Глава 8. Подарок

Когда она, разъяренная, влетела в родительский дом, я сразу встал. Девушка с той самой карточки. Девушка, при взгляде на которую у меня замирало сердце.

Фантастическая девушка! Жгуче-жаркая и при этом очень нежная. Фурия и райская птица в одном флаконе. А каким красивым оказался ее сполох! Не сразу и вспомнил название этому цвету – кармин. Моя карминовая девочка.

Затем появился тот, к кому я заочно ее приревновал. Стоило ему дотронуться до нее, и я не сдержался. Ревность и злость на этого парня застилали разум. Если бы мои товарищи быстро не вывели его, мог бы и покалечить.

– Рэн, ты напугаешь девочек, – затревожился Армир.

Его слова подействовали. Ведь я мог напугать Эли. Взглянул на нее. Страха в ее глазах не заметил. В них искрилось любопытство.

Утром она появилась немного заспанная. Девушка не прихорашивалась для меня. Вчера, от Клэма, Эли вернулась в нарядном платье и подведенными черным грифелем глазами. Сейчас на ней скромная походная одежда. Косметику на лицо она не нанесла. Волосы забраны в хвост. При этом… чудо как хороша.

Помог забраться ей на лошадку. Когда мы тронулись, на дороге возник неудавшийся женишок. Если бы Эли попыталась удрать с ним, я бы догнал и просто пересадил ее на своего вороного. Конь со мной уже несколько лет, подарок родителей на мое тридцатилетие. Очень умное животное.

Эли порадовала, не стала даже останавливаться, просто объехала парня и присоединилась ко мне.

Ехали быстро. Встречные привычно расступались.

– Не устала? – иногда спрашивал я невесту.

– Нет, – каждый раз отвечала она.

Эли держалась на лошади хорошо. Не просила сбавить ход, остановиться и не выглядела уставшей.

– Где ты научилась верховой езде?

– Заключала договор с городской конюшней, – улыбнулась Эли своим воспоминаниям. – Я бесплатно ухаживала за лошадьми, а владельцы конюшни предоставляли мне тренера. А через какое-то время разрешили в любое время заниматься самостоятельно и просто кататься.

Представляю, почему они ей разрешили. Любоваться такой красоткой, кто ж откажется.

Первая наша остановка предвиделась в Мэлиутене в недавно отстроенном гостевом доме.

– Эли, ночевать будешь со мной в одной комнате, – предупредил я ее.

Комната порадовала чистотой и простором, что для меня немаловажно, учитывая мои габариты. Эли нервничала. Погладил ее по голове, как маленькую девочку.

– Мне надо встретиться с лордом Дрэмтоном. Ты останешься под охраной моих спутников.

– Зачем тебе встречаться с лордом?

– Надо проверить, что камень – символ в его округе надежно защищен.

– Хозяйка! – позвал я владелицу гостевого дома после того, как оставил Эли одну. – Принеси для девушки самые вкусные блюда, какие имеются в вашем меню.

– Все сделаю. Не беспокойтесь, – пообещала она.

Лорд Дрэмтон произвел на меня хорошее впечатление. Собранный, энергичный, не чванливый. Он имел четкое представление, что происходит в его округе.

– Я готов к возможному нападению и предпринял меры для защиты своего округа, – сообщил он.

– Что планируете делать?

– В случае осады городских крепостей, женщин и детей отправят подземными туннелями в Мэлиутен. Мужчины останутся сражаться. Если осады не выдержать, теми же туннелями уйдут в Мэлиутен.

– А символ?

– Для его защиты я тоже кое-что придумал. Лучше покажу.

Все одиннадцать символов в каждом округе хранились в центральных храмах в специальных нишах и были доступны для обзора посетителям.

– Я распорядился на время закрыть символ плотной расписной перегородкой. Со стороны смотрится, как часть стены. Саму нишу надстроили и поместили в ней для обозрения имитацию камня. Если не знать, то и не догадаешься, что смотришь на подделку, а оригинал совсем рядом, за перегородкой.

– Умно придумано. Все же интересно, как шпионам Ульта удается брать камень в руки? Знать бы разгадку, могли бы просто перепрятать все камни.

– Да, я тоже много над этим размышлял. Но ничего путного пока не надумал, – вздохнул лорд Дрэмтон.

В гостевой дом вернулся поздно. Эли не спала. Мне понравилось, что она не притворилась спящей при моем появлении. Когда лег рядом, ощутил ее напряжение.

– Эли, я не собираюсь совершать над тобой насилие. Спи спокойно.

Она расслабилась, а через некоторое время и заснула.

Конечно я хотел ее очень сильно. Но… надо подождать. У меня теплилась надежда, что Эли примет и полюбит меня.

К вечеру следующего дня Эли нас всех удивила.

– Мой конь захромал, – спрыгнул со своего серого Армир.

– До места ночлега совсем близко. Он дойдет? – спросил я.

– Надо осмотреть рану.

Мы столпились возле коня.

– Придется оставить его на постоялом дворе, – решил я. – До Статьена он с этой раной не дойдет.

Тут Эли решительно подошла к коню и без всякого страха стала ощупывать и осматривать место повреждения. Затем открыла свою дорожную сумку, достала какие-то баночки и шприц. Сделала укол, чем-то залила рану, а потом обильно ее смазала.

– За ночь все затянется. Утром сделаю еще один укол и конь сможет дальше передвигаться без проблем.

Конь благодарно терся о шею девушки. А все мои спутники смотрели на нее с восхищением.

Я же заметил, что в ее походной сумке лежали тетради и разные склянки. Одежда и всякие нужные женские мелочи если там и были, то в минимальном количестве.

– Эли, в твоей сумке лекарства для животных? – спросил, когда укладывались спать.

– Я ветеринар, хотя по твоей милости и не дипломированный. Не смогла оставить дома мази и настойки для животных. Я их сама делала.

– А что за тетради? – поинтересовался я.

– Там записи, как лечить разных животных и рецепты приготовления лекарств.

– Завтра немного задержимся в городе, где будем обедать, сходим в лавку купить тебе все необходимое.

Эли промолчала, но ненадолго задержала на мне задумчивый взгляд.

– Армир, проводи Эли в одежную лавку, – попросил я юношу. – У меня еще есть дела.

На самом деле отправился я в ювелирный магазин. Приметил его при въезде в город. Собирался сделать Эли подарок.

– Что желаете? – засуетился ювелир. – У меня большой выбор.

– Что-нибудь с синим камнем, – попросил я.

– Я недавно закончил одну работу. Еще никому не показывал. Посмотрите, – выложил ювелир набор.

Сразу представил этот комплект на моей невесте. Золотые кольцо, браслет, серьги и кулон на цепочке. Все украшено синими сапфирами.

– Беру.

Торговаться не стал. Никто не решался завышать цены гвардейцам из личной гвардии правящего принца.

В одежной лавке застал Эли и Армира за спором, кто будет оплачивать покупки.

– Пора ехать дальше, – расплатился я с продавщицей.

Вечером того же дня перед тем, как отправиться к правителю очередного округа подарил Эли украшения.

Она долго их рассматривала, перебирала, даже погладила.

– У меня еще никогда не было таких красивых вещей. Спасибо.

А потом вдруг обняла меня и поцеловала в щеку. Я не стал обнимать ее в ответ. Поспешно вышел из комнаты гостевого дома. Иначе, мои желания стали бы для нее слишком очевидны.

Глава 9. Знакомство

Минуло шесть дней, как я покинула родной дом. И оказалась в городе Лантэ.

– В Лантэ большая тренировочная база для гвардейцев, – пояснил Рэн, – тут проходят базовое обучение все мужчины со сполохами.

– Это дворец?

– Да. Путевой дворец правящей династии. Сейчас его предоставили гвардейцам и их невестам.

– Привет, Рэн! – встретил нас мужчина с уродливыми шрамами на лице.

Я уже видела такие на животных и знала, что оставляет их дикий тигр. Моя так и незащищенная дипломная работа посвящалась именно этому хищнику. Дикий тигр одиночка, в борьбе за территорию наносят серьезные раны. В дипломе я как раз и описывала способ заживления таких ран и шрамов от них. Этот способ придумала я сама. На людях не испытывала, но думаю эффект будет тот же.

– Эли, познакомься. Мой друг, принц Грюэр.

Интересно, как принц мог столкнуться с диким тигром, – размышляла я. Ведь эти зверюги избегают человека.

– Все прибыли? – спросил Рэн у своего друга.

– Осталось двое. Дождемся их и отправимся в Статьен. Размещайтесь. Через час обед, – уведомил нас принц и неожиданно поцеловал мне руку.

За обеденным столом я познакомилась с сослуживцами Рэна и их невестами. Один из гвардейцев позволял себе смотреть на меня слишком заинтересованно. Не запомнила его имени. Держался он как высокородный лорд. Красив. Телосложением, пожалуй, уступал Рэну, но сила ощущалась в нем невероятная. Старалась не глядеть в его сторону.

Не понравилась мне одна из девушек. Розмэна. Очень вульгарного вида. Она, не таясь флиртовала с моим женихом. Подле нее сидел гвардеец. Вэйкс. Его мощная мускулатура дисгармонировала со скромным поведением. Не повезло парню с выбором невесты.

Я сразу поняла, не став обманывать себя, что ревную и хочу выдрать Розмэне ее блондинистые кудри.

– Дамы, нам необходимо покинуть вас, – галантно сообщил принц Грюэр.

Мужчины отправились обсуждать срок нашего пребывания в Лантэ и тревожную обстановку в стране. А девушки смогли познакомиться поближе.

– Эббина, – первой представилась самая старшая и самая надменная из нас.

Высокая, худощавая, с каштановыми волосами до плеч, уже не очень молодая, но достаточно красивая. Она смотрела на всех с легким прищуром, отчего и производила впечатление надменной особы.

– Моя пара Лексмэл, – сообщила она.

– Он красавчик, – заметила Розмэна.

– Да. И у него десять сполохов, – с превосходством глянула на всех Эббина.

– Не гордись, – осадила ее Розмэна. – Вот у этой, – ткнула она в меня пальцем, – жених тоже с десятью сполохами. И твой Лексмэл, судя по всему, интересуется ею, а не тобой.

Надо же, весь обед глаз не спускала с Рэна, а внимание Лексмэла ко мне заметила.

– Моего жениха безродные не интересуют, – с намеком глянула на меня Эббина.

Я посчитала лишним затевать ссору и переключилась на других девушек.

По-настоящему понравилась мне нереально красивая, но немного печальная Ратикэ, невеста принца.

– Я давно знала чьей женой буду, – призналась мне Ратикэ, когда мы вдвоем отошли к окошку и наш разговор не могли слышать.

– Я тоже так думала. Пока не появился Рэн.

– Вот как? Значит ты любишь другого? – неожиданно оживилась Ратикэ.

– Любила. Но он мне изменил.

– Ясно. А я люблю другого человека. Он остался в моем родном городе, – вздохнула будущая принцесса.

– Тебе придется забыть его, – посоветовала я девушке.

– Не могу. Принц Грюэр совсем мне не нравится. Еще эти ужасные шрамы на его лице.

– Ты заметила, что руки некоторых девушек уже покрыты вязью? – сменила я тему.

– Заметила. Это значит, что они уже допустили женихов до своего тела.

Посмотрела на руки Розмэны. Рисунка на них не было.

– Думаешь, она хочет получить вязь вовсе не от Вэйкса? – проследила за моим взглядом Ратикэ.

– Дура она. Вэйкс производит впечатление сильного, доброго и надежного.

– А Рэна ты ей не отдашь? – лукаво взглянула на меня Ратикэ.

– Не отдам.

Когда неприятие, страхи и злость поутихли, я стала замечать какой заботой окружал меня Рэн, начиная с нашей первой встречи. Я помнила, как он встал при виде меня, как позаботился о лошади для меня. Как хлопотал, чтобы во время остановок в гостевых домах мне подавали самые вкусные блюда. Помнила свое приятное удивление, что он не исследовал без спроса мою дорожную сумку, а когда увидел ее содержимое обратил внимание, что у меня с собой мало личных вещей. Подаренный комплект с сапфирами не мог оставить меня равнодушной, как и то, как бережно Рэн прикасался ко мне.

– То есть, он тебе нравится? – не успокаивалась моя новая подруга.

– Ратикэ, не буду врать. Я не просто влюбилась в Рэна. Я его обожаю. Мое чувство к нему намного ярче, чем то, что я когда-то испытывала к Клэму.

– Завидую тебе. Вот бы и мне так, забыть своего …, – осеклась она на имени, – и полюбить принца.

– Если тебя смущают шрамы, я помогу избавиться от них.

– Правда?! – обрадовалась девушка.

Наш разговор прервал Рэн.

– Эли, давай выйдем, – позвал он меня.

– Ты напряжен, – заметила я, когда мы покинули зал.

– Какая внимательная, – улыбнулся он. – Я с принцем и еще двумя гвардейцами едем в соседний город. Оттуда пришли дурные вести. В город проникли люди принца Ульта и пока непонятно ранили или убили нашего товарища.

– Гвардейца, которого мы ждем? – догадалась я.

– Да. Тебя останется охранять Армир. Нигде не ходи одна, а вечером запрись в комнате на замок. Я буду поздно и открою дверь своим ключом.

– Зачем мне внутри дворца охрана, когда рядом самые сильные гвардейцы?

– Не всем можно доверять, – нахмурился Рэн.

Значит, заметил взгляды, что бросал в мою сторону Лексмэл.

– Хорошо. Буду все время находиться в поле зрения Армира и …буду ждать тебя.

Рэн нежно обнял меня и отправил обратно в зал к другим девушкам.

Сначала все шло хорошо. До ужина я большей частью проводила время с Ратикэ.

– Эли, я провожу тебя, – позвал меня Армир после вечерней трапезы. – И останусь дежурить у двери до возвращения Рэна.

– Армир, я закрою дверь. Тебе нет нужды стоять под дверью.

– Не спорь, – начал Армир и вдруг рухнул на ковер.

– Сильнодействующее снотворное, – выступил из ниши Лексмэл.

– Зачем? – охрипшим голосом спросила я.

– Ты слишком влечешь меня. И достанешься мне, а не Шоэну.

Лексмэл схватил меня за руку и втолкнул в открытую дверь какого-то помещения. Сопротивляться ему не получалось. Такая чудовищная сила. Он отмахивался от всех моих попыток вырваться или пнуть его, попутно сдирая с меня одежду. Крикнула, но голос подвел. Попробовала вцепиться ему в волосы, он заломил мне руки.