Эльф посмотрел как-то недоверчиво, но развивать тему не стал, вместо этого предложив вернуться домой и пообедать.

– Нам нужно будет во дворец идти или еду, как вчера, сюда принесут? – поинтересовалась я, когда до моего нового дома оставалось не более пары минут прогулочным шагом.

– Владыка сказал, чтобы я забирал еду для вас на дворцовой кухне, но, если вы хотите пообедать во дворце, можно это устроить.

– Нет, не хочу, – решила я, с грустью посмотрев на свои ноги. Угораздило же меня так влипнуть.

Майран обернулся довольно быстро, принеся еду на большом двухэтажном подносе. Вот только вся посуда и приборы были там в одном экземпляре.

– А ты разве со мной не пообедаешь?

– Пообедаю, конечно. Вы все равно все это не осилите, – усмехнулся эльф, – а тарелки и ложки в шкафу есть, я еще с утра проверил.

***

Тэль, как всегда, оказался прав, выбрав мне в телохранители именно Майрана. Черный доктор помнил о моем титуле, но это совершенно не мешало ему выбрать себе самый большой кусок мяса, поделить поровну понравившийся нам обоим салат и с куском пирога в руке рассказывать, как однажды вызвал на дуэль зарвавшегося юного лорда, а тот выставил замену в лице боевого архимага и как они потом с этим архимагом победу три дня отмечали, причем под конец уже даже не помня чью именно.

В ответ рассказала о своем первом бое в паре с Альвиром, причем получилось настолько смешно, что мы оба минут пятнадцать успокоиться не могли. Я выяснила, что эльф довольно неплохо говорит на человеческом и вовсе не против в нем попрактиковаться, в ответ призналась, что немного пыталась учить эльфийский, но пока особых успехов в этом не имею. Майран тут же загорелся идеей привлечь к моему обучению своего знакомого, преподающего человеческий в институте власти, и не став откладывать это на потом снова усадил меня в артефактное кресло. Я особо не возражала, потому что и затягивать с изучением языка не стоило, да и посмотреть на институт власти, в котором учится Лис, тоже хотелось.

Учебное заведение оказалось величественным под стать своему названию, находилось в центре города недалеко от дворца, правда в противоположной моему дому стороне, и было окружено очередным довольно большим парком, скрывающим жизнь его воспитанников от посторонних. Внутри здание больше походило на дворец не слишком богатого правителя, у которого на архитектора денег хватило, а вот на отделке пришлось экономить.

– Пусть будет благосклонен к вам свет творения, мастер Илимиантиэль, – поприветствовал склонившегося над книгой эльфа черный доктор.

– Майран! – обрадовался тот. – Рад, что у тебя все в порядке. Похоже, слухи о твоем аресте в очередной раз были сильно преувеличены.

– Ну, это как сказать, – хмыкнул мой телохранитель. – Знакомьтесь. Мастер Илим, лучший специалист в Мириндиэле по человеческому, даже меня научить смог. А это будущая владычица Наталья Иномирянка и я все еще жив только благодаря ее заступничеству.

Несколько секунд эльфийский мастер пораженно смотрел на меня, после чего вскочил со своего места и согнулся в поклоне.

– Это лишнее, – заверила я его. – Скажите, пожалуйста, а у вас есть какие-то пособия, чтобы людей эльфийскому учить?

– Я, конечно, посмотрю в архивах, хотя не думаю, что что-то сохранилось, – покачал головой эльф. – Но вы не расстраивайтесь, методика обучения разным языкам принципиально не отличается, а мне будет даже интересно заняться разработкой такого пособия. Когда нужно будет начать обучение и сколько человек будет в группе?

– Вообще-то пока речь идет только о моем обучении, – призналась я. – А начать можно как только вы будете готовы. Со мной уже немного занимались, но учили только отдельным словам и фонетике, так что начинать придется можно сказать с нуля.

– А могу я поинтересоваться, кто именно вас учил? – уточнил мастер Илим.

– Мой друг Райнкард. Сам он свободно на эльфийском говорит.

Телохранитель после моих слов закашлялся и осторожно уточнил:

– А это не тот самый друг, который один на всем континенте?

– Именно он, – подтвердила я.

– Кажется, этот мир сошел с ума, – прокомментировал черный доктор и уселся верхом на ближайший стул. – Илим, что скажешь? Когда сможешь начать обучение?

– Мне нужно хотя бы несколько часов на подготовку, – с опаской глянув на меня, попросил мастер. – Вам нетрудно будет составить список слов, которые уже знаете?

– Не трудно, но записать я их могу только человеческими буквами, поскольку эльфийских не знаю. Или могу просто составить список на человеческом.

– Да, наверное, так будет лучше, – согласился эльф. – Если хотите, алфавитом можем заняться прямо сейчас.

– Если вас это не затруднит.

Заучиванием букв и их произношением эльф занимался со мной примерно полчаса, после чего я, убедившись, что дальше продолжать могу и дома под руководством черного доктора, которого мастер проинструктировал на предмет проверки усвоения мной пройденного материала, оставила его готовить учебное пособие, пообещав прийти завтра после обеда и принести список ранее выученных слов.

Когда вернулись домой, там нас уже ждал Тэль, который отпустил на сегодня черного доктора и забрал меня на остров.

– Как прошел день? – поинтересовался он, устроив меня на краю озера так, чтобы ноги были в воде, а сам заняв освободившееся кресло.

– Неожиданно активно. Побывали в парке, и он мне очень понравился, а еще я почти выучила ваш алфавит.

– С тобой Майран, что ли, занимается? – нахмурился Владыка. – Таль, язык нужно учить под руководством специалиста, чтобы потом проблем не было. Вы и так, возможно, с Райном уже напортачили, не нужно усугублять положение.

– Ничего мы не напортачили, – оскорбилась я за друга. – И занимаюсь я не с Майраном, а с мастером из института власти. Или у вас там недостаточно компетентные специалисты работают?

– Как зовут не помнишь? – заметно успокоился Тэль.

– Мастера? Илим… Нет, полное имя не помню.

– Не важно, – отмахнулся жених. – Он был одним из двух кандидатов на твое обучение, так что я даже рад, что ты сама сделала выбор и договорилась, хотя и не понимаю, почему не обратилась ко мне.

– Да я как-то прямо сегодня этим заниматься и не планировала, но у моего телохранителя шило в одном месте еще больше, чем у меня…

– Прости, что? – не понял эльф.

– Я говорю, что мы оба не можем спокойно сидеть на месте. Разговорились про обучение языку, и он меня сразу отвез знакомиться с этим мастером. Но вроде бы все нормально прошло. Ну чего ты улыбаешься?

– Просто думаю, что мне очень повезло с невестой, – признался мой любимый эльф, немного меня смутив. – Между эльфами и людьми различий не делаешь, язык сама взялась учить, и даже время до свадьбы на целый год сократила. Если честно, в последнее мне до сих пор с трудом верится.

– Но я же такой долгий срок и назначила, чему и сама уже не рада. Просто как-то все неожиданно тогда было: эльфы, бой, роза, награждение, предложение это…

– Может и к лучшему, что так вышло, – задумчиво произнес Тэль и, посмотрев на мое то ли растерянное, то ли все-таки расстроенное лицо, пояснил: – У нас есть время лучше узнать друг друга, понять, что для нас приемлемо, а что нет, и чего мы хотим. Ведь магические браки бывают только вечными, а бракосочетание Владыки – это магический ритуал.

– Что значит вечными? – не поняла я.

– У эльфов есть три типа браков: короткий длинный и вечный, – пояснил он. – Короткий – это временный союз на пять лет с минимумом обязательств. Имущество, приобретенное за время такого брака, не расценивается как совместно нажитое, в случае смерти одного из супругов, оставшийся попадает в третью очередь наследования вместе с братьями и сестрами.

– В первой дети и родители, – припомнила я законы нашего мира. – А во второй кто: дедушки с бабушками и внуки?

– Нет, предки второго поколения – четвертая очередь, потомки второго поколения – шестая очередь, родители – первая, дети вторая.

– Странно. Я думала, сначала дети должны быть. – Про пятую очередь даже спрашивать не стала, а то и так информации на сегодня слишком много.

– Так именно при коротком браке. Довольно часто при этом заканчивать воспитание детей умершего приходится дедушкам с бабушками, если оставшийся родитель снова вступает в брак.

– Или дяде, – вспомнила я про Лиса. – А там какой брак был?

– Короткий. И наследовать парню было толком нечего, но, думаю, он не пропадет, – ответил Тэль, догадавшись о ком идет речь.

– Да уж, – усмехнулась я. – Представляешь, его лорд Идлер на два дня исполняющим обязанности посла оставил. Лис в шоке.

– Так уж и в шоке, – лукаво усмехнулся Владыка, и мне сразу стало понятно, что без него и тут не обошлось. – Зато какой отчет интересный по практике будет. Обязательно возьму почитать.

– А кстати, как дела у Тара? А то я из-за этой истории с дуэлью так с ним и не повидалась еще.

– Нормально. Сегодня с утра рвался к тебе в гости, очень хотел послушать, как вы на турнир магов попали, но я запретил. Не знал, как ты отнесешься к его появлению, учитывая это, – кивнул эльф на мои ноги.

Я вздохнула.

– Да уж. Ни тебе нормально погулять, ни потренироваться, одно недоразумение, а не поездка к любимому. А запретил зря. Я рада буду с ним повидаться. – И тут я вдруг сообразила: – Погоди-ка… но если ты ему дедушка, то я тогда кто?

Эльф хохотал минут пять, пользуясь моей временной магической несостоятельностью. Я, правда, попыталась его из вредности водой обрызгать, но он поймал ее в воздухе и вылил обратно в пруд.

– Просто будущая владычица, – наконец немного успокоился он. – И это вовсе не делает тебя бабушкой.

– Это хорошо, – а то я себя сразу как-то странно почувствовала, как будто старость незаметно подкралась.

– Кстати об этом, – посерьезнел мой жених. – Таль, ты не хочешь выучить заклинание бессмертия? Людям ведь нужно его использовать, чтобы продлить себе жизнь. Думаю, я найду хорошего специалиста.

– Не нужно, – покачала я головой. – Его только раз в год можно использовать, а у меня он еще не кончился. И, думаю, Элтар мне и в следующий раз тоже поможет, потому что сама я все это, конечно, не начерчу. А через несколько лет дойду до него по программе и выучу уже основательно.

– Ты меня сегодня просто бесконечно радуешь, – довольно заулыбался Тэль. – Я, если честно, немного побаивался этот разговор заводить. Вдруг бы ты обиделась.

– В смысле подумала бы, что ты меня старой считаешь? – предположила я.

– Ну вот, все-таки обидел, – расстроился эльф. – Таль, дело не в том, сколько тебе сейчас лет, просто я люблю тебя и хочу прожить с тобой как можно дольше.

– А ты? – почему-то до этого мне не приходила в голову мысль поинтересоваться, сколько вообще эльфы живут, а то вдруг Тэль все-таки глубокий старик, хотя таким и не выглядит. – Семь веков это для эльфа много или нет?

– Довольно много. Средняя продолжительность жизни у нас варьируется от двухсот пятидесяти до трехсот пятидесяти лет и зависит от многих обстоятельств. Если планомерно заниматься раскачкой ауры, то даже обычному эльфу вполне реально дожить до четырехсот пятидесяти – пятисот лет, но, к сожалению, мало кто подходит к этому вопросу всерьез. Сильнейшие маги, достигшие двадцатого уровня и выше потенциально бессмертны, но я знал только одного долгожителя, которому на данный момент было бы более трех тысяч лет.

– И что с ним случилось? – заинтересовалась я.

– Понятия не имею. Он остался на старом континенте.

– Тэль, а вам тоже не удалось открыть туда портал?

– Пока нет, – покачал головой Владыка, – но мы над этим работаем. Может пойдем поужинаем? А то я что-то проголодался.

– Пойдем, – согласилась я. – Только ты мне еще про длинный и вечный браки не рассказал.

Эльф подхватил меня на руки, поцеловал в щеку и, усадив в транспортное кресло, помог одеться. Дома он быстро сходил в портал распорядиться о еде и, вернувшись, продолжил свой рассказ:

– Длинный брак заключается на семьдесят пять лет и используется, чаще всего, когда пара решила обзавестись потомством. Рождаемость у эльфов значительно ниже человеческой и зависит от большого количества факторов, совершеннолетие наступает в пятьдесят лет, за исключением редких случаев, но о них давай сейчас не будем. В общем, такой срок позволяет ребенку вырасти в полноценной семье, а если случится несчастье, то сохранить хотя бы одного из родителей.

– Что значить сохранить хотя бы одного? – не поняла я.

– Этот брак не расторгается досрочно ни при каких обстоятельствах. То есть если один из супругов скончался, второй не может заключить новый брак до истечения срока действующего.

– Кошмар какой. А вечный брак у вас вообще никогда, получается, не расторгается? Вы хоть живых с умершими не хороните? – Голос предательски дрогнул. Как-то меня эти эльфийские традиции совсем пугать начали.

– Как можно хоронить живых с умершими? – ужаснулся Тэль. – Что ты такое говоришь?

– В моем мире в древности были и такие обряды, – пожала я плечами. – Но, судя по твоей реакции, вы такое не практикуете.

– А ты считаешь подобное нормальным? – настороженно поинтересовался эльф, заметно напрягшись.

– Нет, конечно, – заверила я жениха. – Просто принимаю это как часть нашей истории, не имеющую ничего общего с современной действительностью. Прошлое должно оставаться в прошлом, но его не нужно забывать, чтобы не допустить повторения чего-то подобного в настоящем.

Владыка надолго задумался, продолжая молчать даже после того как ушли принесшие ужин слуги.

– Что-то не так? – взяв его за руку, уточнила я. – Тэль, не молчи. Давай лучше сразу все выясним.

– Люди – жестокая раса, – опустив взгляд в тарелку, с трудом выговорил эльф. – Они не умеют ценить жизнь. Особенно чужую.

– Ты не прав, – возразила я, стараясь, чтобы голос звучал как можно мягче. – Если бы мы не умели ценить жизнь, Элтар не пошел бы с вами, чтобы остановить кхара.

– Ты просто еще очень наивна, – горько усмехнулся Тэль. – Он мог не стоять с нами до последнего, а уйти перед тем как ситуация станет безвыходной, потому и не хотел, чтобы вы с ребятами это видели. И при этом все равно мы вынуждены были бы пойти на контакт, поскольку помощь оказана согласно старому договору. Он все хорошо продумал.

– Это не так, Тэль. Может он и хотел, чтобы в результате возобновились отношения между эльфами и людьми, но он бы не ушел с поля боя, он готов был отдать за вас свою жизнь. А уж мы с ребятами и подавно ни о чем таком не думали, это у Элтара случился долгожданный в правящих кругах контакт с эльфами, а мы просто пришли в гости к другу, с которым познакомились у леса, и подружились здесь еще и с Таром, да и с тобой. А жестокие обычаи есть у обеих рас. Первым что мы увидели, придя в Мириндиэль, были пытки, производимые на центральной площади при большом скоплении народа. И я до сих пор не понимаю, зачем это было нужно, если всего лишь на несколько часов пропал из виду шаловливый мальчишка, пусть он и юный повелитель.

– Не все так просто, – вздохнул мой жених. – На тот момент Тар был единственной, хоть и довольно призрачной, надеждой сохранить правящий род. Я сам узнал о том насколько все плохо только недавно, уже после возвращения из Новограда. Решил поблагодарить Олиста за то, что уговорил тебя мне не отказывать, а он сказал, что особо и уговаривать не пришлось, и объяснил, почему мое решение соединить наши судьбы так важно.

– Потому что он боялся, что иначе ты станешь прежним. В смысле нелюдимым отшельником в черном балахоне.

– И это тоже, – согласился Тэль и отложил вилку, так и не притронувшись к еде. – Но у рода действительно серьезные проблемы, потому он и признал бастарда, хотя обычно повелители этого не делают… Детей поддерживают, но, поскольку шансов попасть на путь и претендовать в дальнейшем на титул Владыки у них немного, воспитываются они вне рода.

– Что такое путь?

– Это такое особое испытание, которое может пройти повелитель, если сумеет открыть специальный портал. Все, кто его прошел, попадают под действие специфического закона, схожего с заклинанием хранителя тайны, и не могут рассказать о том, что с ними было на пути, но возвращаются с него далеко не все. Те, кто смог вернуться, получают знак пути, который можно призвать для демонстрации. Знаки бывают малыми, большими и полными, но полный знак, покрывающий все тело, получил только один повелитель за всю нашу историю, впоследствии ставший Великим Владыкой и погибший от рук вампиров. Именно знак пути определяет очередь наследования, если род обширен.

***

– А у те6я какой знак? – поинтересовалась я. – Покажешь?

– Малый, – неохотно признался эльф. – Я слишком рано ушел на путь, но у меня не было другого выбора, поскольку знак пути автоматически делает повелителя правящим, а без этого мне пришлось бы жениться по приказу Владыки, который был моим дядей и хотел, чтобы наша ветвь рода закончилась на мне.

– Так, все, я запуталась, – остановила я его. – И вообще давай сначала поедим, а то сейчас все окончательно остынет, а ты все еще голодный.

Тэль возражать не стал, переключив свое внимание на содержимое тарелок, а я все никак не могла переварить информацию, не столько поев, сколько поковырявшись в своей порции.

– Тебе не нравится еда? – через некоторое время поинтересовался Владыка. – Извини, я до сих пор не знаю, что ты любишь, а что нет. Давай я попрошу принести что-то другое, просто скажи, чего ты хочешь.

– Дело не в еде. Я в ней вообще не привередлива, хотя поесть вкусно и люблю, особенно когда наколдуюсь. Просто пока для меня все это очень сложно. Почти после каждой твоей фразы у меня возникает сразу несколько вопросов, и я их даже запоминать не успеваю.

– Это потому, что информация поступает отрывочно. По-хорошему тебе сначала нужно познакомиться с нашей историей и легендами, поскольку большинство традиций берут начало именно там. Тогда и вопросы по мере узнавания новых фактов будут появляться постепенно.

– Так историю нам вроде бы в прошлый раз Тар рассказал, – припомнила я. – Не то чтобы я ее теперь знаю, но все-таки хоть что-то помню.

– Таль, ну что можно рассказать за несколько занятий? Это очень поверхностные знания. Но если не хочешь, я настаивать не буду, – немного расстроенно закончил мой жених.

– Почему же не хочу? – пожала я плечами. – Я вовсе не против, особенно если ты мне это будешь рассказывать. Но это не обязательно, – поспешно добавила я, увидев, как гаснет улыбка на его лице.

– Дело не в том, что я не хочу сам тебя учить, просто другие справятся с этим лучше. Давай историю тебе все-таки будет преподавать мастер, а вечерами я буду читать тебе легенды и постараюсь ответить на все возникающие вопросы. Хорошо?

– Хорошо, – согласилась я. – Только ты мне про вечный брак все-таки тоже расскажи, а то мы на длинном остановились, а это, насколько я поняла, не наш вариант.

Тэль на несколько секунд задумался, вспоминая, что уже успел поведать, а что нет, и продолжил:

– Еще в длинном браке по совместно нажитому имуществу первыми в очереди наследования являются супруг или супруга, потом дети, а потом уже родители, а по личному имуществу право распоряжения переходит к родителям, и они уже решают, что унаследовать самим, а что передать кому-то другому. Бывали даже случаи, когда часть имущества доставалась правящему роду.

– А если родителей уже нет в живых? – не удержалась я от вопроса.