Даша возилась с замками и слышала, как внутри, в пустой квартире разрывается телефон. Дашино сердце замирало: она почему-то надеялась, что это звонит Анастасия Михайловна. В то же время было страшно начать разговор с человеком, подвигнувшим её на сомнительный литературный эксперимент.

Редактор сайта наверняка подумала: «в тихом омуте черти водятся», когда получила по почте фривольный опус. От этой мысли Даша сжималась в комок – её не оставляла привычка всегда видеть себя со стороны и придирчиво оценивать каждый поступок.

Хотя сегодня ночью Даша дала себе твёрдое обещание перестать оглядываться на других.

– А мне плевать, – прошептала она. – Да, теперь я всегда буду так говорить. Мне плевать! – уже громче сообщила Даша в гулкую пустоту подъезда. – Нет, серьёзно! Плевать! Да здравствует здоровый пофигизм! Да здравствует свобода!

– Добрый вечер, Дарья Николаевна, – вежливо поздоровался соседский мальчик, спускавшийся вниз по лестнице.

В одной руке он держал айфон, в другой – сумку с нетбуком, на шее у него висел айпод. Дитя компьютерной эпохи!

– А чего это вы тут раскричались?

– Ой, – испугалась Даша и быстро скрылась за дверью квартиры.

Телефон, помолчав две минуты, вновь начал голосить.

– Дашенька, здравствуйте, это Анастасия Михайловна! – радостно прозвучал голос редактора. Сердце Даши заухало филином, рука судорожно вцепилась в телефонную трубку.

– Здравствуйте, – выдавила она неуверенно.

– Я скинула вам письмо на почту, но вы его, видимо, ещё не читали?

– Я была на работе, а там я личную почту не проверяю.

– Понятно. Дашенька, ну что сказать… Я получила ваш рассказ. Знаете, вы написали просто отлично!

– Да? – промямлила Дарья и начала заливаться краской.

Прочитав Дашино письмо, Анастасия Михайловна стала свидетельницей грехопадения! Только распущенная девица могла сочинить столь безнравственный, пошлый рассказ!

«Плевать, – напомнила себе Даша. – Мне всё равно, что она обо мне сейчас думает».

– Дашенька, чудесно! Конечно, чересчур сдержанно и скромно… Но я понимаю, что вам не очень-то легко вжиться в этот образ… Мы уже выложили ваше произведение на сайт.

– Уже?! – изумилась Дарья. – Я думала…

– Вы зайдите в Вероникин блог, полюбуйтесь! Единственное, я поменяла название ресторана. Тут как раз лежала оплаченная заявка на рекламу от ресторана морепродуктов. Как вы здорово угадали с лангустом!

– Я даже не…

– Дашенька, я могу рассчитывать на продолжение?

Умоляю, не отказывайтесь! У вас талант и чутьё.

– Чутьё? – удивилась Даша.

– Да! Ваша Вероника настоящая!

Именно та, какой мы её когда-то придумали. Вы сразу попали в струю. Дашенька, вы будете сотрудничать? Вы смогли бы присылать по несколько рассказов в неделю? Давайте встретимся опять завтра в «Крем-брюле», я передам вам материалы.

– Какие материалы?

– Это восемь ресторанов и кафе, фото их интерьеров и меню. Плюс два спортивных клуба и сауна. Тоже с фотографиями. Чтобы вам легче было представить антураж.

– А откуда возникли клубы и сауна? Вы же говорили, Вероника – ресторанный критик?

– А разве ресторанный критик не может сходить в спортивный клуб и там познакомиться с очередным партнёром? Эти заведения просто сгорают от нетерпения, когда же Вероника к ним заглянет. И деньги уже перечислили за рекламу. Кстати о деньгах! Завтра же я выплачу вам гонорар!

– Так быстро? – воскликнула Даша.

– А зачем тянуть? Мы очень хотим заинтересовать вас материально.

– Это… Это хорошо, – призналась Даша.

Ей очень были нужны деньги, чего там говорить.

– Значит, встречаемся завтра?

– М-м-м… У-мхх… Э-э… Ну, давайте, – решилась, наконец, Дарья.

Она положила телефонную трубку и села на стул. Сердце колотилось. «Человек есть то, что он сделал с тем, что из него сделали», – вспомнила она цитату. Наверное, пришло время попытаться сделать из себя что-то другое.

Доцент кафедры аналитической химии Виктор Акимов вернулся домой после напряжённого трудового дня. Он сегодня отчитал несколько лекций, провёл семинар у второкурсников и даже с удовольствием поработал на незапланированном субботнике: декан бросил клич, и студенты повалили радостной толпой на улицу – убирать территорию университета. Виктор тоже с яростью помахал граблями под ярким апрельским солнцем, перекидываясь опасными шуточками с очаровательными студентками.

Виктор жил в однокомнатной квартире, когда-то переписанной на него бабушкой. С тех пор как три года назад он развёлся с Дашей, порядка здесь стало меньше. Экс-жена была Королевой Чистоты, а Витя – всего лишь обыкновенным мужчиной. Поэтому носки с ним играли в увлекательную игру «попробуй меня найти!», а гора грязной посуды порой претендовала на лавры Эвереста.

Рабочие материалы по химии, статьи, конспекты лекций… Витин архив постепенно превратился в свалку. Дарья умела формировать аккуратные папки из бумажных документов, она составляла библиографию, что-то сканировала, копировала на диски. Даша и архив деда-академика поддерживала в безупречном состоянии…

Почему-то он постоянно вспоминал о бывшей жене… Почему же? Ясное дело, уязвлённое самолюбие не позволяло ему окончательно вычеркнуть Дашу из памяти. Это она – тихоня и скромница – его бросила, а не он её! Ушла, прикрыв за собою дверь. Сменила фамилию…

А он бы её ни за что не бросил! Даша полностью его устраивала… Преданная, самоотверженная… Несмотря на то что всегда была загружена с учёбой, а также заботилась о младшем брате, она, едва выйдя замуж, увлечённо подключилась к обслуживанию мужа – драила квартиру, гладила рубашки, хорошо кормила, составляла рефераты научных статей, разбирала записи… Едва ли не тапочки в зубах к порогу приносила… И в постели была хороша, не к чему придраться…

Виктор сразу понял, что это отличная партия – едва дочка научного руководителя стала демонстрировать все признаки безумной влюблённости: краснела, бледнела, заикалась, столкнувшись на кафедре или в родительской квартире с блестящим аспирантом. Дашина мама – Татьяна Львовна, комиссар в юбке, – была от Виктора без ума: лучшие доклады на конференциях, в проекте – потрясающе талантливая диссертация…

В воздухе как-то сама собой возникла идея объединения, то есть свадьбы. Виктор ничего не имел против милой и глазастой девчушки с великолепной родословной – дед-академик просто так на дороге не валяется, а тесть-профессор и тёща-завкафедрой станут отличным катализатором карьеры…

Но почему его всегда так раздражали Дашины куклы? В груди нарастало тупое недовольство… Она переодевала их, рассаживала на диване, что-то там бормотала… А потом вырезала какие-то крошечные тряпочки, шила, стрекотала в уголке швейной машинкой…

Постепенно он понял, почему так бесят его куклы и Дашино увлечение ими: эти надменные красотки, разодетые в шелка и бархат, словно свергали его, Виктора, с пьедестала. Даша сама вознесла мужа на мраморный пьедестал своим преклонением и обожанием. А потом вдруг выяснилось, что у неё существует и другое увлечение, не менее страстное… Она тратила время на дурацких кукол, а оно всецело должно было принадлежать Виктору…

Он погуливал, потому что привык находиться в центре женского внимания, а уровень тестостерона не позволял удовлетвориться только супружеским сексом. Ему не хватало. И потом – хорошеньких студенток, очаровательных незнакомок, милых попутчиц никто не отменял. Они продолжали существовать в мире, невзирая на то что Виктор перестал быть холостяком и превратился в женатого мужчину…

Сначала Виктор конспирировался. А потом понял – Дарья догадывается о его неверности, но молча терпит унижение и скорее умрёт, чем устроит истерику или вынесет сор из избы… Позднее Виктор осознал, что ему доставляет садистское удовольствие причинять жене боль. Даша терпела, а он всё больше убеждался в своём всевластии и безнаказанности. Он презирал её за то, что она не протестует, а себя – за то, что мучает такое робкое и безвредное существо. И из-за этого злился на жену ещё больше.

Её родители, кстати, очень вовремя улетели в кювет! В тот момент расстановка сил на факультете изменилась не в пользу Кольцовых. Виктор даже стал ощущать, что родство со знаменитым семейством больше тормозит его научную карьеру, чем способствует ей…

Нет, конечно, грешно такое говорить… Даша превратилась в тень, почернела от горя… А он повёл себя глупо, суетился, давил на газ… Закатил скандал, разорвал эту проклятую куклу…

Сглупил, что тут скажешь. Сейчас бы жили с Дашкой в огромной профессорской квартире, и он бы пасся в безбрежном архиве Кольцовых. Даже сердце замирает, если представить, сколько там хранится сокровищ! Сколько всего осталось в записях! Возможно, потянуло бы на открытие мирового масштаба!

Дарьин отец, Николай Фёдорович, был учёным от бога. Он пропадал в университетской лаборатории, колдуя над пробирками и мало интересуясь внешним миром. Все его звания и регалии являлись побочным и несущественным (для него) продуктом научных изысканий. Дашин отец был абсолютно не амбициозен, его интересовала чистая наука. А вот мамаше, напротив, пришлось попотеть, чтобы протолкнуть докторскую. Татьяна Львовна была далеко не так талантлива, как муж и свёкор, но зато в тысячу раз настырнее.

…Виктор сел к компьютеру, удивляясь, почему вдруг серой лавиной нахлынули мысли о прошлом. Первым делом он проверил почту, потом заглянул на пару сайтов – узнал погоду на завтра, посмотрел, не злословят ли о нём студенты на факультетском форуме. Затем открыл «Блог Вероники» и с радостью увидел, что наконец-то появилась новая запись.

Виктор принялся читать, испытывая лёгкое возбуждение. Вероника, рыжеволосая негодница, всегда его волновала. Не испытывая недостатка в реальных партнёршах, Виктор иногда мечтал встретиться с этой виртуальной стервой. Она использовала мужчин и перешагивала через них. Она ещё ни разу не напоролась на мужика, способного поставить её на место. Виктор хотел, чтобы эта оторва существовала на самом деле, жила бы в их городе. Тогда у него появился бы шанс познакомиться с ней.

Интересно, кто ей попался на этот раз?

В три часа ночи Анастасия Михайловна приняла душ и вымазалась ужасно дорогим кремом от морщин. Если от чего он и спасал, то не от морщин, а от секса – у Игоря почему-то сразу пропадало всякое желание.

Предпринимательница в очередной раз подумала о том, что их отношения с мужем нуждаются в экстренной реанимации… Любовь угасла, догорали угольки, оставшиеся после грандиозного костра. Настя не хотела остаться на пепелище, ведь пламя можно раздуть заново! Каждый день встречаясь с десятками мужчин – успешных, деловых, она с удовольствием с ними общалась и даже флиртовала. Но безобидно, не помышляя о чём-то большем. Дома ждал муж – и она ему была верна… Но ведь он совершенно перестал обращать внимание на жену!

Безусловно, их отношения два раза подверглись бомбардировке обстоятельствами. Во-первых, дети отправились в самостоятельное плаванье. Во-вторых, Анастасия открыла собственный бизнес…

Когда они вдвоём растили детей, выгадывая рубли до зарплаты, тянули лямку, как два упрямых мула, всё было проще. Теперь она стала чрезвычайно занятой леди, её доходы увеличились, а он законсервировался – та же работа, что пять – десять лет назад, почти та же зарплата.

Настя купила мужу «приору» серебристого цвета. Могла бы подарить и крутую иномарку, денег хватало. Но Игорь тогда бы закомплексовал: друзья и коллеги сразу бы поняли – это подарок богатенькой жены. А «ладу-приору» он вроде бы и сам мог купить.

Муж всё больше отдалялся от неё, стал равнодушным, чужим.

Размышляя об их с Игорем отношениях, Анастасия уже почти добралась до кровати. Но когда она выключала компьютер, вдруг заметила, как в почтовый ящик упало новое сообщение.

У неё была сеть авторов по всему городу, поставлявших материалы для сайта. «Прочитаю утром, – сказала себе Анастасия. – Пора спать». Но тут она увидела, что письмо отправлено Дашей!

За одну секунду, пока на экране открывалась страничка с текстом, эскадрилья неприятных мыслей успела атаковать мозг Анастасии: Даша отказывается, она передумала, она поняла, что не сможет сочинять истории от лица девушки, напрочь лишённой комплексов, – нет, нет, не уговаривайте!..

И что теперь делать с заказчиками? Они-то рассчитывали на контекстную рекламу именно в Вероникином блоге! Это и стоило значительно дороже, чем размещение обычных баннеров… И денег уже получено немеренно…

Но это был не отказ, а новая история – уже вторая!

– Дашенька-душенька, – с нежностью пробормотала хозяйка сайта, читая письмо. Новый рассказ был гораздо смелее предыдущего. – Ты мой зеленоглазый ангел! Ты моё золотоносное месторождение! Тебя разрабатывать и разрабатывать!

Умненькая девочка сделала прочерки там, где требовалось название ресторана, – Анастасии оставалось только вставить нужное слово. Не мешало бы описать интерьер и превознести коронное блюдо шеф-повара, но, в принципе, сойдёт и так.

В четвёртом часу утра Анастасия отправила Даше восхищённое письмо. Нет, кто бы мог предположить, что эта скромница окажется бесценным подарком?