Несколько секунд студент и профессор напряжённо изучали друг друга. Мадам СС была из рода вампиров, она питалась молодой кровью. Студенческая аудитория делилась с ней волшебной силой юности, профессор подзаряжалась от студентов, всасывала, как чёрная дыра, их энергетику. Если бы не эта мощная ежедневная подпитка, она давно бы слегла, заболела…

Итак, судьба Андрея висела на волоске.

– Дайте сюда ваши листочки. Я посмотрю, что вы там понаписали, – с презрительной гримасой потребовала Мадам СС.

Студент протянул шпаргалку – конспект ответа. Принимая листочек, профессор Степанова с удивлением уставилась на руку парня. Та вовсе не была рукой изнеженного мальчика-мажора. Нет, это была лапа работяги – крепкая, натруженная. Обветренная кожа, царапины, грязь, въевшаяся в трещинки, словно татуировка.

– Извините, – смутился Андрей, перехватив взгляд. – Это машинное масло. Оно сразу не отмывается. Я тачку ремонтировал.

– И какая же у вас тачка? – желчно усмехнулась профессорша. – «Хаммер»? И его можно ремонтировать самостоятельно? Не в сервисном центре?

– Да нет, вовсе не «хаммер». И я ведь не себе, клиенту, – объяснил студент. – Подрабатываю.

– Зачем? – искренне удивилась профессорша.

Андрей едва не поперхнулся.

– Как зачем? – изумлённо спросил он. – А жить на что?! Мне деньги нужны!

Мадам СС ещё раз внимательно присмотрелась к парню. Светлые глаза, румянец во всю щёку… Хороший костюм, дорогая рубашка. И натруженные руки – они так странно смотрелись в обрамлении белоснежных манжет!

Интуиция, обострённая страхом, подсказала Андрею следующую фразу:

– У нас ведь ого-го сколько надо выложить, чтобы оплатить один учебный год! Не так-то просто заработать эти деньги! – пылко добавил он.

Если честно, учёбу оплачивала старшая сестра.

Но Мадам СС явно смягчилась. Если бы сейчас ей сказали, что этот студент – прожжённый тусовщик и завсегдатай ночных клубов, она бы уже не поверила. Прожигая молодость в ночных клубах, такими лапами не обзаведёшься. Парнишка, вероятно, на самом деле вкалывает по-чёрному.

– Ну-у, Кольцов… м-м-м… – она заглянула в зачётку. – Андрей Николаевич… На сей раз вы подготовились. Так бы и раньше. Я с полной уверенностью ставлю вам зачёт.

По аудитории за спиной Андрея, где готовились к аутодафе ещё несколько бедняг, прокатился изумлённо-восторженный вздох. Неужели Мадам СС сегодня в хорошем настроении?

Андрей выскочил из дверей прямо в объятия верного друга.

– Сдал? Нет? – прошипел Данила. – Замучился тебя ждать!

– Сдал! – выдохнул Андрей.

– Йес! Молодчина!

– Даже не знаю, что на неё вдруг нашло! Сначала вроде хотела завернуть. А потом резко передумала!

Я ей сказал, что подрабатываю, машины чиню.

И она почему-то растаяла!

– Классно! Я тебя поздравляю.

Поехали отмечать!

– Но у нас сегодня ещё основы квантовой механики!

– У нас сегодня огромная радость – ты всё же сдал этот дебильный зачёт. Поехали, поехали. Хорошо, давай пообедаем, а к механике вернёмся. В крайнем случае, опоздаем на полчасика.

Когда Анастасия Михайловна увидела Дашу, её сердце упало. Она понадеялась, что девушка пройдёт мимо, но… Нет, увы, именно с ней она вчера договорилась по телефону о встрече в 18.15 возле кафе «Крем-брюле».

«Она же совершенно мне не подходит!» – поняла Анастасия Михайловна. Она видела перед собой скованную, робкую девицу в бесформенной куртке и старушечьих штиблетах. Не стоило даже затевать разговор. Но встреча уже состоялась – они идентифицировали друг друга, обменялись приветствиями. С ходу давать девице от ворот поворот было как-то неудобно.

– Может быть, зайдём внутрь? Выпьем кофе? – расстроенно предложила Анастасия Михайловна.

…Бывают женщины с невнятной внешностью, неопределённого возраста, одетые вроде и прилично, но всё равно непонятно как. Одна из них сейчас сидела напротив Анастасии Михайловны и растерянно изучала меню. Под курткой у барышни оказалась серая кофта – абсолютно бабская, скрывавшая фигуру. В комплекте с чёрными брюками она смотрелась на редкость невзрачно. И никаких украшений – ни бус, ни браслетика.

Даша прилепилась к краешку кресла, её поза была напряжённой. Она и сама это чувствовала. Попыталась откинуться назад – не получилось, положила локоть на подлокотник – тоже не вышло. Как бы Даша ни пристраивалась, всё равно ощущала себя неуютно. Она не привыкла ходить по ресторанам и кафе и, украдкой озираясь, удивлялась, насколько раскрепощённо ведут себя люди вокруг. Смеялись девушки, кто-то препирался с официанткой, парочка за соседним столиком бурно выясняла отношения. В вечерний час заведение было заполнено до отказа.

«Сто процентов – старая дева! – неприязненно подумала Анастасия Михайловна. – Синий чулок. Разве можно так выглядеть в двадцать восемь лет? Ведь это возраст расцвета, уверенности, силы… Впрочем, ей можно дать и сорок. Да, точно. Это я выгляжу на двадцать восемь, а она – на все сорок».

Анастасия Михайловна заметила, как вспыхнули испугом глаза девушки – та обнаружила, что чашка капучино здесь стоит целых сто двадцать рублей. О, ужас!

«От дополнительного заработка не откажется, – поняла Анастасия. – Ей нужны деньги».

Карина (18 лет, официантка): Чаевые – смысл моей работы, ведь зарплата ничтожная. Интересно, сколько мне эти оставят? Странная парочка. Одна – шикарно одетая блондинка, фифа в районе сорока, но отлично законсервированная. Костюм, палантин, перчатки, бриллианты, крутые очки… Яркая и раскованная. Другая – унылая серая мышь загадочного возраста. Задрапирована в полуфабрикат половой тряпки, чувствует себя неуютно, краснеет, комплексует.

Так как дама, позвонившая ей вчера домой, всё никак не начинала разговор, Даша заговорила первой.

– А о чём пойдёт речь? – робко поинтересовалась она. – Что вы хотите заказать? Курсовую? Диплом? Боюсь, я не смогу. У меня совершенно нет времени. Странно, что вы не захотели обсудить всё по телефону.

Писать на заказ Даше было стыдно (так же, как и называться прародительницей дизельной промывки): подумать только, каким неэтичным делом занимается внучка академика – штампует на продажу курсовые! По сути, участвует в обмане преподавателей и облегчает жизнь нерадивым студентам.

Но за это платили деньги, а Даша постоянно думала о том, как свести концы с концами.

– О, моё предложение совсем из другой оперы, – почему-то смутилась Анастасия Михайловна.

– Серьёзно?

– Да, – вздохнула Анастасия Михайловна. – Вы знакомы с таким понятием, как секс-колумнистика?

– Смутно. А что?

– Видите ли, я редактор популярного местного сайта. У него грандиозная посещаемость, и нам нужны новые авторы. На сайте есть рубрика, именуемая «Блог Вероники». И я хотела…

– Не продолжайте, – вспыхнула Дарья. – Вы обратились не по адресу. Я пишу курсовые и дипломы по химии. И это всё. Сочинять скабрезные статейки для порносайта я не намерена. Да у меня и не получится, уж поверьте!

Анастасия Михайловна удивилась, насколько молниеносно эта невзрачная, зажатая девица уловила суть вопроса. Очевидно, мозги у неё работают отлично. Почему она не включает их, когда занимается собственной внешностью? Да нет, она ею, по-видимому, и вовсе не занимается…

– Постойте, Даша, не рубите с плеча. Во-первых, я вовсе не редактор порносайта. Это портал «БэлльФам».

Милый девчачий сайт. Вы наверняка к нам заглядывали. Новости, афиша, форумы, барахолка, совместные закупки, консультации психолога, клуб худеющих дам и так далее. Два года назад мы запустили проект под названием «Блог Вероники». Придумали легенду для этой девушки. Она красивая, самоуверенная, смелая. Этакая горячая штучка. У неё рыжие волосы, а глаза такие же зелёные, как и у вас…

Дарья скептически хмыкнула.

– Вероника – ресторанный критик. А ещё она любит секс. Поэтому, посещая рестораны, никогда не упускает шанса с кем-то познакомиться. Бурные приключения следуют одно за другим. А после девушка выкладывает сообщение в своём блоге. Фоном к её записи идёт реклама того ресторана, где Вероника подцепила нового парня.

– А ВИЧ-инфекцию или гепатит С ваша Вероника ещё не подцепила? – криво усмехнулась Дарья. И тут же испугалась своей дерзости, смутилась, вспыхнула.

Анастасия Михайловна пропустила ехидную ремарку мимо ушей:

– Блог Вероники был придуман для привлечения мужского внимания. Нам хотелось расширить аудиторию портала. Как ещё заманить мужчин? И, знаете ли, получилось, сработало! Посещаемость этой странички зашкаливает. От рекламодателей нет отбоя.

– И что же? Автор блога не справляется с нагрузкой? Почему вы обратились ко мне?

– Ещё хуже! Автор и вовсе отказалась от сотрудничества. Ей, видите ли, надоело писать. Говорит, фантазия иссякла. И теперь я в поиске. Пристаю к авторам – напишите, попытайтесь. Всё-таки это нелегко. Надо войти в образ, попасть в тональность. Иначе читатели сразу поймут – это уже не Вероника, а фейк, подделка. Рубрика умирает, блог не пополняется. А отказывать рекламодателям – всё равно, что швырять в окно пачки денег!

– Понятно. А почему бы не нанять профессионального журналиста?

– Да, ищу. Но пока никак… А вы точно отказываетесь? Знаете, эта работа хорошо оплачивается. За каждую запись в блоге платят кругленькую сумму. Можно наличными, можно на карточку или на мобильный телефон. Как автору удобно. При этом я вам гарантирую полную конфиденциальность. Никто не узнает, кто автор текстов. Меня даже не интересует ваша фамилия. Достаточно одного имени.

– Наверное, Рита Новикова и так вам её назвала? – улыбнулась Даша.

– Рита Новикова? – на мгновение замялась Анастасия Михайловна. – Ах да, Рита! Ваша однокурсница… Это она дала мне телефон. Возможно, и фамилию называла… Но для меня это не важно. Ну что, рискнёте?

Даша глубоко задумалась. Анастасия Михайловна наблюдала за ней с раздражением, жалея потерянное время. Рискнёт она, как же! Куда ей. Нужно быть совсем другим человеком, чтобы превратиться в Веронику – обворожительную валькирию, неутомимую охотницу за острыми ощущениями. Вероника свободна и независима, она пренебрегает чужим мнением и живёт в твёрдой уверенности, что Вселенная вращается вокруг её персоны. А эта скучная, пресная девица, наверное, никогда и дороги не перебежала в неположенном месте. Только по «зебре» и строго на зелёный.

– Ну, смотрите сами, дело ваше, – вздохнула Анастасия Михайловна и выложила на стол перед Дашей визитную карточку. На золотом прямоугольнике красовался логотип сайта. – Если вдруг что сочините, сразу скидывайте мне на «мыло». Вот, тут мой электронный адрес.

Расстроенная неудачной охотой – дичь не стоила затраченных усилий, – Анастасия Михайловна вышла на улицу и села в свой автомобиль.

Вскоре она уже выезжала с парковки.

Она не видела, что на другом краю площадки, в самом углу стоит серебристая «лада-приора» с номерами, забрызганными грязью. Мужчина, сидевший за рулём, проводил машину Анастасии Михайловны долгим взглядом. Потом сфокусировался на входных дверях кафе, ожидая появления второй женщины. Пока Анастасия и её визави беседовали за столиком, мужчина шпионил за стеклянной стеной «Крем-брюле», наблюдал…

Через пару минут он отправился вслед за автомобилем Анастасии – тот замер на ближайшем перекрёстке, пристроившись в длинный хвост у светофора.

Совершенно зря редактор сайта «БэлльФам» зачислила Дашу в старые девы. Даша истратила на замужество пять лет жизни, но вот уже три года как была разведена…

Дорога от кафе, расположенного неподалёку от здания НПО «Полинэкс», до центральной площади города, где стоял Дашин дом, заняла полчаса. В восемь вечера девушка, возомнившая себя Главной Неудачницей планеты Земля, открыла дверь и вошла в квартиру. Большая трёхкомнатная квартира старого типа, с высокими потолками и скрипучим паркетом, встретила тишиной. Только издалека, с улицы, доносились гудки – на главном проспекте города и утром, и вечером скапливалась пробка.

Добираясь домой, Даша прокручивала в голове недавний разговор и не переставала удивляться полученному предложению. Сначала Дарье захотелось встать и уйти, едва она уловила, о чём идёт речь. Но Анастасия Михайловна, ловко разложив карты, сумела заинтриговать девушку. Редактор сайта ей понравилась своим чрезвычайно ухоженным видом и вкрадчивой настойчивостью. Но особенно Дашу поразил размер вознаграждения – примерно столько же она получала за одну курсовую работу.

«А тут какой объём? Ну, от силы две странички. Ведь запись в дневнике не может быть слишком длинной… Две-три страницы текста, причём какого? Одни фантазии, никаких фактов! Ни вступления, ни теории, ни практической части, ни списка литературы, ни сносок, ни цитат…» – размышляла Дарья, гремя сковородой на кухне. Она готовила ужин к приходу брата.

Даша даже немного помечтала. Она представила, как сочиняла бы по истории в день и гребла деньги лопатой. А написать за один вечер целую курсовую? Нет, это совершенно нереально!

«Сочинить эпизод про сексуальное приключение – тоже! – оборвала себя Даша. – Как про ЭТО писать? Ведь сгоришь от стыда… И хватит фантазировать!»

До прихода Андрея она успела переделать множество дел: пожарила картошку и котлеты, пропылесосила ковёр, разобрала полочку в прихожей, помыла туалет. Дарья содержала огромную родительскую квартиру в стерильной чистоте. Аккуратность была её профессиональным качеством. Химик, устраивающий бардак в лаборатории, – потенциальный самоубийца. Даша, не питая любви к предмету, всё же была отличным химиком. Идеальный порядок царил и у неё дома, и в химлаборатории.

Андрей ввалился в квартиру радостный, сияющий. Его костюм был помят, рубашка испачкана.

– Сдал? – прижимая руки к сердцу, выдохнула Даша.

– Сдал, сдал! – обрадовал брат. – На, полюбуйся!

Даша взяла зачётку, раскрыла её и тут же бросилась на шею к Андрею.

– Умница моя! Ну, наконец-то! Как я рада!

– А я как рад, – вздохнул Андрей. – Ужин готов?

– Конечно! А что с костюмом? А-а… Андрей! Неужели ты копался в гараже прямо в таком виде?! Не мог заехать домой переодеться?

– Ну, Да-а-аш… Нужно было срочно одну машину посмотреть. Зато я денег заработал, вот, держи.

Андрей протянул сестре тысячную купюру, воображая себя щедрым олигархом.

– Костюм теперь придётся нести в химчистку, – проныла Дарья.

– Подруга, не забывай – я сдал этот жуткий зачёт!

– Со второго захода вообще-то!

– Со второго захода ещё труднее! Я уработал Мадам СС! Сегодня я герой, на меня нельзя обижаться.

Вечер таял, и Даша с грустью понимала, что сегодня опять не удастся почитать или заняться любимым делом. Она мечтала наконец-то взяться за платье из синего бархата. Самая красивая кукла из её коллекции укоризненно поглядывала с полки, словно напоминая: «Ну что же ты? Ведь обещала! Сколько мне ещё ждать?»

Эту дорогую шарнирную куклу из полиуретана, имитировавшего фарфор, подарил уже взрослой Даше друг отца. Сами родители никогда бы этого не сделали – тратить время на кукольные забавы в профессорской семье считалось преступлением. «Тебе совсем нечем заняться? Сядь лучше за учебники!» – презрительно морщилась мама, в очередной раз поймав маленькую Дашу за вышиванием…

Ближе к полуночи Дарья всё ещё пыхтела над диссертацией. Подрядилась написать кандидатскую за одного балбеса и работала в поте лица уже четыре месяца. Нет, «кирпич» она накропала весьма оперативно. Но потом пошли переделки, замечания научного руководителя. А ещё нужны были публикации и автореферат.

– Ни за какие коврижки больше не соглашусь на диссертацию! – воскликнула Даша. – В гробу я её видала!

Но кандидатская – не курсовая. За неё она рассчитывала получить значительную сумму…

Следующий пункт программы: задание по истории и методологии химии. Почти все письменные работы за Андрея выполняла сестра. Набирая на компьютере текст о создании теории флогистона, Даша чувствовала себя глубоко несчастной: почему жизнь так несправедлива – всегда приходится делать не то, что хочется?

В час ночи, уже в кровати, Даша вдруг вспомнила про Анастасию Михайловну и «Блог Вероники». Поворочавшись пару минут, поняла: любопытство не позволит заснуть. Поэтому встала с кровати и, как зомби, побрела к компьютеру.