– Может ли означать то, что обе звезды почернели, что Каркон где-то близко? – спросила Нина с тревогой в голосе.

– Нет, сюда он не заявится. Но то, что он что-то затевает против тебя, против нас, безусловно. Мы должны быть готовыми ко всему. А сейчас успокойся, нужно остановить кровь.

С этими словами профессор взял с поверхности жидкой страницы ампулы, открыл одну и под настороженным взглядом внучки вылил на кровоточащую звезду содержащуюся в ней тягучую субстанцию серо-жемчужного цвета.

Нина ощутила сильное жжение и сжала зубы, чтобы не закричать от боли.

Несколькими секундами позже профессор проделал то же самое со второй ампулой, и кровь перестала течь. Теперь звезда была просто черной. Черной как мрак.

– Ну вот, одно дело сделали. Сливки Исцеляющие – это препарат моментального и эффективного действия, содержащий в себе Слюну Китайского Дракона и Росу Античную, собранную в лугах Ксоракса, – объяснил дед, вставая с табурета.

Его пурпурный плащ распахнулся, и Нина увидела какой-то сияющий предмет, торчащий из большого внутреннего кармана.

Девочка с любопытством уставилась на него.

– Вижу, тебе хочется узнать, что это такое? – улыбнулся дед, которому самому не терпелось продемонстрировать внучке содержимое кармана.

– Да еще как! – воскликнула Нина.

Когда дед вынул из кармана сверкающий Талдом Люкс, лаборатория осветилась, как будто в нее проник солнечный свет. Соль Морская в испуге спряталась за стопкой книг.

– Это Талдом самой Этэрэи, – уважительно проговорил профессор.

Своей формой этот Талдом как две капли воды походил на все остальные жезлы Ксоракса, лезвие которых заканчивалось головой Гуги с ее гоасиловыми глазами, но в отличие от них он был изготовлен из Золота Философского. А оно, в свою очередь, было сделано из твердого света, из которого были созданы все существа Шестой Луны. Включая Этэрэю.

– Он великолепен! А материал, из которого он изготовлен, сияет ярче солнца! – Нина была восхищена такой красотой.

– Мать Алхимии доверила его мне, отправляя сюда. Он мощнее всех Талдомов, вместе взятых, – объяснил профессор.

– И что он способен делать? – полюбопытствовала Нина.

– Все. Или почти все. Например, поднимать тревогу, предупреждая о степени грозящей опасности яркой вспышкой. Чем она ярче, тем угроза серьезнее, – ответил профессор.

Девочка Шестой Луны, зачарованная Талдомом, гордилась своим дедом, который, видя ярчайшее сияние жезла, не терял присутствия духа.

– Четыре Тайны, которые ты нашла, спасли Ксоракс. Ласточки снова начали приносить на крыльях мысли детей, а киты возобновили свое пение.

– Я знаю это. Поверь, было очень нелегко отыскать все Тайны.

– Но теперь мы должны вернуть недостающую цифру Золотого Числа, пока Зло не разрушило Вселенную. Для этого нам и понадобится Талдом Этэрэи. В нем заключена сущность всех Четырех Тайн, и он генерирует неистощимую энергию. В нем содержится Все сущее.

– Что значит Все сущее? – спросила Нина.

– Все то, что существует, и то, что еще нам не открыто. Это Все – внутри Талдома. К тому же этот алхимический инструмент, как никакой другой, способен материализовать мысли. В нужный момент он может создать то, что тебе необходимо.

– Как здорово, что Талдом может материализовать мысли! Еще бы понять, как он это делает, и научиться обращаться с ним! – Нина потянулась к жезлу Матери Алхимии, но дед успел перехватить ее руку.

– Пока тебе нельзя притрагиваться к нему. Еще не время. Ты нечаянно можешь натворить много бед. Не исключено, что ты им воспользуешься, но не сейчас. Я знаю, ты горишь желанием увидеть, на какие магии он способен. Тебе это откроется, когда придет время, – сказал профессор.

– Ладно, дед, наберусь терпения. И все-таки трудно вообразить, как это в Талдоме может содержаться сущность всех Четырех Тайн, – призналась Нина, и сияние жезла отразилось в ее голубых глазах.

– Смотри сама. – Профессор слегка повернул жезл и произнес: – Атанор 6065513.

Из золотого клюва Гуги вырвался маленький язычок пламени.

Нина подскочила на табурете:

– Огонь! Первая Тайна!

Дед еще немного повернул жезл и сказал:

– Хауа 6065514.

Из глаз Гуги вылетели два светящихся газообразных шара, белый и голубой, которые спустя мгновение исчезли.

– Воздух! Вторая Тайна! – Нина всплеснула руками.

Третий поворот жезла – и голос деда прозвучал громче:

– Хумус 6065512.

Клюв Гуги выстрелил черным камнем, который упал на пол и разбился на мельчайшие кусочки.

– Земля! Третья Тайна! – Девочка Шестой Луны была восхищена магическими эффектами.

Последний поворот – и последняя фраза деда завершила демонстрацию:

– Шанда 6065511.

Из глаз и клюва Золотой птицы брызнули прозрачные голубоватые капли.

– Вода! Четвертая Тайна! – Нина с трудом подавила желание взять жезл в руки.

– Ну вот, теперь ты получила ответ на твой вопрос. Но это только маленькая часть того, на что способен Талдом Этэрэи. Против Каркона можно использовать не только силу всех элементов природы, но и всю мощь алхимической энергии и других магических секретов, содержащихся в жезле.

Нина достала из кармана комбинезона свой Талдом:

– Дед, а вот твой Талдом, который Люба отдала мне, когда нашла тебя мертвым в Каминном Зале. Она сказала, что ты прижимал его к груди. Она не знала, для чего он служит, и принесла его мне. Так что у тебя целых два жезла.

– Все было так, как сказала Люба. Когда я произнес Финальную Фразу и Каркон убил меня, я успел прижать Талдом к груди и прикрыть его руками. Так что князь его не заметил и не унес с собой. Отправляясь на Ксоракс, я оставил жезл здесь. Там он мне был ни к чему.

Профессор вернул Талдом Этэрэи туда, где он был, – во внутренний карман плаща. Затем склонился над баулом, лежащим у его ног, и приказал:

– Акабар!

Баул мгновенно открылся.

Нина с интересом принялась разглядывать его содержимое: десятки предметов необычайной формы из переливающихся цветами материалов, книги разных размеров, маленькие металлические палочки, издающие звуки шары, серебряные столовые приборы, треугольные коробки.

– Рабака! – приказал громко дед.

Баул тотчас закрылся.

Нина рассмеялась:

– Рабака – это антоним Акабара! Отличный способ приказывать баулу открываться и закрываться! Если не знаешь команды, ни за что не откроешь его.

– Да. Теперь и ты знаешь, как это делается. Быть может, тебе пригодится, – сказал дед.

– А для чего все эти предметы?

– Поймешь, когда наступит нужный момент. – Профессор сложил руки на груди и прикрыл глаза. – Осталось недолго ждать, – сказал он через мгновение.

Нина оперлась локтями о лабораторный стол и наклонилась к деду:

– Прошу тебя, дед, скажи, что нас ждет? Я уже знаю о Черной Мгле, о том, что оживет Крылатый Лев… Что еще должно произойти?

– Когда все мы, старые алхимики, вместе с Этэрэей работали в Мирабилис Фантазио, мы получили предсказание, и волна боли сжала наши сердца. Она пришла из Темного мира князя Каркона. Тогда Мать Алхимии и приняла решение послать меня и Бирова к тебе на помощь, потому что стало ясно: с Карконом тебе и твоим друзьям без нас не справиться. Это было трудное решение, потому что, как ты знаешь, мы напряженно работаем над тем, чтобы блокировать дисгармонию, порожденную разрушением Золотого Числа. Но нам стало ясно, что, хотя Дверь Каоса и потеряла свою мощь, Каркон собирает все оставшиеся силы, чтобы нанести тебе, а стало быть, и всем нам решающее поражение, задумав какую-то дьявольскую каверзу.

Девочка Шестой луны, замерев, слушала деда.

– У тебя есть Нити Своевременные? – неожиданно спросил он.

– Да, вот они, – ответила Нина, доставая их из кармана.

– Отлично. Береги их, они тебе понадобятся. А сейчас нам надо сохранять спокойствие и ждать момента, когда придет тревожная весть. Не бойся, я буду рядом с тобой.

Профессор встал и начал искать что-то на полках среди разнообразных колб и склянок. Наконец он нашел небольшой пузырек с желтоватой жидкостью, так густо покрытый пылью, что надпись на этикетке невозможно было прочесть.

Сдунув с пузырька пыль, он пояснил:

– Это Утешитель Лирический, препарат против душевной боли, который я изобрел, когда умерла твоя бабушка Эспасия. Я не мог ни спать, ни есть. Мысль о том, что ее больше никогда не будет рядом, была невыносима. Вера, твоя мама, только что родилась, а я был в полной прострации, так что всю заботу о ней взяла на себя Люба. Мне удалось выжить исключительно благодаря этому алхимическому препарату, который глушит печальные мысли.

Нина с волнением слушала рассказ деда. Особенно ее встревожило, когда он, странно запнувшись, произнес имя ее матери, Веры. Но тут же ее внимание переключилось на новый алхимический препарат.

– Мне никогда не попадался этот пузырек. Ни в твоей Черной тетради, ни в одной из множества книг в нашей библиотеке я ни разу не встречала упоминания об Утешителе Лирическом.

– Я не посчитал нужным записать его формулу, поскольку готовил этот препарат исключительно для себя. Хотя его можешь принимать и ты, и твои друзья. Он действует в течение нескольких часов. Не убирает боль окончательно, но на время помогает.

Озноб сотряс тело девочки Шестой Луны:

– Кто-то из нас может погибнуть?! Значит, это имела в виду говорящая Книга, когда сказала о смерти! И эти черепа… да-да… они же символы смерти!..

Дед Миша покатал пузырек в ладонях:

– Все может быть. Надеюсь, все останутся живы. Но мы должны быть готовы к худшему. Я и Биров сделаем все, чтобы дать достойный отпор Каркону.

– И значит, если с кем-то из нас… случится худшее, нам предстоит выпить Утешитель Лирический, чтобы меньше страдать? – не унималась испуганная девочка.

– Да, – ответил коротко профессор и, наклонившись к баулу, приказал:

– Акабар!

Баул распахнулся, и дед положил в него пузырек.

Опережая его, Нина скомандовала:

– Рабака!

Баул захлопнулся на глазах довольного профессора:

– Молодец! Теперь препарат в надежном месте. Мы примем его… если понадобится.

– Но ты до сих пор так мне и не сказал, что должно случиться, – настаивала на своем Нина.

– Если предсказание, которое мы получили на Ксораксе, верно, тогда мы узнаем это очень скоро, – ответил дед, поглаживая длинную седую бороду.

Часы в лаборатории показывали 13:32. Профессор встал и подошел к люку.

– Давай спустимся в Акуэо Профундис. Перед тем как я встречусь с Бирианом, хочу перекинуться парой слов с Максом.

– Он будет счастлив видеть тебя. И очень интересно посмотреть на реакцию Андоры. – Нина была рада тому, что она отправится в подводную лабораторию вместе с горячо любимым дедом.

Ступеньки, туннель, рычаг скоростной тележки – и Кольцо Дыма, открывающее тяжелую каменную дверь. Дед любовался уверенными действиями внучки, которая уже знала множество алхимических секретов и, что важнее, прониклась необычайной красотой Алхимии Света.

Когда они вошли в лабораторию, андроид Макс 10-п1 подпрыгнул от радости, увидев их, отчего его уши-колокольчики бешено завращались, а кнопка в центре металлической груди начала переливаться тысячей оттенков.

– Пгофессог! Мой догогой пгофессог! Это фантастика! Это великолепно! – кричал он, неуклюже скача вокруг деда.

– Привет, умная железяка! Мне тебя не хватало! Как поживаешь? – Профессор обнял верного робота.

Со скромно опущенными глазами к профессору подошла Андора и поклонилась:

– Для меня большая честь видеть вас! – тихо произнесла она.

Макс вдруг остановился, восторг сменился тревогой.

– А что, нам ггозит конец света? Иначе зачем тебя сюда пгислали? – спросил он, настороженно глядя на профессора.

– Не только меня. Еще и Бириана Бирова. Он наверху с ребятами. Нам предстоит серьезная схватка с Карконом, а для этого нужно собрать все силы и мозги. Наша задача – быть рядом с Ниной.

– Мы с Андогой все вгемя гядом с ней, – сказал Макс. – Это наш долг.

Слушая их разговор, Нина снова подумала, что в этой решающей схватке с подлым врагом их может ждать все что угодно: боль, кровь, смерть и, что хуже всего, ужасное и унизительное поражение.

Профессор достал из кармана Талдом Этэрэи, и его сияние залило светом всю лабораторию. Макс, уже видевший его на Ксораксе, вздрогнул:

– Ситуация и пгавда сегьезная, газ Мать Алхимии дала его тебе, мой пгрофессог!

– Да, Макс. Тебе хорошо известно, какая мощь заключена в этом жезле, и мы используем ее, чтобы уничтожить проклятого Каркона, – подтвердил профессор.

– Стало быть, мы действительно подошли к роковому пределу, – тихо проговорила Андора, обняв себя руками. – Каркон готов уничтожить нас всех!

– Только безграничное Добро знает, чем все закончится. Нам остается лишь верить в него. – Профессор повернулся к стеклянной стене лаборатории и некоторое время смотрел на дно венецианской лагуны, скрывающей от посторонних взглядов это священное для него помещение. Затем он перевел взгляд на кресло – стартовую площадку для полетов на Шестую Луну. Убедился, что атлас «Дороги Мира» с его сияющей рубиновым цветом обложкой на своем обычном месте и готов к использованию.

Закрыв глаза, он крепко сжал рукоятку Талдома Этэрэи, моля ее дать ему достаточно сил, чтобы сразиться с Карконом.

Пришло время возвращаться на виллу и ждать новостей. Профессор знал, что новости будут плохими и ждать их осталось недолго.

– Нам пора! – сказал он.

– Мы ского увидим Этэгэю, не пгавда ли? – спросил Макс.

– Ее мысль всегда с нами. И ее жезл поможет нам в нашей борьбе, – сказал профессор, направляясь к выходу.

Нина последовала за ним.

– Ты еще вегнешься?! – крикнул ему вслед Макс. – Вы вегнетесь? Не бгосайте нас здесь одних!

– Мы обязательно вернемся, – заверил его профессор, выходя вместе с Ниной из Акуэ Профундис.

Поездка по подземному туннелю на тележке, которая неслась, все убыстряясь, длилась всего несколько секунд. Весь обратный путь до лаборатории виллы погруженная в раздумья Нина преодолела молча, не произнеся ни слова. И только войдя в лабораторию, она решилась спросить:

– Дед, я умру?

Профессор крепко обнял ее:

– Нет, моя девочка, с тобой ничего не случится. Если кому-то и грозит опасность, то не тебе. По крайней мере, не сейчас.

– Тебе уже все известно? Так почему ты не поделишься своим знанием со мной?

– Так надо. Ты должна узнать все сама. Правила алхимии запрещают открыть тебе то, что содержалось в предсказании. Они часто загадочны и суровы. Они по-своему являются испытанием чувств, отваги и способности бороться и преодолевать трудности.

Дед подошел к лабораторному столу и открыл верхний ящик.

Прозрачная полоска последнего Нумеромага номер 8 лежала рядом с третьей Священной Слезой – деревянной каплей с золотым ободком. Профессор покрутил Нумеромаг в пальцах, молясь о том, чтобы поиски цифры 8 прошли быстро и без жертв.

– Магия Убеждения позволила Каркону изменить математику. Следует признать, он очень неглуп и очень хитер, но и я не глупее. Это я придумал технику превращения отрицательных Нумеромагов в положительные. – Профессор погладил бороду, явно довольный собой.

– Да, знакомство с Нумеромагией и Механогеометрией оказалось увлекательным делом. Кроме того, прозрачные полоски действительно творят чудеса с цифрами Золотого Числа.

Нине вспомнилось множество приключений, связанных с ними, которые она пережила вместе со своими друзьями и прежде всего с Ческо.

Дед достал из ящика деревянную слезу:

– Возьми Нумеромаг и эту слезу и спрячь их в один из твоих карманов. Тебе предстоит их использовать.

– Значит, мы сейчас отправимся в Секретузию? Ты тоже пойдешь со мной на поиски цифры 8? – спросила девочка, укладывая слезу и Нумеромаг в тайный кармашек комбинезона.

Профессор отрицательно покачал головой:

– Нет. Время идти в Секретузию еще не пришло. Эти предметы пригодятся тебе позже. Пока нам остается только ждать…

– Ждать чего?! Объясни мне, наконец! – почти крикнула Нина.

Профессор показал на часы: до 14:00 оставалась одна минута. Пора было уходить.

Внезапно яркий луч вырвался из-под его пурпурного плаща! Это вспыхнул Талдом Этэрэи, лежащий у него во внутреннем кармане.

Лицо профессора помрачнело.

– Ну вот, очень скоро ты получишь ответы на все твои вопросы. Это – сигнал, которого мы ждали! – бросил профессор, исчезая на глазах, как это могут делать только призраки.

За ним исчез и красный баул.

– Сигнал о чем?! – крикнула вослед деду Нина. – Его подал Талдом?

Ее вопросы остались без ответа.

Взволнованная, она побежала в Апельсиновый Зал.