Сперва Виктория почувствовала что-то холодное на лице, потом кто-то ударил её по щеке. Ничего не понимая, она попыталась открыть глаза, но те словно слиплись. Девушка напряглась и сделала ещё одну попытку. Что-то начало проступать из тумана, и она увидела над собой перепуганное лицо Анны, усердно размахивавшей над ней тряпкой.

– О… Слава Богу! Вы очнулись! – протянула та облегчённо. – Зачем же вы меня так пугаете?

– Что со мной? – Виктория всё ещё не могла полностью прийти в себя.

– Да вы ведь упали прямо в саду. Хорошо, что мне из окна было вас видно. Я сразу позвала нашего шофёра Григория, и он занёс вас в дом.

Виктория мгновенно всё вспомнила и в порыве страха крепко прижалась к Анне.

Та словно окаменела от неожиданности. Сколько раз Анна мечтала хоть о капле внимания и любви со стороны своей воспитанницы, но теперь испугалась. Она прекрасно понимала, что с Викторией что-то не так.

– Что случилось, Виктория? – дрожащим голосом спросила Анна.

– Я скоро умру! Понимаешь, Анна, умру! – Виктория еле сдерживалась, чтобы не закричать.

– Да Бог с вами, – отмахнулась от неё Анна, – да что вы такое говорите, чушь какая-то…

– Нет, это не чушь, а диагноз моего врача.

– Тут какая-то ошибка, вы что-то не так поняли.

– Я бы всё отдала за то, чтобы это оказалось ошибкой. Всё! Всё то, чем я гордилась, что, как я считала, делало меня лучше других. О, Анна! – голос Виктории сорвался, и она заплакала. – Я так была к тебе несправедлива. Унижала и оскорбляла тебя, а ты всё равно так обо мне заботишься.

– Да ведь у меня, кроме вас, никого нет, – Анна крепко прижала к себе Викторию, изо всех сил стараясь не заплакать.

– Вот и у меня никого нет, ни одной родной души…

– Да что вы такое говорите?..

– Да, да, Анна. Я совершенно одинока. Мой отец умер, друзей у меня нет, а моя бабушка относится ко мне с презрением. Моя мать умерла…

– Ваша мать не умерла, – вдруг выпалила Анна, сама испугавшись своих слов.

– Что? – Виктория недоумённо смотрела на няню. – Что это значит?

Анна замешкалась, не зная, как вести себя дальше.

– Прошу тебя, Анна, говори, – Виктория выглядела растерянно. – Перед смертью я имею права это знать.

От этих слов сердце женщины заныло от боли. Анна просто не могла поверить в то, что Виктория действительно смертельно больна, она надеялась, что всё это какая-то ошибка. Но потом, подумав о том, что её хозяйка всегда была уравновешенной, и прежде чем что-нибудь утверждать, хорошо всё проверяла, Анна запаниковала: «Неужели это правда? Тогда мне просто незачем жить. Без Виктории всё потеряет для меня смысл». Не в силах больше сдерживаться, женщина заплакала.

Виктория крепко обняла её и попыталась успокоить:

– Не надо плакать, Анна.

– О, девочка, я просто не смогу без тебя. Ведь и я одинока, ты моя единственная радость в этом мире, – Анна незаметно для себя перешла на «ты».

– А я была всегда такой грубой…

– Ты не виновата, тебя так воспитал твой отец. Он тоже делил людей на первый и второй сорт, был самоуверенным, не имел друзей и считал, что за деньги он может купить всех и всё. Мне горько об этом говорить, ведь ты его так боготворишь. Но тебе и не надо думать об отце плохо, ведь он тебя очень любил. Ты была смыслом всей его жизни. С тобой он сразу становился другим человеком, внимательным и нежным. А вот с остальными был очень жесток. И с твоей матерью он обошёлся очень жестоко.

Глаза Виктории снова загорелись интересом:

– Прошу тебя, Анна, расскажи мне о матери…

– Я всего не знаю, – почти шёпотом произнесла домоправительница, словно их кто-то мог услышать, – знаю только, что твой отец обманом увёз тебя из России, не сказав ничего твоей матери. Представляю, как чувствовала себя бедная женщина. Она ведь даже не представляла, где тебя искать. Потерять навсегда ребёнка – это очень тяжело.

– Но почему? – Виктория была просто ошеломлена. Оказывается, её мать была жива, а она об этом ничего не знала. – Почему он поступил с ней так? Почему он меня обманывал?

Анна беспомощно развела руками:

– Этого я не знаю. Однажды я случайно подслушала разговор между твоими бабушкой и отцом. Только Ида Артуровна и Альберт могут рассказать всю правду о твоей матери.

Виктория была в таком возбуждённом состоянии, желая поскорее узнать всё о своей матери, что даже мысли о собственной болезни отошли на второй план.

– Я сейчас же поеду к бабушке и заставлю её рассказать о матери.

– Но ты не можешь ехать в таком состоянии, давай я попрошу Григория, чтобы он тебя отвёз.

– Нет, Анна, не надо, я сама, – протараторила Виктория и быстро выбежала во двор.

Дрожащей рукой она открыла дверцу машины и уже собиралась сесть за руль, как её остановила домоправительница:

– Прошу тебя, не езжай сама или подожди до завтра…

– Анна, всё будет хорошо, – успокаивающе похлопала няню по плечу Виктория. – И не пытайся меня остановить, – прибавила она своим обычным уверенным тоном, так что Анне ничего не оставалось, как отпустить девушку.

Виктория ехала очень быстро, размышляя про себя, что она скажет бабушке и какими словами она будет её упрекать за столь чудовищный обман. Но оказавшись с бабушкой рядом и поймав на себе её строгий, показавшийся даже презрительным взгляд, Виктория сразу растерялась, не зная, с чего начать разговор.

Ида Артуровна, которой уже было за семьдесят, выглядела ещё очень даже свежей, полной энергии женщиной. Её королевскую осанку и гордо приподнятую голову дополнял высокомерный взгляд, придавая вид неприступности. Виктория всегда немного опасалась бабушки, стараясь встречаться с ней как можно реже, а если им всё-таки приходилось сталкиваться, то разговор ограничивался несколькими ничего не значащими фразами. Но в данном случае серьёзного разговора было не избежать, и Виктория, глядя бабушке прямо в глаза, требовательно произнесла:

– Я хочу знать всё о своей матери. Я знаю, что она не умерла.

Ида Артуровна мгновенно побледнела, а в глазах ее промелькнул испуг. Растерянно глядя на внучку, она молчала.

– Что с моей матерью? Я хочу знать, почему вы все меня обманывали, – снова потребовала Виктория.

Старушка уже успела прийти в себя, снова облекшись в маску безразличия.

– Я не понимаю, что ты от меня хочешь, – спокойно произнесла она.

– Ты всё прекрасно понимаешь, бабушка, – Виктория дрожала, еле сдерживаясь, чтоб не начать кричать. – Я прошу тебя по-хорошему, расскажи мне о маме.

– У тебя нет матери, – с досадой отрезала Ида Артуровна, – по крайне мере, я ничего не хочу о ней знать.

– Зато я хочу, – с мольбой посмотрела на неё Виктория, – прошу тебя…

– Я не могу тебе о ней ничего рассказать, я не видела её восемнадцать лет и понятия не имею, где она сейчас может находиться.

– Но почему вы меня столько лет обманывали?

Старушка равнодушно пожала плечами:

– А мы тебя и не обманывали. Для нас всех её просто больше не существовало. Слишком много страданий она принесла нашей семье…

– Но что она вам сделала? Расскажи…

– Ничего я тебе не буду рассказывать. Это не моя тайна.

Виктория начала терять терпение.

– Что ещё за тайны? – раздражённо кинула она. – Можешь ты мне, наконец, всё толком объяснить?

– Не разговаривай со мной таким тоном, – строго посмотрела на внучку Ида Артуровна. – Я не желаю говорить с тобой на эту тему.

Понимая, что угрозами от бабушки ничего не добьёшься, Виктория решила попробовать взять её жалостью.

– Я смертельно больна, – медленно произнесла она, – и перед смертью я бы хотела её увидеть.

Ида Артуровна посмотрела на внучку, словно на сумасшедшую:

– Что ты ещё выдумала? Очень, я тебе скажу, плохая шутка.

– Это не шутка. У меня обнаружили рак. Лечиться я не буду, это только лишние мучения.

На какой-то миг, как показалось Виктории, в глазах бабушки промелькнул страх.

– Это правда? – почти прошептала она.

Виктория молча кивнула.

Ида Артуровна несколько секунд колебалась, и Виктория уже было подумала, что бабушка ей сейчас всё расскажет, как та вдруг холодно произнесла:

– Ну, тогда тебе тем более не стоит ничего знать. Зачем тебе теперь всё это.

– Бабушка!.. – не могла поверить такой хладнокровности Виктория. – Как ты можешь? Какая ты жестокая! – прокричала она, глядя ей прямо в глаза. – Я требую, чтобы ты мне рассказала!

– Это что тут за крики? – раздался вдруг спокойный голос Альберта Райха, неожиданно вошедшего в комнату, и обе женщины устремили свой взгляд на невысокого, худощавого мужчину, одетого в строгий серый костюм.

Виктория, которая до сих пор не испытывала к своему дяде никаких особых родственных чувств, кинулась ему в объятья, словно он был ей самым близким человеком. Удивившись такому поведению племянницы, тот стоял ошеломлённый, не зная, что делать.

– Виктория, что с тобой? – растерянно спросил он.

Но Виктория только заплакала ещё сильнее. Альберт вопросительно посмотрел на мать:

– Может, ты мне всё объяснишь?

Та язвительно ухмыльнулась:

– Она узнала, что Александра жива, и требует от меня, чтобы я помогла ей найти её.

Виктория отстранилась от дяди и умоляюще посмотрела на него:

– Прошу тебя, дядя Альберт, помоги мне, – тихо произнесла она, испугавшись внезапной бледности его лица.

Тот молчал в замешательстве.

– Умоляю тебя, дядя, я перед смертью хочу её увидеть.

– О какой смерти ты говоришь? – испуганно произнёс он. – Объясни мне всё толком, наконец.

Виктория поспешно рассказала ему о своей болезни и о том, что поведала ей няня.

Немного подумав, Альберт спокойно произнёс:

– Я отвезу тебя к твоей матери.

Ида Артуровна злобно посмотрела на сына:

– Ты не будешь этого делать, – её глаза потемнели, а лицо исказилось от злости. Казалось, стоит сыну ослушаться, и она разорвёт его на кусочки.

Виктория забеспокоилась, что дядя Альберт испугается бабушки, ведь он всегда безропотно выполнял каждое её желание.

Но тот уверенно повторил, сочувственно глядя на племянницу:

– Я отвезу тебя к твоей матери.

– Но ты не можешь даже знать, где она сейчас находится. Уже прошло восемнадцать лет, как мы её не видели. Она могла давно куда-нибудь переехать, – снова сделала попытку переубедить сына Ида Артуровна.

– Я знаю, где она сейчас живёт, – немного смущенно произнёс Альберт.

– Но откуда? – тёмно-зелёные глаза Иды Артуровны широко раскрылись от удивления. – Ты что, виделся с ней? – шокировано смотрела она на сына.

Тот виновато отвёл взгляд.

– Я с ней не виделся, но наводил о ней справки.

– Но зачем?.. – непонимающе покачала головой Ида Артуровна.

– Это теперь неважно, – пришла на помощь дяде Виктория, видя, что тот чувствует себя очень неловко от такого расспроса. – Главное, что я теперь увижу мать, – довольно захлопала она в ладошки, словно маленький ребёнок, получивший свою любимую игрушку. – Я так рада, что ты мне поможешь, – с благодарностью посмотрела она на дядю.

Ида Артуровна, окинув обоих недовольным взглядом, безразлично махнул рукой:

– Ах… делайте, что хотите, – злобно бросила она и ушла в свою комнату.

Как только она удалилась, Альберт, серьёзно посмотрев на племянницу, озабоченно произнёс:

– Но это будет нелёгкая встреча для твоей матери. Для неё было большим ударом так внезапно потерять тебя тогда. Но я думаю, что неожиданно увидеть тебя вновь будет для неё не менее тяжело.

– Я понимаю, дядя, но я должна с нею встретиться, – жалобно смотрела на него Виктория.

– Ну, хорошо, – согласно кивнул тот. – Тогда я сегодня же закажу билеты до Махачкалы. Именно там уже несколько лет живёт твоя мать. Прямого рейса в этот город нет, нам придётся делать пересадку в Ростове. Так что поездка будет не из лёгких. Это очень далеко, Виктория.

– Это неважно, дядя Альберт, я ведь не ребёнок.

– Но ты же сама говоришь, что больна…

– Пока меня ничего не беспокоит. А если мне и будет плохо, то я обещаю, что ныть не буду, – улыбнулась Виктория. – Дядя!.. Я хочу поскорей её увидеть. Мы ведь полетим прямо завтра?

Альберт с сомнением покачал головой:

– Я не уверен, что на завтра будут билеты. К тому же, необходимо подготовить к отъезду нашу фирму. Ведь мы будем отсутствовать некоторое время.

– О, дядя!.. – умоляюще произнесла Виктория. – Постарайся достать билеты на завтра. А насчёт нашей фирмы ты можешь не беспокоиться, у тебя ведь очень опытный помощник.

– Но…

– Прошу тебя!..

– Ну, хорошо, – сдался Альберт. – Подожди тут, я пойду в кабинет и позвоню в агентство.

Виктория с благодарностью посмотрела на дядю:

– Ты такой хороший…

Тот, немного смутившись, поспешил в свой кабинет, а Виктория стала нетерпеливо ждать. Вскоре Альберт вернулся и довольно произнёс:

– Всё в порядке. Завтра в семь утра вылетаем из Штутгарта.

Виктория в порыве радости довольно чмокнула дядю в щёчку, заставив его покраснеть.

– Так что в пять утра я на такси заеду за тобой, – сконфуженно произнёс он. – Чтобы была готова.

– Да я сегодня вообще уснуть не смогу, я всю ночь готовиться буду.

– Ну, поспать тебе надо, завтра у нас тяжёлый день, – строго произнес дядя.

Но как не старалась Виктория, она так и не смогла уснуть в эту ночь. Уж в слишком возбуждённом состоянии она находилась. Ведь ей предстояла поездка в Россию, в страну, где она родилась и прожила свои первые шесть лет. Но самым главным было то, что она увидит свою мать, которую столько лет считала умершей. Виктория невероятно желала этой встречи, но и боялась её, прекрасно понимая, насколько это неожиданно будет для матери.

Поэтому, когда они, наконец, преодолели тяжёлые девять часов пути с выматывающими ожиданиями в аэропортах, волнующими перелётами, с неприятными таможенными осмотрами и паспортными контролями, и уже стояли перед новым девятиэтажным зданием, где должна была жить её мать, Виктория запаниковала.

– Мне так страшно, – дрожащим голосом произнесла девушка. – Она действительно здесь живёт? – недоверчиво посмотрела Виктория на дядю.

– Может, мне пойти первому? – предложил тот, прекрасно понимая состояние племянницы.

– Нет, дядя Альберт, я должна это сделать сама, – твёрдо ответила та и уверенно направилась к двери подъезда.

Альберт, взяв её чемодан и свою сумку, поспешил за девушкой. Поднявшись при помощи лифта на четвёртый этаж и отыскав дверь под номером «16», Виктория неуверенно нажала на звонок и стала ждать. Долго никто не открывал. Она вопросительно посмотрела на дядю.

– Позвони ещё раз, – предложил тот.

Виктория уже было протянула руку к звонку, как вдруг послышались шаги, и вскоре дверь открыла молоденькая девушка, которая, окинув быстрым взглядом гостью, приветливо спросила:

– Вам кого?

Виктория растерялась. Ей почему-то показалось, что она уже где-то видела эту девушку: немного ниже её самой, смуглое нежное лицо, длинные чёрные волосы и огромные карие глаза, которые как-то знакомо смотрели на Викторию.

– Мы бы хотели поговорить с Александрой Райх, – пришёл на помощь дядя.

– А мамы нет дома, – всё также приветливо ответила девушка, приведя Викторию в ещё большее замешательство.

– Мамы? – переспросила она и недоумённо посмотрела на дядю.

Тот выглядел совершенно спокойно.

– А не могли бы вы нам сказать, где её найти? – спросил он.

– Мама на работе. Вернётся поздно вечером.

– Что же нам теперь делать? – Виктория совсем расстроилась.

– Но, может, вы пройдёте? – предложила девушка. – Я смотрю, вы издалека, окинула она любопытным взглядом их багаж.

Виктория неопределённо пожала плечами. Она была совершенно растеряна. Девушка ожидала встретить свою мать, которая в радостях заключит её в свои объятья, а вместо этого столкнулась с незнакомкой, которая, получается, является её сестрой.

– Мы бы не хотели вас затруднять, – решила она отказаться.

– Подождите!.. – девушка как-то странно обрадовалась и пристально посмотрела на Викторию, затем перевела взгляд на Альберта, потом снова на Викторию и в полном восторге воскликнула:

– Вы – Виктория?!?

– Да! – кивнула та удивлённо.

– О Боже! Невероятно! – девушка радостно обняла Викторию. – Меня зовут Мария! Я твоя сестра!

Виктория совсем растерялась. Она не понимала, откуда эта незнакомка вообще знает о ней. Виктория вопросительно посмотрела на дядю, но тот только неопределённо пожал плечами.

– Мне о тебе рассказывала мама, – заметила замешательство сестры Мария. – Мы очень часто о тебе разговаривали.

Виктория ощутила, как тёплая волна прошла по её телу, и почувствовала непонятное ей чувство близости к стоящей перед ней девушке. Ей вдруг захотелось самой обнять её, сказать, что очень рада тому, что у неё есть сестра, и только из-за воспитанного в ней чувства сдержанности Виктория не сделала этого. Она лишь искренне улыбнулась и голосом, полным тепла, спросила:

– Вы правда вспоминали обо мне?

– Ну конечно! – восторженно ответила Мария. – Не проходит и дня, чтобы мама не говорила о тебе. Иногда я даже ревную, – шутливо призналась девушка. – Ты не представляешь, как она тебе обрадуется.

– Мне тоже не терпится её увидеть.

– Да что же мы стоим тут на пороге, – спохватилась Мария. – Проходите в дом, – провела она гостей в просторную гостиную.

Виктория огляделась по сторонам. Несмотря на скромность обстановки, комната выглядела вполне уютно.

– Вам, наверное, охота переодеться с дороги? Давайте располагайтесь. Я сейчас вас размещу, и вы сможете принять душ. А я пока займусь обедом, – засуетилась Мария. – Комната для гостей у нас, правда, одна, но…

– Я всё равно собрался уходить, – перебил её Альберт.

– Но зачем? – запротестовала Мария. – Я сестре отдам свою комнату, а сама пока посплю в маминой спальне. Мы с ней привычные. Мы-то в этой квартире всего четыре года живём. А до сих пор в общежитии жили, так что не в первой в одной комнате тесниться.

– Спасибо вам, Мария, но я уже заказал номер в гостинице. Я решил сделать себе отпуск. Побывать в таком курортном городе и не насладиться всеми его красотами – просто грех. Так что, я вас оставляю. Но буду навещать. Номер моего мобильного телефона у тебя есть, – обратился он к Виктории, – если что, звони.

– Прямо неудобно как-то… – расстроено произнесла Мария.

– Ах, – успокоила её Виктория, – всё нормально. Мой дядя привык к свободе. Жить в тесном семейном кругу – это не для него. Поэтому всё нормально.

Мария беспомощно развела руками:

– Ну, как хотите.

Альберт ещё раз поблагодарил хозяйку, дал несколько наставлений племяннице и ушёл, и Мария провела Викторию в её комнату, которая оказалась хоть и небольшой, но очень светлой. У окна стояла аккуратно застеленная кровать, у одной стены – старенький шкаф для вещей, рядом – полка с книгами, а у другой стены был трельяж.

Виктория подошла к окну и ахнула от охватившего её чувства восторга. Перед ней открывался прекрасный вид на море.

– Я бы целый день могла этим любоваться! – воскликнула Виктория. – Я ещё ни разу не была на море.

– Вот покушаем и пойдём с тобой к морю, – предложила Мария.

Виктория радостно кивнула головой.

– Тогда я пойду что-нибудь приготовлю. А ты переодевайся и приходи на кухню. Душ там, – показала Мария на дверь как раз напротив гостевой.