«Edwin», sagte mein Bruder unsicher. «Ich wollte dir schon lange eine Frage stellen. Sie haben nie die Gegenwart eines Übels in Ihrer Nähe gespürt. Vielleicht hast du manchmal das Gefühl, dass etwas Dunkles und Gefährliches in dir ist?»

«Was?» Ich konnte meinen Ohren nicht trauen. «Sie könnten nicht klarer erklären! Du denkst, ich bin gefährlich».

«Nein, nein», sagte er hastig. «Ich habe es einfach so gesagt. Wie könnte jemand so über dich denken? Endloses Licht geht von dir aus, nicht Dunkelheit. Ich hätte dich nur genauer ansehen sollen, bevor ich Kritikern zuhörte».

Er drückte sein kleines Bild so fest, dass seine Knöchel weiß waren.

«Wer könnte etwas Schlechtes über mich sagen?» Ich war überrascht.

«Es wird immer böse Zungen geben», antwortete er ruhig und fügte mit einem gespielten Grinsen hinzu. «Sie sehen, es ist üblich, dem Teufel einen aristokratischen Ursprung zuzuschreiben».

«Oh, na, dann, wir passen beide in diese Kategorie», lachte ich aufrichtig, aber Claude lächelte nicht einmal, nickte nur traurig.

«Bald wird es dunkel», Ich spornte mein Pferd an. «Wir müssen so schnell wie möglich zu der Lichtung gelangen, über die der Bote gesprochen hat».

Aber wir haben es nicht geschafft, die unglückliche Lichtung zu finden. Die Dunkelheit fand uns auf einer Forststraße. Nach langen Stunden des Fahrens wurde mir mit Entsetzen klar, dass wir uns in diesem toten, trockenen Wald verirrt hatten. Ein mürrischer Baldachin aus kahlen, ineinander verschlungenen Zweigen hing über uns. Die gebogenen Bäume schienen mit ihren dornigen Ästen an uns festzuhalten. Der Wind pfiff. Die Luft wurde kälter und ich wickelte mich fester in meinen Umhang. Eine Kreatur, die aussah wie ein Luchs, rannte an uns vorbei. Claudes Pferd wieherte vor Schreck und bäumte sich auf, um den Reiter abzuwerfen. Mein Pferd hatte auch Angst, aber ich hielt mich an den Zügeln fest. Ich rief Claude zu, er solle sich im Sattel festhalten, aber es war zu spät, das Pferd warf den Reiter ab und galoppierte in die Dunkelheit des Walddickichts.

Zum Glück war mein Bruder nicht verletzt und konnte laufen. Er hatte Glück, dass er mit ein paar blauen Flecken davonkam. Dann gingen wir zu Fuß und führten mein Pferd. Er hatte immer noch Angst, wagte es aber nicht, mir nicht zu gehorchen.

«Schau, das ist der Ort», deutete Claude nach vorne. Wo sich das Baumdickicht teilte, flackerte ein schneeweißer Schneeboden im Licht des Mondes auf einer weiten Lichtung. Und hinter ihr ging eine steile Klippe hinunter. Ich nahm einen Pfeil aus meinem Köcher und lud meine Armbrust. Eine Kette von Fußabdrücken eines großen Tieres erstreckte sich wirklich durch den Schnee. Es bedeutet, dass wir zu spät kommen und der Eber bereits auf die Jagd gegangen ist. Wenn diese riesige Kreatur ins Dorf geht, werden die Bauern in Schwierigkeiten sein. Schließlich werden sie nicht einmal versuchen, sich zu verteidigen, weil sie denken, dass sie im Voraus dazu verdammt sind, im Kampf gegen böse Geister zu besiegen.

Claude zog sein Schwert aus der Scheide – die einzige Waffe, die nach dem Flug des Pferdes bei ihm blieb. Ich wollte zuerst meine Genauigkeit testen. Wenn die Worte des Boten etwas Wahres enthalten, wird der Eber durch diese Lichtung zu seinem Versteck zurückkehren. Von hier aus erscheint der Umriss der Berge am Horizont. Irgendwo muss es eine bedrohliche Schlucht geben.

Schneeflocken wirbelten in der Luft. Die Winterkälte drang bis in die Knochen vor. Aus der Richtung des Waldes gab es ein Geräusch, die Geräusche von Bewegungen, das Knirschen trockener Äste. Es wird in ein paar Stunden dämmern. Der Eber kehrt in sein Versteck zurück. Ich bemerkte zuerst den Eber und verstand, warum die Einheimischen solche Angst vor ihm hatten. Ich habe noch nie ein räuberischeres und schrecklicheres Tier gesehen. Sein stacheliges Fell, seine stumpfe Schnauze und seine scharfen Zähne hätten vielleicht einen unangenehmen Eindruck hinterlassen, aber seine fieberhaft glitzernden roten Augen ließen ihn wie einen kriegerischen Dämon aussehen. Ohne zu zögern feuerte ich den ersten Pfeil ab und traf das Tier auf dem Kamm. Ein wildes Brüllen hallte über die Lichtung. Claude nahm eine Kampfposition ein und ich griff nach dem zweiten Pfeil. Ich werde es nicht mehr vermissen und direkt zum Herzen des Tieres gehen. Aber ich hatte keine Zeit, die Armbrust nachzuladen, der Eber stürzte auf mich zu und warf mich zu Boden. Ich fühlte die eisige Kälte der gefrorenen Erde auf meinem Rücken und heißer giftiger Atem verbrannte mein Gesicht. Der Eber zögerte, als ob ihm jemand verboten hätte, mir die Kehle zu reißen, als ob jemand, der unsichtbar und herrisch war, ihm sagte, er solle mich verlassen.

Ich fühlte, wie ein schwerer Kadaver von meiner Brust fiel. Der Eber wählte ein anderes Opfer, und selbst Claudes Schwert konnte ihn nicht vor den tödlichen Zähnen retten. Ich stand schnell vom Boden auf und zog mein Schwert aus der Scheide. Die Waffe schien mir leicht und nutzlos zu sein. Claudes Schwert war in zwei Hälften zerbrochen. Wie es passiert ist, habe ich nicht bemerkt. Das Monster wollte ihn wie ich vor einer Minute zu Boden werfen.

«Zur Seite gehen!» rief ich Claude zu.

Er sprang gehorsam zum nächsten Baum zurück. Niemand ist jemals so leicht vom Schlachtfeld geflohen. Und in mir erwachte im Gegenteil ein Raubtier, eine düstere, wilde Kreatur mit zwei schwarzen Flügeln. Ich schwang mein Schwert und schlug den Eber in den Hals. Das erste Mal, als das Schwert nur über die dicke Haut glitt, spritzte ein dünner Blutstrahl heraus, aber mit dem zweiten Schlag gelang es mir, einem wilden Tier den Kopf abzuschneiden. Ich sank müde neben dem enthaupteten Kadaver zu Boden. Es war schwierig für mich, nach dem Kampf wieder zu Atem zu kommen, nach zwei Schlägen, die mir alle Kraft nahmen. Gleichzeitig war ich mir sicher, dass meine Kraft nicht ausreichte, um einen solchen Eber zu töten. Ich hatte fast das Gefühl, dass im letzten Moment jemand Unsichtbares meine Hand ergriff und mir half, den entscheidenden Schlag zu liefern.

Claude ging zu meinem Pferd, holte eine Flasche Wein aus seiner Satteltasche und reichte sie mir. Die ersten Sonnenstrahlen brachen über die düstere Silhouette der Berge. Die Nacht verging wie die Hölle. Und das Licht des Morgens belebte die frühere Schönheit des verwelkten Waldes.

«Du hast dein Versprechen erfüllt!» Claude sagte diesen Satz feierlich und mit Respekt. Ist es möglich, dass eine Heldentat mich in seinen Augen so verwandelt hat?

Auf der anderen Seite waren wir in einer Notlage. Auf einem verängstigten Pferd kann man nicht weit zusammen gehen. Ich schlug Claude vor, mein Pferd zu nehmen und zum nächsten Dorf zu gehen, um Hilfe zu holen.

«Ja, der Baron sollte wissen, dass Sie ihn vor diesem Unglück gerettet haben». Claude trat mit seinem Stiefel gegen den schweren Kadaver. «Ich hoffe, dass mindestens ein Fest zu Ehren des Helden veranstaltet wird».

«Ich würde mich freuen, nur ein gutes Abendessen im Gasthaus zu haben und zwei schnelle Pferde zu kaufen. Ich hoffe, Sie verlieren sich nicht auf der Suche nach dem Dorf und lassen mich lange warten».

Tatsächlich war ich unter jedem Vorwand froh, Claude loszuwerden und allein in die Schlucht zu gehen, um zu beweisen, dass in der Nähe kein Übel mehr war. Nach dem alten ritterlichen Brauch habe ich dem Eber die Zunge aus dem Maul geschnitten, damit im Falle von Betrügern zu beweisen scheint, dass ich und niemand anderes der Gewinner ist.

Ich stand vom Boden auf und zuckte überrascht zusammen. Direkt vor mir stand ein großer, stattlicher Gentleman, von Kopf bis Fuß in Schwarz gehüllt. Sogar der untere Teil ihres Gesichts war mit einem schwarzen Seidenschal zusammengebunden. Nur seine Augen funkelten mit vielen Lachern unter dem Rand eines Hutes mit einer goldenen Schnalle.

«Guten Morgen, mein Prinz», begrüßte mich der Fremde.

«Du hast eine tolle Arbeit geleistet!» Er zeigte auf den besiegten Eber.

«Ich habe gerade meine Pflicht getan», antwortete ich kurz und machte in meinem Tonfall klar, dass ich mich nicht auf ein Gespräch einlassen wollte.

«Ja, natürlich ist es Ihre Pflicht, sich um das Wohl Ihrer treuen Untertanen zu kümmern. Schließlich wirst du bald König. Der Thron dieses Landes gehört zu Recht nur Ihnen».

Und was ist mit meinen zwei älteren Brüdern?» Ich starrte den Fremden überrascht an. Hat er mich wirklich für den älteren Prinzen gehalten?

«Ich sagte, dass dieses Land entweder dir gehören oder in Trümmern liegen wird», begann der Fremde geduldig zu erklären, wie ein dummer Student. «Entweder wird der Auserwählte König, oder niemand wird diesen Platz einnehmen».

«Was meinen Sie?»

«Und warum brauchst du dieses arme Königreich?», Fuhr der Fremde fort, als wäre nichts passiert. Denken Sie nur, er nannte eines der reichsten Länder der Welt ein armes Königreich. «Warum brauchen Sie diese Menschen mit ihrer ewigen Unzufriedenheit und ihren Ängsten? Warum brauchen Sie eine Macht, die kurz vor dem Niedergang steht? Immerhin wartet das magische Reich auf dich!»

Er lachte laut, wandte sich von mir ab und ging in Richtung Wald.

«Halt!» schrie ich, aber er winkte nur mit einem langen Umhang und im nächsten Moment, dem Fremden, stieg zufällig nur der schwarze Drachen auf und flog zu den kalten Gipfeln der eisigen Berge.

In der Ferne war das Läuten der Glocken zu hören. Ein reicher, silberner Schlitten raste durch die Lichtung. Sie hielten neben mir an. Ein flinker kleiner Mann, eher wie ein Zwerg, sprang aus dem Schlitten, nahm seinen mit farbigen Federn verzierten Hut ab und verneigte sich vor mir. Die Pferde schlugen ungeduldig mit ihren Hufen. Zwei charmante Damen saßen im Schlitten.

«Hallo, Monsignore», begrüßte mich eine von ihnen. Ihr Gesicht war mit einem Schleier bedeckt, aber unter den Spitzenfalten konnte man die Umrisse von rosa Lippen und einem zarten Kinn sehen. Sie wickelte sich in einen Pelzmantel. Ihre Freundin, ebenfalls in einen luxuriösen lila Kapuzenmantel gekleidet, bedeckte ihr Gesicht mit einem Schleier und begrüßte mich erst dann.

Ich beantwortete die Begrüßung mit Zurückhaltung.

«Ich wollte Sie fragen, mein Herr, wie können wir zur Schlucht kommen?» Fragte die Dame, die mich zuerst ansprach.

«In der Schlucht?«fragte ich erstaunt.

«Ja, wir fahren heute dorthin, Monsignore. Wussten Sie nicht?»

Ihre Frage überraschte mich noch mehr als die Tatsache, dass zwei Damen an diesen berüchtigten Ort reisen wollten.

«Du hast mich mit jemandem verwechselt, Lady», antwortete ich hastig.

«Nein, dass Sie, Monsignore, ich würde Sie mit niemandem verwechseln», widersprach sie ganz aufrichtig.

«Ehren Sie unser Treffen nicht mit Ihrer Anwesenheit. Immerhin haben wir so lange auf dich gewartet …», sang die zweite Dame fast und hielt vor den letzten Worten inne. Es schien mir, dass sich ihre Lippen unter dem Schleier zu einem entzückenden Lächeln verzogen.

«Also zeigst du uns den Weg», beharrte die erste Dame und ihre Stimme erinnerte mich an das Läuten kleiner Glöckchen.

Ich winkte mit der Hand zur Seite, wo sich, wie mir schien, die Schlucht befindet. Die seltsame Dame begann mich nicht zu mögen. Ich war mir mehr als sicher, dass ich sie zum ersten Mal in meinem Leben sah. Keine andere Hofdame hatte eine so stolze Haltung und die Anmut eines erwartungsvollen Raubtiers. Sie erinnerte mich an einen lauernden Panther.

«Danke, Monsignore», kam eine silberne Stimme. Der Schlitten begann sich zu bewegen. Das Läuten der Glocken durchbrach die frostige Stille mit unangenehmer Musik. Noch ein paar Minuten lang wurde der gleiche Ton «dzin – dzin – dzin» wiederholt, und wieder herrschte Stille. Der Schlitten umrundete die Klippe und verschwand um die Kurve der schmalen, gefährlichen Straße, die an den Abgrund grenzte.

Ich war verwirrt und fassungslos und beschloss dennoch, auf jeden Fall in die Schlucht zu gelangen. Über welches Treffen sprach diese Dame? Werden schwarze Krähen in einer ganzen Herde über die Schlucht kreisen? Oder vielleicht leben dort wirklich Feen, Elfen und andere gefährliche überirdische Kreaturen, aber soweit ich weiß, lieben sie Sommer, Bäche, Blumenbeete und Dickichte wilder Rosen. Was sollen sie hier im Königreich des Winters tun? Ich lachte über meine eigenen Gedanken. Es war dumm zu denken, dass die Feen in den Tiefen der Schlucht einen Ball arrangieren würden. Aber der Empfang im Schloss meines Vaters beginnt heute Abend. Aber ich kann es nicht fangen. Aber ich hatte ein Schwert, Pfeile und eine Armbrust dabei und konnte sicher in die Schlucht gehen. Ich folgte demselben Weg, den die Damen eingeschlagen hatten, und bemerkte zu meiner Überraschung keine Hufspuren oder die üblichen dünnen Furchen im Schnee, als würde der Schlitten fliegen, ohne den Schnee zu berühren.

Für alle Fälle lud ich die Armbrust und hielt sie die ganze Zeit in meiner rechten Hand, um mich darauf vorzubereiten, jeden Moment zu schießen. Aber auf meinem Weg gab es keine Gefahren mehr. Es war überhaupt keine Seele da, nur glitzernder Schnee, Kieselsteine, die die Klippe hinunter rollten, und eine düstere Baumwand. Auf einem Ast eines Baumes bemerkte ich ein Vogelnest, in dem einige helle Steine und Perlmuttperlen glitzerten. Offensichtlich war dies die Heimat einer diebischen Elster. Aber ich habe den Vogel selbst nicht gesehen.

Als ich mich vorwärts bewegte, verengte sich die Straße. Bald war es ein schmaler, gewundener Pfad, der abstieg. Eine dicke Eiskruste bedeckte den Boden. Ich musste vorsichtig vorwärts gehen, um nicht zu verrutschen und in den schwarzen Spalt des Abgrunds zu fallen. Trotz der Müdigkeit erreichte ich den Fuß der Berge, stieg einen Pfad hinauf, der sich über die Klippen schlängelte, und fühlte eine unerklärliche Angst. Ja, tatsächlich war dieser Ort zu düster. Wahrscheinlich bin ich auf eine solche Höhe geklettert, dass keiner der Anwohner es gewagt hätte zu klettern, aber in die Tiefe der Schlucht hinunterzugehen wäre Selbstmord gewesen. Ich ging vorsichtig über den gefrorenen Boden bis zum äußersten Rand des Spaltes und spähte in die schwarze Leere. Die Sonnenstrahlen drangen dort nicht ein. Eine bedrohliche Stille lag über der Schlucht. Lange Zeit stand ich an einem Ort, wagte es nicht hinunterzugehen und konnte nicht umkehren. Plötzlich hörte ich die Geräusche einer Mandoline. Schöne, leise Musik. In dieser Wildnis ähnelte sie paradiesischen Melodien. Aber wer kann die Mandoline zwischen Bergen und gefrorenen Wegen spielen? Ich war so fasziniert, dass ich erst nach wenigen Augenblicken bemerkte, dass die Geräusche aus den Tiefen der Schlucht kamen.