Die Winterjagdsaison begann, aber der König verließ die Burg selten. Er widmete den Staatsangelegenheiten immer mehr Aufmerksamkeit. In den Korridoren warteten Botschafter kleiner benachbarter Königreiche darauf, an die Reihe zu kommen, um ihrem Heimatland die Schirmherrschaft eines so mächtigen und reichen Landes zu gewähren. Ich konnte nicht lange vor Gericht bleiben, den Ministern zuhören, die über Steuern streiten, oder mir Entwürfe auf Wandteppichen ansehen, die gerade gewebt worden waren. Während einer lauten Jagdreise gelang es mir, hinter meinem Gefolge zurückzubleiben oder im Gegenteil das Pferd so schnell galoppieren zu lassen, dass niemand es wagte, mich zu verfolgen. Im Wald übte ich das Schießen, wenn es kein Wild gab, schlug dann Zapfen von hohen Bäumen um und glaubte nicht, dass das alte Böse neben mir existieren könnte. Der Wald in der weißen Schneespitze schien mir ein Märchenreich zu sein. Natürlich hatte ich nicht erwartet, dass eine schöne, heimtückische Fee hinter dem Baum hervorkommt und mir den Weg in mein Land zeigt, aber meine Träume blieben bei mir. Ich dachte selten an den bedrohlichen Schatz des Barons, aber die mysteriöse Lady Sylvia ließ mich nie los. Ich wagte es nicht, zu einem Empfang oder Fest zu gehen, weil ich befürchtete, sie dort zu sehen. Plötzlich bemerkte sie, dass ich ihr in ihrem vorübergehenden Zuhause folgte. Einmal haben wir uns getroffen. Im Urlaub ging ich in die Stadt. Laute, gut gekleidete junge Leute kamen mit Liedern und Witzen vorbei. Bänder und schöne Fahnen glitzerten. Eine andere Gruppe von Zuschauern kam an mir vorbei, zehn Fackeln versengten den Abendnebel. An solchen Tagen brannten sogar die Laternen besonders hell, wenn Menschenmassen durch die Straßen streifen, werden Sie sich nicht allein fühlen. Fremde gratulierten einander. Ich blieb unerkannt und reagierte auch mit Witzen auf Witze, als wäre ich ein einfacher Reisender, der versehentlich auf einer Stadtmesse vorbeischaute. Und plötzlich sah ich unter der Laterne neben dem Schmied, der für die Nacht geschlossen war, eine einsame, schlanke Gestalt. Die Rüschen ihres langen Umhangs flossen wie ein dunkler Heiligenschein um sie herum. Die Kapuze wurde heruntergezogen, und ich konnte wieder die roten Locken sehen, wie eine helle Perücke und ein Phosphorschimmer eines glatten Gesichts. Lady Sylvia stand eine Minute lang regungslos da und schlüpfte dann in die Gasse. Ich folgte ihr. In einer leeren, düsteren Straße schien es mir nicht das Klappern von Absätzen zu hören, sondern das gemessene Klappern von Eisenschuhen. Ich ging zu Sylvia und wollte gerade die Begrüßungsworte sagen, aber sie zog sich von mir zurück und drückte sich so fest gegen die Mauer eines Hauses, als wollte sie sich darin auflösen. Der Glanz der einsamen Fackel an der Stadtmauer war schwach, aber Sylvia schloss die Augen, als hätte sie Angst, blind zu werden. Dann sah sie über meinen Kopf, als hätte sie etwas äußerst Gefährliches und Faszinierendes bemerkt. Wieder verglich ich ihr Gesicht mit einer glatten Gipsmaske. Ich legte meine Hand nach vorne und hoffte, dass ich nur das kalte Leichentuch fühlen konnte

Dann sah sie immer noch über meinen Kopf, als hätte sie etwas äußerst Gefährliches und Faszinierendes bemerkt. Ich verglich ihr Gesicht noch einmal mit einer glatten Gipsmaske. Ich streckte meine Hand nach vorne und hoffte, dass ich nur die kalte Decke spüren, sie abreißen und das Gesicht eines lebenden Mädchens darunter sehen würde, aber Sylvia drehte sich geschickt wie eine wilde Katze und rannte weg. Der Umhang entwickelte sich wie ein schwarzes Segel hinter ihrem Rücken. Die Flamme der Fackel in der Eisenhalterung schwankte und ging aus. Die Straße war in Dunkelheit getaucht, und ich beeilte mich zu gehen.

An einem kalten Januartag ging ich reiten. Die schwachen Strahlen der Wintersonne erwärmten die Erde überhaupt nicht. Das schneebedeckte Ödland schimmerte kalt, hier und da blitzten gelb und gold funkelnd. Wenn eine dichte Kruste den Boden unter dem Schnee nicht bedeckt hätte, wäre das Fahren viel einfacher gewesen. Ein Hügel erhob sich gegen den grauen Himmel. Ich habe mein Pferd dorthin geschickt. Einige Geräusche kamen aus der Richtung des düsteren Hügels zu mir, als würde ein riesiges Tier die Wände in einem unterirdischen Tunnel abkratzen. Mein Pferd wieherte vor Schreck und versuchte sich aufzuziehen, aber ich hielt ihn zurück und hörte wieder zu. Was ist das? Geräusche kommen aus dem Untergrund, oder es scheint mir nur, dass jemand im Hügel kratzt, gedämpftes, gemeines Knurren und Klappern von Goldmünzen zu hören sind.

Ich wollte gerade umkehren, als plötzlich ein melodisches Klingeln ertönte, als ob dort im irdischen Leib ein kostbarer Becher über Marmorplatten gerollt wäre, gefallene Schwerter gerieben und eine Kreatur, die mit ihren Krallen am Boden kratzte, langsam hochkrabbelte. Und wieder klirrten Münzen, als würde jemand ihre im Grab des Kriegers versteckten Goldminen zählen. Es kam mir sogar so vor, als würde ein schmales Mannloch poliert zu glänzenden Krallen herausschauen. Das Pferd versuchte wegzurennen, aber ich hielt ihn zurück.

«Wovor hast du solche Angst?» flüsterte ich und versuchte das Tier zu beruhigen und bemerkte erst jetzt, dass ein großer, dünner Mann vor mir stand. Woher kam er von hier? Aus dem Boden erschienen?

Ich berührte zur Begrüßung die Hutkrempe und er nickte widerwillig. Augen in einem Netz scharlachroter Adern durchbohrten mich mit einem wütenden Blick. Mit Lederhandschuhen bedeckte Hände schienen mir sehr stark und unnatürlich lang zu sein.

«Verschwinde von hier, lieber Herr», schlug eine zischende, hochmütige Stimme wie ein Schlag ins Gesicht. «Alles unter dieser Erde gehört mir».

«Ich habe noch nie in meinem Leben das Eigentum eines anderen beansprucht, und ich werde dies in Zukunft nicht mehr tun», antwortete ich mit Würde und versuchte, meine Überraschung nicht zu zeigen. Es scheint, dass meine Worte ihn zum Nachdenken gebracht haben. Auf dem Nasenrücken kamen dicke schwarze Augenbrauen zusammen. Sein Gesicht nahm einen so ernsten Ausdruck an, als müsste er einen von zwei Oberherren wählen, und er wog die Vor- und Nachteile ab. Am Ende wandte sich der unfreundliche durchdringende Blick wieder mir zu, aber jetzt war mehr Misstrauen darin als Wut.

«Ich hoffe, Sie werden Ihr Wort halten», sagte er fast drohend.

«Ich lehne mein Wort nie ab’, es wurde für mich immer schwieriger, das aufgeregte Pferd an Ort und Stelle zu halten. «Wie lange wurde dieser Hügel hier gegossen?»

«Vor Jahrhunderten», kam die lakonische Antwort. Die Stimme des Sprechers wurde nicht annähernd leiser. «Und niemand außer Ihnen ist noch nicht lebend hier geblieben».

Ich sah mich im verschneiten Ödland um. In der Tat hat ein menschlicher Fuß hier schon lange keinen Fuß mehr gesetzt. Nur die Fußspuren der Hufe meines Pferdes erstreckten sich in einer langen Kette über den glitzernden Schnee.

«Nun, ich werde dich nicht mehr stören.» Ich drehte mein Pferd, um von dem unfreundlichen Besitzer wegzureiten.

«Wenn Sie jedoch Fragen haben, kommen Sie und Sie werden mich immer hier finden», rief er mir nach. Ich drehte mich um, aber der Besitzer des Hügels war bereits verschwunden, als hätte er nie existiert. Aber seine Worte hallten immer noch in meinem Kopf wider. Ich hätte fast gelacht. Welche Fragen können Sie einer so düsteren, unhöflichen Kreatur stellen? Das Edelmetall klingelte wieder melodiös. Jetzt konnte ich schon sicher sagen, dass mich dieses Geräusch aus den Tiefen des Hügels erreichte.

Nacht. Das Rascheln der Flügel über dem Schlossturm. Ich war bereit zu schwören, dass eine riesige Kreatur mit einer Uhr um die königliche Domäne flog. Jetzt, nachts, schloss ich das Fenster fest und löschte die Kerze. Wer weiß, warum diese gewaltige geflügelte Wache so lange gefährlich nahe an den Wachposten aufsteigt. Vielleicht ruft er die Höflinge zu sich, will sie in eine Falle locken. Vielleicht bin ich nicht der einzige, der nachts die gemessenen Schläge riesiger Flügel und ein leises Zischen hören kann. Oder vielleicht ist ein leises Gebetsflüstern vor dem Turmfenster nur mein Traum. Und es gibt keine Gefahr, außer für Räuber auf den Straßen, es gibt keinen Verdacht seitens meiner Familie, es gibt keine mysteriöse Fee, die an meinem Fenster betet. Ich hoffte, dass ich am Morgen aufwachen und feststellen würde, dass das Leben wieder auf dem richtigen Weg ist. Die üblichsten Bogenschießenwettbewerbe, Feste und Ritterturniere beginnen erneut. Es wird keine andere Angst geben als die übliche Angst vor Kriegsministern oder einem Bauernaufstand. Gleichzeitig bedauerte ich, dass ich selbst keine Flügel hatte und nicht von hier zu einer nebligen, mysteriösen Insel fliegen konnte, auf der es keine andere Geliebte gibt als die Kraft der Magie.

Es gab nur wenige Zuschauer beim morgendlichen Bogenschießen, das auf einer schneebedeckten Lichtung vor dem Wald stattfand, wahrscheinlich wegen des starken Frosts. Sogar die wenigen, die kamen, um die Geschicklichkeit der Schützen zu bewundern, hüllten sich in schwere Pelze und zogen es vor, nicht aus dem Schlitten zu steigen. Ich wurde nur durch einen leichten Schaffellmantel und körperliche Übungen erwärmt. Einige meiner Rivalen schwitzten bereits und entschieden sich, ihre schweren Regenmäntel abzulegen. Alle Bogenschützen und sogar Amateure, die sich freiwillig zur Teilnahme am Wettbewerb gemeldet haben, haben hervorragend geschossen. Es ist jedoch noch niemandem gelungen, das letzte Ziel zu erreichen. Natürlich war ein solcher Wettbewerb nicht von Bedeutung, selbst als Auszeichnung hätte der Gewinner kaum etwas Wertvolleres erhalten als einen traditionellen Weinbecher oder ein helles Schmuckstück. Und doch musste ich gewinnen. Ich maß die Entfernung zum gewünschten Ziel mit einem Blick, zog an der Sehne und wollte gerade auf den Pfeil schießen, als plötzlich ein Vogel von einem Ast flatterte. Ich sah genau hin. Das Rotkehlchen saß direkt daneben mit einem Kreis in schwarzer Farbe. Es war unmöglich, das Ziel zu treffen, ohne den Vogel mit der Pfeilspitze zu treffen. Der Vogel tat mir leid. Mein letzter Schuss. Dann lass niemanden diesen Sieg erringen. Ich zielte etwas tiefer. Der Pfeil pfiff durch die Luft und grub sich in die Mitte des Ziels, ohne einen Millimeter abzuweichen. Vom Publikum waren begeisterte Ausrufe zu hören. Ich sah mich nach einem Rotkehlchen um, aber nirgends bemerkte ich seinen winzigen Kopf. Es muss losgegangen sein, bevor mein Pfeil sein Ziel erreicht hat. Lady Sylvia stand neben dem Baum und gab dem kurzen, prallen Stützpfeiler einige Anweisungen. Vor kurzem stellte sich heraus, dass dieser flinke Kerl die ganze Zeit in meiner Nähe war. Ich vermutete sogar, dass es die Pflicht dieses Wiesels war, die Fürsten zu beobachten. Er beeilte sich, mir einen aus Silber geschmiedeten Lorbeerkranz zu geben. Erst später erfuhr ich, dass dieses elegante und anscheinend teure Ding nicht aus der königlichen Schatzkammer entnommen wurde. Lady Sylvia hatte den Kranz mitgebracht.

Sie schlüpfte unbemerkt vom Wettkampfgelände weg, und ich musste zum königlichen Schloss zurückkehren, wo es voller Botschafter war, die darauf warteten, an die Reihe zu kommen. Aristokraten, die bereit waren, das Gefolge des Königs wieder aufzufüllen, und Astrologen, die in ihren langen dunklen Gewändern und spitzen Mützen durch die Galerien schlenderten. Sie erinnerten mich an Zauberer. Ihre mit kleinen Glitzern übersäten Soutane entwickelten sich mit jedem Schritt, manchmal stießen böswillige Blicke auf mich und ich beeilte mich, mich von den finsteren Bewunderern der Nacht zu entfernen. Natürlich hörte ich von Beratern, dass die Hilfe der Astrologen oft von unschätzbarem Wert ist, und dennoch erregten diese Minister der Geheimwissenschaften Abneigung, sogar Misstrauen bei mir. Ich möchte nicht mit ihnen allein sein oder an ihrem Treffen teilnehmen.

Das Schlimmste geschah, als der König gezwungen war, das Land für kurze Zeit zu verlassen. Ich hatte keine Ahnung, warum der Herrscher einer solchen Macht selbst diplomatische Reisen unternehmen würde. Ein seltsamer Verdacht wurde in meinem Kopf geboren und ob die Abreise des Königs mit diesem seltsamen Nachtbesuch verbunden war. Als die Wagenreihe und die bewaffnete Eskorte außer Sichtweite verschwanden, hörte ich die Geräusche eines entfernten Streits. Aufgeregte Stimmen kamen aus der Ratskammer. Was ist das? Ministertreffen in Abwesenheit des Königs?

«Seine Majestät wollte nicht mit denen, die hinter der Brücke leben, feindlich gesinnt sein, aber es ist unmöglich, länger in Frieden mit ihnen zu leben», erkannte ich die Stimme des Chefastrologen. Wirklich jetzt beschloss er, sich in Staatsangelegenheiten einzumischen.

«Was ist hier los?» Ich öffnete die Türen und sah mich in den Mitgliedern des ungewöhnlichen Rates um.

«Oh, kümmere dich nicht darum, Hoheit», sagte der erste Minister sofort. Es schien mir, dass er wollte, dass ich nicht nur gehe, sondern Florian mitnehme. Es war üblich, dass der König seinen Erben mit der Pflege des Landes betraute, aber Florian hat bisher weder Mut noch Entschlossenheit gezeigt. An seiner Stelle würde ich sofort allen Beratern befehlen, alle Streitigkeiten zu zerstreuen und zu verschieben, bis der König zurückkommt. Aber er drückte nur nervös den Griff seines Schwertes und würde lieber durch den Boden fallen, als die Frage zu lösen, die sich vor ihm stellte.

«Was ist los, meine Herren? Sind einige von Ihnen mit Ihrem Rang unzufrieden?» Ich konnte der sarkastischen Note nicht widerstehen.

«Sie sind unzufrieden mit den Ereignissen auf der Brücke in der Nähe der zerstörten Stadt», antwortete Florian für alle. «Eine bewaffnete Abteilung ist bereits bereit, aber alle Kommandeure erwiesen sich, wie es das Glück wollte, als abergläubisch».

«Und was passiert in der Nähe dieser Brücke?» Bin ich der Letzte, der von allen Ereignissen im Land erfährt?

In der Halle herrschte angespannte Stille. Und ich rätselte weiter darüber, warum mein Vater selbst seine Ritter nicht in die Ruinen der Stadt schickte. Er muss gute Gründe dafür gehabt haben. Vielleicht wollen diese Leute das schlafende Böse stören, mit dem der König selbst lieber in Frieden lebte. Der Astrologe des Hofes sah mich hochmütig an und grinste böswillig.

«Dies ist die beste Lösung», kündigte er an, damit jeder hören konnte. «Unser König hat einen so tapferen Sohn, der den Eber besiegt hat. Jetzt sein Recht, den Kampf gegen Nachtschädlinge aus den Ruinen der Stadt zu führen. Ich gratuliere Ihnen im Voraus zu Ihrem Sieg, Ihrer Hoheit».

Er verneigte sich spöttisch vor mir. Es gab allen Grund zu der Annahme, dass seine frühen Glückwünsche mit anderen Worten bedeuten «wenn Sie nur nicht lebend zurückkommen würden». Ich hatte keine Ahnung, gegen wen ich zum Kampf geschickt wurde, aber ich zwang mich trotzdem, zurückzulächeln.

«Nein, ich werde meinen Bruder nicht in dieses dunkle Gebiet gehen lassen», diesmal klang Florians Einwand so entschlossen, dass alle verstummten. Er selbst vergaß sogar Etikette und Manieren. «Wir können eine Woche warten und dann den Kaiser selbst Ihren Streit beilegen lassen».

«Aber wenn solche angesehenen Personen mich zu einer neuen Leistung drängen, kann ich sie nicht ablehnen», widersprach ich wiederum. Es wäre reine Feigheit, sich von dem zurückzuziehen, was mir vorgeschlagen wurde. Florian erkannte, dass ich meinen Plan nicht aufgeben würde und beruhigte sich ein wenig.

«Nun, in diesem Fall werde ich selbst die Ritter auswählen, die den Trupp ergänzen», sagte er, und mehrere Minister schauderten unter seinem Blick, da ihre Söhne gerade zum Ritter geschlagen worden waren. Wie ich verstehen konnte, begann Florian eine raffinierte Rache. Doch sein blonder Kopf sank traurig. «Wenn du echte Gefahr fühlst, dann kehre sofort zurück», flüsterte er mir zu.

Und natürlich musste mich der unglückliche Claude wieder begleiten. Zu seiner Ehre hielt er sein Missfallen sehr lange zurück und griff mich kurz vor seiner Abreise mit einer Tirade darüber an, wie schlimm es ist, der Bruder eines edlen Narren zu sein. Ich suchte im Arsenal des Schlosses nach geeigneten Waffen für mich und hörte Claude halbherzig zu, der etwas über verräterische Berater und über einen dummen goldhaarigen Jungen sagte, der immer nach Ärger auf dem Kopf suchte.

Ich habe ihn nicht noch einmal daran erinnert, dass die jüngeren Söhne des Königs heute nur im militärischen Bereich erfolgreich sein können. Ich selbst habe jedoch oft darüber nachgedacht. Was passiert, wenn Florian unserem Vater auf dem Thron folgt? Selbst im besten Fall schien für uns nichts außer den Orten der Kommandeure. Ergänzen Sie nicht den langen Schwanz der königlichen Berater. Wir könnten entweder Ritter oder Wissenschaftler werden. Das Hauptargument gegen das erste war die Gefahr, während das zweite völlig ausgeschlossen war. Diese Schwerter, Speere und Äxte, die in einem glänzenden Haufen in der Waffenkammer gestapelt waren, waren mein einziges Schicksal. Es gibt nichts zu träumen, das Land zu regieren. Schließlich ist es sehr selten, dass Macht mit Intelligenz und Ehrlichkeit verbunden ist. Natürlich träumte ich manchmal auch davon, ein gerechter Herrscher zu werden, aber leider konnte ich nur im Kampf meinen Mut zeigen. Während Claude seinen Knappen für etwas züchtigte, wählte ich den haltbarsten Schild und füllte den Köcher mit Pfeilen. Für einen Moment schien es mir, als würde mich ein Astrologe beim Öffnen des Lanzettenfensters mit einem Grinsen beobachten. Kann sich ein gelehrter Ältester über den Gedanken freuen, jemanden in den sicheren Tod geschickt zu haben? Obwohl wer diese Astrologen kennt, sehen sie in allem ein Zeichen oder eine Gefahr. Aber da der König sie immer noch am Hof hält, bedeutet dies, dass sie in vielerlei Hinsicht Recht haben.

Unsere Loslösung mit den ersten Sonnenstrahlen verließ die Schlosstore. Natürlich gab es unter den Rittern zwei oder drei kluge Knappen, die bei der ersten Gefahr ihre Pferde zurückdrehen und den Ministern über alle Einzelheiten unserer Reise Bericht erstatten werden. Wir ritten mit schnellem Gang und konnten wie eine gewöhnliche Kavallerie aussehen, die entgegenkam, und nicht wie eine bewaffnete Abteilung, die geschickt wurde, um gegen die Bewohner der zerstörten Stadt zu kämpfen.

Als wir uns der Stelle näherten, an der ich einmal den geisterhaften Wagen gesehen hatte, hörte mein Herz für einen Moment auf zu schlagen, und die Angst, die in meine Knochen eindrang, berührte mich wieder mit seinem dunklen Flügel. War mein Abenteuer ein Traum oder habe ich wirklich eine schwarze Kutsche gesehen und dann ein seltsames Gespräch unter dem Fenster einer verlassenen Försterhütte mitgehört. Es scheint, dass diese Hütte noch leer war. Trotz der Tatsache, dass es ziemlich schwierig war, in der Stadt Arbeit zu finden, stimmte niemand zu, den Platz des Jägers in diesem Wald einzunehmen.

Als die Ruinen der Altstadt vor uns auftauchten, war sie bereits beleuchtet. Eine Bogenbrücke wurde über den flachen Fluss geworfen, der den Waldrand von den Ruinen trennte. Im Licht des beginnenden Monats erschien mir das Panorama majestätisch und düster. Vor dem Hintergrund des Niedergangs und der Zerstörung schien die Brücke mit geschnitzten Pfosten und gemusterter Brüstung ein Spiegelbild ihrer früheren Pracht zu sein. Und plötzlich lohnt es sich, in die kupfernen Tiefen des Flusses zu schauen, und ich werde dort anstelle elender Ruinen ein Spiegelbild einer echten, luxuriösen Stadt sehen, die hier zuvor stand. Spitze Türme und gezackte Wälle statt Haufen rissiger Steine.