– Контакт пока не афишировать, дабы всякие любители приключений не начали штурмовать границу дружественного государства. Господин Лисандр, выдайте послу артефакт, скрывающий обличье. Лорд Идлерти… – Доремар запнулся, произнося непривычное имя.

– Можно Лорд Идлер. Наши имена слишком сложны для людей, – презрительно дернул уголком губ эльф.

– Лорд Идлертиниэль, я бы вас попросила не делать подобных заявлений в адрес моей расы! Ваше имя непривычно и было названо всего один раз.

– Как прикажет будущая владычица, – недовольно склонил голову эльф, оставшись при своем мнении.

– И вообще, если уж на то пошло, то ваши имена и для вас самих сложны. А ну скажите, как первого контактера от эльфов звали?

– Лисиртинту… – запнулся пойманный на этом и недовольно поморщившийся посол.

– Лисиртинтуриэль, – добила его я. – Так что будьте добры не зазнаваться, тем более перед королем. Вас не за тем сюда послали, чтобы вы отношения с ходу испортили.

Эльф еще раз поклонился, на этот раз молча. Элтар опять был чем-то недоволен, остальные пораженно смотрели на меня.

– Извините, – сообразила я, что только что «построила» посла соседнего государства и вдобавок мы с ним на пару перебили правителя королевства, в котором находимся.

– Извинения приняты, – милостиво кивнул король. – Лорд Идлер, дабы не иметь проблем с опознанием теми, кто в курсе происходящего, вам будет выдан приметный кулон, а для обеспечения свободы передвижения завтра изготовят пропуск на выбранное вами человеческое имя. Вас устраивает комната во дворце, предоставленная для проживания?

– Вполне, Ваше величество.

– Завтра в четыре утра я жду вас под личиной на завтрак, где представлю как своего гостя. Наталья, – переключился монарх на меня, а я уж было надеялась, что легко отделалась. – Я прошу у вас разрешения на применение заклинания «малой тайны». К остальным адептам оно будет применено в принудительном порядке.

Вопросительно посмотрела на архимагов и получила пояснения от ректора:

– Не позволяет разговаривать на заложенную в заклинании тему ни с кем кроме присутствующих при его наложении.

– Это навсегда? – уточнила я.

– Нет. Заклинание возможно снять.

– Тогда никаких проблем – накладывайте. А вот что мне с венцом делать?

– В каком смысле? – насторожился посол. Остальные тоже смотрели вопросительно.

– Ну не в комод же его под платье класть! Ходить я в нем не буду, так что его нужно куда-то деть.

– Если вы не против, то могу временно поместить его в хранилище артефактов. Это надежно охраняемое помещение.

– А это не из него магистр Лейр амулет украл? – засомневалась я.

– Нет. Военные склады, конечно, тоже охраняются, но далеко не так как королевское хранилище.

– Тогда забирайте, – согласилась я и, не удержавшись, зевнула, прикрыв рот ладонью.

– Что ж, думаю всем сегодня следует хорошенько отдохнуть, – решил король, что пора заканчивать вечерние посиделки, грозившие плавно перейти в ночные.

К телепорту мы шли с ректором и герцогом Устийцем.

– Ян еще не вернулся? – спросила я у последнего.

– Нет. Завтра вечером должен быть. Я скажу ему, что вы уже в городе, – понятливо пообещал отец друга.

В телепорт нас с Элтаром пропустили первыми и я сразу направилась к себе в комнату. Но прежде чем уснуть достала из сумки бережно завернутое в платок золотое колечко, подаренное когда-то мамой. Я лежала на постели и вертела тонкий ободок в пальцах. Как же мне ее сейчас не хватало. Именно ей мне хотелось рассказать обо всем случившемся, о своих сомнениях и чувствах к невероятному эльфу по имени Тэль. И она наверняка посоветовала бы мне что-то очень важное и хорошее, потому что никто ни в каком мире не будет любить вас больше, чем мама. Я так и уснула, зажав кольцо в кулаке и со слезами на глазах.

***

Утром проснулась сама, убрала кольцо и, переодевшись, вышла для разминки. Архимага нигде не было видно. Я решила, что он ушел по делам, позанималась самостоятельно и, приняв душ, начала готовить себе завтрак. В этот момент на кухне появился заспанный Элтар.

– Ты дома? – удивилась я.

– Угу. А ты почему от разминки отлыниваешь?

– Это кто еще отлынивает? Я уже размялась!

– А почему меня тогда не разбудила? – обиженно насупился архимаг.

– Думала ты уже ушел – дома нигде не было, а обычно ты рано просыпаешься.

– А в мою комнату почему не заглянула?

– Что я там забыла?

– Меня.

– Спасибо, – отвела я глаза, – но с меня хватит историй с чужими спальнями.

– Таль, – он развернул к себе. – Я знаю, чья ты невеста и дело даже не в его титуле. Я хорошо помню, как вы обнимались в наше последнее утро в Мириндиэле. Если бы могли – вы бы никогда не расстались. Что бы ни случилось, помни: я – твой друг.

Обняла мужчину, тяжело вздохнув и уткнувшись носом в его плечо. Он тоже чуть приобнял и погладил по спине. Элтар был мне не просто другом, он был самым лучшим другом, какого я только могла представить.

– Сделаешь и мне бутерброд? – шепнул он мне на ухо. – А я буду сегодня плохим, ленивым мальчиком и пропущу разминку.

– Да ну тебя! Сделаю, конечно! – Чуть оттолкнула его от себя.

Когда заканчивали завтракать, раздался звонок в дверь.

– Надо же! – произнес архимаг и к моему удивлению пошел открывать дверь лично.

– Как хорошо, что ты дома, – раздался от двери взволнованный голос герцога Устийца. – Элтар, я вчера какую-то гадость кислую съел и у меня от нее кажется галлюцинации были. Мы с тобой вчера во дворце общались?

– Общались, – настороженно подтвердил маг, закрывая за гостем дверь. – Пойдем в гостиную. А что именно ты съел?

Я сложила посуду в раковину и присоединилась к мужчинам, примостившись на подлокотнике кресла, в котором сидел архимаг.

– Не знаю. Я же двое суток почти не спал, метался между замком и городским домом. Только до постели дошел – посыльный от короля с приказом срочно явиться во дворец. У меня маг как раз здесь по делам был, я и попросил, чтобы он мне что-нибудь тонизирующее дал. Кислятина страшная, но сил сразу прибавилось, спать расхотелось и даже настроение поднялось. А уже во дворце мне мерещиться всякое стало. Я сегодня мага с утра спросил, что это было, а он мнется и глаза отводит, мол «Вы сами тонизирующее дать приказали».

– На альгаму похоже, – рискнула предположить я, – только у меня галлюцинаций не было, а в остальном все так: прилив сил, очень кислая, весело не в меру и не к месту, а еще плохо соображаешь кому и что говорить можно.

– Когда это ты альгаму пробовала? – в голосе Элтара отчетливо слышалось недовольство. – И кто додумался тебе такое дать?

– Когда Кайдена судили. Мне ее доктор Алан дал, чтобы я до зала суда дойти смогла. Это наркотик?

Мужчины вопросительно смотрели на меня.

– Не перевелось?

– Это стимулятор, но он сказывается на поведении и разрушительно действует на организм, если не давать тому после приема нормально восстанавливаться.

– А наркотик – это то же самое, только еще и привыкание вызывает. То есть чем больше его употребляют, тем больше нужно и так пока не умрешь.

– Вы мне тут страшилки не рассказывайте. Лучше объясните, что теперь делать после приема этой альгамы и почему галлюцинации были, – прервал наши рассуждения герцог.

– Просто нормально поешь, выспись и в ближайший месяц ей не пользуйся. Ты мужчина здоровый, крепкий, так что ничего страшного, – успокоил гостя Элтар. – А что за галлюцинации?

– Вроде как я в покоях короля настоящего эльфа видел, – немного смутился мужчина.

– А больше ничего не примерещилось? – развеселился архимаг.

– Этого мало? – удивился его реакции глава дворянского собрания.

– Ты на завтрак к королю сегодня идешь?

– Да, утром приглашение принесли.

– Главное там не брякни, что друг короля – это эльфийский посол, а то решили же не афишировать Контакт.

– Погоди-погоди-погоди, – поднял руки перед собой герцог. – Хочешь сказать, что эльф мне не примерещился?

– Нет.

– И все остальное не примерещилось?! О нет! Я же себя как последний идиот вел… И тогда… – Мужчина неуверенно посмотрел на меня. – Там вроде бы… то есть вот она… Короче, она кто?

– Адептка Наталья. Помните, с Янисаром учусь и ужины отъедаю, – усмехнулась я нашим общим воспоминаниям, которые вчера перестали быть тайной для верхушки местной власти.

Синиар облегченно вздохнул.

– Таль, прекрати этот фарс, – не поддержал шутливого тона архимаг. – Он не на той должности, чтобы с подобными вещами шутить. Она будущая владычица эльфов, но возможно этот статус временный, так что это тоже пока не афишируется. Сегодня на тебя, Таврима, меня, Наталью и пятерых адептов, побывавших у эльфов, наложат «малую тайну».

– Когда?

– После официального завтрака.

– Ясно. Тогда мне нужно срочно идти. Можешь меня домой телепортом отправить?

Герцог ушел, а меня Элтар отправил к остальным в академию, сказав, что нас на заклинание приведет ректор. По дороге забежала к Алиру, обрадовала того известием о том, что почти все вернулись, и получила два мешка: один пустой, другой с малыми емкостями. К вечеру торговец ждал нас с результатом по принципу «чем больше, тем лучше». Пришлось вернуться домой и оставить там выданное задание не тяжелое по сути, но вполне ощутимое по весу.

***

В академии возникла трудность – в общежитии никого из моих друзей не было и немногие находящиеся сейчас там адепты об их возвращении не знали. Я в растерянности стояла посреди двора, когда на меня наткнулся Кайден.

– Привет. Когда вернулись? – вполне дружелюбно поинтересовался он.

– Здравствуйте, мастер. Вчера вечером, только я теперь остальных найти не могу, хотя они точно в общежития пошли. А мне Элтар велел с ними собраться, чтобы нас ректор куда-то отвел.

– Так пошли у Таврима спросим. Он-то должен знать, что в его академии происходит.

По практически пустым коридорам шли молча. Я разглядывала своего врага, как будто видела в первый раз. А враг ли он мне? Может быть, после всего случившегося мы будем относиться друг к другу иначе?

В кабинет ректора завуч постучал сам.

– Тут ваша любимая адептка вернулась, – не удержался он от колкости, заглядывая внутрь.

– Проходите. Что-то случилось? – вопросительно посмотрел на меня хозяин кабинета.

– Да. Я остальных найти не могу, а Элтар сказал, что вы нас…

– Замолчи! – довольно резко оборвал меня ректор и, переведя взгляд на своего заместителя, приказал: – Выйди.

– Кто? – не поверил тот собственным ушам.

– Мастер Кайден, покиньте мой кабинет, – конкретизировал архимаг Таврим.

– То есть вот она такая важная персона, что для разговора с ней я должен выйти? – мастер зло прищурился.

– Именно так.

Больше Кайден ничего не спрашивал. Он развернулся и стремительно ушел, хлопнув дверью так, что я вздрогнула.

– Шило, мочало, начинай сначала, – прокомментировала ситуацию себе под нос.

– Что? – не понял ректор.

– Ничего, просто поговорка из моего мира. Так вы знаете, где остальные?

– Конечно. Их временно изолировали в лазарете, чтобы они ни с кем не успели обсудить ваш поход. По счастью родителей Эрина не было дома, когда он вернулся, и не пришлось применять к ним заклинание забвения. Ты можешь присоединиться к друзьям и рассказать о предстоящем заклинании. Как только все будет готово, я зайду за вами.

– Хорошо. Спасибо за пояснения, – откланялась я.

В конце коридора скрестив руки на груди и прислонившись к стене стоял Кайден.

– И как мне понимать произошедшее? – поинтересовался завуч.

– А почему вы об этом меня спрашиваете? Это ведь не я вас из кабинета выставила.

– Потому что ректор мой начальник и не обязан отвечать на вопросы, – поморщился мастер.

– Мне он… не начальник конечно, но тоже руководство. И если вы помните, он велел мне помолчать.

– Я помню. А еще я помню, что произошло, когда все стали выделять талантливого адепта, прощать ему сначала мелкие проступки, а потом и не только мелкие. «Разве можем мы потерять такого перспективного травника?!», – передразнил кого-то Кайден. – Ощущение собственной значимости и чувство безнаказанности делают из мага монстра.

– Вот-вот, – насупилась я. – Вам-то обычно ничего не бывает за издевательства над адептами.

– Я всегда даю шанс на ответный удар. Всегда. То, что вы не способны им воспользоваться, просто ваша слабость. Нам нужны сильные маги, готовые сами идти вперед и вести за собой, а не ждущие, когда их потащат на веревке другие.

– Тогда почему вы злитесь, когда мы идем вперед, да еще и других на это подбиваем?

– Я злюсь не на это, а на конкретно твое привилегированное положение. Идти вперед это ваша обязанность, а не заслуга.

– Но ведь я не прошу, чтобы ко мне относились по-особенному!

– Зато вовсю этим пользуешься.

– С чего вы это взяли?

– А ты сама подумай. Неужели не вспоминается ни одного случая, когда тебе сошло с рук то, за что других бы по головке не погладили?

Я задумалась. И как-то так выходило, что он прав. И то, как я вела себя у эльфов, и то, что произошло вчера у короля. Да даже мое отношение к послу по дороге. Мне все сходило с рук, потому что в каждом случае от моих выходок была польза, а что будет, когда я ошибусь? И мне стало страшно.

– Но это ведь не повод выгонять меня из академии. Да и не могу я уже уйти.

– Не можешь. Вы же теперь герои и должны служить примером, – по-своему истолковал последнюю фразу завуч. – Но! Вы действительно должны быть примером, а не только пожинать плоды былых заслуг. И пока остальные будут гладить вас по головке, рассказывая какие вы хорошие, я буду напоминать, чего именно вы стоите как маги. А за тобой я буду присматривать особо внимательно, – в упор посмотрел на меня Кайден.

– Значит мы по-прежнему враги, – спокойно констатировала я, как-то подозрительно быстро смирившись с этой мыслью. Наверное, я до конца так и не поверила, что он изменит свое отношение, и теперь все просто встало на свои места.

– Враги? Так вот как ты ко мне относишься.

– А как я должна относиться к человеку, который попытался отобрать мечту?

– И о чем же ты так страстно мечтала? О славе? О признании? – Голос мужчины сочился ядом, но меня это не задело, поскольку было слишком далеко от истины.

– О магии. Кто я для вас, мастер? Я ведь не просто еще одна адептка, вы уделяете мне слишком много внимания.

Какое-то время он молчал, задумчиво глядя в окно.

– Не знаю. Пусть пока будет враг, там разберемся. Иди уже, а то выглянет Таврим – обоим влетит.

– Как будто вы его боитесь, – не поверила я.

– Не боюсь – боевые маги не боятся, они опасаются. Но у ректора достаточно возможностей испортить мне жизнь. То, что он этим не пользуется – его великодушие, а не моя заслуга.

На этом мы и разошлись, оставшись врагами, которые готовы честно посмотреть друг другу в глаза. Странная борьба грозного завуча с первокурсницей, непримиримое противостояние двух боевых магов. Мне вспомнились слова эльфийского наставника: «Огонь в вашей крови требует выхода и чтобы реализовать эту потребность, нужны знания и серьезный противник для боя на пределе». У меня был такой противник и наверное это даже хорошо, что мы не станем жалеть друг друга. Возможно, Кайден тоже нашел во мне такого вот противника, который ему по силам с учетом имеющихся ограничений и который при этом готов ответить на удар ударом, а не бегством или жалобами. Осталось обзавестись знаниями, а значит нечего тут стоять, пора идти к остальным – нам сегодня еще кристаллы для Алира заливать и мастера Гринга надо бы найти, чтобы за практику отчитаться.

Сказать, что друзья мне обрадовались – значит ничего не сказать. Я оказалась первым человеком, который объяснил им, что происходит и почему всех тут заперли. Немного успокоившись, они доели принесенный еще утром под присмотром ректора завтрак и расселись вокруг стола ждать его прихода. Порадовала ребят тем, что вечером должен вернуться Ян, сообщила о том, что дома у Элтара нас ждет задание от Алира и узнала, что кое-кто их вчера все же видел, но мне не встретился. Рейс столкнулся на входе в общежитие со своим знакомым с третьего курса, у которого мы переписывали конспект. Тот сказал, что их группу тоже курирует по практике мастер Гринг, и сегодня после обеда он будет принимать отчеты в учительской. К моменту, когда появился ректор, день был уже полностью распланирован, жизнь входила в обычную колею.

– Идите за мной и до окончания ритуала постарайтесь как можно меньше разговаривать на любые темы, – распорядился архимаг Таврим. – Вещи пока оставьте здесь, доктор Алан за ними присмотрит.

Сердитого доктора пустили в лазарет только после нашего ухода. Вопросу сохранения в тайне Контакта с эльфами действительно придавали большое значение.

Ритуал проводился в большой комнате, расположенной под дворцом. Хотя, судя по длине пройденных коридоров, скорее в стороне от дворца, но спустились мы под землю именно там. На полу в освещенном магическими светильниками просторном помещении была высечена большая пентаграмма, вокруг которой       мелом дорисовывали символьную вязь. Занимались этим Элтар и королевский архимаг. Ректор отвел нас в сторонку и, велев никуда не разбредаться, присоединился к коллегам. Мне даже неудобно стало, что двое пожилых мужчин делом заняты, а я столбом стою посреди комнаты, но на то, чтобы помочь им, знаний пока не хватало.

Мебели здесь можно сказать не было. На единственном притулившемся в углу столе были сложены несколько листов бумаги, запасные мелки и что-то вроде чашек с вставленными в них кристаллами архимага. Вскоре пришли король, лорд Идлер и герцог Устиец, причем эльф был без личины. Когда закончили с подготовкой к заклинанию, нас, ректора, Элтара и Синиара завели внутрь пентаграммы. На ее углах установили те самые чашки с кристаллами, как объяснил Элтар – подпитывающие схему артефакты. Король и посол остались у стены, Лисандр направился к полукруглой схеме, расположенной возле одного из углов рисунка.

– Я боюсь, – еле слышно прошептала Рамина.

– Не нужно. Ничего страшного не будет, – попытался успокоить ее Элтар и, видя, что это не помогает, предложил. – Хочешь, на руки тебя возьму?

Малышка тут же потянулась к нему и прижалась, обняв за шею, как только мужчина ее поднял. Оглянувшись на них, я обратила внимание, что герцог нервничает чуть ли не больше девочки.

– Что с вами? – шепотом спросила я, когда он в очередной раз оглянулся на единственную в этом помещении дверь.

– Ничего, – неубедительно соврал глава дворянского собрания и медленно глубоко выдохнул, пытаясь сдержать внешние проявления своего нервозного состояния.

В этот момент дверь открылась, и в помещение вбежал запыхавшийся Ян.

– Отец, я здесь! Что случилось? – И тут он увидел нас, а потом и эльфа на фоне присутствия которого для мальчишки потерялся даже стоявший рядом с тем Доремар. – Эльф! С ума сойти!

– Герцог! Как мне это понимать?! – рассвирепел король.

Его вассал нервно сглотнул, что при таких габаритах смотрелось несообразно, но от своей задумки не отступился:

– Ребята дружат, и будет нехорошо, если эта тайна встанет между ними. Я прошу ваше величество разрешить моему сыну участвовать в ритуале.

Король какое-то время молчал, хмуро глядя на главу Дворянского собрания.

– Как будто у него теперь есть выбор, – хмыкнула я себе под нос. – Не убивать же Яна за то, что он эльфа увидел. А вот отпустил бы герцог с нами сына на практику, и не пришлось бы сейчас измудряться.

– Убивать вряд ли станут, а вот заклинание забвения использовать могут. Крайне неприятная вещь, – вполголоса ответил Элтар, и я настороженно замерла, умоляюще глядя на короля.

– Пусть решает будущая владычица, – неожиданно спихнул ответственность на меня правитель Остии. Хотя в действительности это было продуманное решение. Вроде и мальчишку наказывать не за что, но и перед вассалом на уступки идти не хочется, а так сам он в стороне, а в моем решении у него сомнений не возникает.

– Я согласна, чтобы юный герцог Янисар Устиец участвовал в ритуале. – Прозвучало высокомерно, как раз под стать будущей владычице. На меня удивленно воззрились все, кроме герцога, который уже слышал однажды, как я говорю в такой манере.