– Не хватает одного мага. – Эльф вернулся к нашим блеклым огонькам, правда, выглядел по-прежнему отстраненно. – И разве зелья способны влиять на эмоции?

– Обычно нет, поэтому и интересно попробовать. Насколько я понял, если это просто зелье, созданное без помощи магов, то эффект очень слабый. – Ильим взъерошил волосы и продолжил: – И необязательно всех по три, можно меньше, просто нужно влить больше силы.

Эльф кивнул и еще что-то уточнил у Ильима, а я подмигнула Лил и Карлу. Они выглядели слишком скованно и опасались долго смотреть на Салганта. Но за подготовкой к ритуалу – созданием спирали и расстановкой ингредиентов – немного оттаяли.

И конечно, главным энтузиастом был Ильим. Целую неделю человек рассказывал, что это – не зелье, а что-то невероятное, и тут, можно сказать, его мечта сбылась. Он поминутно трепал свою челку и размахивал руками, давая указания. Даже эльфа не побоялся и переставил из центра к началу спирали. А затем с командирской четкостью, которой в худеньком Ильиме никто до сего момента не мог бы заподозрить, распорядился:

– Начали.

Заговор ложился очень мягко и не выкачивал силу скачками, как это бывает при работе с магами. И спираль раскручивалась плавно, постепенно набирая скорость. Только когда полилась сила боевика с созидателем, она начала смазываться, а ингредиенты смешиваться. Несколько секунд – и послышался хлопок. В руки к Ильиму в невесомых клубах пара упала бутылочка. Наверное, именно так дети смотрят на долгожданный подарок от любимой бабушки.

– Пей, чего застыл? – нетерпеливо сказал Карл, видимо до сих пор думающий о своем промахе и изредка хмурящийся.

– Да у меня с настроением все нормально, – пожал плечами сверкающий Ильим. – Может, у кого-то оно плохое?

Одновременно все посмотрели на неулыбчивого Карла, и после его ответного взгляда наша уверенность, что ему бы зелье не помешало, только укрепилась.

– Нет-нет. – Карл грозно блеснул глазами. – Сами готовили, сами и пейте.

– Вообще, готовили все вместе, – напомнила ему Лил.

– Тогда давайте все вместе и выпьем. – Мое предложение сопровождалось настороженными взглядами и бурчанием Карла о том, что мне такое точно пить нельзя.

Вокруг нас неожиданно уплотнился воздух, и послышалось отчетливое шелестение. Медленно к раскрытой ладони эльфа потянулась тонкая веточка с пожелтевшими листиками. Она сгибалась к руке с длинными пальцами, будто в трепетном поклоне. Мы смотрели на скручивающиеся листики и в недоумении ждали, что же будет дальше. Почему-то мысли, что эльф приготовил для нас что-то опасное, не возникло. Пока веточка ластилась к руке, ее листики завернулись в причудливые кулечки с острым уголком. Взмахом эльф заставил их оторваться и повиснуть в воздухе на уровне груди.

– Можно разливать. – Плутоватая улыбка лишь мелькнула и пропала за холодным кивком.

Я нерешительно потрогала пальцем гладкий бок импровизированного стакана и удивилась его плотности. Не обошлось без магии созидания.

– Я не буду. – Огромные глаза Лил тревожно отражали свет и пугали совершенной чернотой.

– Ты же с нами вместе читала заговор, опасаться нечего, – сказал Ильим и попытался взять ее за руку, но она увернулась.

Эльф печально вздохнул и посмотрел своим рассеянным взглядом куда-то в сторону. Туда, где, видимо, было веселее и не было нас.

– Трусиха, – припечатал Карл и, понюхав, быстро разлил зелье по листикам. – Все нормально, можно пить. И, Лил, раз вместе начали, надо вместе и заканчивать. Так что ты либо с нами, либо… просто уходи.

Судя по просветленному виду Карла, говорил он совсем не о зелье. Скорее обо всей затее с кровью. Видя такой настрой мага и его прямой взгляд на Салганта, можно было точно сказать, что пьет он, только чтобы искупить свой проступок перед эльфом. И кажется, он просто набивался в друзья. Слишком все-таки Карл любил выгодные знакомства.

Вслед за Карлом я тоже взяла листик, в котором, блестя металлом, плескалась по виду обычная вода. По очереди к нам присоединились остальные.

– На счет «три»? – Мне кивнули, сосредоточенно вглядываюсь в свои «стаканы». Вид у нас был как перед прыжком в бездну.

Горло опалило кислотой, которая мгновенно перешла в нестерпимый жар, мешающий вдохнуть… Правильно выбранное время, луна, начерченная спираль, созидатель в помощниках, а получился…

– Это же самогон, – надсадно прокашлял Карл.

У такого зелья, как бы его кто ни называл и ни сдабривал ароматными травами, была однозначная трактовка. И настроение улучшилось даже у Карла. Стоило прокашляться, как темную поляну огласил хрустальный смех эльфа, за которым очень легко было следовать и про себя похрюкивать от удовольствия.

Темнота уже не казалась опасной, а приобрела таинственную бархатистость. О том, что сейчас ночь и мы, вопреки правилам, выбрались из общежития, разом все забыли и зажгли ярких светлячков. Они хороводом кружили над головами и тихо искрили крылышками, пока мы рассаживались на прохладной траве.

Выпытывать у Ильима все, что он знает про свое зелье, взялся эльф. Он с неподдельным интересом и непрошибаемой искренностью поинтересовался:

– Этот рецепт хранили и оберегали целых десять поколений? Я же не ошибся, ты ведьмак в десятом поколении?

– Возможно, первая ведьма написала этот рецепт, чтобы от нее просто отстали, – не дрогнув и со всей обстоятельностью начал объяснять Ильим. – Она не оставила гримуара. От нее до нас дошла только засаленная тряпка с этим рецептом и наказ: «использовать в крайних случаях». До сегодняшнего дня такого случая, видимо, не представилось. Никто не писал об использовании этого зелья.

Все хмыкнули, но мы с Лил все же понимающе похлопали Ильима по плечу. Наверняка обидно узнать, что зелье, которое передавалось так, чтобы ни одна соседская ведьма не узнала, и должно было быть уникально неповторимым, оказалось самогоном.

– Хотя бы не пахнет, – разгоняя нашу задумчивость, изрек Карл.

– Получается, от первой ведьмы в роду у тебя только непахнущий самогон?

– Мой гримуар, по сути, начала следующая ведьма. Тоже неплохо. Знания восьми поколений. В нем только не хватает структуры.

– Хочешь, чтобы было содержание?

– Было бы неплохо. – Он искренне мне улыбнулся. – Думаю, это будет мой вклад в гримуар. Все записывали рецепты зелий, заговоры. А я содержание. В конце концов, кому-то можно было оставить потомкам самогон. Содержание не худший вариант.

– А у меня в гримуаре все понятно, – немного печально сказала Лил. – Всего три поколения. Он тонкий, как тетрадка. И там нет семейного зелья, а хочется, чтобы было. Можно было бы и непахнущий самогон.

– Салгант, а у эльфов бывают ведьмы? Эльфийские ведьмы и гримуары – это, наверное, прелесть. – Мои губы сами отчего-то разъезжались в улыбке.

– Нет. – Он тоже улыбнулся и добавил: – К сожалению.

– Почему к сожалению? – Лил умильно похлопала глазами.

– Мне кажется, с ведьмами в нашем лесу было бы веселее. – Немного подумав, он добавил: – За неполные три дня с вами мне было теплее, чем за весь прошлый год в вашем королевстве, и, мне кажется, дело в ведьмах.

Наше общее чувство приятной неловкости от такой похвалы вылилось в поток непонятных вопросов об эльфах и его доме, хотя он усердно просто называл его «лес». Спросили обо всем, что только вспомнили. Мы с Лил даже скромно уточнили: «А у эльфов такие волосы от природы или им помогает какая-то магия?» Но Салгант опять посмотрел своими светлыми даже в темноте глазами и напомнил, что мы обещали не вспоминать про «ох, какие волосы».

Подмерзая и грея руки у скопления светлячков, мы сидели на траве и болтали о чем придется. Но постепенно слишком слабое тепло перестало доходить до пальцев.

– Кажется, луна скрывается за тучами. – Лил смотрела в небо и непроизвольно ежилась.

Серебристый свет медленно уползал за тревожно колышущуюся дымку, и стало понятно, что нашим посиделкам конец. Кажущееся спокойствие теней сейчас отчетливо напомнило, что мы среди ночи сидим во внутреннем дворике, который видно из окон школы. Мы встали, притушили светлячков и, тихо перешептываясь, пошли в сторону выхода.

– Можем попробовать ваше зелье. – Громкий голос эльфа заставил вздрогнуть.

Первым опомнился Карл. Он подлетел к Салганту, стукнул по плечу и, проговорив: «А я знал, что он наш человек», сам начал чертить спираль. Мы же медлили. Лил подошла к эльфу и, заглянув в глаза, попыталась сказать что-то проникновенно длинное, что можно было понять, как «не надо». Но он ее остановил легкой улыбкой. После чего скользнул к Карлу и начал помогать.

Управились в рекордные сроки. Луна скрылась уже наполовину, и все чаще мы с Ильимом стали переговариваться. Не поздно ли? Хватит ли этого света, чтобы напитать такое сложное зелье?

В итоге плюнули на все и встали по местам. Этот заговор ложился хуже, сила тянулась быстро, спираль закручивалась с огромной скоростью. Окровавленная рука эльфа в какой-то момент полыхнула светом, и мы чуть не сбились. В дело только-только вступил Карл, а спираль уже начала гудеть от бешеной скорости. Мы напряженно смотрели на мельтешащие ингредиенты и были готовы прямо сейчас все это прекратить. И я, и Ильим собрали силу в кулак, но скорость спирали резко упала. Наконец, последнее слово было сказано, и повалил белый дым.

– Гасите свой заговор! – заорал Карл.

– Белый – это нормально. – Ильим вытер пот со лба, а дым окрасился зеленым. – А вот это нет!

Со стороны школы послышались голоса. Мы, не зная, что делать, смотрели, как медленно в дымном мареве крутится бутылочка и гаснет спираль. До завершения оставались считаные секунды, а голоса становились отчетливее.

– Думаете, я не смогу распознать всплеск силы объединенных ведьм? А если взорвется половина школы, вы тогда мне поверите? – это был точно голос декана ведического факультета.

С легким хлопком ко мне в руки упала бутылочка. Клубы белого (хотелось протанцевать этого слово – бе-ло-го) дыма рассеялись, как только я рванула в сторону.

Не знаю, где были все, но я смогла притаиться только за большим дубом. При свете дня это бы меня не спасло, но сейчас я надеялась на темноту.

– Никого. – Густой голос Астера, как обычно, пересчитал позвонки.

– А фон? Не хотите проверить? Вы маг или нет? – Такой нервной нашу ведьму я никогда не видела и не слышала.

Тяжелые шаги приблизились, и над поляной вспыхнули несколько крупных огней. Астер вышел в центр, поковырял траву носком ботинка и поднял руку, читая заклинание. С нервно замершим сердцем я смотрела, как медленно проявились следы спирали, а в воздухе повисли мазки от дыма, которые вели к моему дубу. Дыхание сбилось, и с каждым шагом Астера в мою сторону, я тихо отступала.

– А я вам говорила!

– Говорили, а теперь лучше молчите. – Астер был слишком сосредоточен для нашей безобидной шалости.

– Что вы на меня шипите? Это, между прочим, вы должны были понять, что с фоном что-то не так, еще когда только все началось. Вы же ставили там что-то на школу.

– Ставил и поэтому прошу вас помолчать. Здесь использовали магию на крови, – последнее упало камнем в тишину и проскрежетало где-то рядом с моим сердцем.

Между тем Астер явно что-то заготовил для поимки виновных. Над ним только что погас щит, а у рук как будто образовалось сияние, не так ли выглядят ловчие сети?

Мне зажали рот. Если бы можно было стать статуей с круглыми глазами, наверное, именно сейчас у меня получилось. Хрупкая рука осторожно развернула мою голову и исчезла. Салгант, прижимая палец к губам, поднял руку. Я неистово замотала головой, Астер точно отследит заклинание и, самое ужасное, поймет, кому принадлежит магия. Но эльф лишь улыбнулся моей панике. Он, как и я, прислонился спиной к широкому дереву и тихо выдохнул.

Закрывая нас от всех, неторопливо склонились ветви дуба. А по ногам побежали ростки неизвестно откуда взявшегося плюща. Я могла только хлопать глазам, и совсем не так прекрасно, как Лил, это точно.

– Хм, – раздалось на уровне моего лица. – Ничего.

Вспыхнул еще более яркий свет, и сквозь плотный полог пожелтевших листьев к нам пробились тонкие лучики. По ту сторону стоял Астер, он наклонялся, трогал листья и всматривался. Но его любопытства не хватило, чтобы через скрещенные ветви увидеть двух побелевших адептов. Он разочарованно обошел наш дуб кругом и зашуршал по дорожке обратно. До боли сжатые в кулак пальцы медленно расслаблялись.

– Кажется, никого, – пророкотал профессор.

– Как? А след?

– Он обрывается здесь. Я поставлю маяки и ловушку, а вы идите. – Преподаватели еще что-то говорили, а я с ужасом думала, что с нами сделают, когда поймают. Ловушку нам точно не обойти.

Шорохи шагов отдалились, и свет за листьями потух. Мы с эльфом все еще стояли навытяжку, прижимаясь к стволу дуба спинами. Прошло несколько минут, и с ног убежал плющ, а дуб все так же неторопливо поднял ветви и как будто встряхнул крону. Я не шевелилась.

– Они ушли, – шепнул эльф.

– Но ловушка осталась.

– Если я правильно понял, она не очень сложная, и я смогу ее распустить, но не сразу. – Он замолчал, как будто прислушиваясь, потом развернулся и прижал ладонь к дубу. – Да, примерно полчаса.

– Хорошо. Я могу помочь?

– Нет.

Он так и держал ладонь у коры, а спустя несколько минут еще и прикрыл глаза. В тишине и темноте, так близко к эльфу, все казалось нереальным. И дуб, шевелящий ветвями, как пианист пальцами, и скульптурный эльф, и мое дыхание, паром улетающее в ночь. На самом деле в темноте мало что было видно, но я многое дорисовывала: тонкую улыбку на губах, блеск фарфоровой кожи, выбившуюся прядь.

Хрупкая веточка дотронулась до моей шеи, и я вздрогнула. Она отклонилась, а затем снова пощекотала меня. Было и смешно, и боязно одновременно. В конце концов, на меня ни разу не обращали внимания деревья.

– Салгант, – чуть хриплым голосом позвала сосредоточенного эльфа. – Попроси его не трогать меня, пожалуйста.

– Не бойся, оно не причинит зла. – Все-таки на его губах была улыбка.

– Я не боюсь. Но если оно продолжит, я тоже его пощекочу. – Салгант широко открыл глаза.

– Дерево? Как?

– Вот так. – Я пощекотала ребра эльфа, он только фыркнул, но мои пальцы быстро добрались до шеи, и Салгант, хохоча, отшатнулся. Я поймала его за руку и потянула обратно, боясь, что ловушка уже сработала. – Осторожнее, еще Астер вернется.

– Не вернется, границы ловушки я отодвинул. Подождем немного, пока моя магия все завершит, и пойдем.

– Хорошо, подождем.

– Жаль, что завтра не выходной. – Эльф смотрел на звезды.

– Да, завтра понедельник.

Мы грустно вздохнули, а я с содроганием вспомнила время, к которому меня ждал Астер.