Ich ging ein Stück voraus und sah, dass die Stufen direkt am Berghimmel geschnitten waren. Sie gingen eine gerade Treppe hinunter, direkt in die dunklen Tiefen. Ich begann die harten Stufen hinunterzusteigen. Für einen Moment befand ich mich in völliger Dunkelheit, setzte aber meinen blinden Weg beharrlich fort und erblickte, nicht ohne Schwierigkeiten die Treppe hinunter, wieder das Licht der Welt. Freudlose, kalte Strahlen beleuchteten den hohen Steinbogen. Eine komplizierte Verzierung, als ob sie mit einer einfarbigen Blumengirlande umwickelt wäre, die auf die Steinoberfläche geschnitzt ist. In den Fries des Bogens war eine Inschrift eingraviert. Die mit vielen Locken verzierten Buchstaben kamen mir unbekannt vor. Soweit ich das beurteilen konnte, wurde die Inschrift in einer der alten, vergessenen Sprachen verfasst.

Ich ging unter dem Bogen hindurch und befand mich am Ufer eines kleinen Stausees. Die schnelle Strömung des Flusses brachte ein kleines Kanu ans Ufer. Es schien mir, dass ich träumte. Wie kann es am Grund der Schlucht so hell und schön sein? Nachdem ich meinen Verdacht überwunden hatte, stieg ich in das Shuttle, das auf mich zu warten schien. Der Flusslauf selbst trug ihn vorwärts. Das Boot segelte an grauen Monolithen und felsigen Ufern vorbei und tauchte dann unter den Bögen einer langen Arkade. Der Fluss floss unter den Bögen zahlreicher Bögen wie in einem halbdunklen Tunnel, an dessen Ende plötzlich Licht aufging. Ja, ganz am Ende der Arkade konnte man das Ufer oder vielmehr den breiten Halbkreis der Treppe sehen, die zur Höhle führte, deren Eingang durch einen schweren Samtvorhang verschlossen war. Falten aus lila Samt rollten herunter wie ein Zelt, das mit goldenen Quasten geschmückt war.

Ich sprang aus dem Kanu, rannte die Stufen hinauf und zögerte. Was erwartet mich dort in der Höhle? Vielleicht hatten die Männer des Barons nicht ohne Grund Angst vor dieser Schlucht. Ich hatte gehofft, hierher zu kommen und zu beweisen, dass es hier keine Geister gibt? Aber wer hat dann dieses Boot geschickt, um mit dem Strom zu gehen? Was wäre, wenn Räuber in diese Höhle flüchten würden? Der letzte Gedanke gefiel mir besser. Die Räuber sind nur Menschen aus Fleisch und Blut. Du kannst mit Schwertern mit ihnen kämpfen. Dies ist besser als ein sinnloser Kampf mit ätherischen, bösen Kreaturen, die der Legende nach an verlassenen Orten Schutz suchen.

Ich zog den schweren Vorhang zurück. Pinsel schwankten mit einem Rascheln, ein Rauch aus goldenem Staub stieg auf, und mein Blick erschien auf einen kleinen Raum vom Boden bis zur Decke, der mit glänzend polierten Marmorplatten verziert war. Ich ging hinein. An der Wand hing eine Karnevalsmaske mit anmutigen Augenlöchern und einer dünnen Ausbuchtung in der Nase. Ich nahm es ab und probierte es an. Die Maske lag flach auf meinem Gesicht, als wäre sie nur für mich bestimmt.

Neben dem ersten Eingang führten drei weitere gewölbte Öffnungen in den Raum, die ebenfalls mit schwerem Samt und unzähligen Quasten aufgehängt waren. Ein Spiegel schmückte eine Wand, und ein schlankes, elegantes Mädchen stand davor auf einer runden Konsole. Sie war angezogen, als würde sie zu einem Ball gehen. Nur die üppigen Rüschen des rosa Kleides betonten das tödliche Weiß ihrer Haut zu sehr. In ihrer rechten Hand hielt sie einen ovalen Spiegel und untersuchte mit einem koketten Lächeln ihr Gesicht darin. Sie hatte so dünne, anmutige Gesichtszüge und gleichzeitig schien das Mädchen trotz aller Täuschung unbelebt zu sein. Ich kam näher. Um die Konsole herum befanden sich Kerzenhalter in Form goldener Hände, die Kerzen hielten. Noch ein Schritt vorwärts. Das Licht fiel auf die elastischen weiblichen Locken, und ich stellte mit Entsetzen fest, dass sie aus Marmor waren. Habe ich die kalte Statue für eine lebende Person gehalten? Und wer hatte die Idee, ein echtes Musselin-Kleid auf die Statue zu legen und einen Handspiegel in die Marmorfinger zu stecken? Diese Kleidung war nur ein Spott über das Talent des Bildhauers. Außerdem sah die Statue aus der Nähe unheimlich aus. Ein schlaues, lebhaftes Lächeln auf ihren Marmorlippen verwischte die Grenze zwischen belebt und leer. Die Skulptur schien mir wieder lebendig zu sein. Wahrscheinlich können auf diese Weise angeordnete Spiegel und Kerzen visuelle Illusionen erzeugen.

«Du hast Ähnlichkeit mit einer Göttin», sagte ich aus der Poesie und sprach die Statue an. In diesem Moment drückte jemand schmerzhaft meinen Ellbogen. Ich drehte mich um. Niemand. Nur aus der Richtung einer der Passagen kamen hastige Schritte. Ein Junge zog den Vorhang hoch und schlüpfte in den Gang, höchstwahrscheinlich ein Page, obwohl er zu schick gekleidet war. In seinen Händen hielt er eine kleine Mandoline. Ich würde schwören, dass die Saiten von selbst zuckten und ein anhaltendes Geräusch machten.

«Weck sie nicht auf!» kam zu mir eine verängstigte junge Stimme. «Es ist noch nicht Zeit! Sie wird erst morgen aufwachen».

Der Page zog mich von der Statue weg. Ich starrte die Statue weiterhin überrascht an. Der Junge zog an meinem Ärmel.

«Komm schon, alle sind schon in der Halle versammelt», sagte er.

Die zarten Gesichtszüge zogen sich irgendwie zusammen, eine Falte lag zwischen seinen Augenbrauen. Seine Haare waren unter einer Cord-Baskenmütze zusammengefasst. Ich bemerkte, dass seine spitzen Ohren zu lang waren, um zu dem anmutigen Gesicht zu passen.

«Komm schon!» Er packte mein Ärmel Revers und zog mich beharrlich. «Möchten Sie eine solche Veranstaltung wirklich verpassen? Der Prinz selbst wird uns heute mit seiner Anwesenheit ehren».

Ohne mir Zeit zu geben, mich zu erholen, hob er einen Vorhang und schob mich in eine riesige halbdunkle Halle. Es gab keine Kerzen oder Lampen. Schwache Lichtstrahlen strömten durch die große Glaskuppel in der Mitte der Decke. Dünne Marmorsäulen säumen die Wände der runden Halle. Mehrere elegant gekleidete Paare gingen an mir vorbei. Die Gesichter der Damen und Herren waren mit genau den gleichen blauen Halbmasken bedeckt. Von allen gelang es nur mir, eine schwarze Maske aufzusetzen. Aber ich habe sie ganz zufällig gefunden. Ich war mir sicher, dass ich mit jemandem verwechselt wurde, weshalb sie bei dieser seltsamen Ansammlung anmutiger, fast ätherischer Kreaturen so freundlich aufgenommen werden. Und die Maske eines anderen, die ich anprobieren wollte, erlaubte mir, inkognito zu bleiben. Diese Kuppelhalle erinnerte mich an eine Illustration aus einem Roman. Seine überwältigende Größe machte einen unangenehmen Eindruck auf mich. Und sobald Sie auf die Kuppel schauten, machte sie Geräusche in Ihren Ohren. Schwindelerregende Höhen können nur für jemanden mit zuverlässigen Flügeln und Flugkraft sicher sein.

Ich habe mir den Pagen genauer angesehen. Er war auf jeden Fall gutaussehend, aber diese spitzen Ohren waren eine unangenehme Ergänzung zu seinem charmanten Aussehen. Wenn dies seine Musik ist, die ich gehört habe, dann wusste er, wie man Mandoline gut spielt. Als würde er spüren, dass ich ihn ansah, ging er hastig von mir weg und blieb neben der Dame stehen, die im Schatten der Säule auf dem Sofa saß.

«Du denkst nicht, dass ein Fremder hier eingetreten ist», sagte sie direkt zu ihm. «Ich fühle die Anwesenheit einer Person».

«Seltsam, ich habe nichts gefühlt», sagte der Page. «Glauben Sie mir, kein Mensch hat jemals diesen Ort betreten. Die Leute gingen vorbei, ohne die Stufen zu bemerken, die in die Schlucht führten».

«Gefuehl konnte mich nicht im Stich lassen!» Die Frau schnaubte irgendwie wie eine Katze und öffnete mit einer schnellen Handbewegung ihren Fächer.

Ich zog mich hastig in die Schatten zurück. Wenn ich jetzt gehe, wird es eine feige Tat sein. Meine Hand wollte nicht einmal für einen Moment den Griff des Schwertes loslassen. Die Kälte des Stahls war angenehm für meine Finger, aber noch angenehmer war die Zuversicht, dass ich meinen Weg abschneiden konnte, wenn sogar ein Dutzend Wachposten meinen Ausgang blockierten, vorausgesetzt, meine Rivalen waren lebende Menschen.

Die Uhr schlug. Leise, musikalische Laute erklangen unter der Kuppel, aber die Uhr selbst war nicht sichtbar. Es waren merklich mehr Leute in der Halle. Einige der Anwesenden sprachen in einer Sprache miteinander, die ich nicht kannte. Ich hatte mich bereits an die leisen, raschelnden Stimmen gewöhnt, als plötzlich alle Gespräche verstummten, als hätte jemand, der mächtig und unsichtbar war, viele Lippen gleichzeitig mit einem Siegel versehen. Der Vorhang am Eingang hob sich von selbst wie von einem Windstoß und ließ einen Mann herein, dessen Gesicht und stolze Haltung mir vage bekannt vorkam. Ich habe ihn schon irgendwo gesehen. Aber egal wie sehr ich mein Gedächtnis belastete, ich konnte mich immer noch nicht erinnern, wo wir uns vorher und unter welchen Umständen mit ihm getroffen hatten. Eines konnte ich mit Sicherheit sagen, nur von seinem versehentlich geworfenen Blick konnte jeder versteinern. Dieser Mann hatte eine Art geheime Macht über jeden, auf den er seinen Blick richtete.

Ich wollte sein Gesicht genau betrachten, starrte aber stattdessen verständnislos auf den vergoldeten Stab in seiner Hand. In einem Augenblick schien alles um mich herum gespenstisch, unnatürlich, in Nebel gehüllt, und nur eine stattliche Gestalt, eingewickelt in schwarze Pelze, blieb übrig.

«Ein Fremder ist hier eingetreten». Die anklagende Rede erreichte mich aus der magischen Leere, gekrönt von dem transparenten Glas der Kuppel. «Jemand hat das Verbot gebrochen und einem Außenstehenden erlaubt, durch das Heiligtum zu gehen».

Ich dachte bereits, dass der Moment gekommen war, um sich auf die Verteidigung vorzubereiten, aber plötzlich verkündete dieselbe gebieterische Stimme laut.

«Ich glaube ich habe mich geirrt. Der Fremde hat das Recht, hier zu sein».

Der in Pelze gekleidete Mann schlug mehrmals mit seinem Stab auf den Boden. Harte Geräusche brachten mich aus meiner Benommenheit. Ich kniff mich zusammen, um sicherzugehen, dass es kein Traum war. Ein Murmeln ging durch die Halle. Mehrere verdächtige Blicke wandten sich aus den Schlitzen der Masken zu mir.

«Geh weg!» Eine Stimme flüsterte mir ins Ohr. Ohne auch nur einen Blick auf den Lautsprecher zu werfen, trat ich gehorsam zum Ausgang zurück. Als ich an der Statue vorbeiging, bemerkte ich, dass sich die Haltung des Marmoridols leicht verändert hatte. Vielleicht spielten die Spiegel wieder einen grausamen Witz auf mich. Immerhin kann sich die Statue nicht bewegen. Das Boot schaukelte immer noch im Wasser neben der Treppe. Ich sprang hinein, ohne daran zu denken, ein Ruder finden zu müssen. Aber es war nicht nötig. Das Boot selbst bewegte sich über die Strömung. Ich konnte nur die Gewölbe von Bögen und felsigen Ufern beobachten, die vorbeischlüpften.

Trotz der Tatsache, dass sie gegen die Strömung segeln mussten, nahm das Boot Fahrt auf. Aus Angst, dass er mich zu weit bringen würde, sprang ich heraus und ging zum hohen Bogen. Sie krümmte sich wie ein düsterer Wächter um die unterste Stufe. Ich wollte nicht durch die gewölbte Tür gehen, sondern beschloss, um den Bogen herumzugehen und direkt auf die zweite Stufe zu treten. Ich trat zu der in den Felsen gehauenen Treppe, stieß aber auf ein unsichtbares Hindernis, als wäre mir im Handumdrehen eine Glassperre in den Weg gekommen. Ich ging um den Bogen auf der anderen Seite herum, fand dort aber die gleiche glatte Glaswand. Um aus der Schlucht herauszukommen, musste ich wieder unter den Bogen gehen. Die Stufen brachen unter meinen Füßen zusammen, kleine Steine rollten herunter. Ein abergläubischer Bauer hätte mein ganzes Abenteuer als Elfenwitz bezeichnet. Ich selbst konnte keine logische Erklärung für alles finden, was ich sah. Nachdem ich die Schlucht verlassen hatte, eilte ich zu dem Ort, an dem ich versprach, auf Claude zu warten.

Mein Bruder kam zur gleichen Zeit mit mir an und führte einen schönen weißen Hengst.

«Ein Geschenk der Männer des Barons», erklärte er und gab mir die Zügel eines reinrassigen Pferdes.

«Seine Leute sind sehr großzügig.» Ich streichelte die seidige Mähne, legte meine Hand auf den samtbesetzten Bogen und sprang in den Sattel. «Der Baron weiß bereits, dass der Eber getötet wurde».

«Noch nicht», sagte Claude. «Er verlässt nie sein Schloss. Es wird einige Zeit dauern, bis er über uns informiert wird. Aber es gibt ein kleines Dorf in der Nähe, in dem wir übernachten können».

«Dann bring mich in die örtliche Taverne, wenn es in einem kleinen Dorf natürlich eine solche Einrichtung gibt». Ich habe beschlossen, Claude einen kleinen Streich zu spielen. Anstatt wie immer zu lächeln, nickte er schnell und fuhr voraus, um den Weg zu weisen.

Bald saßen wir an einem Tisch am Fenster im gemütlichen Zimmer des Gasthauses. Ein heißes Getränk rauchte in einem Zinnbecher vor mir. Die aromatische Flüssigkeit schmeckte scharf und adstringierend. Während die Gastgeberin das Abendessen für uns vorbereitete, beschloss ich, Claude von meinem Abenteuer zu erzählen. Natürlich riskierte ich, als Reaktion auf meine Enthüllung nur Spott zu bekommen, aber ich habe immer noch Beweise dabei – eine Karnevalsmaske, die ich in die breite Tasche meiner Jacke steckte. Als Beweis für die Geschichte nahm ich sie heraus und zeigte sie Claude.

«Was sagst du jetzt?»

«Edwin, das ist ein normales Farnblatt. Vielleicht hat der Spross seinen Weg unter den Schnee gefunden,» völlige Verwirrung war auf Claudes Gesicht geschrieben. «Ich fürchte, der Aberglaube des Boten war ansteckend».

Ich schaute auf meine Handfläche und stellte überrascht fest, dass ich keine Maske hielt, sondern ein an den Rändern abgeschnittenes Farnblatt. Seltsamerweise tastete ich nur nach der Maske in meiner Tasche. Aus Frustration warf ich den Farn auf die Fensterbank. Sobald die Folie das Glas berührte, explodierten mehrere farbige Funken in der Luft. Claude schauderte und entfernte sich vom Fenster.

Ich dachte nach und wachte erst auf, als die Gastgeberin zwei Teller mit heißem Pilaw vor uns stellte. Ich hatte Hunger, aber ich wartete darauf, dass Claude zuerst aß. Er rührte das Essen jedoch nicht an.

«Wie erklären wir das Verschwinden der Eskorten und des Boten?» Fragte er plötzlich.

«Sagen wir einfach, dass sie uns verlassen haben», antwortete ich ohne zu zögern, obwohl ich schon lange von Zweifeln daran gequält worden war.

«Sie haben nie daran gedacht, uns im dichten Wald zu lassen», sagte Claude. «Dies waren die ergebensten Ritter unseres Vaters. Sie würden niemals gegen seinen Befehl verstoßen».

«In diesem Fall kann ich ihr Verschwinden nicht durch etwas anderes erklären als…»

«Durch die Intervention der Hexerei», beendete Claude für mich.

«Genau, aber jeder weiß, dass Hexerei auf die Tricks beschränkt ist, die an Feiertagen auf Stadtplätzen gezeigt warden».

«Wer weiß», platzte Claude als Antwort heraus und verstummte sofort, als schäme er sich seines Impulses.

Die Tür der Taverne wurde weit geöffnet. Ein kalter Windstoß brach herein, fegte über die Tische und warf mir eine Handvoll Schneeflocken ins Gesicht. Mehrere bewaffnete Krieger standen auf der Schwelle und trugen Kürass, der über ihren Winteruniformen glänzend poliert war. Ich bemerkte auf dem Schild eines von ihnen das gleiche Wappen des Barons wie auf den Kleidern des Boten. Ich sah mir das Wappen, die ineinander verschlungenen Zweige von Dornen, Rosen und anderen Pflanzen, die Krone des Barons oben und darunter mehrere Schriftrollen genauer an. Allerdings konnte ich das Wappen lange Zeit nicht bewundern, der Wachmann ging auf uns zu und berichtete nach den üblichen höflichen Verbeugungen über den Wunsch des Barons, uns persönlich zu danken. Wir mussten uns von einer gemütlichen Taverne verabschieden. Die Festung, deren schwarze Silhouette über einem fernen Hügel ragte, sollte der Ort unserer Übernachtung werden.