробь тысяча восемьсот восемьдесят пятый. Интересно, что символизирует цифра до дроби?

На письменном столе просто обязан быть календарь. Так и оказалась. Даже утренняя газета лежала тут. Сегодняшняя дата – шестидесятый день жаркого периода десять дробь тысяча восемьсот девяносто девятого года. Из новостных заметок ничего интересного, лишь упоминалось, что на днях одна из лучших швей модного дома яны Кроссиеты вместо приворотного выпила оборотное зелье совы, купленное в лавке странствующего торговца. Теперь бедняжка вынуждена провести остаток своих дней с совиной головой. Конечно, работы она сразу же лишилась, и ей не предвидится найти ее в будущем. На магическом портрете, который двигался, была запечатлена та самая женщина из Модного салона, его хозяйка, которую я видела вчера. Удивительные дела творятся в этом мире.

– Идем, Джон, – позвала я артефакт и направилась к двери.

Когда я уже собиралась закрыть за собой дверь, услышала, как упала одна из книг. Шкаф я не сложила обратно, так как не знала его механизм. Вернувшись, подняла книгу и планировала поставить ее на место, но так и не нашла, откуда она могла свалиться, поэтому поставила вместо той, которую прихватила с собой.

И откуда там лишняя книга?