Здание кондитерской было милых пурпурно-розовых тонов. При нашем входе зазвенел колокольчик, несколько утренних посетителей из любопытства обернулись к нам, но быстро потеряли интерес. Положив зонтик в подставку, мы с Аюль прошли к витрине, чтобы выбрать десерты. Мне хотелось попробовать все!

– Что из этого ты бы заказала? – спросила я.

– Ничего, яна, – смущенно отозвалась девушка. – Позвольте подождать вас снаружи.

– Почему? Ты прилично одета. Тебе нечего стесняться.

– Яна, я не смогу оплатить такие дорогие пирожные, – прошептала девушка, став пунцовой от смущения.

Я подумала, а хватит ли мне денег, чтобы расплатиться? Но вовремя вспомнила, что платить буду не я, а мой жених. Это же он нас сюда пригласил?

– В любом случае я тебя угощаю, – отозвалась я и самостоятельно выбрала несколько десертов.

Заказ обещали доставить в ближайшее время, а пока просили выбрать столик. Взгляд упал на дальний столик у окна, куда мы и прошли. Аюль горбилась и чувствовала себя неуютно. Она не была похожа на крепостную, скорее, на наемную работницу, которая не может позволить себе отобедать в таком дорогом заведении, со слов все той же горничной. Я же не знала, могу ли себе позволить подобное удовольствие, но жених определенно может, раз просил подождать здесь. Я лишь исполняю его просьбу.

Из окна хорошо проглядывалась площадь с торговыми палатками и лавками, а вот с противоположной стороны открывался вид на внутренний парк и летнюю веранду. Все столики там были заняты, что неудивительно при такой теплой погоде.

Вскоре нам принесли заказ. Аюль ела немного и постоянно оглядывалась, пока за наш стол не сел Арс. В этот же момент девушка захотела уйти, но я остановила ее. Мужчина явно не оценил моих стремлений – казалось, что он не хотел сидеть с Аюль за одним столом. Какой сноб! Я едва не задохнулась от возмущения и промолчала только ради Аюль, чтобы не вызвать еще больший ее дискомфорт!

– Почему вы так смотрите на меня, яна? – спросил Арс.

– Как? – полюбопытствовала я, продолжая прожигать его взглядом.

– Словно хотите убить.

– Какое точное замечание, – пробормотала я, и мужчина нахмурился, я же улыбнулась и качнула головой. – Не берите в голову. Десерт попался невкусный. Может, вы тоже что-то желаете?

– Я бы, пожалуй, съел вот это, – ответил он и подвинул к себе тарелку с аппетитным пирожным. Я проводила ее тоскливым взглядом. – Вы не против?

Против. Но что тут скажешь, когда платит он?

– Приятного аппетита, – ответила я и вернулась к своему десерту.

Арс ничего не спрашивал. Это было странным. Лишь иногда я ловила его изучающие взгляды, но мы оба делали вид, что ничего необычного не происходит. Вскоре мужчина заказал экипаж, оплатил его и отправил нас с Аюль домой, а сам ушел по своим делам. Я не противилась, лишь когда фаэтон отъехал, повернулась к горничной и спросила:

– Здесь есть общественные библиотеки?

– О, вы тоже слышали о Кладезе знаний – самой большой библиотеке, которая доступна всем, а главное, включает самый большой перечень книг? Даже больше, чем у короля!

Это лучший ответ, на который я могла рассчитывать.

– Да! Именно о ней я и говорю! – подтвердила я, уцепившись за новую информацию. – Можешь сказать кучеру, чтобы отвез нас туда?

Аюль кивнула и выполнила просьбу. После десяти минут не самой спокойной езды по мостовой нас высадили перед зданием высотой около пятнадцати метров, но при этом имеющим всего три этажа, если судить по стрельчатым окнам. После езды немного подташнивало, что не убавило моего энтузиазма. На входе за нами взглядом проследил охранник, но ничего не спросил, и мы спокойно поднялись по лестнице на второй этаж. Здесь подошли к стойке информации, точнее к столу, за которым сидела пожилая женщина с черной родинкой на подбородке и тугой русой косой, несоответствующей ее возрасту. Имея некоторые знания об этом мире, я могла предположить, что передо мной гномка. Или как их правильно называть?

– Добрый день, моя дорогая! Что на этот раз пришла взять? – с улыбкой обратилась библиотекарша к Аюль, и девушка зарделась. Она была на удивление застенчива.

– Сегодня я лишь за компанию, – прошептала она. Гномка перевела взгляд на меня и приспустила очки.

– Добрый день. Вам помочь? – уже другим тоном спросила она, вежливо-отстраненным.

– Мне бы узнать, где книги по истории, – ответила я.

– Пятая и Шестая секции. Книги берем не больше трех. Записываемся у меня. Из библиотеки не выносить. Читальный зал внизу, – проинформировала она.

– Ты можешь почитать то, что тебе интересно, – сказала я Аюль, и глаза девушки зажглись благодарностью.

Кивнув, она быстро убежала в направлении отдела художественной литературы. Завистливо вздохнув ей вслед, я подошла к нужным мне стеллажам. Добраться до последних полок помогали лестницы, которые двигались с помощью колесиков внизу и вверху стеллажей. Взяв несколько книг наугад, которые показались мне самыми информативными по содержанию, я отправилась обратно. Записавшись под именем Инессы Кроун, спустилась вниз. В читальном зале стояло и парило множество кресел и столиков. Да-да, просто парили под потолком. Люди в них удобно устроились и ни капли не боялись сорваться вниз.

Я прошла к одному из кресел, стоявших у стола, и мягко опустилась в него. Оно тут же воспарило над полом, но не высоко. Ухватившись руками за подлокотники, я заметила ремень безопасности, который поспешила застегнуть. Это и было моей роковой ошибкой. Кресло тут же подскочило и подлетело к потолку вместе со столиком, на котором лежали мои книги. Продолжая держаться за подлокотники, посмотрела вниз – голова слегка закружилась.

Нет, так лучше не делать. Вдохнув и выдохнув, я подтянула к себе книги и постаралась отрешиться от высоты. Вскоре информация меня настолько увлекла, что я вовсе перестала замечать расстояние до пола.

Знания об окружающем мире не шокировали. Их так много, что я воспринимала исторические книги как сказки, не иначе. Этот мир (или планета, но их научный прогресс еще не дошел до таких терминов) назывался Шагридад. У него было пять крупных материков, омываемых океанами и морями, расположенных слишком знакомо. Я не сильна в географии, но карта напоминала нашу Землю.

Чтобы убедиться, открыла посередине самую большую из взятых мной книг. Развернув листы наверх, я увидела карту Шагридада и убедилась в своей теории. Некоторые очертания различались, да и, судя по этой карте, «Южная Америка» и «Северная» были единым целым, а вот «Антарктиду», называвшуюся здесь Ледво́ин, населяли йети. Я быстро перелистнула страницу, где хотя бы что-то говорилось о них. Информация не впечатлила. Людоеды, жители пещер, имеют белый толстый мех, слаборазумный вид. Только начали применять наскальную письменность.

Посмотрела год издания книги и только потом поняла, что он мне ни о чем не говорит. Интересно, где бы разведать информацию об окружающей действительности? Газеты! Я едва ли не сорвалась с места, но потом решила, что все успеется. Да и высоко к тому же. Вернемся к карте.

Стоило мне провести пальцем по карте, как зажглась одна точка. Судя по всему, это мое местоположение. Полуостров и королевство Кардолья со столицей Кронбур, в которой я и находилась, с выходом к морю, если подумать, от меня до побережья – километров сто. Я в Италии? Всегда мечтала тут побывать! Жаль, что в другом мире.

«Евразию» и соединенную с ней «Африку» называли тут Эстания, которую населяли люди, оборотни, гномы и орки. Землю людей во всем Шагридаде именовали Соединенными королевствами. Орки расположились на степях и пустынях «Африки» – Шеншенских степях, кочевники, занимались грабежами, правили у них шаманы. Гномы занимали Ужские горы, поясом обхватывающие левую часть материка, тем самым отделенную от людских королевств и орков. Там располагалось семь Вераальских королевств оборотней. Жили они обособленно, имели свое производство и мало контактировали с соседями, кроме, разумеется, гномов и отчасти бесов.

Также гномы жили еще и в «Америке», здешней Ламбоджии, соседствуя с эльфами и дриадами. Встречались они редко, так как низкорослики – горный народ, и свои владения покидали не часто. Они добывали металл и драгоценные камни, делали лучшие артефакты и сбывали их по всему миру. Можно сказать, что они по праву считались зажиточнейшим народом и соревновались в богатстве лишь между собой.

Эльфы и гномы, если судить по картинке, ничем не отличались от толкиеновских⁵. Была еще одна особенная народность – бесы, которые жили в Асантике, местной «Японии». Их представителя я видела на улице. Отличались острым умом и хитростью. Любили различные интриги и часто вводили людей в заблуждение. Часто работали коммивояжерами в других странах.

Люди были самой многочисленной расой среди всех, но и самой слабой. Даже людские маги из-за своей непродолжительной жизни не имели такого опыта и знаний, как долгоживущие расы. А вот всю «Австралию», которая здесь обнесена горными хребтами и названа Эльдор, населяла самая сильная раса – драконы.

Я открыла другую книгу и тут же прочитала о них. Страшно же быть съеденной однажды драконом, как какая-нибудь средневековая девственница. Но этого мне не грозило, как оказалось позже. Я уже была в некотором смысле «съедена» драконом. Здешние ящеры – это вовсе не те драконы, о которых писал все тот же Толкиен. Это оборотни, способные принимать крылатое обличие по своему желанию. Они сильные, коварные, одаренные. Живут кланами, в которых есть правящий клан – в настоящее время это Летящие в ночи. Но другие расы все равно побаивались их второй ипостаси, поэтому им было запрещено в крылатом обличии покидать пределы своего государства.

Неужели мой жених тоже дракон, раз он из Эльдора? В это совсем не сложно поверить. По крайнее мере, не сложнее, чем в существование этого мира. Читаем дальше.

Самым интересным была различная продолжительность жизни. Гномы, орки, бесы, оборотни и люди доживали до ста пятидесяти, старея в последние два десятка лет. Нимфы, русалки, дриады – не больше сорока. Нимфы и дриады рождались по-особенному: выходили из деревьев сразу подростками, то есть период детства у них отсутствовал. Эльфы и драконы были долгожителями – даже в полторы тысячи лет старение было незначительным, и уходили они за грань «на равных со смертью», как говорилось в книге.

Жительницы остального мира любили заключать браки с долгоживущими расами, ведь рождение потомства от них продлевает твою жизнь сразу на несколько веков. К общему разочарованию, долгоживущие расы очень щепетильно относились к бракам и выбору будущей супруги.