В наш провинциальный Гроффтон часто приезжали уличные акробаты. Отчаянные люди, так их хотелось назвать. Однако я пристрастилась захаживать на рынок и наблюдать за их выступлениями. Они выставляли на площади старенькие антимагические артефакты, чтобы доказать, что ловкость и умения артистов не результат грамотно сплетённого заклинания.
В Адэртлинде, где многие обладали магическими способностями, такие представления собирали много зрителей. Ведь жизнь этих людей висела на волоске. Они каждый день ходили по острию меча, удерживая шаткое равновесие, чтобы не рухнуть в объятия смерти.
Мне тоже было интересно, как им это удавалось. Я раз за разом бросала монетку в их деревянный ящик, но лишь сейчас до конца прочувствовала, каково приходилось этим людям. Когда в мою жизнь ворвался ищейка, приказал стать няней его дочери и привёз в столицу, прошлое сразу начало казаться беззаботным.
Я будто училась балансировать на тонкой проволоке, натянутой на головокружительной высоте. Каждый взгляд крона лишал меня равновесия, а его пристальное внимание тревожило душу. Мужчина словно постоянно следил за мной.
Но почему? Ищейка считал меня няней и ничего не подозревал? В этом я уверена. Такой человек не стал бы терпеть рядом ведьму! Но чем именно я тогда его привлекла? Неужели моя страшная догадка была верна, и я ему попросту приглянулась как женщина?
Он не уволил прежнюю няню, что вызывало новые опасения. На что рассчитывал? Чего добивался? Все эти вопросы мучили меня, но ни одного я не смогла задать вслух. Попросту язык не повернулся бы! Это опасный человек, привыкший повелевать, и мне приходилось играть по его правилам.
Во всяком случае, пока.
Воцарившаяся в кабинете тишина угнетала, зато моё сердце грохотало набатом, вторя усиливавшемуся желанию подскочить и сбежать. Крон Абэль продолжал буравить меня напряжённым взглядом. Я не знала, куда деться от его мучительного внимания. Казалось, мужчина даже не моргал!
«Так он дырку во мне прожжёт», – внутренне простонала я и, не выдержав, вскочила со стула.
– Прошу прощения за происшествие с кроликом, – поклонилась, наслаждаясь несколькими секундами, пока не видела этого страшного человека. – Я не знала, что Кеерл забрался в мой мешок. Это питомец из приюта…
Внезапно в голову пришла гениальная идея, и я с надеждой встрепенулась. Осторожно подняла на крона взгляд и вкрадчиво проговорила:
– Дети очень любили этого пушистика, без него они будут очень горевать. Могу ли я отвезти Кеерла обратно? Это не займёт много времени.
«Я исчезну сразу, как переступлю порог этого дома!»
– Только туда и обратно.
«Пожалуйста, не смотри на свой браслет!»
– Сразу видно, ваша дочь умница и красавица!
«Немного лести не помешает, но это чистая правда. Удивительно, как у такого страшного человека вырос такой очаровательный ребёнок».
– Она не доставит проблем. Всего один день! Насколько я поняла, госпожу Нору вы пока не увольняете?
– Нет, – ответил он, и я расцвела в улыбке.
Крон упомянул некий Востерн. Туда и отправлюсь. Идеальное место, чтобы спрятаться. Отдалённый от Адэртлинда остров, куда с трудом доходят письма. Дилижанс отправляется завтра в обед. Даже успею отвезти кролика!
– Большое спасибо! От меня и детей, которые сейчас плачут, скучая по любимцу. Так я пойду?
Начала отступать, но меня остановило суровое:
– Нет!
– Но вы же разрешили, – ухватилась за призрачную надежду.
– Я ответил «нет», – холодно проговорил он и выгнул бровь. – Мне казалось, вы достаточно разумны, чтобы понять это с первого раза.
– Но почему? – вырвалось отчаянное. – Это же недолго.
Он неторопливо поднялся из-за стола, так же медленно, словно испытывая моё терпение, обошёл его. Я машинально отступила. Мужчина сделал шаг, другой, сокращая между нами расстояние, в то время как я необдуманно пыталась его увеличить. Упёрлась спиной в стену. Два удара сердца – и крон оказался рядом, положил на неё ладонь, нависнув надо мной. Я сглотнула тугой ком в горле. Неужели моя жуткая догадка оказалась правдой?
Вжимаясь спиной в холодную поверхность, я посмотрела на ищейку, как кролик на удава. Что делать, если этот человек попытается меня поцеловать? Оттолкнуть? Ударить? Как я посмею это сделать? Но и промолчать не сумею. А мужчина наклонился к самому моему лицу и выдохнул:
– Ваш кролик не хочет возвращаться.
Я замерла, от неожиданности не понимая смысла слов.
– Что? – Заморгала в недоумении. – Не хочет?..
То есть желания животного он учитывает, а мои нет?
– Да, – серьёзно кивнул крон. – Очень боится некой Ко-ко. Готов питаться шнурками, если вы позволите ему быть вашим питомцем.
– Ш-шнурками? – икнула я, вообще не понимая, о чём речь.
На миг мелькнула мысль, что мужчина сошёл с ума.
– Позвольте мне кое-что проверить, – вдруг заявил ищейка и наклонился ещё ниже.
«Началось», – запаниковала я и, плотно сжав губы, зажмурилась.
Тишина.
Если сосредоточиться на кролике, которого девушка вернула в корзину, то чужие мысли звучали сразу, а вот с Таурой ничего не получалось. Я даже подошёл к ней, ближе некуда. Осталось проверить прикосновение – некоторые слабые менталисты только так и могли считывать чужие мысли, в то время как мне ничего подобного раньше не требовалось.
Поднял руку, задержался возле её щёки, собираясь просто ущипнуть. А если этого будет недостаточно? Что, если попробовать сразу большой обхват, чтобы точно проверить?
Осмотрел лицо девушки, которая мило зажмурилась и точно подумала невесть что. Невольно усмехнулся. Не стал снова пытаться пробраться в её голову магией, а просто обнял.
Тихо.
Сильнее прижал к себе, прислушался. Сосредоточился на своём даре, направил его в нужную мне точку, усилил воздействие.
Ничего!
– Крон Абэль, там… – Хилд без стука ворвался в библиотеку и застыл на пороге.
Я отстранился от Тауры и недовольно одёрнул камзол. На миг мне показалось, что я услышал что-то. Будто появилось некое дребезжание её мыслей. Нужно было просто немного подождать, но подчинённый всё разрушил своим появлением. Таура пошатнулась и, широко распахнув глаза, поражённо прижала ладонь к груди.
– Что случилось? – спросил Хилд, который с интересом разглядывал новую няню Гаэдэ.
Я даже не стал утруждаться читать его мысли, всё и так было на лице.
– Ах да! Ведьма, которую мы схватили в Гроффтоне, сбежала.
– Кто виноват?
– Она набросила сеть подчинения на Шовера и Гордина. С их помощью смогла выбраться. Мы гнались за ней до Серых улиц, а там потеряли в подземных переходах, совмещённых с канализацией.
Как же всё это не вовремя! Нужно немедленно поймать опасную ведьму, но я не в состоянии полноценно работать из-за окончания магического цикла. Всё, что мог, так это бороться со своей головной болью. Лучшим решением было переложить заботы на своего помощника, ибо от меня никакого толка. Только если…
– Таура, идём.
– Я? – несказанно удивилась девушка.
– Она? – недоумённо повторил Хилд.
– Уверен, что она лучше справится с твоими обязанностями, – недовольно произнёс я и набросил на плечи плащ. – Раз ты не справляешься.
– Но я не маг, – встревоженно возразила Таура.
– От тебя и не требуется.
– Но вы же сказали… – Она зашагала за мной.
– Я говорил это ему, – обернулся и, не обнаружив следующего за мной Хилда, прикрикнул: – Что застыл? За тебя никто ведьму искать не станет!
– Папочка, уже уходишь? – Гаэдэ появилась на втором этаже, застыв у лестницы, а я едва не застонал в голос, потому что отправил Нору собирать сына в дальнюю поездку.
Брать с собой дочь нельзя, ехать без Тауры тоже. Это станет для меня настоящей пыткой, и работа превратится в ад, из-за чего я не смогу ни на чём сосредоточиться. Закрытое помещение, люди, их мысли…
Дилемма.
В дом подчинённых не позвать, в башню стражей не поехать. Что оставалось?
– Хилд, собери всех на втором этаже «Поющего дикаря». Возьми с собой карту, все необходимые документы и артефакты поиска. У тебя полчаса.
– Будет выполнено, – вытянулся он. Не стал задавать дополнительных вопросов и вскоре скрылся за парадной дверью.
– Гаэдэ, переоденься в дорожное платье, мы едем на прогулку.
– Да, папочка, – обрадовалась дочь и поспешила в свою комнату.
– Таура, твой кролик не съест мою библиотеку?
– Кеерл? Нет, он очень добрый и милый питомец, детский любимец, очень хорошо с ними ладит. Поэтому я хотела бы ещё раз попросить вас поехать в приют, чтобы вернуть его.
– Нет! Гаэдэ, быстрее! – поторопил дочь, которая неразборчиво отозвалась, видимо, потому что в спешке не закрыла за собой двери своей комнаты.
Девушка вздрогнула от моего крика, посмотрела на меня из-под полуопущенных ресниц, явно задаваясь какими-то вопросами, которые я не мог прочитать в её мыслях. И меня это уже бесило. Хотя сейчас было не до этого.
Ведьма! Как они могли её упустить? Она опасна тем, что пользовалась тёмной магией и применяла заклинания, запрещённые даже среди своих сестёр. Убийства, жертвоприношения, воровство душ – лишь малая часть из того, что числилось в списке содеянного этой женщиной.
– Возьми кролика, – приказал Тауре и направился к выходу, но замедлился на пороге и обернулся, потому что она не сдвинулась с места. – Скорее!
– Вы берёте нас с собой? – догадалась она. – Можно узнать зачем?
– Нет, – произнёс я. Возможно, был слишком груб, но не стал извиняться.
Я словно становился зависим от этой девушки, и мне это не нравилось. Неправильно было брать её с собой, однако иначе у меня не получится нормально работать. Поэтому дал себе слово обязательно выяснить, что именно глушило мой беснующийся дар, разобраться, как она это делала. Возможно, тогда удастся найти лекарство… Но это могло подождать.
Сейчас нужно поймать ведьму, потому что эта опасная женщина могла отомстить за ловушку и неприятный допрос в Гроффтоне.
Через десять минут Гаэдэ и Таура уже ехали в неторопливо движущейся карете, в то время как я шёл по дороге и, прикрывая лицо капюшоном, внимательно следил за округой. В целях безопасности сканировал не только с помощью ментального дара, но и магической сетью.
В «Поющего дикаря» мы приехали раньше остальных. Я поселил дочь с няней в одной из комнат – соседней с той, в которой разместился сам и где собирался ждать своих подчинённых.
– Никуда не выходить. – Сурово посмотрел на Гаэдэ, потом на Тауру. – Если проголодаетесь, можете заказать перекусить. Я буду рядом, но меня нельзя отвлекать. Впрочем, в крайнем случае, если произойдёт нечто катастрофическое, можно постучать. Понятно?
– А что входит в разряд катастрофического? – поставив на пол корзину, извиняющимся тоном поинтересовалась Таура.
– Землетрясение!
– И всё? – Она невинно захлопала ресницами, а мне почему-то захотелось улыбнуться.
– И если кролик съест все шнурки, – произнёс на прощание и прикрыл дверь.
Направился в соседнюю комнату, где вскоре собрались лучшие в столице ищейки. Только разложили карту и приступили к обсуждению, как в соседней комнате раздался пронзительный визг!
О проекте
О подписке